Её алые глаза сверкнули на солнце, моргнули и вновь широко раскрылись, полные восхищения. Это было прекрасно - до дрожи. Сколько бы раз она ни видела это, зрелище никогда не переставало удивлять.

Бескрайнее побережье, мерцающее изумрудной зеленью. Невинные дети и влюблённые, прогуливающиеся вдоль берега. Из домов доносился тёплый, сытный аромат свежеиспечённого пшеничного хлеба. А вдали возвышался величественный королевский дворец.

Сегодня, как всегда, аристократы соберутся на королевский пир в роскошных нарядах и парадных мундирах. Королевство, богатое природными ресурсами, настоящий рай для путешественников.

Королевство Ранне (вымышленная древняя страна, место действия пролога игры «За ваше несчастье») поистине было землёй богов.

Три года назад Дия тоже прибыла в Ранне как гостья и не смогла скрыть потрясения от открывшегося ей вида.

Она родилась в Империи Хеттов. В этом царстве, возникшем среди безжизненных пустынь, такие яркие образы редкость.

Эта земля, богатая влагой, где зерно льется рекой, а плоды сияют яркими красками, действительно была контрастом мрачной и суровой Империи Хеттов.

Надкусив ярко-красное яблоко, Дия ненадолго погрузилась в мечты.

«Ах, если бы можно было навсегда остаться в Ранне…»

– Леди Дия. Срочное известие.

Грёзы разбились вдребезги от торопливого мужского голоса.

Того, кто посмел нарушить её отдых, звали Кхан Херамут. Унтер-офицер Имперской стражи и телохранитель, неотлучно сопровождавший Дию во всех странствиях. Он явно спешил, его грудь была мокрой от пота.

Дия посмотрела на него с недоумением. Срочное известие – спустя три долгих года? И где – здесь, в Ранне, в такой дали от Хеттского царства?

– Ты уверен, что не ошибся? До срока нашего возвращения ещё далеко…

– Нельзя терять ни минуты.

Кхан с мрачным лицом опустился на одно колено. Лишь тогда Дия поняла, что он не шутит.

Не успела она подавить тревогу, как Кхан огласил сокрушительную весть.

– Табарна скончалась.

Табарна – титул правителя Империи Хеттов. Это означало…

Аня мертва.

Юная императрица в самом расцвете лет – и единственная кровная родственница Дии.

– Ч-что? Моя сестра… умерла?

– Леди Дия.

Она подняла глаза, и их взгляды пересеклись. По её спине пробежал зловещий холодок.

«Он когда-нибудь смотрел на неё так? С такой непоколебимой решимостью?»

Атмосфера изменилась. Время словно закрутилось, как судьба. Она почувствовала: сейчас произойдет что-то страшное.

– Леди Дия даровано право наследования.

Как только Кхан замогильным тоном произнёс эти слова, перед глазами Дия всплыли незнакомые символы.

[СИСТЕМА: Обучение завершено. Переход на общий маршрут персонажа.]

В голове царило смятение. Внезапно на поверхность всплыли давно забытые воспоминания, и причина её нахождения здесь стала абсолютно очевидной.

[Принять право наследования?]

[Да / Нет]

Говорят, что непрерывное обучение углубляет погружение и улучшает понимание сюжета. Это оказалось правдой. Она полностью забыла, что находится внутри игры. Даже если не учитывать сам факт, что сама игра...

[Принять право наследования?]

[Да / Нет]

[Ограничение по времени: 10 секунд… 9 секунд… 8 секунд…]

Точно. Это же была игра, в которой не существовало хороших концовок, высокоуровневый хардкорный проект, переполненный порочностью и безнравственностью…

[Ограничение по времени: 5 секунд… 4 секунды… 3 секунды…]

По сути, это симулятор романтических отношений без намёка на надежду, мечту или хоть сколько-нибудь разумных героев. И то, что она даже не вспомнила об этом, вызывало у неё недоумение.

***

Со Джиа была единственным Лаунчером в Южной Корее.

Когда-то давно словом «лаунчер» называли программу-посредник для запуска и обновления игр. Теперь же оно означало «неуязвимый для виртуальной реальности».

Под виртуальной реальностью подразумевался второй мир внутри человеческого мозга, создаваемый путём прямой связи тела с компьютерным кодом.

