После того как Чон До Ун успешно добыл мандрагоры, он уже начал спуск с горы, когда его шаги вдруг замерли.

Откуда-то издалека доносился звон металла.

Звук сталкивающегося оружия.

– Охотники поблизости.

В демоническом мире подобные звуки означали только одно.
А если были охотники, значит, у них должны быть Возвратные камни.

На лице Чон До Уна появилась улыбка.

Если бы ему удалось заполучить хотя бы один такой камень, он смог бы открыть разлом и попасть в человеческий мир так же легко, как выйти на прогулку.

Почему мне сегодня так везёт?

Сначала мандрагоры, теперь ещё и шанс разжиться Возвратными камнями.

Отказываться от такой возможности не было ни малейшей причины.

С воодушевлением Чон До Ун побежал в сторону звука.

***

Ким Тэхун, охотник D-ранга.

Он пришёл в демонический мир в надежде сорвать крупный куш…
а теперь был переполнен сожалением.

Рядом, стиснув зубы от боли, лежал его раненый напарник.

– Подумать только… использовали нас как приманку и сбежали.
– Не стоило им доверять.

Ким Тэхун сосредоточил остатки сил на поддержании барьера.

Снаружи их окружали сотни снежных кроликов.

Чисто-белая шерсть.
Длинные уши.

В человеческом мире такие выглядели бы мило.

Но не здесь.

Каждый раз, когда кролики раскрывали пасти, обнажая присоски внутри, по спине пробегал холод.

Один укус – и смерть.

Осознание этого заставляло дрожать обоих.

– Всё… я больше не выдержу.
– Барьер сейчас рухнет.

Он уже приготовился к смерти, когда раздался громкий грохот.

Что-то упало прямо в центр стаи кроликов.

– Что это?..
– Человек?

В середине роя стоял мужчина.

Он был одет в серую меховую накидку, больше похожую на мешок.

Одежда выглядела примитивно, но смеяться никому даже в голову не пришло.

Скорее всего, так он выглядел после жестокого боя с монстрами.

Эта мысль возникла из-за странного зрелища перед их глазами.

– Что происходит…
– Кролики… расступаются?

Оба застыли, не веря своим глазам.

Чон До Ун, спрыгнувший с утёса, спокойно шёл к ним.

С каждым его шагом снежные кролики расходились в стороны.

Нет – не просто расходились.

Они в панике разбегались и исчезали.

– Мне мерещится?..

У Ким Тэхуна отвисла челюсть.

Снежные кролики снежных гор считались монстрами B-ранга.

Они всегда нападали стаями, и встреча с ними означала почти гарантированную смерть.

И теперь эти самые кролики бежали от одного человека.

– Кто… кто вы такой?

– Чон До Ун.

Это был не тот вопрос, который он хотел задать.

Но даже имя заставило мысли Ким Тэхуна закрутиться.

Я никогда не слышал этого имени.

Чтобы монстры избегали человека с первого взгляда, он должен быть как минимум охотником A-ранга с известным именем.

Почему же я о нём не слышал?

Псевдоним?
Или затворник, редко появляющийся на публике?

Как бы то ни было, этот человек спас им жизни.

Они сняли барьер и поспешно поклонились.

– Спасибо. Вы спасли нас.
– Я Ким Тэхун, а это О Сонгджу.

– Благодарности потом.
– Где ваше снаряжение?

– Простите?

– Вы бы не пришли на охоту с пустыми руками. Где вещи?

На лицах обоих появилось отчаяние.

– Нас предали.
– Нас было семеро.

– Когда появились снежные кролики, они забрали наши вещи и сбежали.
– Похоже, всё было спланировано заранее.

Они использовали нас как приманку.

Ким Тэхун стиснул зубы.

– Чёрт… надо было насторожиться, когда охотники B-ранга предложили нам объединиться.

Такие истории были обычным делом.

С момента появления разломов прошло почти девяносто лет.

Охотники, сражавшиеся ради мира, давно исчезли.

Остались лишь охотники-дельцы, движимые жадностью.

Пустая вылазка.

Если у них не было Возвратных камней, ему здесь было больше нечего делать.

Он развернулся, собираясь уйти.

Но Ким Тэхун и О Сонгджу поспешно последовали за ним.

– Если это не будет для вас обузой…
– Можно пойти с вами?

– Мы не будем мешать.
– Даже носильщиками станем.

– Пожалуйста… просто возьмите нас с собой.

Они были в отчаянии.

Потеряв Возвратные камни, они могли вернуться только вместе с другой группой охотников.

Они не знали, что Чон До Ун жил в демоническом мире вполне спокойно.

– Мы охотники D-ранга.
– Мы долго здесь не протянем.

– Пожалуйста, помогите.
– Мы обязательно отплатим.

Время, которое пробуждённый мог выдержать в демоническом мире, сильно различалось.

Для них оставалось меньше часа.

После этого демоническая энергия, просачивающаяся в тело, убила бы их.

Такова была судьба тех, кто терял Возвратные камни.

Когда я был химерным охотником, таких смертей я видел предостаточно.

Если бы им повезло встретить другую группу, они могли бы спастись.

Но такое везение случалось редко.

Даже если они выживут сейчас, назад, скорее всего, не вернутся.

