*Кванг! Кванг! Кванг!*

Мы продолжали продвигаться вглубь пещеры, убивая всех солдат на своем пути. Чем ближе мы подходили к центру, тем больше становилась каждая группа войск. Но в то же время сражаться было намного легче. Теперь у меня не только была Версил, которая могла играть роль целителя, но и мои показатели росли.

*Кванг!*

Хм, я бы сказал, что мои показатели находятся примерно там, где они были, когда я исследовал 3-ий этаж...

[Вы вошли в Алтарь Паломника]

Как только мы с Версил достигли центра, вокруг нас заклубился фиолетовый туман.

— Будь осторожна, — предупредил я. — В любой момент может что-то выскочить.

— Хорошо.

Мы пошли дальше в туман, усилив настороженность, которая ослабела после столь легкой победы над солдатами. Я сделал несколько шагов вперед, прикрывая щитом верхнюю часть тела.

Это было точное место нашего рейда. Первым делом нужно было проверить, не изменилось ли что-нибудь вокруг.

—…

Пещера была пуста, если не считать памятника в ее центре, но на месте знакомого монумента теперь стояла другая каменная статуя высотой более 4 метров.

— Мистер Яндель, это...

— Да. Это, должно быть, Ведьмин Алтарь.

Мы приняли правильное решение, направившись в центр. Убедившись, что вокруг никого нет, я подошел к каменной статуе и подробно осмотрел алтарь.

— Версил, ты что-нибудь знаешь об этом?

— Нет. Я тоже впервые вижу эту статую, но изображения Ведьмы, которые я видела в книгах, не были похожи на это...

— Наверное, они изменили книги, чтобы изобразить ее как чистое зло.

— Да, возможно... Тогда так ли выглядела Ведьма на самом деле?

Я тоже не знал наверняка, но, по крайней мере, так казалось. Каменная статуя выглядела точно так же, как девушка, с которой я столкнулся после победы над Риакисом.

— Кто бы мог подумать? Значит, она была маленькой девочкой...— изумилась Версил Гоуленд, протягивая руку.

— Стой! Если ты дотронешься до нее, может что-нибудь случиться.

— О! Точно! — Она быстро отдернула руку, удивляясь самой себе.

Затем осторожным тоном спросила:

— ...Каков теперь план?

— Чтобы решить это, мы должны сначала осмотреть ее поближе.

Мы продолжали осматривать каменную статую, стараясь не касаться ее напрямую. На постаменте было три строки текста, но, к сожалению, разобрать их было невозможно.

— Древний язык — не моя сильная сторона...

Я вздохнул.

А вот Рейвен хорошо читала древние языки. Что ж, нельзя было ожидать от игрока такого же объема знаний, как у настоящего мага, который прожил в этом мире всю жизнь.

— Очень жаль. Было бы полезно узнать, что там напис—...

— «Одна звезда, одно солнце, одна луна».

Не успел я закончить фразу, как сзади нас раздался незнакомый голос.

— «Все существа, живущие внизу, здесь, на этой земле, равны».

Повернувшись, я увидел мужчину средних лет в рыцарских доспехах, который смотрел в нашу сторону.

— «И я буду смотреть на вас сверху».

Проклятье.

Только взглянув на него, я понял, что он силен.

Он босс?

Он ведь не будет использовать Ауру, верно?

— Разве это не отвратительно? Разве эти грязные монстры равны нам?

Когда я поднял щит, спрятав Версил за спиной, рыцарь ухмыльнулся

— О, но, конечно, к вам это не относится. Если бы в вашем сердце были искренние убеждения, вы бы не предали человечество.

С этими словами он осенил себя священной символикой, которую я видел впервые

— Я, Аргарцил Дредфир, меч империи, защищающий этот мир, клянусь своим именем, что покараю всех грязных паломников.

Поклявшись своим именем, рыцарь молниеносно выхватил меч, направив его острие на нас.

*Шух!*

По его белому лезвию пробежала Аура.

...Это безумие.

Где тут баланс?

***

Как только я увидел, что его меч окутывает Аура, по позвоночнику пробежал холодок, и я напрягся.

