Бездна.

Лисица склонилась над Рин, положив руку ей на голову, от девушки шел жар такой силы, что обжигал кончики пальцев.

— Владыка, что с ней?

Владыка смотрел задумчиво:

— Духи феникса за гранью наших познаний. Я думаю, она, скорее всего, дошла до границы своего развития, и теперь ей необходимо расширить горизонты.

— И как это расширить? — лисица заметно заволновалась.

Владыка лишь пожал плечами, ухмыльнувшись.

— Князь уже прибыл к императору, мои люди доложили, что он наконец получил силу бога войны. Рин получила равную награду, но каждый принимает энергию по-разному. Князь — кречет с восемнадцатью стальными перьями, он был рождён достигнуть этих вершин. А вот Рин — феникс, о них мы знаем мало, ведь в начале времен они все пали, закрыв запретные земли своими телами, благодаря чему и сформировался и расцвел этот мир. Фениксам мы обязаны жизнью. Теперь, когда запретные земли приоткрыты, их возражение — лишь вопрос времени. Энергии не растворяются безвозвратно, как тьма, так и свет не исчезают безвозвратно. Вот только император этого допустить не может. Власть драконов вздрогнет в этом новом свете. Пока фениксы слабы, как новорожденные птенцы. Он собирает их себе на службу, я уже слышал о четырёх. От рождения они слабее Рин, поэтому именно ее он выслал, боясь противодействия сил. Я думаю, он не ожидает, что его камни, которые он выкинул, поменяли статус.

— Как бы они не поменяли и цвет, — ухмыльнулась лиса. — Ну что нам делать с ней? Лекарь бессильна.

— Она не больна. Отнесите её на самое дно бездны, я думаю, нам стоит ожидать всплеск такой силы, что семь небес вздрогнут, а этого допустить никак нельзя.

— Но там опасно! — Лисица сузила глаза.

— Не переживай, я поставлю барьер. Демоны ее не тронут. — заверил Владыка.

Седьмые небеса. Дворец императора.

Тишина давила, и даже ветер, казалось, не смел коснуться плеч переместившегося сюда князя. Дворец будто замер в ожидании, он не мог узнать этого вечно праздного места. Редкие духи, встретившиеся ему на пути, опасливо склоняли головы или успевали скрыться до его появления. Он это чувствовал.

“Но почему? Что успело произойти здесь или дело во мне?”

Морозный узор, сковавший доспехи, не таял на полуденном солнце, которое, казалось, остыло, скорчив непроницаемую гримасу при его приближении. Мин Ю осознал себя чужим тут, это было ощутимо, как лёгкая толика безумия, окаменевшая в его голове. Зря он позволил ледяному духу меча Шао привести себя в чувства, это сейчас ощущалось чем-то чужеродным в его сознании. Сила его, все еще не пришедшая в равновесие, колыхалась бурной волной, наполняя меридианы, уходя воронкой в ядро.

Мин Ю не видел ничего вокруг и очнулся, только дойдя до стражи императора.

— Прибыл Великий Князь Пятых небес Чжи Мин Ю, доложите немедленно.

Страж приветствовал князя:

— Его величество ожидает вас в Шести Арках.

Не удосужившись больше сказать и слова, Мин Ю прошел в восточную аллею, ведущую к Шести аркам. Это было олицетворением шести низших небес и инструментом контроля одновременно.

“Не припомню, чтобы император часто принимал там, где взору открываются все тайны небес.” — провел по переносице князь, заходя.

Император Цзю Лун стоял к нему спиной, по его имперскому одеянию стекал золотой вышивкой изящный дракон, но Мин Ю никогда не удивляла никакая роскошь. Будь она кричащая, изысканная или, как эта, превосходящая все ожидания. Казалось, сейчас чешуя его вздыбится, и он откроет глаза, но это была лишь вышивка. Князь задумался о том, что ни разу не видел перевоплощения императора в золотого дракона, кем он и являлся.

