Особые способности не работали внутри сообщества, поэтому детектор лжи, который так мешал мне снаружи, здесь не действовал.

Даже если бы Ли Пэк Хо смог его использовать, я бы смог противостоять ему с помощью дара Аурила Гевиса.

В любом случае, дело не в этом.

…Он проверял меня?

Было два варианта.

Первая — Ли Пэк Хо притворялся, чтобы лишний раз убедиться в правдивости моих слов, раз уж он не смог выяснить мои истинные намерения.

Вторая — …

*Тудум!*

Он действительно был уверен, что я лгу.

Проклятье.

Мое сердце практически завибрировало.

Возможно, я недооценил его. Этот парень десятилетиями жил в этом суровом мире, верно? То, что у него не было детектора лжи, не делало его тупицей. Нет, скорее, без него он был бы более чувствительным. Благодаря этому навыку он бесчисленное количество раз сталкивался с шаблонами лжецов и накопил огромное количество информации.

Вероятность того, что он меня просто обманывает, очень мала.

За долю секунды я принял решение.

Лучше признать свою ошибку и извиниться, чем думать, что мои оправдания сработают.

К счастью, первым заговорил Ли Пэк Хо.

— Ли Хан Су.

—...Да?

— Прости, но я не могу вернуть тебе Котенка.

— Что?

Ли Пэк Хо холодно усмехнулся на мой вопрос.

— Ты оглох, живя как варвар?

Такие язвительные слова я никогда не слышал от Ли Пэк Хо в облике Ли Хан Су. Он посмотрел мне в глаза и четко сказал:

— Я не могу вернуть тебе твоего драгоценного Котенка.

На мгновение в моей голове помутилось.

— Разве ты не видишь? Она принесет больше пользы моей цели, чем твоей. Ты ведь хочешь остаться в этом мире, верно?

—…

— О, и не волнуйся…

Я уже не кипел от злости.

— Я верну ее, как только закончу.

Я мог только смеяться. Даже сейчас я не знал причины.

— Ли Пэк Хо, ты…

Но, зная, что это явная провокация, а также понимая, что должен предотвратить еще больший развал наших отношений, но…

— Ты действительно сломленный ублюдок.

Слова вырвались из моего рта без всякого фильтра.

После этого я не почувствовал даже намека на сожаление.

— Ого, теперь ты показал себя во всей красе. А до этого всегда был мягким передо мной.

Ли Пэк Хо только посмеялся над моими словами.

— Ты не в том положении, чтобы говорить это мне, верно?

Я улыбнулся еще шире.

В результате в комнате не было ни одного человека, который бы не улыбался.

Но…

*Треск, треск, треск*

Не обращая внимания на тепло камина, между мной и Ли Пэк Хо повис холодный воздух.

— Забавно.

— Да, это так.

Каждый из нас что-то пробормотал, но он заговорил первым :

— Но есть одна вещь, которую я не понимаю. Почему я сломанный ублюдок?

Он больше не обращался ко мне с уважением.

— Разве не очевидно, что это ты сломан?

Я снова насмешливо хмыкнул.

Но ему тоже было что сказать.

— Подумай об этом. Твоя настоящая жизнь где-то там, но ты настолько увлекся НИПом, что хочешь остаться здесь, как сумасшедший.

Я не счел нужным отвечать.

Что бы я ни сказал, он все равно не поймет.

— Может быть, это можно было ожидать от некоторых ублюдков-любителей, но от тебя? Ты же даже не мечтаешь вернуться назад, верно? У тебя есть сила. У тебя неплохие товарищи. Ты прославился, но что это? У тебя даже есть дворянский титул...

— К чему ты клонишь?

Когда я прервал его, Ли Пэк Хо перешел к делу.

— Не притворяйся, что ты единственный нормальный человек. Это отвратительно.

—…

— Очевидно, что это ты сломался.

