Когда мой поединок с вождем подошел к концу, я выбрался из ямы. Снаружи стояло бесчисленное множество воинов, которые в восторге смотрели на меня с открытыми ртами.

Все они смотрели на меня, словно ожидая, что я скажу.

— Бехеллааааааа!

Я издал громкий крик, и все воины закричали, довольные моей «речью». Слышать их вблизи было больно для моих ушей.

*Топ!*

Я шагнул в сторону и оглянулся на яму. Вождь все еще лежал на дне, забытый воинами, которые радостно приветствовали меня одного.

Теперь он выглядел жалким, поверженным соперником, а в этом месте ни одному воину не было дела до проигравшего. Кому-то это может показаться бессердечным, но это была просто часть их культуры. Природа распорядилась так, что победителей берегли, а проигравших забывали. Вот и все.

*Бам! Бам! Бам! Бам!*

Несмотря на то, что ничего не было подготовлено заранее, праздник начался сразу же. Воины, умеющие играть на барабанах, громко били на своих инструментах, а те, кто не умел, просто били себя в грудь. Все танцевали, высоко держа свои кубки. Они срубили несколько деревьев, чтобы развести большой костер и начать жарить мясо, хотя я не был уверен, откуда они вообще взяли столько мяса. Они продолжали праздновать, даже когда солнце начало садиться.

— Великий воин! Куда ты идешь?

— В туалет.

Мне удалось сбежать из центра внимания на этом шумном празднике. Пока я шел к жилому району, проходящие мимо воины перекидывались со мной парой слов. Независимо от того, веселились они или поздравляли меня, я не обращал на них внимания.

*Топ, топ!*

Чем дальше я удалялся от фестиваля, тем темнее и тише становилось вокруг.

*Бам! Бам!*

Барабаны и радостные возгласы затихали вдали, пока я шел по лесной тропинке. Без предупреждения впереди появилась Айнар, которую я не видел на фестивале.

— Бьорн? Что ты здесь делаешь?

Айнар, казалось, была озадачена тем, что я, главный герой фестиваля, иду в одиночестве вдали от празднества.

— Я решил навестить вождя. Где он?

— Он в шатре.

— Он не спит?

— Не уверена. Когда я проверяла раньше, он спал.

— Полагаю, ты только что пришла оттуда?

— Просто... как бы я ни думала об этом, меня это все равно немного беспокоит.

— Хм?

Я не хотел спрашивать, что ее беспокоит. В конце концов, Айнар училась у вождя с тех пор, как услышала новость о моей кончине. Должно быть, это было странно для нее. Я решил, что она хочет многое сказать.

— В любом случае, поздравляю тебя, Бьорн! Я проверила, и оказывается ты первый воин, который стал вождем нашего племени в столь юном возрасте!

— Другими словами, я самый молодой из когда-либо существовавших?

— Да! Самый молодой! Разве это не невероятно?

Хах, я не знал этого, но в то же время это не имело особого значения.

— Ну, если ты собираешься встретиться с вождем, то давай пойдем вместе.

— Но разве ты не только что оттуда?

— Хаха! Да какое это имеет значение? Я все равно шла к тебе!

— Ну ладно.

Пока мы шли к шатру вождя, мы с Айнар успели немного поговорить. В основном мы говорили о поединке и моем новом статусе вождя. Мне было интересно, полностью ли зажили его раны к этому времени?

— Старейшины — ничтожные ублюдки! Они отругали меня за то, что я дала ему зелье, сказав, что со временем он бы исцелился сам, даже если бы я его не использовала! Есть ли в этом хоть какой-то смысл?!

—…

— То же самое было и с церемонией совершеннолетия! Я сказала им, что они должны хотя бы отправлять воинов нашего племени с обувью на ногах! Но эти старейшины упрямо соблюдают традиции. И это при том, что я просила их аргументированно!

— Айнар.

— А?

— Когда кто-то ведет себя так, просто называй его неразумным. А не ничтожными ублюдками.

— О... разве?

Когда я поправил Айнар, чтобы она не попала в неприятности в будущем, она просто почесала затылок, выглядя смущенной.

*Топ, топ*

Мы молча шли по лесной тропе еще некоторое время.

Когда шатер вождя наконец показался в поле зрения, Айнар вдруг заговорила:

— Бьорн.

Она замедлила шаг и встала у меня за спиной, положив руки мне на плечи, словно собираясь подтолкнуть меня.

— Как бы я ни думала об этом, ты намного лучше меня. Ты умный. Сильный. И тебе не нужно прилагать много усилий, чтобы заставить воинов следовать за тобой.

Да, но не похоже, чтобы ты сама была так уж плоха.

