Пару дней спустя я, наконец-то выкроил время для того, чтобы посидеть с Хосе, который как раз заехал в Симмонс.

Мериты, полученные от Стравинского, я частично потратил на новый зенитный модуль для машины Пауля – на сей раз ракетный – а частью оставил пока при себе. Появившиеся неизвестно откуда деньги могли вызвать у ребят подозрения, а мне не хотелось отвечать на неудобные вопросы. Особенно от Астры, при встрече с которой я старательно прятал глаза и старался заговорить на какую-нибудь постороннюю тему.

Поэтому, когда Хосе пригласил меня составить ему компанию, я ухватился за возможность хоть несколько часов не чувствовать себя шпионом в тылу врага.

– Ты, я смотрю, в корпораты подался, – произнес Хосе с легкой завистью в голосе, когда мы плюхнулись на обшарпанные сиденья у стойки – все столы были заняты.

– Что-то типа того – махнул я рукой, давая понять, что тема не столь уж интересна.

– И как, выгодно? – спросил Хосе, разглядывая выпрыгнувшее из стойки голографическое меню.

– Да какая там выгода... – я нажал на кнопку в своей менюшке. – Одни убытки.

– А зачем полез в это тогда? – спросил Хосе, побарабанив пальцами по пластиковой столешнице. – Я, кстати, смотрел на работе твой стрим, где еще девочка про вашу высокую миссию говорила. Симпатичная.

– Я же тебе говорил, – я пожал плечами. – Скучно.

– Ой, да ладно, – на губах Хосе появилась лукавая улыбка. – Рассказывай. Девочка, небось, понравилась – вот и возишься с ними.

Я махнул рукой и промычал что-то отрицательное, но выглядело это, должно быть не очень убедительно.

– Да чего ты? – Хосе снова усмехнулся. – Дело хорошее. Я бы, и сам тоже непрочь... но у меня... сам знаешь...

Он замолчал, явно задумавшись о том, как могла бы сложиться его жизнь на Озимандии, если бы не семья. От таких раздумий настроение Хосе обычно не улучшалось, так что я поспешил переменить тему.

– У тебя-то как дела? – спросил я. – Не нашел клад какой-нибудь?

– Да что у меня может быть? – Хосе махнул рукой. – Все то же. Уничтожаю реликтовую флору, как тут один умник недавно на стриме про нас распинался.  Просвета никакого. А клад...

Он запнулся и поморщился, словно вновь задумавшись о чем-то малоприятном.

– Да даже если найдешь этот клад, – продолжил Хосе, растягивая слова. – Он ведь, все равно, не мой будет. Премии от этих деятелей не дождешься. Хотя я, например, уже сейчас знаю, что под моей рощей что-то интересное есть.

– А почему ты так уверен? – спросил я.

– Деревья, – коротко ответил Хосе. – Когда часами смотришь на местную растительность, начинаешь кое-что замечать. Над подземными объектами озимандийцев растут немного другие деревья: крона ветвится гуще и структура у нее особенная, в вид перевернутой пирамиды. Я такие уже видел пару раз, и каждый раз под рощей оказывалось какое-то подземелье.

– То есть, ты уверен, что скоро раскопаешь какой-то объект? – уточнил я.

– Я готов поставить штуку меритов, что уже завтрашним вечером вскрою из-под зарослей какой-нибудь люк или лестницу, ведущую вниз, – заявил он.

– И что ты сделаешь тогда? – мое сердце глухо стукнуло в тот момент, когда я задал этот вопрос. В мозгу начала оформляться смутная идея, и отчего-то вспомнилось, как Glео давеча советовал хвататься за любую возможность.

– Как это, что? – удивленно спросил Хосе. – В моем контракте все ясно написано. Любой найденный мной объект – это собственность «Юнити». Как только я увижу хоть малейший артефакт искусственного происхождения на площадке, я тут же должен им сообщить.

– Слушай, Хосе, – мой голос дрогнул, и я заговорил, неестественно растягивая слова, как иногда делал, подходя к какой-то щекотливой теме. – А ты не мог бы какое-то время им не сообщать? Ну, скажем, часа три?

