Чон До Ун сидел перед домом и вырезал из дерева.

Это было твёрдое дерево, которое показал ему Гуу, но под его руками оно принимало форму, не трескаясь и не ломаясь.

– Хм. Размер не тот. Не подходит.

Он немного ошибался, подгоняя детали, но было ясно – комод уже почти готов. Наблюдая за ним, Гуу наклонил голову.

Мне давно было любопытно.
Что ты делаешь?

– Комод.

– Мебель для хранения вещей.

– Именно. Вещей накопилось, так что решил, что он нужен.

Чон До Ун попробовал вставить только что вырезанный ящик.

На этот раз он вошёл идеально. Немного туго, но со временем должно было разойтись.

Он задвинул последний ящик – и работа была завершена.

Чон До Ун удовлетворённо улыбнулся.

В этот момент из леса неподалёку донёсся глухой грохот.

Деревья ломались и трещали, когда человеческое тело пролетело по воздуху и рухнуло на землю.

– Кх-кх… Да что это за ребёнок с такой чудовищной силой?
– С такой мощью… почему она всё время только убегала?

Испачканный землёй Нам Гисок, кашляя, поднялся на ноги.

Из-за кустов быстрыми, короткими шагами вышла Ким Нари.

По сравнению с измождённым Нам Гисоком она была совершенно чистой – ни пылинки, ни следа грязи.

– Пожалуйста… хотя бы один чистый удар.

Нам Гисок сформировал в ладони огненный шар.

Ким Нари вздрогнула, глядя на мерцающее пламя, но больше не дрожала от страха, как раньше.

Похоже, с огнём она теперь справляется.

Дети учатся быстро.
По сравнению с ней, этому парню ещё далеко до результата.

Чон До Ун пробормотал это, глядя на Нам Гисока.

Тот вытянул огненный шар, придав ему форму копья.

Когда копьё вонзилось в землю, вокруг поднялся вихрь, накрывший всю округу.

– Ты дом сожжёшь.
– Уменьши мощность.

– Да, сэр.

По команде Чон До Уна Нам Гисок мгновенно сузил зону атаки.

Широко расходившийся вихрь сжался и стал выглядеть жалко.

Он хорошо управляет своей способностью.

Знаю.
Если заняться им всерьёз, он, пожалуй, сможет дотянуться даже до A+.

Услышав это, Нам Гисок застыл.

Он медленно, словно заржавев, повернулся к Чон До Уну. Глаза его расширились так, будто вот-вот выскочат из орбит.

Что он только что сказал?
A+?.. Я?..

Может ли это быть правдой?

Все вокруг твердили ему одно и то же – смирись.
Говорили, что его рост давно закончился, и не стоит лезть выше.

Слова о том, что у него больше нет потенциала, шесть лет звенели в ушах, пока не стали почти физической болью.

А теперь кто-то полностью отрицал это.
И этот кто-то был охотником высшего ранга, который вырубил его одним ударом.

Даже крошечная надежда заставила сердце Нам Гисока сжаться.

В этом году…
Я, может быть, наконец пройду переоценку ранга.

Чтобы это случилось, он должен был ухватиться за шанс, который дал ему Чон До Ун.

С боевым криком Нам Гисок рванулся на Ким Нари.

В обеих руках вспыхнули огненные шары.

Боевой дух у него был впечатляющий.

Но одного духа было недостаточно, чтобы изменить реальность.

Глухой удар – и Нам Гисок взлетел в воздух.

Очнувшись, он уже катился по земле.

– Кх… я ещё могу…

– Хватит.
– У тебя пошла кровь из носа.

– Нет… я ещё…

Он вытер кровь предплечьем и поднялся. В тот же миг мир закружился, и он рухнул.

– А?.. Что… Я же не так сильно получил…

– Это не из-за удара.
– Сколько ты уже находишься в демоническом мире?

– Девять дней… на сегодня девять.

– А… понял.

Нам Гисок снова вытер нос.

Кровь была странного, тёмного оттенка – признак того, что он приближался к пределу, который человеческое тело может выдержать в демоническом мире.

– Если пошла кровь, ты должен был понять, что с телом что-то не так.
– Почему ничего не сказал?