У него самого не было камня.

Сообщать им правду не имело смысла.

Чон До Ун молча пошёл вперёд.

Приняв молчание за согласие, оба засияли.

– Спасибо.
– Огромное спасибо.

– Мы обязательно вернём долг.

– Хватит.

– Как охотники вашего уровня вообще оказались здесь?
– Вы же знали, что чем выше в горах, тем плотнее демоническая энергия.

– Это… стыдно признавать, но мы ослепли от денег.

– В гильдии появился заказ.
– Нужно было захватить химеру живьём.

– Награда огромная.

– Захватить химеру?

– Да.
– Говорят, один подопытный сбежал из исследовательской лаборатории.

– Он прыгнул в разлом, и нам приказали его найти.

Чон До Ун ожидал подобного.

Но заказ был не на него.

Он разочарованно отвернулся и продолжил идти.

Лабораторий, занимающихся химерами, хватает.

Похоже, это чья-то чужая проблема.

– Какую именно химеру ищут?

– Называют её «машинной формой жизни».

– Машина?
– Как андроид из фильмов?

– Мы и сами толком не знаем.

– Раз называют формой жизни, значит, это не просто механизм.

– Говорят, она состоит из жидкого металла.
– Не имеет постоянной формы и может менять облик.

– Химера-трансформер… понятно.

– И как вы собирались её найти?

– С помощью GPS.

Ким Тэхун достал планшет размером с телефон.

На экране мигала красная точка.

– В радиусе пяти километров.

– И это всё?

– Да.
– Похоже, в демоническом мире система работает плохо.

Теперь было понятно, почему награда была такой высокой.

Искать неизвестную цель без формы, ориентируясь лишь на примерное местоположение, было всё равно что искать иголку в стоге сена.

– Есть ещё одна деталь.
– Говорят, она маленькая.

– Материал редкий, жидкого металла было мало.

– Если в виде животного – размером с крупную собаку.
– Если в виде человека – с маленького ребёнка.

Чон До Ун внезапно остановился.

Снова.

Звук оружия.

Где-то поблизости шёл бой.

– Их пятеро.

По расстоянию и числу шагов всё сходилось.

Это были те самые охотники B-ранга, которые использовали этих двоих как приманку.

А значит, Возвратные камни были у них.

Едва оценив ситуацию, Чон До Ун рванул в сторону звука.

– А?..
– Господин Чон До Ун?

Оставшись одни, Ким Тэхун и О Сонгджу встали спина к спине.

– Давайте просто подождём.

– Если он ушёл, не объясняясь, значит, так нужно.

– Мы только помешаем.

– Он точно A-ранга… или выше.

– Он вернётся.

Они цеплялись за эту надежду, терпя из последних сил.

На краю утёса бой уже закончился.

По снегу были разбросаны сумки и кровавые следы.

Следы поспешного бегства.

Это были остатки от группы охотников B-ранга.

На первый взгляд – место бойни.

Но в воздухе ещё ощущались слабые колебания от использования Возвратного камня.

– Сбежали… раненые.

– Похоже, поработала та самая машинная форма жизни.

Чон До Ун осмотрел землю.

Следы маленького ребёнка перемежались со следами зверя.

Существо меняло форму прямо во время боя.

Даже по отпечаткам было ясно – оно подавило пятерых охотников B-ранга.

– Разлом открыли там.

А вот следы самой химеры обрывались у края утёса.

– Прыгнула?..

По времени она уже должна была быть далеко.

Интерес был, но не настолько, чтобы преследовать.

Чон До Ун открыл брошенные сумки.

– Нашёл.

Три сумки.

Внутри – девять Возвратных камней.

Вероятно, запасные, плюс те, что отобрали у охотников D-ранга.

Кроме этого:

еда,
одежда,
спальные мешки,
даже походная утварь.

Вес говорил сам за себя.

– Неплохо.

Собрав сумки, он улыбнулся.

Хотя теперь у него были Возвратные камни, особого желания возвращаться в человеческий мир не возникало.

Здесь у него был дом.
Водопад.
Рыбный пруд.
И огород с мандрагорами.

Пойду в человеческий мир, когда действительно понадобится.

С девятью камнями он мог вернуться в любой момент.

Закончив «сбор урожая», он зашагал прочь.

***

Через тридцать минут Ким Тэхун и О Сонгджу, обессиленные, опирались друг на друга.

– Я больше не могу…

Раненый О Сонгджу рухнул на колени.

Из носа потекла кровь.

Признак заражения демонической энергией.

Тело сигнализировало – предел близко.

– Эй, держись.

– Я… всё.

– Когда вернёшься…
– передай моей жене…

– Замолчи.
– Твой ребёнок родится в следующем месяце.

– Ты обязан выжить.

Имя ребёнка вернуло ему волю.

Он выжал остатки маны, словно сухую тряпку.

Отчаянно очищая тело от энергии.

– Потерпи ещё немного.
– Господин Чон До Ун…

– Смотри.

– Это он.

Ким Тэхун широко улыбнулся, увидев приближающуюся фигуру.

Облегчение.
Радость.
Надежда на жизнь.

Для них Чон До Ун, идущий к ним с лёгкой походкой, выглядел как спаситель.