С гладкой внешностью, мягкими светлыми волосами, ростом около 165 сантиметра и худощавой фигурой, Риол Варб Двалки, маг 8-го ранга, который мог манипулировать административной магией, а также некоторыми проклятиями и магией льда, был человеком, от которого воняло мошенничеством тем сильнее, чем больше он говорил.

Черт, он вообще маг?

Сомневаясь в этом, я проверил его на то и на это, но, к удивлению, он действительно был магом. Оглядываясь назад, могу сказать, что он на самом деле не лгал. Он только сказал, что его дядя был 3-им братом баронессы; он не сказал, что сам был дворянином. Что ж, вероятно, он знал свое место и знал, что выдавать себя за дворянина — это преступление, за которое грозит казнь без суда и следствия.

— Ну, так как? Я принят?

После долгих раздумий мы решили добавить его в команду.

—...С этого момента ты будешь нашим товарищем по команде.

— Хаха! Как здорово. Поскольку это моя первая экспедиция, я хотел присоединиться к команде с как можно большим количеством воинов.

Личность, полная бравады и горячего воздуха, и нулевой опыт в лабиринте; это были два его недостатка, но все же. Он был магом. Он не потребовал большего распределения добычи и даже сказал, что будет выполнять приказы, как только мы окажемся в лабиринте, так что этого, похоже, было достаточно, чтобы держать его под контролем.

Все дешевые вещи достаются не просто так.

Более того, если бы стало известно, что в команде есть маг, было бы ясно, что количество новых кандидатов еще больше возрастет. Это было связано с тем, что личность самого мага нельзя увидеть на бумаге.

— Как только остальные члены команды будут набраны, мы свяжемся с тобой.

— Хорошо. Тогда до встречи.

Как только Двалки ушел, Хикурод, застывший во время всего разговора, испустил длинный вздох.

— Разве это не удивительно? Что маг, даже дворянин, может быть таким скромным...

Я искренне ответил:

— Хикурод, ты еще более удивителен.

Это была стопроцентная правда.

***

Дальнейшая повседневная жизнь в городе была простой. Кроме посещения лаборатории Рейвен раз в неделю, я вставал в 7 утра, перекусывал и сразу шел в библиотеку.

— [Парситиев].

— Хорошего дня.

Я приходил в библиотеку почти каждый день в течение последних двух месяцев, но у меня никогда не было нормального разговора с этой библиотекаршей за исключением одного раза.

*Урчание!*

Я делал перерывы на обед каждые 4 часа и постепенно приближалось время закрытия библиотеки.

Сегодня у меня была назначена встреча. Я собирался уйти чуть раньше закрытия, но библиотекарша вдруг заговорила со мной первой.

— Я хочу вас кое о чем спросить.

— ...О чем?

— Почему вы всегда ходите в библиотеку в доспехах?

О, так вот что ее интересовало.

Я честно ответил.

— А что если кто-нибудь украдет их из моей комнаты в трактире?

— ...Если причина в этом, то я понимаю.

Как только я ответил, библиотекарша закрыла глаза, как будто ее дела со мной закончились.

— Я думал, что вы совершенно равнодушны к другим, но, похоже, это не так?

Я почувствовал, что проигрываю, поэтому добавил комментарий, но библиотекарша изобразила на лице легкое недовольство.

— Мы получаем много жалоб от других пользователей библиотеки. Что они не могут читать, потому что вы слишком отвлекаете.

— ...П-понятно.

— Да. Если ваши дела здесь закончены, не могли бы вы перестать мешать мне и уйти?

Мешать? Ты же просто заснешь, как только я уйду.

Я хотел ответить тем же, но если я продолжу беспокоить ее и мне запретят посещать библиотеку, и это будет только моей проблемой. Я почти выбежал из библиотеки и направился к месту встречи чуть после 9 вечера.

— Сюда! Бьорн! Почему ты сегодня так поздно?

— Извини, я не мог найти тебя, потому что ты слишком маленький.

— Хахаха! Больше шуток! Присаживайся!

Я стал чаще встречаться с Хикуродом по вечерам, примерно 3-4 раза в неделю. Конечно, целью этих встреч было не просто дружеское общение, а обсуждение дел команды.

— Ну и как человек, с которым ты познакомился в этот раз?

— Он оказался серьезным и надежным парнем.

— Нет, не это. Как его навыки?

— О! Все оказалось не так плохо, как я беспокоился. У него долгая карьера исследователя, и я думаю, что он сможет выстоять в любой ситуации.

— Понятно.

— Поэтому я спрашиваю... Что ты думаешь?