– Ну… ха-ха. Я думал, это из-за того, что меня бьёт ребёнок.

Он почесал лысую голову и рассмеялся.

Всё его тело действительно было покрыто синяками.

– Мистер… простите. Вам очень больно?
– Мне трудно контролировать силу.

– Извиняться должен я.
– Это я сам хотел. Скорее, спасибо за спарринг.

Они смотрели друг на друга с каким-то странным чувством товарищества.

Даже крикнули «Кросс» и ударились предплечьями.

Со стороны они вполне могли сойти за настоящих дядю и племянницу.

– В любом случае… тебе пора возвращаться и восстанавливаться.
– Если пробудешь здесь дольше, умрёшь.

Он не собирался очищать демоническую энергию за него, как сделал это тогда в снежных горах.

Цель Нам Гисока была в росте.
Самостоятельная циркуляция маны для очищения демонической энергии тоже была формой тренировки.

– Сколько, по-твоему, уйдёт на восстановление?

– Три-четыре дня хватит.

– Быстро.

Обычно на очищение накопившейся демонической энергии уходила неделя.

Но Нам Гисок говорил не из упрямства – это был опыт.

– Тогда я пойду.
– Ах да, рамен заканчивается, я куплю.
– Вам ещё что-нибудь нужно?

– Пока ничего не приходит в голову.
– А тебе, Ким Нари?

– Мне тоже.

– Слышал. Тогда бери всё, что сочтёшь нужным.

– Оставьте это мне, сэр.

Нам Гисок бодро ответил и раздавил камень возврата.

Когда Врата открылись, он глубоко поклонился Чон До Уну. Потом помахал Ким Нари и Гуу.

Напоследок он посмотрел на дом, который построил Чон До Ун.

Потрясение, которое он испытал, увидев его в первый раз, до сих пор не прошло.

Построить дом в демоническом мире…
Сколько он вообще сможет здесь продержаться?

Иметь такого человека наставником – это, должно быть, редчайшая удача.

Наверное, это и называют судьбоносной встречей.

Исполненный благодарности за выпавшую ему удачу, Нам Гисок шагнул во Врата.

Когда Врата закрылись, Гуу с любопытством посмотрел им вслед.

Мне давно было интересно.
Этот камень возврата… как он вообще устроен, раз способен открывать Врата?

– Я и сам толком не знаю.
– Наверное, за пределами узкого круга никто этого не знает.
– Ассоциация охотников держит технологию под полным контролем.

Чтобы пройти через Врата, достаточно было просто подумать о месте назначения.

Единственное условие – оно должно быть под открытым небом.

Врата могли открыться в любом открытом пространстве.

Выслушав объяснение, Гуу снова наклонил голову.

Тогда разве это не опасно?
Если тот человек предаст тебя… он ведь знает это место.
Если приведёт сюда других охотников, дом разграбят.

Гуу обеспокоенно посмотрел на Чон До Уна.

– Ничего страшного.
– Я просто раздавлю их.

Чёткое и простое заявление.

Гуу сухо рассмеялся.

Он не сомневался – сколько бы людей ни пришло, Чон До Ун сокрушит их с улыбкой.

А Ким Нари просто перетащит всех валяющихся охотников и развесит их над водопадом.

Пока Гуу размышлял об этом, Чон До Ун занёс готовый комод в дом.

Он аккуратно разложил посуду и одежду, которые раньше лежали в углу.

Внутри стало чисто.

– Теперь это и правда похоже на место, где живут люди.

Чон До Ун осмотрел дом с удовлетворённой улыбкой.

Спальный мешок на полу и один комод.

Ничего больше, но ему этого было достаточно.

– Раз у нас появилась мебель, может, займёмся обустройством?
– Ким Нари, как думаешь, чего дому не хватает?

– Мне?..
– Ну… думаю, было бы неплохо окно.
– Чтобы в дом заходил ветер.

Она сказала это осторожно, оглядываясь по сторонам.

По сравнению с прошлым, она явно стала увереннее высказывать своё мнение.

– Окно, значит…
– Если подумать, ты права. Вентиляции действительно не хватает.

