Неподалёку молодая женщина с ведром на плече подошла к реке и тихо проговорила: — Небесные жители не обманывают нас, простых смертных. Наши деньги им ни к чему. Даже если мы продадим весь город, им это не поможет.

Лу Инь кивнул, отпил немного напитка и сказал: — Да, между смертными и небожителями огромная пропасть.

Он задумчиво посмотрел на молодую женщину: — Хочешь, я бесплатно погадаю тебе? Ты ничего не потеряешь.

Женщина с сомнением посмотрела на Лу Иня, затем опустила голову и не осмелилась ответить.

Лу Инь не стал настаивать. Плот продолжал медленно плыть по течению. Густые заросли водорослей по берегам реки, словно зелёный мост, соединяли их между собой.

Водоросли мешали плоту двигаться дальше.

Лу Инь не стал их раздвигать, позволив плоту остановиться, и уснул.

Через какое-то время его разбудил тихий стук. Он открыл глаза и увидел ту самую молодую женщину. Она стояла на берегу, толкая плот бамбуковой палкой, и смотрела на него.

— Уже стемнело, почему ты до сих пор здесь? У нас в городе комендантский час. Если тебя увидят, у тебя будут проблемы.

— Сейчас ещё есть города с комендантским часом? — удивился Лу Инь.

— Тебе лучше уйти.

— Но я ещё не закончил гадать.

— Никто тебе не поверит, — вздохнула женщина, — уходи.

Лу Инь улыбнулся и сказал: — Девушка, у тебя доброе сердце.

Женщина удивлённо посмотрела на него: — Я, наверное, старше тебя.

— Разве ты не знаешь, что небожители могут оставаться вечно молодыми? — усмехнулся Лу Инь.

— Вам хорошо, — с завистью сказала женщина.

— Хочешь стать небожительницей?

— Нет.

— Почему? Ты могла бы оставаться вечно молодой, покинуть этот город, не беспокоиться о комендантском часе, путешествовать по небу и земле, делать всё что захочешь.

Женщина посмотрела на серовато-белые каменные дома неподалёку: — Мои муж и ребёнок здесь. Я хочу быть с ними.

— Ты счастлива, — мягко улыбнулся Лу Инь.

— Спасибо. Тебе всё равно лучше уйти. Никто тебе не поверит, — повторила женщина и, взяв ведро, ушла.

Лу Инь посмотрел ей вслед: — Не могла бы ты сделать мне одолжение?

Женщина обернулась: — Подтянуть твой плот к берегу?

— Напиши одно слово. Где угодно, хоть на земле.

Женщина покачала головой: — Я неграмотная.

— Напиши что-нибудь, неважно что.

Женщина задумалась, подняла ветку и начертила на земле две линии "десять - 十".

— Кажется, мой сын так пишет, — сказала она и ушла.

Стемнело.

Лу Инь посмотрел на написанное слово. Вот оно что. Чтобы написать слово, необязательно знать его значение. Можно писать ради кого-то или чего-то, и тогда смысл становится неважен.

Она могла бы написать "один", это было бы проще, но добавила ещё одну черту. Эта черта — её любовь к сыну, тепло её дома.

Лу Инь посмотрел на серовато-белые каменные дома. Его сознание пронеслось над ними, излечивая молодую женщину, её мужа и сына от болезней.

— Живите долго и счастливо, — прошептал он.

Водоросли расступились, и плот продолжил свой путь. Лу Инь не знал, куда он плывёт. Для культиватора этот город был крошечным, его можно было пересечь одним шагом. Но для обычных людей он был огромным: чтобы пройти от одного конца города до другого, требовался целый день, а вдоль реки — по меньшей мере полтора.

Река протекала не только через этот город, но и соединяла его с другими, десятками других городов, разбросанных по земле. Но для культиватора они были всего лишь песчинками. Даже если бы он случайно упал с неба, он мог бы и не попасть ни в один из них. Такие города были слишком малы в Землях Небес.

— Эй, эй!

Вскоре в темноте раздался чей-то голос.

Лу Инь посмотрел в сторону звука. Для него не было разницы между днём и ночью: — Я знал, что ты придёшь.

