«Больно...»

Слова пытались пробиться сквозь навязчивый звон в ушах, но безуспешно тонули в нём.

Ледяной холод каменных плит проникал сквозь кожу щеки прямо в мозг, замораживая сознание. По этой причине сознание расплывалось всё дальше и дальше — туда, где будет спокойствие без лишней суеты.

«Я пообещал Софье и себе стать сильнее, но теперь так просто сдамся?.. — мысли таяли вместе со словами в них. — Не могу... Откажусь — стану таким же и вернусь в свой мир...»

Каждый трудный вдох обжигал ноздри едким запахом аммиака, шедшим из какого-то угла. Казалось, словно он уже въелся в нос и одежду, не собираясь уходить. Это одновременно пробуждало, но в то же время отталкивало.

«Воняет... Неважно, я скоро вернусь домой... — тело расслабилось, а боль от ран на руке ушла прочь. — Но правда ли? Я уже ни в чём не уверен, ни в своей личности, ни в этом мире».

Веки, тяжёлые, как огромный булыжник, намертво сомкнулись уже некоторое время назад. Казалось, что они закрылись навеки — либо они уже не откроются, либо следующее, что увидят, будет уже иной мир.

«Я не могу! Просто не могу! Защитить Софью... Нет... Защитить всех своих друзей — это то, ради чего я должен бороться, — пальцы крепко сжались в кулаки. — Так завещал мой наставник — Канин... Тот, кто отдал свою жизнь за меня».

Звон в ушах постепенно ушёл, но на его замену пришло биение сердца. Каждое глухой стук эхом отдавался в грудной клетке, распространяясь по всему телу — жизнь упрямо цеплялась за него.

Ему хотелось жить, даже когда мозг почти сдался.

«Нельзя подвести того, кто погиб, защищая меня. Нельзя подвести ту, которую я пытался защитить ценой всего. Нельзя подвести того, кто умер от моей руки, но верил в меня».

— Кем же я стану? — сорвался с губ едва слышный шёпот. — Больше не буду слабым...

Веки широко раскрылись прямо в такт с шорохом где-то в стороне. Перед глазами расплывался высокий каменный свод, окружённый влажными стенами — то ли от разросшегося мха, то ли от просачивающейся сквозь камни воды.

Справа от Соли, прислонившись к стене, сидела женщина. Её чистые темные волосы, доходящие лишь до подбородка, слегка контрастировали с одеждой — камзолом, покрытым слоем пыли.

У её ног валялась когда-то роскошная чёрная мантия, ныне превратившаяся в рваную, запылённую тряпицу. Но больше всего впечатляли глаза — голубые очи совмещали в себе всего две эмоции: страх и надежда, тёплая, как факел.

— Кто вы? — прокашлялся парень. — И... где я вообще?

— Раз не знаешь, значит, мои опасения напрасны... — её шёпот едва достиг его ушей. — Я бы тоже хотела спросить — кто ты?

Соль попытался привстать, но его рука, по которой дорожками стекала кровь, столкнулась с пылью на полу. Та мгновенно прилипла к его кровавой ладони и причинила некоторую боль. «Ах... Зря я окно разбил...»

— И да, вот ещё что... — женщина показала на окровавленную руку. — Ты зачем стекло-то разнёс?

В ответ прозвучало лишь молчание, нарушаемое тихим капанием крови на пол.

Парню удалось встать и опереться об стену, которая находилась слева от него. «Не знаю, кто она, но явно не очень дружелюбна», — хмыкнул он, стараясь сохранять равновесие.

— Меня зовут Соль, — голос скрипел от сухости в горле. — А вы?

— Роза, — уголки её губ дрогнули в подобии улыбки. — Бывший маг Квазара.

— «Бывший»?

— Этот ублюдок Телун столкнул меня сюда... — её голос дрогнул. — И я здесь уже... даже не знаю, сколько времени.

«Всё становится лишь запутаннее, сначала эти непонятные планы, теперь предательство своего же союзника... — размышлял Соль. — Если так вспомнить, то они уже совершали подобное в театре, но... Больно...»