Чон До Ун осмотрел стены.

Он просто сложил деревянные панели, и кроме двери все стороны были закрыты.

Свет не проникал внутрь, и в доме было кромешно темно.

Но его это никогда не беспокоило.

Зрение Ким Нари в темноте переходило в ночной режим.

Гуу, будучи монстром, тоже прекрасно видел в таком мраке.

Чон До Ун – тем более.

Но с вентиляцией всё было иначе.

– Да, так плесень точно заведётся.
– Ладно, сделаем окно.

Он прикинул размер – примерно метр в ширину и семьдесят сантиметров в высоту.

Лучше прорезать окна на противоположных стенах, чтобы получился сквозняк.

Определив место, Чон До Ун щёлкнул пальцем.

Тсзз.

Из кончика пальца вытянулась тонкая нить и прошла сквозь обе стены.

Он нажал на участок, отмеченный линией, и прямоугольный кусок дерева выпал наружу.

Окно появилось мгновенно.

Когда окна прорезали с обеих сторон, по дому прошёл сквозной ветер.

– Мистер, как прохладно…
– Так приятно.

– И правда. Намного лучше.

Оба выглядели довольными.

Чон До Ун тоже почувствовал себя лучше.

С дождём можно было разобраться, добавив козырьки над окнами.

– Теперь внутри светлее.
– Хорошо, но всё равно чего-то не хватает. Что же?

Он огляделся.

Света стало больше, но не настолько, чтобы стало по-настоящему светло.

Это промежуточное состояние почему-то раздражало.

Окинув дом взглядом ещё раз, Чон До Ун вдруг понял.

– Нужен светильник.

– Светильник?
– Мистер, разве в демоническом мире есть такие?

– Не совсем такие же.
– Но есть похожие.
– Светящиеся камни. Они светятся в темноте.

– Если собрать несколько и подвесить под потолок, будет светло.

И освещение, и украшение – сразу два дела.

Гуу растерянно посмотрел на него.

Ты вообще знаешь, где их искать?

– Знаю.
– В вулканическом регионе, верно?
– Думаю, они должны быть рядом с потоками лавы. Или я ошибаюсь?

Он сказал это так буднично, что Гуу потерял дар речи.

Из воспоминаний охотников он прекрасно знал, что для людей означал вулканический регион.

Три самых опасных места демонического мира.

Высокогорья, вулканический регион и пещерный регион.

В каждом из них демоническая энергия была сконцентрирована в чрезвычайно высокой плотности.

Высокогорья, как следует из названия, располагались на большой высоте.

Снежная гора, где Чон До Ун выкопал мандрагору, была одним из таких мест.

Пока не поднимаешься слишком высоко, высокогорья считались наименее опасными из трёх.

Но вулканический регион был совсем другим.

Даже приближение к нему означало контакт с вулканическим пеплом и ядовитыми газами, которые приносил ветер.

Человек мог погибнуть, просто вдохнув воздух.

Я знаю.

Зона опасности меняется в зависимости от силы ветра.
И ты всё равно собираешься туда идти?

Чон До Ун, понимая, о чём беспокоится Гуу, слабо улыбнулся.

– Всё в порядке.
– Я уже бывал там несколько раз.

Гуу был потрясён.

Никто не входил в вулканический регион и не выходил оттуда целым – даже A-ранговые охотники.

Множество охотников погибло, не заметив, как ветер изменился, и их лёгкие были сожжены вулканическим пеплом.

А Чон До Ун говорил о походе туда так, словно собирался на прогулку.

– Ну, я пошёл.

«Пошёл»…
Любой подумает, что это где-то рядом.

– Так и есть.
– Это лесной регион.
– Сразу за ним начинается вулканический.
– Технически, это соседний район.

Гуу снова рассмеялся.

Он был прав… но это было не по-человечески.

Гуу посмотрел на Чон До Уна с любопытством.

Вопрос, который давно крутился у него в голове, наконец вырвался наружу.

Он выглядит как человек.
Но аура у него – как у монстра.

Кто ты вообще такой?

– Что ты такое?
– Как ты можешь быть настолько невосприимчивым к демоническому миру?