Едва эту технологию обнародовали, она привлекла внимание всего мира и инвестиции астрономических масштабов. Однако существовала одна фатальная проблема.

Для большинства людей их мозговые волны слишком изменчивы, чтобы безопасно подключаться к программе напрямую. Это чрезвычайно рискованно.

Поэтому компании по разработке виртуальной реальности начали искать людей с иммунитетом, способных выдержать погружение в созданные ими вторые миры. Со временем эта функция закрепилась в профессии, известной ныне как Лаунчер.

Если говорить мягко – бета-тестеры игр виртуальной реальности.

Если прямо – подопытные кролики для игровых корпораций.

Лаунчеры обычно заходили в игры, чтобы выявлять маршруты, стабилизирующие мозговые волны, или устранять баги, вызывающие тревожность. Для игр виртуальной реальности, достигших демо-версии, они также писали руководства по прохождению.

Игры строились на сложных, запутанных алгоритмах – играть в них без гайда было практически невозможно.

Джиа была известна среди лаунчеров тем, что успешно завершала проекты в жанре романтической виртуальной реальности. В Южной Корее, где финансирование науки было ограниченным, она была одной из немногих корейских представителей данной профессии.

Возможно, именно поэтому…

Однажды на её электронную почту пришло необычное письмо.

Удивляло то, что письмо было написано на корейском. Учитывая, что большинство её клиентов были иностранными компаниями, это случалось весьма редко. И всё же, несмотря на свою подозрительность, письмо не содержало явных вирусов.

Отправитель: Tempt Co., Ltd. 〈Anase@temptgame.co.kr〉

Тема: Запрос на создание руководства по прохождению к невыпущенной игре компании Tempt

Текст письма: Здравствуйте, госпожа Со Джиа. Меня зовут Мун Тхэыль, я ведущий разработчик компании Tempt Co., Ltd.

Сразу к делу: мы обращаемся к вам, потому что хотим пригласить вас в качестве Лаунчера для нашей будущей игры.

Игра представляет собой симулятор романтических отношений в виртуальной реальности, созданный с использованием искусственного интеллекта. Краткую информацию об игре вы найдёте в прикреплённом ниже файле.

Что касается остальных деталей контракта, мы бы хотели объяснить их лично. Разумеется, условия вознаграждения вас не разочаруют.

Будем ждать вашего ответа.

В конце письма был указан контактный номер.

Tempt Co., Ltd.

Абсолютно новая компания по разработке игр, о которой она даже не слышала. На всякий случай Джиа поискала информацию на портале, но не нашла ни одной вразумительной статьи. Только один-единственный сайт и несколько записей в блогах, авторы которых с нетерпением ждали новинку от компании.

Джиа ощутила беспокойство.

Отечественные компании по производству игр в виртуальной реальности обычно начинали с большими амбициями, но в итоге не могли завершить разработку из-за нехватки средств.

Более того, симулятор романтических отношений требовал тактильных сенсоров и датчиков движения, запрограммированных с невероятной точностью – настолько, чтобы в точности повторять человеческие ощущения. В стране существовало лишь несколько разработчиков, владеющих технологиями такого уровня.

Джиа прищурилась. При обычных обстоятельствах она бы просто усмехнулась и закрыла письмо.

Но одна фраза привлекла её внимание.

«Созданный с использованием искусственного интеллекта?»

Искусственный интеллект – то, что часто называют вотчиной богов.

Виртуальная реальность создаёт детализированный мир, а искусственный интеллект населяет его персонажами.

Эта область продолжала быть предметом исследований, и до коммерциализации оставалось, по мнению экспертов, не менее десяти лет. Но тут появилась информация о том, что одна из начинающих компаний заявила о внедрении искусственного интеллекта. Как такое возможно?

Джиа на мгновение задумчиво прикусила губу, а затем нажала на кнопку «Ответить» в левой части экрана.

«Если вы предоставите адрес офиса, я нанесу личный визит».

Как только она нажала «Отправить», на губах её заиграла едва заметная улыбка.

Ведущий разработчик Мун Тхэыль.

Ты бог – или всего лишь жалкий дилетант?

Любопытство в её глазах вспыхнуло ярким блеском.

✦•············•⊱· · – ·✶· – · ·⊰•············•✦