К нему приближалась старуха с землистым цветом лица и мутным взглядом, но в её глазах светилась хитрость, не соответствующая её внешности.

Услышав слова Лу Иня, старуха прищурилась: — Вычислил?

— Увидел.

— Не верю. Ты правда гадаешь?

— Верь не верь, — беззаботно ответил Лу Инь.

Старуха посмотрела на надписи на бамбуковом шесте: "Верь не верь. Не верь, но придётся". Она колебалась.

Лу Инь не торопил её.

Старуха стиснула зубы: — Сколько стоит?

— Ты поверила? — усмехнулся Лу Инь.

— Нет.

— Тогда зачем гадать?

— Я прожила долгую жизнь и хочу понять её. Не прошу тебя предсказать будущее, просто хочу разобраться в прошлом.

— Значит, не судьбу, а сердце, — понял Лу Инь.

— Говори, сколько стоит.

— Шесть золота.

Старуха вздрогнула и с ужасом посмотрела на Лу Иня. — Ты... ты...

Лу Инь закрыл глаза и спокойно отпил напиток.

— Откуда ты знаешь?

— Говори, откуда ты знаешь?

Старуха запаниковала. За всю свою жизнь она скопила всего шесть золота. Для человека её возраста это была неплохая сумма, достаточная для безбедной старости. Поэтому она хранила свои сбережения в тайнике и проверяла их раз в год, последний раз — полгода назад. Откуда этот человек мог знать? Даже если бы он следил за ней, он не стал бы делать это полгода только ради шести золота.

Она посмотрела на Лу Иня другими глазами, словно увидела перед собой божество.

— Теперь веришь? — спросил Лу Инь. Он, конечно же, увидел это с помощью своей силы причины и следствия.

Старуха сглотнула и упала на колени, стуча головой о землю: — Прошу, небожитель, помоги мне! Прошу, небожитель, помоги мне! Прошу, небожитель, помоги мне!

Лу Инь взмахнул рукой, и лёгкий ветерок поднял старуху.

Её тело двигалось само по себе, и благоговение перед Лу Инем в её сердце усилилось.

— Моя цена — шесть золота, я уже сказал. Согласна?

Старуха в ступоре смотрела на Лу Иня. Шесть золота... шесть... Это были все её сбережения. Как она могла согласиться? Если она отдаст их этому человеку, как ей жить? Как же все её труды за прошлую жизнь?

Она покачала головой, подсознательно не желая отдавать деньги.

Лу Инь с усмешкой посмотрел на неё: — Ну вот, ответ получен.

Старуха сначала не поняла, а потом её глаза широко распахнулись. Она ошеломлённо смотрела на Лу Иня. Да, ответ... получен. Шесть золота — это был результат всей её прошлой жизни, это было всё, что у неё было. Все её мысли вращались вокруг этих денег. В этот миг перед её глазами пронеслись воспоминания. В каждом из них было золото. Она работала ради золота, она жила ради себя, всё остальное было для неё неважно.

Ссоры с соседями, войны... всё это было ей безразлично.

Она не хотела выходить замуж, потому что не хотела делиться плодами своих трудов с кем-то ещё.

Оглядываясь на свою жизнь, она не видела рядом ни одного человека.

Старуха рухнула на землю. В этот момент она прозрела, но вместе с тем и постарела.

Ради этих шести золота она забыла обо всём, поэтому и запуталась, поэтому и искала ответ в гадании. Но этот ответ привёл её в отчаяние.

Лу Инь с сочувствием посмотрел на старуху: — Жизнь смертного коротка, всего сотня лет. Столько всего можно вспомнить, а у тебя только эти шесть. Печально...

Старуха горько усмехнулась, уткнувшись лицом в землю: — Печально... Жалко... Смешно...

— Заплати мне шесть золота, и я продлю твою жизнь до ста лет. Ты сможешь прожить ещё тридцать.

Старухе было семьдесят. Она думала, что ей осталось жить всего несколько лет. Теперь же, услышав, что она может прожить ещё тридцать, она, конечно, заинтересовалась. Но цена — шесть золота. Получается, она должна отдать всю свою прошлую жизнь за будущую. Стоит ли оно того? Она задумалась.