– В смысле, «не сообщать»? – он пристально взглянул на меня. – Чувак, у меня контракт вообще-то. Этот объект по всем правам им принадлежат. Если они узнают, что я от них утаил, там такие штрафы…

– А если не узнают? – закинул я удочку.

Такие случаи действительно бывали. Выжигатели порой забирались в найденные объекты раньше, чем до них доберутся исследователи из корпорации. Ходили даже слухи о паре-другой парней, которые сделали таким образом состояние и смогли из выжигателей прыгнуть в крутые охотники. Хосе таким не промышлял – он был для этого слишком правильным.

– Давай-ка поконкретнее, что ты предлагаешь, – он понизил голос и наклонился в мою сторону.

А я и сам толком не знал, что предлагаю. План, который родился в моей голове только что, был еще смутным и многого не учитывал. Приходилось придумывать на ходу.

– Допустим, мы подъедем к тебе, отключив трансляцию, – начал я. – Оставим машины в лагере. Двое или трое из нас пойдут через лес к люку – если там есть люк. Залезут в него, осмотрятся. Там трансляцию можно будет уже включить: скажем зрителям, что нашли люк сами случайно. У такого стрима должен быть высокий рейтинг. Плюс, если там есть что интересное, прихватываем это с собой. Но не наглеем, чтобы тебя не спалить. Договорились?

– Это большой риск, – покачал головой Хосе. – Причем, рискую, главным образом, я. Ты не представляешь, на какие бабки я попаду, если это всплывет. Меня же без штанов в поле выставят.

– Давай так, – я положил ладонь ему на плечо. – Любые штрафы, которые тебе выпишут, я беру на себя. Любые. Я это затеял – мне и расплачиваться. Идет?

– Это честное предложение, – кивнул Хосе. – И я тебе верю. Но, все равно, как-то это… А если они меня выгонят? Что я своим там, на Земле скажу? А?

– Тогда пойдешь к нам, – ответил я. – Между нами говоря, у меня тут образовался неожиданный источник доходов. Если что, он и твоим сможет помочь без труда.

– Блин, – Хосе снова постучал нервно пальцами по столу, – во что ты меня втягиваешь…

***

В середине следующей ночи вся наша недокорпорация была на марше. Я отозвал Хагена и Норберта с выполнения квестов, на которые они подписались, Сири вытащил буквально из кровати, остальных собирал по всей станции и сообщил, что мы выезжаем немедленно.

– Что за спешка? – в очередной раз спросил Хексен, когда наша колонна уже выруливала с межстанционной грунтовки в голую степь.

Я вкратце пересказал мой разговор с Хосе. На несколько секунд в эфире воцарилось молчание.

– Это точно хорошая идея? – спросила Астра. – Я не уверена, что можно доверять выжигателям.

– Хосе – мой друг, – ответил я. – Он сегодня подтвердил, что наткнулся на люк под сгоревшей листвой. Стрим он не вел, да и подписчиков у него почти нет.

– Да, но все-таки... – она покачала головой. – Люди, которые уничтожают экосистему планеты вместо того, чтобы должным образом исследовать ее…

– Давай не будем сейчас про экосистему? – оборвал ее я грубее, чем хотел бы. – Мы пока не в том положении, чтобы воротить нос от возможностей. Вот станем крутой корпорацией – будем думать, что этично, а что нет.

– Тогда какой у нас план? – деловито спросил Норберт, прервав Астру, которая явно хотела возразить мне. – Мы все полезем в это подземелье?

– Нет, разумеется, – ответил я. – Больше чем двоим туда соваться не стоит. Тем более, что ручное оружие есть только у меня.  

Я продемонстрировал в камеру компактную лучевую винтовку, прикупленную еще в самом начале моей карьеры, и ни разу еще всерьез не пригодившуюся. Выглядела она довольно нелепо: смахивала на большой профессиональный фотоаппарат с очень маленьким объективом, к которому кто-то шутки ради приделал рукоятку со спусковым крючком. Приклада не было: у излучателя нет отдачи.