Подумав некоторое время, я кивнул, и его лицо просветлело.

— Фух, это облегчение. Я волновался, что ты снова откажешься, ведь у нас осталось не так много времени.

В этом вздохе я почувствовал боль дворфа, который был практически марионеткой команды. Правда, он пострадал бы больше всех.

Время для комплимента. Это же не стоило денег, верно?

— Ты хорошо справился, Хикурод. Ты отличный лидер команды. Я рад, что выбрал тебя.

— Хахаха! Это правда?

— Конечно. Есть ли еще какой-нибудь лидер команды, который так уважает мнение членов своей команды, как ты? Не теряй концентрацию и просто делай то, что ты делаешь сейчас. Тогда, в отличие от того идиота, который тебя выгнал, ты станешь великим лидером.

— Хаха! Какая лесть, мой друг! Я волновался, впервые играя эту роль, но я рад, что ты со мной!

Мое сердце взлетело от этих слов. Когда-то Хикурод жаловался на мое частое вмешательство. Но подумать только, он стал таким великим лидером.

— На этой ноте, сегодня ты покупаешь напитки!

— ...Опять? Разве я не покупал и в прошлый раз?

— Опять же, хороший лидер команды не должен скупиться на такие вещи!

— Не то чтобы я скупился!

До открытия лабиринта оставалась ровно неделя.

— Черт! Я оплачу! У нас наконец-то есть все члены команды, что плохого в том, чтобы заплатить за выпивку?

Наконец, команда была в полном составе.

Реальность отличалась от игры. Вы не могли войти в лабиринт только потому, что команда была укомплектована. Были вещи, с которыми нужно было разобраться и помимо этого.

Во-первых, все должны были познакомиться друг с другом и обсудить, сколько этажей нужно преодолеть, на каких участках охотиться, и, как подобает исследователям, которые были практически воплощением жажды денег, устроить жаркую дискуссию о том, справедливо ли распределение. Если и после этого проблем не возникало, нужно было официально зарегистрировать команду в гильдии и, наконец, почти каждый день тренироваться друг с другом, чтобы согласовывать планы разведки и прочее.

***

Все пролетело незаметно. Прошла самая напряженная неделя с момента пробуждения в теле Бьорна Янделя, и наступил долгожданный момент.

[Вы вошли в Кристальную Пещеру на 1-ом этаже].

Кристальная Пещера на 1-ом этаже лабиринта была окружена яркими разноцветными огнями.

— О! Так это и есть лабиринт!

В отличие от прошлых дней, когда мы были одни или в дуэте, в нашем кругу было пятеро, включая меня. Это были мои новые товарищи по команде, с которыми я отправлялся в эту экспедицию.

— [Лейт]! — крикнул Двалки, произнося заклинание.

— Ах! Черт! Мои глаза! — Этого тощего светловолосого мага, который выстрелил светом в наши глаза еще до того, как они успели адаптироваться, звали Риол Варб Двалки. Короче говоря: проныра Двалки.

— Сукин сын...

Прежде чем я успел в раздражении обругать его, дворф опередил меня.

— Двалки, береги свою магию как можно больше.

— Мм, но здесь так темно!

— В лабиринте это считается светло. Если будет совсем темно, мы можем зажечь факел.

— Хорошо. Хорошо.

Это было изменение, произошедшее со временем. Хикурод вскоре понял, что Двалки не дворянин, и стал относиться к нему проще. Каким-то образом они стали довольно дружными. Дворф притворялся, но каждый раз, когда этот проныра вел себя как полный кретин, он становился цундере и помогал ему. Такова была динамика их отношений.

— Зачем ты столько всего сюда набил? Пытаешься показать, что ты новичок? Дай это мне. Я положу это в свою сумку.

— Я не откажусь от твоего заботливого внимания.

Как раз когда Хикурод, как обычно, заботился о Двалки, я услышал высокий веселый голос.

— Капитан, не пора ли нам отшвартоваться?

Как было очевидно по треугольным ушам на ее голове, Миша Карлштейн была зверолюдкой. Ей было 25 лет, и с этого года она имела 5-летний опыт работы исследователем. Ее рост был около 165 сантиметров, фигура длинная, худая. В сочетании с возвышенным выражением лица она излучала холодную атмосферу.

— Хватит валять дурака и давайте пойдем. Я хочу разбить сердца нескольких монстров.

У нее была привычка сглаживать окончания своих слов. Она утверждала, что это неизбежная проблема, обусловленная строением ее тела, но я никогда не видел никого с таким плохим произношением, как у нее. Ах, и еще одна ее особенность...