Лу Инь не торопил её, терпеливо ожидая.

Он не просил её написать слово. В этом не было необходимости. Слово уже было в её сердце. Это слово — "деньги".

Слова не обязательно должны быть написаны.

Долгое время старуха молчала, затем подняла голову и посмотрела на Лу Иня: — Я согласна.

Лу Инь, глядя на неё, улыбнулся.

Старуха дрожащими руками поднялась на ноги: — Я готова отдать шесть золота небожителю. Прошу небожителя исполнить своё обещание.

— Вы не боитесь, что я обманщик?

Старуха, повернувшись спиной к Лу Иню, тихо проговорила: — Несколько лет или даже несколько десятков лет не стоят моей прошлой жизни. Какая разница?

Лу Инь посмотрел на её спину: — Не нужно.

Старуха обернулась, непонимающе глядя на Лу Иня: — Что вы имеете в виду, небожитель?

— Шесть золота для меня лишь песок. Они не стоят и этого потока, несущего меня по реке. Ты получила свой ответ, и я дарю тебе тридцать лет жизни. Наслаждайся ими, — сказал Лу Инь и взмахнул рукой. Лёгкий ветерок подхватил старуху и перенёс её обратно в дом. Тяжесть, сковывавшая её тело, исчезла, словно она вернулась на несколько десятков лет назад.

Взволнованная, она упала на колени лицом к реке и стала кланяться: — Благодарю небожителя! Благодарю небожителя!

Лу Инь отвёл взгляд, взял чашу и задумчиво посмотрел на неё. Несколько слов изменили жизнь этой старухи, изменили то, как её воспринимали окружающие. Она увидела себя настоящую.

А как же он сам? Вспоминая свою прошлую жизнь, он видел лишь совершенствование, битвы, борьбу, потери... Сейчас, оглядываясь назад, он чувствовал усталость.

Усталость требовала отдыха.

Лу Инь позволил плоту плыть по течению. Мир смертных был прекрасен.

Ему казалось, что он пытается восполнить что-то утраченное, но не мог понять, что именно.

В тот момент, когда старуха согласилась отдать шесть золота, Высший Бог Цин Лянь, стоя у Лотосового пруда в Море Кармы и глядя на Земли Небес, с улыбкой произнёс: — Довольно быстро. Интересно, сколько ты сможешь украсть в итоге?

...

Город оживился. Многие, услышав о Лу Ине от старухи, пришли к нему, чтобы он предсказал им судьбу. Лу Инь не отказывал никому. Каждый, кто приходил к нему, был связан с ним нитями судьбы. Они услышали о нём, поверили и пришли — это была связь, причина и следствие. И он мог предсказать их судьбу.

— Напишите слово.

— А вы не смотрите на линии руки?

— Я смотрю только на слова.

— Что в них можно увидеть? — проворчал мужчина, но всё же выписал иероглиф "сердце", придавая ему загадочный вид.

Лу Инь посмотрел на него: — Вы написали это слово, чтобы испытать меня.

— Я просто хотел написать это слово.

— Вы специально написали "сердце". Вы сделали это не случайно, а из-за значения этого слова. Никто не может заглянуть в чужое сердце, но я могу. Передайте своей госпоже, что она получит то, что хочет, через тридцать лет. Я дал ей тридцать лет жизни. Если вы попытаетесь получить это раньше, пеняйте на себя, — сказал Лу Инь и взмахнул рукой.

Мужчина исчез.

Окружающие изумлённо переглянулись. Куда он делся?

Лу Инь сохранял спокойствие. Этот человек был послан, чтобы создать ему проблемы. Они хотели получить шесть золота старухи после её смерти. Но Лу Инь исцелил её, и они, разозлившись, решили ему отомстить, но не осмеливались действовать открыто. Всё-таки он был небожителем.

Поэтому они попросили написать "сердце", чтобы поставить Лу Иня в неловкое положение и заставить его покинуть город.

Кто-то пишет слова ради других, кто-то — из-за значения самих слов. Все по-разному...