– Это для начала, для разведки, – Норберт серьезно кивнул. – Ну, а потом- то...

– Потом не будет, – отрезал я. – Быстро спускаемся туда, осматриваемся, стримим, берем что унесем и уходим. Сразу после нашего ухода Хосе отрапортует в «Юнити» о находке.

– И кто пойдет? – уточнил Пауль. – Технически, я готов...

– Ты следишь за небом, – ответил я. – Извини, но вот тебя туда точно отправлять нельзя.

Пауль преувеличенно громко вздохнул и шутовски всхлипнул: чувствовалось, что он, на самом-то и деле и не рвался лезть в подземелье навстречу неизвестности.

– Мне, наверное, нужно будет комментировать, – спокойно произнесла Касуми.

– Нужно, но комментировать будешь с поверхности, – сказал я. – Картинку я буду тебе передавать. В общем, ты комментируешь и заодно посматриваешь на дрон. Пауль, Норберт и Хаген наготове, чтобы отбиваться. Если что, вам поможет Хосе.

– Мы ждем нападения? – вставил реплику обычно молчаливый Хаген.

– Мы ждем всего, чего угодно, – ответил я. – Если кто-то вычислит наше местоположение и узнает, что тут неразведанный объект, возможно все.

– Но ведь атаки на колонистов запрещены? За это же отключают аккаунт и изгоняют? – уточнила Сири. – Или ты имеешь в виду, что нападут пираты?

– Пираты – вряд ли, – я покачал головой. – Они так быстро не среагируют, разве что случайно на нас наткнутся. Напасть может какая-нибудь мелкая корпорация, которая захочет прибрать объект к рукам. Или «Юнити», если нас раскроют и решат наказать.

– И им за это ничего не будет?

– Если приедут на машинах, раскрашенных в корпоративные цвета – то будет, конечно, – я вздохнул. – Но они же не идиоты. Вышлют стандартные дроны, по которым нельзя владельца определить. Расстреляют нас с воздуха. Потом приедут – типа мимо проезжали – и возьмут объект под контроль. Все будут понимать, что случилось, но формально их обвинить не в чем, так что...

– Так кто идет-то? – прервал мои объяснения дрогнувший от нетерпения голос Астры.

– Я и Хексен, – ответил я, не глядя на экран. – У меня есть ручной оружейный модуль, так что смогу отбиваться. У Хексена есть скилл по разборке предметов.

– А... – только и сумела проговорить Астра.

– Астра, ты следишь за щитом, – скороговоркой протараторил я.

– Да, но... – она запнулась и, как мне послышалось, кажется всхлипнула. – Разбирать предметы я тоже могу. У меня не взят второй перк, как у Хексена, но...

– Окей, но за щитом кто-то должен следить, – попытался отговорится я.

– Но это первая серьезная экспедиция! – Астру буквально взорвало. – Какого черта! Я не для того летела на другую планету, чтобы здесь происходило все то же самое!

Я постарался сменить тему: больше всего мне сейчас хотелось, чтобы она не догадалась как-нибудь, до какой степени «то же самое» здесь происходит.

***

Всю дорогу Астра демонстративно со мной не разговаривала. Пару раз я пытался добиться от нее какой-то реакции – например, просил понизить мощность щита, чтобы идти незаметнее. Просьбы мои она выполняла, но ни единого слова в ответ я не слышал.

Я поймал себя на том, что переносить это мне тяжело. Какая-то ниточка, протянувшаяся между нами за эти дни, не то оборвалась, не то опасно истончилась теперь. Впрочем, скорее всего я просто выдумал ее, эту ниточку. Как говорил мой начальник там, на Земле: меньше драмы – больше дела!

К тому времени, когда короткая озимандийская ночь перевалила за половину, мы добрались до опушки густого леса, увитого толстыми грибными лианами, отбрасывавшими в свете двух лун причудливые тени.

