Забравшись в узкое вместилище, похожее на слегка увеличенный в размерах гроб, я закрыл за собой дверь, вставшую на место с едва слышным шипением, и оставившую меня наедине с холодным голубоватым сиянием подсветки.

– Кристи, включи космос, – попросил я. Это была моя любимая настройка для стен капсулы.

В ту же секунду подсветка исчезла, и за каждой гранью капсулы замерцала бесконечная россыпь звезд. Выглядело это так, словно капсула дрейфовала в открытом космосе, медленно вращаясь вокруг своей оси. Иллюзия свободы и одиночества посреди тесного человеческого склада.

Гектор привычно забрался прямо по голым стенам на потолок и завис там, словно авангардный светильник, водя розовым носом из стороны в сторону.

С первого взгляда его действительно можно было принять за обычную крысу, но выдавали лапки с круглыми утолщениями на пальцах, а также цепкий хвост, который он использует, как пятую конечность.

Rattus osimandiae - необычные животные, даже по меркам местной причудливой фауны. Не обладая, на первый взгляд, никакими особенными способностями, они умудряются каким-то образом выживать даже в местах, кишащих мобами, где почти никаких других животных нет.

А еще они отчего-то совсем не боятся людей и довольно легко приручаются, чего трудно было бы ожидать от зверюшки, живущей в столь суровых условиях.

Вообще, иметь своего питомца считается на Озимандии делом хорошим. Некоторые заказывают с Земли – благо, мы можем иногда получать оттуда посылки. Например, сюда присылают котят. Этих особенно любят девушки: кошка у стримера – это сразу +5 к мимишности. А если какой-нибудь хам напишет в чате стрима «покажи киску», можно с невозмутимым видом повернуть виртуальную камеру и продемонстрировать свернувшегося в корзинке кошака. Шутка древняя, но до сих пор все смеются.

Вот только в условиях Озимандии кормить котика ежедневно мясом –дорогое удовольствие. Всеядный грызун, привыкший питаться местными злаками, выходит куда экономичнее, а няшности тоже хоть отбавляй.

Отрегулировав через приложение жесткость матраса, я потянулся и уставился в потолок, за которым медленно вращались вокруг меня фальшивые звезды. Спать еще не хотелось.

Я щелкнул пальцами, и из воздуха сгустилась полупрозрачная, чуть мерцающая менюшка личной консоли. Так, пришла платежка из банка по очередному взносу. Это завтра, не будем сегодня о грустном.

Приглашение на презентацию новой корпорации «Черная сталь» в бразильском баре «Ягуар». Напитки за счет корпорации.

Широко живут ребята. Можно было бы и сходить на халявную-то выпивку, вот только…

Когда я долистал сообщение до конца, то увидел приложенную фотографию. С нее на меня глядел тот самый стример, которого сегодня транслировали в баре: темноволосый мужик немного постарше меня с чуть тронутыми очень ранней сединой висками и аккуратно подстриженной бородкой.

С фотографии он смотрел слегка сверху вниз, на лице застыла маска аристократического достоинства, а на плечо он небрежным жестом положил ручной бластер, что придавало ему вид бывалого вояки.

Я закрыл сообщение. Нет, на этого смотреть не пойду.

Поизучав минут пять свежие новости и убедившись, что ничего особенного на планете за день не произошло, я вывел на возникший перед глазами экран «Первого всадника» - ретроигру, в которую любил играть еще мой отец в юности. На Земле совсем недавно вышел ее очередной ремастеринг, а файлы оттуда сюда передаются беспрепятственно.

Должно быть, со стороны это выглядело немного дико: живя в мире, напоминающем ролевую игру, я, чтобы отвлечься от него, играл в другую. Но для меня игры еще на Земле были привычным способом снять стресс, так что и здесь я не стал изменять привычкам.

Джойстик или что-либо подобное был мне не нужен. Мой персонаж на экране двигался, повинуясь моим мысленным командам, так что я мог откинуться на подушку, закинуть руки за голову и погрузиться в мрачный, но притягательный мир.

Однако сегодня игра не слишком меня занимала. Я отчего-то ударился в воспоминания – должно быть, все дело было в разговоре с Хосе, а может быть, просто в алкогольной сентиментальности. Он сказал, что у меня нет цели. Да, пожалуй.

Когда в контакт с Землей вступили Тлаку, я еще был подающим большие надежды работником солидной фирмы, счастливо женатым, к тому же, и даже представить себе не мог, что когда-нибудь стану межзвездным колонистом. Помню, как ехал по пробкам с работы домой и слушал вполуха трансляции, где бесчисленные самозваные эксперты обсуждали, действительно ли мы вступили в контакт с инопланетянами, или все это какая-то мистификация.