—…

— Разве это было весело? Заполнять свою пустоту людьми? Быстро становиться могущественным благодаря знаниям об игре, чтобы чувствовать, что теперь ты кто-то стоящий? Теперь, когда все относятся к тебе как к герою, ты думаешь, что должен работать еще усерднее?

Технически, он не ошибся.

Если бы я наблюдал за своим преображением с точки зрения третьего лица, я бы определенно сказал что-то подобное.

Но было неважно, правда это или нет.

— О, со временем ты вообще начнешь кланяться Аурилу Гевису и поблагодаришь его…

Боже, этот парень любит поговорить.

Так клавиатурные бои не проходят.

— Да. Похоже, ты очень зол, Ли Пэк Хо.

Я сохранил самообладание, насколько это было возможно, и уставился на Ли Пэк Хо.

Если бы это была пошаговая игра, сейчас была бы моя очередь атаковать. В длинных словах не было нужды.

— Но я понимаю. Тебя ведь бросили, верно?

—...Бросили?

Похоже, он не понял, о чем я.

Я любезно добавил объяснение.

— Почему ты прикидываешься дурачком? История о том, как девушки, которые тебе нравились, убегали от тебя, узнав, что ты злой дух, хорошо известна.

—...Ха.

— Вот почему, не так ли? Почему ты так отчаянно хочешь вернуться?

Цок, как по-детски.

Я сказал это тихо, чтобы Ли Пэк Хо не услышал, но полагаю, что он все равно догадался, о чем я подумал.

—…

Лицо Ли Пэк Хо странно сморщилось, но ненадолго.

— Хаха, хахаха! Кек, пухахахаха!

Ли Пэк Хо разразился хохотом, как будто мои слова действительно были забавными. Это была обычная модель ментальной победы.

Ты просто смешон, поэтому я так смеюсь — что-то в этом роде.

Пока я молча наблюдал за ним, Ли Пэк Хо постепенно перестал смеяться и сказал:

— Брат.

— Что?

— Тебе так нравится этот Котенок? Настолько, чтобы вот так внезапно напасть на меня?

— Это неважно.

— Неважно, говоришь? Похоже, это твоя главная причина не возвращаться.

Я молчал.

— Ого, ты даже не можешь признаться в этом сейчас. Наверное, ты удивительно застенчив.

Я понял, что, что бы я ни сказал, меня поймают на слове.

— О, подожди! Мне только что пришла в голову отличная идея.

От его слов сквозило зловещее предчувствие.

— Насчет Котенка...

Зловещее предчувствие не подвело.

— Почему бы мне просто не убить ее?

Черт.

— Честно говоря, ты хочешь остаться в этом мире только потому, что тебя устраивает твое настоящее, верно?

Чем больше он говорил, тем сильнее сжималось мое сердце.

— Так что я не думаю, что это плохая идея — просто убить ее. Если это место станет слишком тяжелым для тебя, ты, естественно, захочешь вернуться. Как кролик, ищущий убежище на зиму.

Это была основная причина, по которой я не раскрыл Ли Пэк Хо свою личность.

— Хм, думаю, это действительно хорошая идея.

Этот парень готов на все, чтобы достичь своей цели.

— Сломанные вещи иногда можно починить. Верно?

Он усмехнулся.

Его улыбка была яркой и не соответствовала ситуации. Я почувствовал, как по спине побежали мурашки, инстинктивно ощущая страх.

Но…

— Ли Пэк Хо.

Но была эмоция сильнее страха.

— Что?

Это было убийственное намерение, глубокое желание убить кого-то.

— Если ты будешь продолжать в том же духе...

Мне даже не пришлось использовать контроль над разумом, как в «Круглом Столе». Мне просто нужно было высвободить то, что я подавлял, то, что копилось в течение некоторого времени.

— Я должен убить тебя.

Убийственное намерение было как никогда глубоким.

—…!

Ли Пэк Хо вздрогнул, почувствовав мое несдерживаемое намерение.

Конечно, это было только на мгновение.