Его взгляд упал в пол, а глаза зажмурились. Слёз не было, только снова ком в горле. Даже с нынешней решимостью, та потеря и боль никуда не исчезли. Только затуманились в желании исправить будущее и не допустить повторения.

— По твоей реакции видно — не ты убил моего отца, — в её голосе смешались жалость и облегчение. — Похоже, что у тебя тоже есть своя трагедия.

— Верно...

— Оставь боль в прошлом, как сделала я, — она махнула рукой. — Сейчас у нас проблемы поважнее.

Выйдя из прострации, Соль наконец-то решил осмотреться.

Они оказались в сыром подземном зале, где влажные стены поросли толстым слоем мха. Высокий потолок терялся в темноте, превышая высоту главного зала особняка. Тем не менее взгляд Соли сразу притянул центральный пьедестал с торчащим из него мечом.

Клинок с длинным лезвием, чуть изогнутым, словно клык, излучал холодное синее свечение. Его матовая поверхность глубокого синего цвета мерцала во тьме, как в родном доме, отбрасывая на стены дрожащие блики. Именно это сияние и освещало помещение.

Рукоять, обтянутая черной, будто теневой кожей, выглядела безупречно — ни единого шва, лишь блестящее качество. Гарда из металла, из которого состояло лезвие, изгибалась двумя острыми дугами, напоминая крылья птицы.

Весь эфес заканчивался крупным фиолетовым самоцветом, что блестел под сиянием клинка и переливался, будто нечто величественное, чем простой аметист.

«Невероятно... В играх увидеть подобное — это одно дело, а в реальной жизни... — замер Соль, с блеском в глазах рассматривая меч. — Жалею, что выбрал стать магом, а не мечником...»

— Удивлён? — резко раздался женский голос. — Один из четырёх артефактов тьмы — «Защитник Тьмы».

— Но откуда он здесь? — удивился парень.

— Ловушка, — с усталостью на лице произнесла Роза. — Всё было лишь ловушкой для какой-то Десилии.

Она подозвала Соль рукой и молча предложила ему сесть рядом. Тот не отказался и медленно подошёл к ней и присел слева от неё, облокотившись на стену. «Хоть и груба, но врагом явно не является, — улыбнулся он. — Вот и славно».

— Но в чём же ловушка? — раскинул руки парень. — Разве она не сможет просто вылететь через потолок? Это же просто иллю-

— Не так всё просто, — перебила Роза. — Это не просто иллюзия — здесь установлен магический барьер.

— Не понял...

— Короче говоря, всё, что попало сюда, останется здесь навсегда, пока барьер не разрушат снаружи.

«Барьер? Теперь понятно, какой у них был план... Вопрос в другом — зачем им нужно было приносить сюда настоящий артефакт тьмы и настоящий ли он?» — задумался Соль, вновь осматривая меч.

— Не беспокойся, это настоящий, — будто прочитала его мысли Роза. — Я лично его проверила, когда ставила барьер.

— Но в чём смысл его здесь оставлять, если можно было просто подготовить ловушку?

— Чёрт его знает! — она злобно сжала кулаки. — Весь этот план — полнейший идиотизм!

— Что-то здесь явно не так, — прошептал Соль про себя. — Десилия, конечно, сильна, но не настолько, чтобы ради неё жертвовать Немираком и четырьмя артефактаит тьмы.

«А ещё я начинаю сомневаться в том, что эти артефакты способны вместе что-либо сделать, иначе бы их не держали раздельно и так далеко...»

— Впрочем, кто их знает? — голос Розы чуть поник. — Сейчас гадать бесполезно, да и отца моего уже не вернуть...

— Погоди-ка, — Соль прищурился. — Ты же сама говорила, что устанавливала этот барьер...

Над ними повисла тишина.

— Так как ты оказалась заперта здесь и не умерла от жажды с голодом? — продолжил парень, не дожидаясь ответа.

«Тем не менее, хоть в чём-то наши беды похожи, но она кажется мне слишком подозрительной!»