Поначалу информации не было совсем никакой. Были смутные слухи о том, что рядом с китайской лунной базой приземлился внеземной аппарат – по сети гуляли даже какие-то мутные и малодостоверные снимки. Все смеялись, постили мемы, снимали забавные ролики, но при этом в воздухе висело что-то такое, от чего нездешний холодок полз вдоль позвоночника. Неужели? И правда, свершилось?

И в какой-то момент официальные источники один за другим начали подтверждать: действительно, с нами вышли на контакт, и не только с китайцами, а со всеми правительствами, подробности скоро опубликуют.

Позже в сети появилось видео с посланием инопланетян: человекообразное существо с бледной кожей, длинными тонкими конечностями и удивительно выразительными зелеными глазами, зачитало на хорошем английском весьма дипломатичный  и обтекаемый текст о том, что они не имеют агрессивных намерений и рассчитывают на долговременное сотрудничество.

За спиной у существа в иллюминаторе виднелся лунный пейзаж. Как мы узнали позже, Тлаку привычны к пониженной гравитации, и условия Земли для них были бы почти невыносимы, так что на планету они даже не садились, все контакты были на Луне и на околоземной орбите.

Помню, именно глаза существа отчего-то поразили меня сильнее всего: в кино глаза у инопланетян обычно безжизненные, и поэтому-то не особенно веришь в их реальность. А тут на меня с экрана смотрело существо, похожее на человека лишь отдаленно, но при этом с живой мимикой и пронзительным взглядом.

Тогда, кстати, многие подумали, что это тоже какой-то фейк, надувательство – может быть, даже хитроумная рекламная кампания. Вот только не прошло и нескольких месяцев, как возможность убедиться в реальности инопланетян получил любой желающий.

Нет, самих их почти никто по-прежнему не видел вживую. Зато было объявлено, что в качестве жеста доброй воли Тлаку предоставляют землянам для колонизации целую экзопланету, расположенную в семистах двадцати световых годах от Солнца. В качестве рекламных материалов предлагались сделанные на планете фотографии и видео, от которых захватывало дух.

Леса удивительных белоствольных деревьев, переплетенных грибными лианами. Звездное небо, в котором светятся две яркие луны, то и дело затмевающие одна другую. Но самое главное: циклопические строения, некоторые из которых достигали размеров земных небоскребов.

Когда-то планета была обитаема. Кто были ее жители и когда они ее покинули – этого не знали даже Тлаку, или, по крайней мере, не сообщали об этом. По их словам, планета была обнаружена межзвездным зондом несколько десятилетий назад, однако для колонизации самими Тлаку была непригодна. Они, впрочем, вообще не искали планеты для колонизации. У них были другие, малопонятные цели.

В общем, планету они любезно предлагали нам в знак добрых намерений. Кстати, предложили выбрать для нее название. В итоге по результатам голосования победило название «Озимандия», предложенное какой-то британской школьницей. Она как раз проходила в ту пору стихотворение* Шелли с таким названием, и решила, что оно как нельзя лучше описывает увиденное на фото с планеты.

На планете автоматическая станция Тлаку оборудовала телепортационный портал, правда, работающий только в одну сторону. Туда можно попасть, а обратно – нет. Любой желающий может обратиться в созданную инопланетянами на Земле компанию, и она организует его доставку на Озимандию, если сочтет его подходящей кандидатурой.

О том, по каким именно критериям Тлаку отбирали колонистов, они никогда официально не сообщали. Многие пытались в этом разобраться, анализируя списки избранных, но никто толком ничего не понял.

Было известно, что из Восточной Европы людей берут охотнее, чем из Западной. Из Южной Америки – охотнее, чем из Северной. С Ближнего Востока попасть на Озимандию проще, чем из Китая. Да, и еще – что женщине пройти отбор намного легче, чем мужчине.

Последнее, впрочем, было легко объяснимо. Мужчин среди соискателей было в несколько раз больше, и если бы Тлаку не учитывали этого, то население Озимандии состояло бы из мужчин процентов на девяносто. О том, к чему бы это привело, мне лично страшно даже думать. Остается порадоваться, что Тлаку оказались достаточно благоразумны, чтобы этого не допустить.

Я же в это время жил себе, как все: карабкался с трудом по карьерной лестнице, платил ипотеку, ездил в отпуск на Крит, и вдруг, земную жизнь пройдя до половины, обнаружил себя зависшим в безвоздушном пространстве – прямо как сейчас, только по-настоящему. Не то, чтобы мне было безумно жалко моей рассыпавшейся жизни, но ведь никакой другой у меня не было. И надо было решать: либо найти что-то другое, ради чего стоит просыпаться по утрам, либо…

К тому моменту давно уже был принят закон о безусловном базовом доходе, так что голодная смерть мне отнюдь не грозила. Большинство моих знакомых в той или иной мере сидели на ББД, подрабатывая какой-нибудь необременительной фигней, и горя не знали: гоняли в игры, общались и раз в пару лет могли даже куда-нибудь съездить. Меня же такая жизнь совершенно не устраивала, хотя я не понимал толком, чем именно. Я вдруг отчетливо ощутил, что жизнь моя закончилась – и как-то слишком рано.