— Айнар...

Я попытался повернуться и что-то сказать, но она прервала меня.

— Так что, пожалуйста, позаботься о нас.

—...?

— Я знаю, что ты справишься на 150% лучше меня! Все остальные воины думают так же!

Не знаю, откуда она взяла 150%, но я кивнул головой.

— Хорошо.

— Хорошо? Тогда ладно. Раз уж мы здесь, иди. Я пойду праздновать с остальными воинами.

— Хорошо. Увидимся позже.

Айнар повернула назад по лесной тропе, а я вошел в шатер вождя.

— Ты пришел?!

К моему удивлению, он не спал. Мало того, он выглядел совершенно здоровым.

Может, это потому, что Айнар использовала зелье? Все, что у него было, — это несколько синяков и небольшие отеки по всему телу.

*Скрип*

Не получив разрешения от хозяина, я повел себя как варвар и притащил стул, чтобы сесть.

— Как твои травмы?

— Ничего такого, с чем бы я не справился, не волнуйся.

— Правда?

Ну, я спросил только из вежливости.

Хватит вступлений, переходим сразу к делу.

— Когда ты собираешься дать мне должность вождя?

— Завтра, как только взойдет солнце.

Ответ удивил меня.

— Я думал, это займет больше времени, ведь нам нужно связаться с другими воинами снаружи.

— К этому времени твоя история уже распространилась по городу. Каждый вернется сам.

Что ж, он не ошибся. Все больше и больше воинов присоединялись к празднику, как только узнавали новости.

— Но... ты выглядишь довольно расслабленным после столь упорной борьбы?

Второй вопрос я задал из личного любопытства.

— Я всегда чувствовал, что эта должность мне не подходит. О, я, конечно, разочарован проигрышем.

— Понятно.

— Так почему же ты пришел ко мне? — уверенно спросил вождь, похоже, зная, что я пришел по другой причине.

Я улыбнулся и рассказал ему истинную причину своего прихода.

— Я хочу услышать о короле.

—...Короле?

— Да. Что он за человек?

Завтра я все равно стану вождем, не так ли?

Пора было наконец узнать, какие темные тайны окружают это королевство.

***

— Король...

Вождь горько усмехнулся, прислонившись спиной к стене.

— Всего один раз.

— А?

— Один раз. Именно столько раз я его встречал.

Я не ожидал такого ответа.

Учитывая, с каким ужасом он говорил о короле в последний раз, я был уверен, что вождь хорошо его знает.

— Это случилось, когда Война за Святые Реликвии подходила к концу... около 13 лет назад. Тогда я только что стал вождем и отправился на переговоры между представителями разных рас, намереваясь возродить упадок нашего племени. Тогда я впервые встретил его.

Вождь тяжело вздыхал, глядя в пустоту и вспоминая тот день.

— В тот день... что произошло?

— Сначала не было ничего необычного, обычная беседа. Дворфы и зверолюди говорили о чем-то, чего я не мог понять. А я в это время спорил со стариком из Магической Башни, который представлял людей.

— Магическая Башня? Разве тем, кто представлял людей, не должен быть король?

— Я тоже так думал. Но пока я был вождем, людей всегда представлял кто-то другой, а не король.

— Понятно...

Это была новость для меня. Информация о дискуссиях между представителями каждой расы — это то, что обычный воин никогда бы не смог услышать.

— В любом случае, тот день был особенным.

Несмотря на то что встретиться с ним лично было практически невозможно, король неожиданно явился на их обсуждение с визитом, который бывает раз в жизни. Сам вождь до сих пор не знал, почему он появился в тот день.

— Я был занят спором с тем стариком из Магической Башни, но не успел опомниться, как он появился. Никто не знал, кто он такой. Один из нас даже пытался выгнать его, но...

—...Но?

— Он сказал всего одну фразу.

«Преклоните колени, слуги мои».

Как только эти слова покинули его уста, все представители замерли, а затем преклонили перед ним колени. Они забыли все вопросы и все мысли, которые были у них в голове.

И…

— Мы даже не знали, кто он такой, но каким-то образом слова сами собой вырвались из наших уст.

— Какие слова?

— Мы приветствуем Его Величество короля.

Вождь продолжил, подчеркивая, насколько это был леденящий и жуткий опыт. Абсолютное чувство беспомощности. Полная потеря всякой воли к сопротивлению. Конечно, меня больше интересовала другая часть его истории.

Если у него есть способность управлять другими... Может он маг?

Что может быть источником силы короля? Способность манипулировать объектом без прикосновения или что-то подобное не существовало в Лабиринте. Поэтому я решил, что это может быть магия.