То, что здесь работают выжигатели было хорошо заметно еще на подходе: по изрытому гусеницами черному грунту и по черной взвеси пепла витающей в воздухе, пока ее не прибьет к земле первым дождем. Не пришлось долго искать и длинную черную просеку, уходившую вглубь леса.

В конце ее обнаружилась площадка, только вчера выжженная огнеметами Хосе. Его машина – черный гусеничный гигант с двумя раструбами огнеметов – встретила нас еще на подходе, где мы остановились и стали лагерем под щитом, поднятым Астрой. Мы с Хексеном вышли из своих машин и направились к Хосе, привалившемуся к борту своего монстра и нервно оглядывавшемуся по сторонам.

– Привет! – произнес он, установив с нами связь. – Объект здесь, совсем рядом. Пойдемте быстрей. Не дай бог, куратор сейчас на связь выйдет. Долго водить их за нос я не смогу.

Сопровождаемые пожеланиями удачи – хотя голоса Астры я, кажется, так и не услышал – мы двинулись вслед за Хосе по хрустящему под ногами пологу из золы и не до конца прогоревших лиан. Мне казалось, что даже сквозь герметичный шлем я чувствую запах гари.

Люк обнаружился на окраине площадки, в нескольких шагах от черной стены обожженных деревьев. Темный, едва заметный на фоне окружающего пепла, он выделялся лишь тем, что слегка поблескивал в косых лучах Шелли.

Я подошел и попытался приподнять черную крышку руками, но Хосе покачал головой.

– Ничего не выйдет, – произнес он. – Нужно тросом, вот помогите мне.

Пару минут спустя гусеницы машины Хосе завертелись и рванули крышку вверх, натянув привязанный трос. Никакого замка не было – держал ее только немалый вес, так что от рывка она сперва подпрыгнула, а затем сорвалась и поехала по рыхлой черной земле, оставляя глубокую борозду. Я включил налобный фонарик, уставившись во тьму внизу.

Глубиной колодец оказался метра четыре, а на его дне находилась небольшая цилиндрическая камера, по стенам которой змеились металлические трубы, переплетаясь клубком в ее центре.

– Высоковато, – произнес Хексен, заглядывая мне через плечо. – Ну, ладно, я первый.

Он одним движением опустился на землю и сел на край люка, свесив ноги вниз.

– Погоди, сейчас трос отвяжем и вниз спустим, – сказал я, придержав его за плечо. Но было поздно: Хексен оттолкнулся руками от края люка и спрыгнул вниз. Снизу послышался треск каких-то сломавшихся конструкций, а в наушниках – его отчаянный вскрик

– Эй, ты как там?! – крикнул я, шаря лучом фонаря по неровному рельефу внизу: как назло, скафандр Хексена был черным и сливался с глянцево поблескивавшими трубами.

– Все... в порядке... – раздался в наушниках задавленный голос Хексена.

По его частому шипящему дыханию было ясно, что нихрена у него все не в порядке.

– Не сломал ничего? – спросил я. – Скафандр цел?

– Цел... вроде, – прошипел парень. – Сейчас встану. Нога только. А-а-а!

Крик был таким громким, что, если бы не шлем, его, должно быть, слышно было бы даже в Симмонсе.

– Что такое?! – я покрылся холодным потом при мысли о том, что Хексена там что-то схватило, а мне сейчас лезть и вызволять его. Господи, только этого не хватало!

– Нога! – крикнул он. – Не могу подняться. Больно!

– Твою мать налево, да какого ж хрена ты туда прыгал! – меня всего разрывало на куски. Операция, обещавшая быть совсем нетрудной, шла наперкосяк в самом начале.

– Я спущусь вниз, помогу ему! – взволнованно проговорила вклинившаяся в беседу Сири.

– Не сметь! – рявкнул я. – Сири, Астра, Норберт, давайте сюда бегом, но вниз не лезть! Хексен, держись там, каждую минуту говори что-нибудь, хотя бы «привет». Скоро вытащим.

