Мандрагоры были известны тем, что добыть их было почти невозможно.

Их естественная среда обитания находилась там, куда человек просто не мог добраться.

– Высокие горы… вроде бы так.

Чон До Ун оглядел окрестности в поисках возвышенностей.

Вдалеке его взгляд зацепился за гору, покрытую снегом.

Высота, на которой лежал снег, означала одно – вероятность найти подходящую среду обитания была высокой.

На такой высоте концентрация демонической энергии должна быть крайне плотной.

В демоническом мире действовало простое правило:
чем выше – тем гуще демоническая энергия.

Даже для охотника выдерживать такую среду было непросто.
Превышение предела тела означало смерть.

Именно поэтому попытки добыть мандрагору почти всегда заканчивались гибелью.

– Схожу, выкопаю несколько корней.

Шаги Чон До Уна были лёгкими, когда он направился к горе.

Причина его уверенности была простой.

Количество демонической энергии внутри его тела превосходило плотность энергии окружающей среды.

Он подавлял её собственной силой.

Поэтому даже на большой высоте Чон До Ун не испытывал дискомфорта.

Когда закончу с огородом, можно будет завести питомца.
Собака для охраны… звучит неплохо.

Дом с двором, огород и питомец, носящийся вокруг.

Картина идеального жилища.

Чон До Ун улыбнулся.

***

Подъём был лёгким.

Каждым прыжком он преодолевал десятки метров.

Но вскоре появилось неожиданное препятствие.

– Снег усиливается…

Он ожидал снега, но не метели такой силы.

Вскоре видимость упала почти до нуля.

Я уже так далеко забрался…
Возвращаться жалко. Может, переждать.

Чон До Ун сел прямо на снег.

Несмотря на меховую накидку, оставлявшую руки и ноги открытыми, холода он не чувствовал.

Кстати… в тот день тоже шёл снег.

Кружащиеся снежинки напомнили ему день, когда всё изменилось.

Ему было девять лет.

Он жил в приюте в трущобах.

Сам факт существования приюта в таком месте был почти чудом.

Ресурсов не хватало.
Драки между детьми были обычным делом.

И почти всегда заканчивались победой старших.

Зимой староста комнаты забрал у Чон До Уна одеяло.

Не только у него.

Все дети в комнате лишились своих одеял.

– Пожалуешься учителю – умрёшь.
– Хочешь проверить? Завтра настучи. Я тебя забью.

Старосте было шестнадцать.

Крупный, сильный, связанный с ребятами из других комнат.

Своеобразный естественный отбор – иной, чем в демоническом мире.

Младшим оставалось лишь дрожать от холода.

Холодно… так и умереть недолго…

Он лежал на ледяной кровати.

Одеяла были не единственным, что отобрали.

Пятый день без хлеба.

Есть снег больше не получалось.

Прошлой зимой из-за этого старосты замёрзли насмерть четверо детей.

Я следующий?

Чон До Ун поднялся.

От голода его шатало, но он опёрся о стену.

Я не умру один.

Он тихо подошёл к старосте.

В руке была шариковая ручка со стола.

– Тепло тебе… хорошо, наверное.

Мальчик спал, укрывшись одеялами, отобранными у других.

Колебаний не было.

Чон До Ун зажал ему рот и навалился сверху.

Когда тот проснулся, рука с ручкой уже летела к горлу.

Новость разлетелась мгновенно.

– Говорят, Чон До Ун убил старосту.
– Так ему и надо.
– Из-за него четверо прошлой зимой замёрзли.

Трущобы города-мусорника.

Место, где смерть была обыденностью.

Настолько, что убийство ребёнком никого не удивляло.

Но он убил человека.

Что теперь будет?

Полиции здесь не было.

Всё решали сами.

И наказание пришло быстро.

– Ты знаешь правила приюта.
– Убийство между воспитанниками – изгнание.
– Простите.

В ночь сильного снегопада его выгнали без пальто.

Причина была простой.

Зима – время голода.

Если нужно сократить число ртов, удобнее всего избавиться от «виновного».

Наверное, мне суждено умереть сегодня.

Он брёл по заснеженным улицам.

Холод исчез.
Голод – тоже.

Тело, стоящее на грани смерти, теряло ощущения.

Он рухнул посреди дороги.

В этот момент рядом остановился чёрный фургон.

Двое мужчин подняли его и бросили внутрь.

– Ещё одного подобрали. Поехали.
– В трущобах дети прямо на дороге валяются.
– Сколько это стоит?

Так Чон До Ун был изгнан из приюта – и похищен лабораторией химер.

Последняя мысль была неожиданной.

Тепло…

По крайней мере, сейчас я не умру.

С этой мыслью он уснул.

***

Если подумать… в том, чтобы стать химерой, были и плюсы.

Он едва заметно усмехнулся.

После этого он больше не мёрз зимой.
И не умирал от голода.

Человек он или монстр – не так уж важно.

Он жив.

Может смотреть на снег.

Через час метель утихла.

Чон До Ун поднялся и продолжил подъём.

Место обитания мандрагоры он нашёл у самой вершины.

– Отлично. Не зря шёл.

Из-под снега пробивались ярко-зелёные листья.

– Для начала возьму три корня.

Мандрагоры были «солнечными рыбами» среди монстров.

Могли погибнуть от малейших изменений среды.

Для пересадки лучше подойдут молодые.

Он аккуратно вытащил одно растение с небольшими листьями.

Мандрагора приоткрыла глаза и издала тихий звук, словно бормотала во сне.

Никакого легендарного крика.

Кричали только мандрагоры, искусственно выращенные в человеческом мире.

Из-за нехватки демонической энергии они находились в постоянном стрессе.

При выкапывании – кричали и умирали.

– Вот какие вы на самом деле…

Ростом всего около десяти сантиметров.

Пухлый корень напоминал плюшевую игрушку.

Он выкопал ещё две.

Мандрагоры лениво шевелились и недовольно бормотали, но не сопротивлялись.

– Странно…

Ответ пришёл сам собой.

Они принимают меня за своего.

В его теле были клетки самых разных монстров.

В том числе – растительных.

Мандрагоры почувствовали родственную ауру.

– Идеально.

Он привязал их к поясу.

Несмотря на то что они висели, как связка сушёной рыбы, ни одна не проснулась.

– Идёт даже лучше, чем я думал.

Выращу их немного… потом попрошу пару корешков для чая.

Алхимики, услышав это, потеряли бы сознание.

А плоды пойдут на перекус.

– Стоп…
Если срывать плоды силой, они становятся ядовитыми.

Тогда оставался только один путь.

– Придётся повысить вашу привязанность.

Он мягко погладил мандрагоры.

Одна из них сонно пошевелилась.

Оставалось лишь посадить их в огород.

С лёгкой походкой Чон До Ун спускался с горы.