Вскоре он снова заговорил. Его слова явно отличались от тех, что я встречал в прошлом. Это не было ни извинением, ни словами обиды, ни даже просьбой остановиться.

Чувствуя эту убийственную энергию, от которой Собиратель Трупов корчился бы и задыхался на земле, он сказал:

— Ого...— Искреннее восклицание. — Ты сумасшедший... другие парни наложили бы в штаны от такого.

Он изверг из себя похвалу, которая не была похвалой, и медленно подошел ко мне, двигая плечами влево и вправо, чтобы снять жесткость.

— Ли Хан Су.

Один шаг.

— Разве ты не помнишь?

Два шага.

— Я тебя этому научил…

Три шага.

— Убийственной энергии.

Я чувствовал это всем телом.

— ...!

Убийственное намерение, направленное на меня.

***

Убийственная энергия — это разновидность техники профессионалов для устрашения новичков. Несмотря на то что я пользовался убийственной энергией в Круглом Столе, я никогда не был тем, кого устрашали.

Точнее, она была направлена на меня ровно один раз — в тот день, когда я стал членом Круглого Стола, от Лисы. Это было странное ощущение.

Так я почувствовал, когда в меня впервые попала убийственная энергия. Ярко выраженное убийственное намерение ужалило меня, сердце заколотилось, и все.

— А теперь...

С другой стороны, убийственная энергия Ли Пэк Хо отличалась от плотности до свирепости.

— Повтори это еще раз.

Теперь я понял, почему Собиратель Трупов так дрожал.

*Тудум! Тудум! Тудум!*

Сердце колотилось так сильно, что казалось, при таком ритме оно может разорваться. Холодный пот струйками стекал по моему лицу. Теоретически здесь не нужно было дышать, но дыхание резко прервалось, как будто кто-то сильно сдавил мне шею. Кроме того, клетки моего мозга были в огне.

Но…

— Что? То, что я должен убить тебя?

Это было не до такой степени, чтобы я рассыпался, как Собиратель Трупов или Лиса.

Конечно, это было сложно, и мне хотелось убежать в тот же миг.

Я также знал, что могу выйти из этой ситуации, просто выйдя из чата.

— Брат, ты же не думаешь, что это возможно, правда?

Я терпел, потому что знал. Я научился этому, пока жил как Бьорн Яндель.

Если бы я бежал от страха, меня ждала бы еще более страшная ситуация.

Итак…

—...А?

Я заставил свой оцепеневший разум очнуться и сделал шаг вперед.

*Топ!*

С небольшого расстояния я посмотрел на Ли Пэк Хо и прошептал ему на ухо:

— Я не думаю, что это невозможно.

Это не было блефом, чтобы выиграть войну нервов.

«Да ладно, разве ты не говорил, что прошел игру в 10-кратном режиме?»

Я действительно был уверен в себе.

«Через 10 лет ты будешь похож на меня».

Хотя, возможно, сейчас мне не хватало бы силы по сравнению с ним, но…

«На самом деле, у меня почти нет возможности стать сильнее…»

Если бы у меня было больше времени...

Я смог бы стать в 10 раз сильнее…

И победить Ли Пэк Хо.

Но, возможно, моя уверенность передалась ему.

Ли Пэк Хо вновь обрел самообладание, которое пропало, пока я говорил, и ухмыльнулся.

— …Смешно.

Смешно ему, мать твою.

— Ты действительно оскорбляешь меня.

Я прищелкнул языком и ответил ему то же самое, что он сказал мне раньше.

— Почему ты вдруг стал лгать?

Ли Пэк Хо наклонил голову, словно не понимая, о чем я говорю, и я добавил:

— Тебе это совсем не забавно.

Иначе почему ты все время отходишь назад?

—...Эй, эй! Стоп, стоп!

Ли Пэк Хо отошел на три шага назад, делая преувеличенные жесты руками.

— А! Ли Хан Су, честное слово! Я даже шутить с тобой не могу!