“А ведь и правда, император всю свою жизнь действовал только чужими руками.” — Мин Ю, знавший его с детства, всегда считал естественным порядком вещей древнее правление династии драконов. Сейчас же в разуме, скованном льдом, открылось нечто большее. В голове родилась куча вопросов, которые он никогда для себя не поднимал, не считая их важными. Месть, застилавшая ему глаза ранее, а позже безразличие, затем страсть и одержимость. Сейчас передышка, пустота, ничего этого, ледяная пустошь его замёрзших чувств. Гулкое дыхание, тихий стук собственного сердца и безумные мысли, сменяющие одна другую. А как бы могло быть? Если бы первые огненные птицы, те самые фениксы, не пожертвовали собой… Был бы мир сейчас… Был бы он таким.

Император уже повернулся к нему, поднимая бровь, желая что-то спросить, все же молчал. А Мин Ю наконец начал понимать, почему Рин такая доверчивая, пылающая, никогда не совершавшая зла. Она воплощение той энергии, что закрыла своим крылом все сущее, сберегая мир от немедленного краха. Сердце его дрогнуло под завесой льда. А сейчас, когда все изменилось, прошло столько времени и событий. Сила огня, как и демоническая сила, постепенно освобождаясь, воплотилась в родившихся духах. Они, словно застывшие на тысячелетия души за семью печатями, вырвались, но оказались уже в совершенно другой реальности. Демоны ушли в бездну и едва ли довольны своим призрачным существованием, готовые поднять бунт и сожрать все живое. Фениксы, рожденные дети солнца, еще так наивны и слабы, что были использованы, как малые дети.

— Где она? — Император не потрудился поприветствовать его.

— Мы прошли испытание, но вышли из него в разное время, я — позже. Потерял ее, и тень сбежала.

Император молча смотрел своими почти бесцветными глазами на князя. И он понял, что даже находясь тут, откуда видны все шесть небес, он не нашел ее следов.

“И правда, где она?”

— Думаю, вы догадываетесь, что я пришел просить всевидящее око.

— А как же цена? Ты готов платить?

"Императора как будто подменили, он не уверен в себе? Когда еще Цзю Лун был в чем-то не уверен? Или я просто не замечал этой слабости? Да нет же!" — Он, все понимая, продолжал сопротивляться истине.

— Я готов, цена не так высока, как мой промах. — Спокойно ответил князь, будучи уверенным, что хочет найти ее не для императора, браслеты на его руках лживо сверкнули. Он никогда не избавиться от них. Пришло внезапное осознание. Он не придавал этому значения раньше, но сейчас глаза его открыты, и ледяное дао, сверкая в его ядре, показывало ему новый мир. Ничего не могло скрыться от его взора, и без того одаренного рождением под счастливой звездой. Мин Ю внезапно осознал, сколь мелочен он во многих своих поступках. Тряхнул головой, это слишком. Он не желал видеть своих промахов…

"Зачем мне думать об этом? С трудом выбравшись из вороха эмоций, опять попадать в эту же ловушку."

— Хорошо! — Император, не обращая внимания на затянувшееся молчание князя, призвал око. Оно в одно мгновение исчезло с первых небес, появляясь тут, в арочном зале. Прокрутилось вокруг оси и воззрилось, переводя единственный глаз то на императора, то на князя.

— Прими дар мой и покажи, где Сюй Рин, принцесса Шестых небес, — князь вытащил кинжал, без страха надавил острием в грудь, вонзая клинок все глубже, пока из него не потекла густая бордовая кровь с самой глубины сердца. Ему не было больно сейчас, он не чувствовал ничего, кровь шла густая и холодная, как северная ночь. Око встрепенулось и жадно поглотило подношение, потом закрыло единственный глаз и затихло.

Опять оглушающая тишина захватила зал, Мин Ю казалось она такой чуждой и странной. Око молчало, была видна работа зрачка под тонкой пленкой века.

— Покажи, где она?! — не выдержал император первым. Око мелко затряслось и открыло вращающийся глаз. Потом моргнуло несколько раз в недоумении. И стыдливо покосилось на князя.

— Оно не видит?!

Мин Ю задумчиво покачал головой, вдруг сказал:

— Возможно, она не прошла испытание, и ее душа развеялась на просторах пустоши запретных земель. — Он тайно признался себе, что даже рад, что око не нашло Рин. Она точно была жива, он чувствовал. Он видел следы их тел. Она просто покинула запретные земли раньше.

