Этот вопрос Чон До Ун в какой-то степени ожидал.

Как он должен выглядеть в глазах Гуу – монстра, пусть и разумного?

Он уже собирался ответить, когда Ким Нари вдруг подхватила Гуу на руки.

– Мистер.
– Что сказал Гуу?

– Он спрашивает, кто вы такой.

– А-а.
– Гуу просто ещё не знает.
– Мистер – местный житель.

После её бодрого ответа повисла короткая пауза.

Чон До Ун не удержался и рассмеялся.

Если он спросит, из какого я племени, стоит сказать, что из Мангового. В пару к Кокосовому.

Сдерживая улыбку, он мягко подтолкнул Ким Нари в спину.

– Мы идём в вулканическую зону.
– Если хочешь пойти с нами, иди собирайся.

– Я иду.
– Я пойду с вами, мистер.

Ким Нари сорвалась с места, явно воодушевлённая.

Когда она ушла, Чон До Ун снова посмотрел на Гуу.

– Ты, наверное, уже догадался, но я охотник-химера.
– Скорее всего, я понимаю тебя потому, что во мне есть клетки твоего вида.

– Значит, ты и правда охотник-химера…
– Но твой внешний вид…
– Ладно, неважно.

Гуу осёкся.

Лезть в чужие обстоятельства было невежливо. Он знал это по воспоминаниям людей.

Чон До Ун слегка удивился.

– И всё?

– Да.
– А ты ожидал другой реакции?

– Скорее… отвращения.

Гуу наклонил голову, словно искренне не понимая.

– С чего бы?

Для Чон До Уна это было неожиданно.

Большинство людей сторонились охотников-химер. Считалось, что они могут в любой момент сорваться.

И это было не совсем беспочвенно – случаи потери контроля действительно случались.

Прожив с таким отношением половину жизни, Чон До Ун находил реакцию Гуу освежающей.

– Я не настолько невежественен.
– Я видел воспоминания множества охотников.
– Я знаю, что такое охотник-химера.

Это был эксперимент, в котором никто не мог заранее сказать, чем всё закончится.
И добровольно на такое никто бы не согласился.

Исследования над живыми людьми были запрещены законом.

И всё же они существовали.

Гуу посмотрел на Чон До Уна внимательно.

– Ты тоже жертва.
– Я не стану винить тебя за то, что один из моего вида стал подопытным.

В его словах не было ни осуждения, ни жалости. Лишь констатация.

– К тому же у большинства монстров почти нет чувства общности.
– Даже если есть разум, это редко что-то меняет.

Монстры скорее съедят друг друга, если проголодаются.

Были виды со стаями и иерархией, но вид Гуу к ним не относился.

Для него Чон До Ун, с которым он делил еду и пространство, был куда важнее монстра, которого он никогда не видел.

Чон До Ун ничего не ответил.

После короткой паузы Гуу продолжил:

– В любом случае…
– Если ты идёшь в вулканическую зону, я тоже пойду.

– Ты уверен?
– Я понимаю, почему идёт Ким Нари, но это место избегают даже сильнейшие монстры.

– Я справлюсь.
– Я оттуда родом.

Чон До Ун удивился, но тут же всё понял.

Теперь стало ясно, почему аура Гуу казалась такой необычной.

Если бы он не утратил силу, то был бы монстром A-ранга.
А возможно, и выше.

Таким существом, которое в человеческом мире немедленно объявили бы угрозой катастрофического уровня.

Интересно, каким он станет, когда вернёт прежнюю силу.

Чон До Ун слегка похлопал Гуу и вышел из дома.

– Тогда идём все вместе.
– Втроём справимся быстрее.

Он улыбнулся.

Поиск светящихся камней начался.

***

За лесом, где жил Чон До Ун, тянулась выжженная равнина.

Лес был редким исключением – спокойным местом среди хаоса демонического мира.

Для Чон До Уна – спокойным.
Для обычных охотников даже он считался опасной зоной.

– Можно вопрос?
– Ты ищешь светящиеся камни, чтобы осветить дом?

– Да.

Гуу нахмурился.

– Тогда почему бы не вернуться через Врата и не купить фонарь?
– Я видел у тебя много камней возврата.

– Можно и так.
– Но в этом нет удовольствия.

– Удовольствия?

– И романтики.

Гуу замолчал.

Он специально выбирает сложный путь?

Нет.
Для Чон До Уна сложного пути просто не существовало.

Вопрос был лишь в том, приносит ли это радость.

Через час пути они остановились.

– Мы пришли.

Земля впереди была растрескавшейся, из щелей текла лава, а в воздух поднимался ядовитый зелёный газ.

Картина напоминала ад.

– Значит, это вулканическая зона…

Чон До Ун осматривался с живым интересом.

– В прошлый раз я попал сюда случайно. Заблудился.

Даже у охотников-химер был инстинкт избегать мест с высокой плотностью демонической энергии.

То, что Чон До Ун не чувствовал здесь никакого дискомфорта, делало его исключением.

– Где искать светящиеся камни?

– Они обычно рядом с лавой.
– Но точнее сказать не могу.

– Понятно.
– Тогда разделимся, но далеко не отходите.

Ким Нари и Гуу разошлись.

Сам Чон До Ун направился к кратеру.

Он был не слишком высоким, но невероятно широким.

Внизу бурлила лава.

Осмотрев стенки кратера, Чон До Ун ухмыльнулся.

– Нашёл.

В одном месте скалы светились белыми вкраплениями.

Под ними находился выступ.

Но он был занят.

На камне сидела жаба размером с человека.

Огненная жаба – монстр, пьющий лаву и изрыгающий пламя.

Когда-то давно именно клетки такого монстра стали частью его тела.

– Похоже, ты что-то охраняешь.

Жаба заметила его и прыгнула.

Тяжёлое тело рухнуло вниз, пытаясь раздавить его.

Чон До Ун легко ушёл в сторону.

– Назойливо.

Из его пальцев вырвались нити и мгновенно опутали жабу, стянув пасть.

Одного движения хватило бы, чтобы разорвать её.

Но он остановился.

Под брюхом жабы виднелись три яйцевых мешка.

Как только жаба поняла, что он их заметил, она забилась ещё отчаяннее.

– Яйца…

Чон До Ун спрыгнул на выступ и осторожно поднял мешки.

Внутри теснились сотни яиц.

– Даже для вулканической зоны это странное место.

Он закинул мешки на плечо и посмотрел на связанную жабу.

Снаружи уже подбегали Ким Нари и Гуу.

– Мистер!
– Что случилось?

– Она высиживала яйца там, где находятся камни.

Гуу сразу всё понял.

– Значит, яйца упали?

– Да.
– Она не могла вернуть их обратно.

Жаба смотрела на него, не отводя глаз.

Она давно отказалась от еды и воды ради потомства.

Когда детёныши вылупятся, она погибнет.

Но они выживут.

– Что ты собираешься делать с яйцами?

Гуу задал вопрос тихо.

Чон До Ун не ответил сразу.