Однако, когда я высказал свои предположения, вождь быстро покачал головой в знак опровержения.

— Это не было похоже на магию или эссенцию. В его голосе чувствовалась сила, словно он запечатлелся в моей крови и душе с момента моего рождения. Что он — король, мой господин.

Чем больше он рассказывал о своем опыте, тем больше я запутывался. Но пока я решил дослушать его историю до конца.

— И что было дальше?

— Ничего особенного. Он просто окинул нас взглядом, словно искал кого-то, а потом сказал: «Его здесь нет» — и ушел. Только тогда мы смогли перевести дух.

Вот и весь рассказ о встрече вождя с королем.

Прежде чем начать ломать голову, чтобы придумать логическое объяснение, мне нужно было кое-что проверить.

— Ты спрашиваешь, насколько сильны были другие представители в то время? Точно не знаю... наверное, примерно так же сильны, как я.

Не стоит полагать, что способность короля к манипулированию была абсолютной, хотя ему и удалось всего несколькими словами управлять пятью высокопоставленными исследователями с 8-го этажа и выше. Похоже, что и пределов диапазона не было.

— Ты думаешь, я не стал бы сопротивляться такому простому приказу? Не смеши меня. Я скорее умру, чем преклоню колени перед тем, кого никогда не видел.

Вождь был уверен, что если бы король приказал ему умереть, он бы покончил с жизнью прямо на месте.

Если это не эссенция и не магия... то что за трюк провернул король?

Я не знал. К счастью, оставалось еще кое-что, на что я мог возлагать надежды.

— А, если подумать, тот старик из Магической Башни понял, кто он такой, и последовал примеру только после того, как все мы встали на колени.

Может, его сила не действует против людей? Такая возможность была, но я не мог быть уверен.

...Во всяком случае, одно можно сказать наверняка: король, похоже, обладает какой-то властью.

Хотя вождь знал не так уж много, я все равно считал, что это не такой уж плохой урожай.

Затем я перешел к последнему вопросу.

— Как выглядел король? Он выглядел больным?

—...Я не могу вспомнить. Я даже не могу вспомнить, какого он был возраста, был ли он мужчиной или женщиной, и даже голос, который я слышал.

Хм... Может, король также манипулирует воспоминаниями? Нет, возможно, он использовал для этого магию или какой-то предмет. В отличие от способности контролировать других, некоторые способности и предметы могли испортить память.

— У тебя есть еще вопросы о короле?

— Нет, этого достаточно.

— Что ж, это хорошо.

Вождь махнул рукой в воздухе, как бы отсылая меня.

И…

Это немного странно.

Такое его отношение к делу меня насторожило.

— Вождь, могу я задать тебе последний вопрос?

— Поторопись и сделай это.

— Почему ты ведешь себя так расслабленно? Ты же не знаешь, что я собираюсь делать после того, как стану вождем.

Когда мы встречались в последний раз, вождь сказал мне, что нам негде будет жить, если мы возненавидим людей, поэтому, даже если все кажется несправедливым, мы просто должны это терпеть.

Этот вывод меня немного расстроил, но он обрел смысл, когда я взглянул на него с точки зрения вождя.

Но…

— Почему меня это должно волновать? Я же больше не вождь.

Вождь лишь усмехнулся, как будто я сказал что-то смешное.

— С завтрашнего дня я обычный варвар.

Он больше не был вождем, а был обычным воином.

Затем этот обычный воин обратился ко мне.

— И с древних времен мы всегда были в проигрыше. Как ты думаешь, это отвечает на твой вопрос?

—...Да.

— Хорошо, тогда уходи. Я голоден.

Я вышел из шатра вождя и направился в другой, чтобы поспать.

Так наступило утро следующего дня.

— Уаааааааа!

Я стоял перед более чем 10 000 воинов.

— Воины, я, Бьорн, сын Янделя, клянусь честью воина!

Никто не поймет, если я скажу что-то сложное, поэтому я решил говорить коротко.

— Я позабочусь о том, чтобы мы стали сильнее, вернули себе все, что потеряли, и пошли еще дальше! — заявил я, глядя на стену города за лесом.

И…

[Ваше положение в выбранной расе изменилось с «Обычного воина» на «Вождя племени»].

[Создан специальный показатель «Рейтинг поддержки»]

Вот так я стал вождем варваров.

***

[Ваш рейтинг поддержки увеличился на +1]

[Ваш рейтинг поддержки увеличился на +1]

[Ваш рейтинг поддержки увеличился на +1]

[Ваш рейтинг поддержки увеличился на +1]

[Ваш рейтинг поддержки увеличился на +1]

[Ваш рейтинг поддержки...]

[Ваш рейтинг поддержки...]