Это было мрачное время – я забросил все свои курсы, из дома почти не выходил целыми днями смотрел всякую хрень в сети – в основном, стримы с Озимандии. И вот тогда-то мне и пришло в голову: а почему бы, собственно, и нет?

Надо сказать, я и раньше думал о том, чтобы отправиться на Озимандию, но тогда это были мысли из разряда «вот бы бросить все и уехать жить на Фиджи». Обычно уже на этапе «бросить все» становилась очевидна вся утопичность подобных планов. Теперь же я обнаружил, что не так-то много осталось этого «всего».

Помню, как я впервые оказался в офисе Tlaku inc.: здесь были яркие белые стены, по просторному холлу тут и там были рассыпаны уютные светлые диванчики, над стойкой ресепшена повис огромный монитор, транслировавший запись стрима: дрон летел над Мертвым городом, то и дела наезжая камерой на особенно живописные развалины.

Приветливая брюнетка-администраторша, встретившая меня в холле, была, конечно, обычным человеком. Она проводила меня в комнату на втором этаже, похожую на школьный класс, где еще три десятка соискателей заполняли оценочные анкеты.

Многие вопросы были достаточно дурацкие, и меня всю дорогу не покидало ощущение, что ответы как таковые инопланетян не шибко-то интересуют. Что дело не в ответах, а в чем-то другом: как на каком-то психологическом тестировании.

Больше всего меня удивил вопрос «Ради чего вы готовы умереть?». Помню, я тогда основательно призадумался. Меня в тот момент гораздо больше занимал вопрос, ради чего вообще жить – а тут я даже и не нашелся сперва, что ответить. Потом, все же, смог сформулировать засевшую в голове мысль: умереть я готов ради того, чтобы на моем надгробном камне можно было хоть что-нибудь написать. Не просто «здесь лежит ничем не примечательный мужик, который жил-жил, да и помер». А что-нибудь значительное. А в идеале – даже чтоб и вовсе ничего писать не надо было, все и так было понятно. Вот, к примеру, на могиле Суворова, как известно, написано «Здесь лежит Суворов», и никому не нужно объяснять, кто это такой.

Так я и написал: «Я готов умереть ради того, чтобы мое имя осталось в вечности». Написал и поморщился – как-то уж больно пафосно вышло, как у школьника. Но зачеркивать не стал – пусть уж будет так. Как ни странно, видимо, такой ответ гуманоидов устроил.

Не прошло и двух недель, как я получил официальный e-mail от Tlaku inc., о том, что моя анкета отобрана для колонизаторской миссии, и что мне нужно явиться в офис для подписания документов и прохождения инструктажа.

Что я почувствовал в тот момент? Наверное, в самом начале – гордость. Что там ни говори, а меня сочли достойным. Не больше десяти процентов кандидатов получали от Тлаку приглашение, и я вошел в их число!

Потом был страх. В общем-то, мне предстояло умереть на Земле. Исчезнуть здесь, чтобы никогда уже больше не вернуться. От этой мысли бросало в дрожь, и я целый вечер прослонялся по своей съемной однушке на предпоследнем этаже, то и дело выглядывая в окно, словно выискивая в ночной панораме города хоть одну причину, чтобы не улетать.

Тем не менее, в офис я явился, инструктаж прошел, а спустя еще пару недель, когда были улажены последние формальности, пришло время прощаться с Землей навсегда.

С утра я взял такси и отправился на кладбище, где были похоронены мои родители. Постоял молча минут пять, оформил взнос за роботизированный уход за могилой на много лет вперед. Хотел позвонить Соне, бывшей жене, но в итоге так и не набрал. Вышло, что ни с кем из живых людей на планете я не попрощался.

Дальше все было словно в тумане. Сочувственные взгляды персонала компании. Долгая поездка на лифте в глубокий подвал. Небольшое цилиндрическое помещение, где меня заперли и оставили в полном одиночестве, и где я отчего-то испытал острый приступ клаустрофобии, так что едва не начал молотить в дверь и проситься назад. Яркая оранжевая вспышка перед глазами. Секунда черного небытия, на которую я забыл, как дышать, и что дышать вообще нужно.

И вот уже передо мной знакомый по многочисленным трансляциям зал на станции Симмонс и приветливый механический голос в ушах: «Добро пожаловать на Озимандию! Пожалуйста, пройдите по коридору налево для медицинского тестирования и получения экипировки».