Внезапно выражение его лица и воздух изменились на 180 градусов.

Ли Пэк Хо заговорил, не давая мне времени привыкнуть к этому.

— Я ни за что не убью Котенка. Я просто так сказал. Просто так! Ты знаешь, как сильно ты мне нравишься, Ли Хан Су? Я же был добр к тебе с тех пор, как мы впервые встретились!

Ага, конечно.

Нет, я уверен, что нравлюсь ему. Раз уж он нашел во мне что-то полезное.

— Так вот почему ты угрожал убить Мишу?

— Расслабься, расслабься! Угрожал? Я же сказал. Это была шутка!

Ли Пэк Хо говорил легкомысленным тоном, но суть от этого не менялась.

Это была угроза.

— Зачем мне убивать Котенка? Мне это ни к чему.

Ну, с точки зрения логики, может быть. Он потерял бы морозного мастера двойного меча, а также нажил бы себе врага. Как ни посмотри, это был далеко не рациональный путь.

Но…

— Если бы твоя угроза сработала, ты бы использовал ее, чтобы контролировать меня в будущем.

Это уже было головокружительно, учитывая, как я проиграл войну нервов ранее. Тогда наш разговор был бы совсем о другом.

— Честное слово! Почему ты так решил, брат?! Я не такой уж и злой!

Он бы не смеялся так, как сейчас.

Он не назвал бы меня «братом» и не стал бы снова вести себя покорно.

— Я рад, что ты не злой. Тогда верни Мишу.

— Верну. Если ты окажешь мне услугу.

Он никогда бы не предложил мне подобную сделку.

Значит, нынешняя ситуация — это план Б этого ублюдка?

Пока я смотрел на него с этой мыслью, Ли Пэк Хо осторожно произнес со смущенным лицом.

— Я не буду просить тебя вернуться со мной. Я знаю, насколько ты серьезен.

— Ближе к делу.

— Мы ведь еще можем работать вместе?

Ли Пэк Хо на мгновение приостановился и бросил на меня призывный взгляд.

Конечно, я не собирался соглашаться.

—...Закончи сначала свое предложение.

— Ты знаешь свою ситуацию лучше, чем я.

Да, по крайней мере, лучше, чем его.

Нехорошая, полная неприятностей.

Нет, все было еще хуже. Каждый день был похож на хождение по тонкому льду.

— И что?

— Я помогу тебе пережить это трудное время. Пройти путь от плохого к хорошему при полной поддержке. Взамен помоги мне потом прорваться на 10-ый этаж.

Предложение Ли Пэк Хо было неплохим.

В отличие от меня, у него ничего не было за душой.

Говоря прямо, если он убьет маркиза, это будет для меня большим подспорьем.

— Ли Пэк Хо.

— Да?

— Разве ты не должен что-то сделать, прежде чем просить меня о помощи?

Я долго молчал. Не понимал, зачем я ему так нужен.

— Сначала приведи Мишу. Потом мы поговорим. Твой ответ?

Ли Пэк Хо снова молчал.

Казалось, он погрузился в раздумья. Как только он отошлет Мишу, то потеряет еще одну карту.

И тут он нарушил молчание.

— Ли Хан Су, раз уж мы оба сегодня на взводе, давай остановимся на этом.

Он решил повременить.

— Что?

— Ты что, не видишь? У меня сейчас голова не работает. Так что давай поговорим позже. Я хорошенько подумаю, что делать с Котенком. Хорошо?

— Хорошо-...

...твою мать.

Я уже собирался закончить, когда он прервал меня.

— Тогда до встречи!

— Что? Эй, подожди! Стой...

Я поспешно протянул руку, но в этом духовном пространстве я ничего не мог сделать физически.

*Топ!*

Как только кончики моих пальцев коснулись Ли Пэк Хо…

— Пуф*!

Его тело исчезло в ореоле света.

Прим.перев.: Ли Пэк Хо издал звук будто исчезает.