— Хаха! Как я могу отказаться от приказа принцессы!

— Эй! Я же просила тебя не называть меня принцессой!

— Но ты же дочь вождя племени рыжих котов, как я могу-...

— Я убью тебя, дворф!

Миша была принцессой племени рыжих кошек, одной из большой пятерки. Она сказала, что была 13-ой или 15-ой? Я не мог вспомнить, в каком порядке она родилась. В любом случае, не было необходимости в особом отношении или чем-то подобном. Она была принцессой только в глазах человеческого общества, но не в своих собственных.

Напротив, был кое-кто другой, с кем следовало быть осторожным.

— Хикурод, прекрати. Даже если это шутка, ей это не нравится.

[Браун Ротмиллер]

Раса: человек.

Возраст: 34 года.

Он был 7-го ранга, но с 8-летним опытом. Какой бы меритократической ни была индустрия исследователей, он был самым опытным среди всех, поэтому дворф всегда делал шаг назад при словах Брауна.

— Кхм, я немного переборщил, не так ли? В будущем я буду осторожнее.

— Правильно делаешь, дворф.

— То же самое касается и мисс Карлштейн. Неважно, насколько вы злы, разумно ли угрожать убийством своему лидеру команды?

— ...Мне очень жаль...

Лично мне он нравился больше всех. В каком-то смысле он был единственным нормальным человеком в этой команде. Как бы это ни было верно, но был и недостаток в том, что я не мог пинать его, как других членов команды.

— Хикурод, мы можем уйти, пока не стало слишком поздно?

— Ах, пожалуйста.

— С этого момента все следуйте за мной, — приказал Браун.

Но Двалки заговорил как раз в тот момент, когда мы собирались уходить.

— Подождите, а не лучше ли Бьорну или Хикуроду взять на себя инициативу? Они же воины, в конце концов...

— Нам понадобится их помощь, начиная с 3-го этажа и дальше, но до этого мы обойдемся одним мной.

Честно говоря, я не понимал, о чем так беспокоится этот сопляк.

Браун был профессиональным разведчиком, выжившим в лабиринте в течение 8-ми лет.

И хотя его рейтинг исследователя низок по сравнению с проведенным временем...

Я был высокого мнения о нем по этой части. 8 лет — достаточно долгий срок, чтобы пройти через всевозможные вещи в лабиринте, но оставаться таким же здоровым, как он, было удивительно, это результат не боевой мощи, а использования других его сильных сторон.

Наверное, это было результатом его серьезного и непреклонного отношения ко всему.

После этого, под руководством Брауна, мы, наконец, добрались до места назначения, убивая монстров, которые периодически появлялись по пути. Окраины 1-го этажа часто называли темной зоной. Несмотря на то, что мы бежали сюда кратчайшим путем, не заблудившись, портал уже был открыт другими исследователями.

— Конечно. В этот раз тоже были предыдущие посетители.

— Не вини себя. Ты сделал достаточно.

— Хикурод, это не повод не работать усердно. Если ты не чувствуешь обиды за собственные недостатки, значит, твоя жизнь исследователя закончилась.

— Да?

Для справки, дорога сюда заняла около 10 часов. Я не мог сказать это в присутствии вечно страстного Брауна, но это был очень хороший рекорд для обычной исследовательской группы. Это не было похоже на то, что мы были скоростной командой за получением очков опыта за открытие портала. Честно говоря, я не ожидал, что он так легко найдет портал.

Если его способность, как у не-проводника, находить путь настолько хороша...

Хотя я уже начал предвкушать его другие, пока еще невиданные способности, во мне расцвело что-то вроде сожаления.

Будь на их месте Айнар или Эрвена, мы могли бы заработать начальные очки опыта.

Используя «метод нестабильности измерений», который я сократил до «ошибки» (бага), можно было безоговорочно получить очки опыта открытия портала. Однако этот метод можно было использовать только тогда, когда конфиденциальность можно было сохранить с помощью обещания или клятвы.

Это будет позже... когда команда станет по-настоящему надежной. В конце концов, сейчас очки опыта не являются чем-то срочным.

Сделав глубокий вдох, чтобы отбросить все оставшиеся сожаления, Хикурод громко крикнул:

— Ну же, давайте зайдем внутрь!

Дворф первым шагнул в портал, и я сразу же последовал за ним.

Пожалуйста, я надеюсь, что на этот раз ничего плохого не случится...

Но не слишком ли многого я прошу?

[Вы вошли в Логово Зверей на 2-ом этаже].

Путешествие официально началось.