“Где же она так спряталась? И зачем сбежала? Из-за испытания? Это был всего лишь смертный мир, всего лишь мимолетная жизнь. Это все ничего не значит. Наши поступки и судьбы были не подвластны нам. Мы ничего не помнили! Я не желал, чтобы так было, я бы никогда не поступил так!”

— Как это возможно! Ты бесполезный пережиток прошлого, совсем ослепло за столько сотен лет! — тем временем не сдерживал эмоций император. Око еще немного жадно озиралось, не получит ли еще крови, и исчезло.

— Вижу, ты обрел то, что хотел, при этом не выполнив ни одного моего приказа?! — внезапно остановился в своих проклятиях император, пристально уставившись на Мин Ю. Кажется, пришла его очередь попасть под недовольный перст.

— Я исправлю ситуацию, скажите, чего вы хотите. — Не стал оправдываться князь.

— Я хочу, чтобы ты нашел ее, даже если она уже воды отхлебнула с реки забвения, и убил.

Мин Ю поднял на императора удивлённые глаза.

— Убил? Я не могу.

— Она предала меня и Семь Небес, не появившись тут с тобой после испытания. Ты считаешь, что предатель заслуживает другого? — Императора не сдерживал больше гнев на красивом лице, его будто перекосило от злобы.

— Но мы не знаем всех обстоятельств! — Князь не уступал.

— Какие тут могут быть обстоятельства, все это было подстроено, чтобы затащить тебя туда и пронзить стрелой… разве ты не понимаешь? Чудо, что ты выжил и, пройдя испытание, обрёл силу бога войны. Теперь, когда их план провалился, они где-то прячутся, копят силы.

“Откуда же ты знаешь про то, что происходило в запретных землях? Или все это время поил око своей кровью, чтобы следить за мной…” — князь сжал зубы, понимая, что спорить бесполезно.

— Я знаю, что ты скажешь. Стрела пронзила вас обоих! Но не для того ли, чтобы добить твой дух на испытании? — продолжал император. Мин Ю молча слушал.

— Могу тебе показать, как лисица целилась в тебя, и то, что она попала в вас обоих, лишь нелепая случайность. — Он разжал руку, на его гладкой белой ладони переливалась жемчужина памяти. Император активировал ее, и та засветилась, показывая момент, когда лисица натянула тугую тетиву, целясь четко в спину князя, но вот он встаёт, притягивая Рин к себе ненароком, закрываясь ее телом от стрелы. Лицо ее удивленное и такое бледное, в следующий момент она вздыхает от боли, стрела неминуемо разит свою цель. Вспышка, ее доспехи разлетаются энергетическим всплеском. Стрела проходит сквозь их тела, и они падают в пыль бесплодных земель.

— Видишь! Ты видишь. Она передала тебя! Но сама не ожидала, что попадет в собственную ловушку.

Ледяное дао трещит и ломается, лёд в сердце князя. Император призывает силу, вытягивая с князя холод.

— Ты не можешь использовать эту технику так долго, ты умрёшь.

Мысли князя путаются вместе с приходящим теплом, его опять захватывает буря эмоций. Он хватается за голову.

— Ты должен прийти в себя наконец! — слышит крик императора. — Получив такую силу, ты получил ответственность за империю Семи небес. Ты не можешь спрятаться за духом своего меча и заморозить себя. Последствия будут необратимы!

Император подошел к упавшему на колени князю, тот сжал руками виски сколько было сил. Браслеты сверкают, Цзю Лун активировал их, перенося их обоих в темницу семи небес.

Одним движением приковал князя к платформе наказаний.

— Посиди тут и подумай, на чьей ты стороне, подумай хорошенько. — Он вытянул силой с духовного тела князя ледяной дао, боясь, как бы его подчинённый не причинил себе вред. — Я приду через несколько дней, и мы поговорим.

Князь не мог сопротивляться, он ничего не понимал из-за состояния перехода, его отбросило туда, обратно, где вокруг царил полный мрак и беспорядок его мыслей. Где в полной мере он постигал боль предательства и острием своей одержимости резал свои же вены.