Полчаса ушло у нас на то, чтобы поднять наверх шипящего и ругающегося Хексена. Уже почти выбравшись наружу, он ударился поврежденной ногой о твердый край люка, отчего заорал так, что, казалось, у него вот-вот треснет стекло в шлеме. На глазах у парня выступили слезы, лицо исказила гримаса.

Все это время Сири не находила себе места, постоянно бегая вокруг люка и расспрашивая Хексена, как он себя чувствует. Тот в ответ на каждый ее вопрос лишь раздраженно и бурчал и требовал, чтобы Сири перестала причитать и вообще отстала от него, а под конец даже назвал ее приставучей дурой, отчего на глазах у девушки выступили слезы, а Норберт сжал кулаки.

Глядя на эту мизансцену, я потребовал, чтобы Хексен немедленно извинился, что он и сделал, хоть и с явной неохотой. Астра в это время стояла чуть поодаль, глядя на силуэты двух лун, почти слившиеся над кронами деревьев в некое подобие неваляшки, и делая вид, что все происходящее ее не касается.

– Так, ребят, тащите его в лагерь, – кивнул я брату и сестре. – Только аккуратно. Занесите в машину Хосе, посмотрите, что с ногой – не перелом ли? Ты умеешь такое лечить?

Последняя реплика была обращена к Сири, которая в ответ коротко кивнула. Я был наслышан о том, что даже базовые медицинские навыки позволяют очень ловко управляться с наноботами Тлаку, восстанавливающими ткани быстро и эффективно. Даже если у Хексена перелом, уже спустя неделю он сможет встать на ноги во всех смыслах слова.

Вот только ждать эту неделю я не мог. Кто-то должен был сопровождать меня внизу. Я громко втянул в легкие воздух.

– Астра, пойдем со мной, – сказал я, не глядя в ее глаза. – У тебя ремонтная ветка открыта, значит, сможешь демонтировать что-нибудь.

– Ты только сейчас это осознал? – спросила она ядовитым тоном, и я внутренне порадовался тому, что она хотя бы со мной разговаривает.

– Пойми, я... иначе было нельзя... – я замолчал, осознав, что скатываюсь в какое-то блеяние.

Астра фыркнула, не удостоив меня ответом, и я, не глядя на нее, стал протягивать вниз трос.

Я спустился вниз по тросу, хрустнув внизу осколками разбитой трубы: оказалось, все они были из какого-то хрупкого материала, а может быть, стали ломкими от времени. Астра съехала вслед за мной. Я хотел поддержать ее, но она дернулась, отстранившись.

Помещение, в котором мы оказались, было совсем небольшим. В паре метров от нас в черной стене зиял арочный проход, уходивший в сторону и чуть вниз. Я сделал несколько острожных шагов в его сторону, стараясь ни на что не наступить. Тоннель выглядел совершенно пустым и очень длинным – луч никак не мог нащупать в конце его стену или поворот.

Я двинулся вперед, осторожно вороша мусор на полу носком ботинка. По движению второго луча я заметил, что Астра пошла за мной следом, отстав на пару шагов.

– Касуми, слышишь меня? – спросил я на общем канале. – Картинку принимаешь?

– Окей, картинка отличная, – проворковала она. – Можем начинать?

– Сейчас, еще отойдем от входа немного, – проговорил я. Мне очень не хотелось, чтобы на картинке засветился хотя бы краешком вид неба, и кто-то потом вычислил нас по расположению звезд.

– Хексен, ты там как? – поинтересовался я.

– Нормально, – раздался в наушниках сдавленный шепот парня.

– Я ему анальгетик вколола, – отчиталась Сири. – Перелома нет, трещина в голени у него. Сейчас помогу ему скафандр снять…

Я решил оставить их с этим интимным процессом наедине и отключил от общего чата.

– Касуми, давай! – скомандовал я пару секунд спустя, преодолев десяток метров по темному коридору.

– Всем привет! – раздался в наушниках тонкий голос Касуми с приятным акцентом. – Это канал корпорации «Вольные птицы», и сегодня мы покажем вам никем еще не исследованные озимандийские руины. Не смейте переключаться – впереди самое интересное!