У нас нет шансов победить его в обычном бою.

Тем не менее было ясно, что нам придется сразиться с ним. Но как бы высоко я ни поднял свои показатели, побеждая солдат, победить рыцаря, использующего Ауру, было невозможно. Его меч пронзит мой щит и располовинит еще до того, как я смогу приблизиться к нему вплотную.

Но…

...Должен же быть какой-то выход.

Впадать в отчаяние, столкнувшись с невозможными шансами, было бесполезно, когда я мог потратить это время на поиск выхода из ситуации.

Как мы можем победить этого ублюдка?

Должен быть способ.

Хотя Dungeon&Stone и жестокая игра, она не неразумная. Хотя мои навыки и показатели были запечатаны, и на меня кинули этого сверхсильного парня, все равно должен был быть способ как-то с ним справиться.

Мне нужно все хорошенько обдумать.

Я не мог пока потерять веру. Мне нужно было взвесить все варианты один за другим.

Во-первых, нет сомнении, что Аргарцил Дредфир был боссом.

Отсюда вытекает вопрос: как мы должны были его победить?

Точно не путем повышения уровня.

Победа над солдатами повышала показатели, да! Но пытаться поднять их как можно выше перед входом в комнату с боссом было ошибкой. Убив 100 солдат, я должен был убивать не по 5, а по 10, чтобы повысить свои показатели. При таком темпе даже после нескольких дней охоты мы все равно не достигнем достаточно высокого уровня, чтобы победить его.

Тогда... это алтарь?

Я взглянул на статую Ведьмы, лишь переведя взгляд. Возможно, как сказали солдаты, активация Алтаря вызовет событие, которое поможет нам победить его.

Вопрос в том, как его активировать?

*Топ! Топ!*

Осторожными шагами я приблизился к статуе, затем протянул руку и положил ее на каменную поверхность.

*Пух!*

И…

—…

К сожалению, ничего не произошло.

Должно быть, существует какое-то условие активации.

Раз это алтарь, может, мне нужно что-то положить?

— Приведите захваченных паломников, — неожиданно крикнул в пустоту парень, направлявший на нас свой меч.

Удивительно, но из-за тумана пришел ответ.

— Да, центурион.

Не прошло и нескольких минут, как в поле зрения появились десятки солдат, тащивших за собой двух женщин, связанных веревкой.

—...О! Дядя!

— Б-Бьорн! Ты здесь, чтобы спасти нас…?

Значит, эти двое были пойманы еще до нашего прибытия.

Я не возлагал больших надежд на Айнар, но рассчитывал, что, по крайней мере, Эрвена сможет добраться до места в целости и сохранности. Почувствовав облегчение от того, что солдаты не казнили их на месте, я попытался как можно лучше осмыслить ситуацию.

...Пока, похоже, все идет по заранее намеченному сценарию.

Хотя Эрвена и Айнар были пойманы, они все равно оказались здесь целыми и невредимыми, хотя и в плену. Я сомневался, что это простое совпадение. Скорее всего, встреча всех у Ведьминого Алтаря была запланирована…

—...Угх!

— Ай!!

Рыцарь подошел к связанным Айнар и Эрвене и пинком отправил их к нам. Версил быстро подбежала и развязала обоих.

— Прости...

— С-спасибо, что спас нас!

Эрвена извинилась, а Айнар выразила свою признательность. В отличие от Версил, эти двое все еще носили оружие и доспехи, которые, как я предполагал, должны были забрать солдаты.

У Эрвены был кинжал, а у Айнар — меч.

Они не только отпускают их, но при этом не забирают оружие?

— Что это значит?

Он усмехнулся на мой вопрос.

— Я просто хотел проверить.

— Что проверить?

— Силу вашей веры, которая позволила вам предать не только империю, но и весь мир.

Он посмотрел на нас и объявил:

— Убивайте! Прямо здесь, на глазах у Ведьмы, за которой вы следуете. Убивайте друг друга.

Я разразился хохотом.

Этот парень возомнил себя богом?

Неужели он думает, что может заставить нас делать то, что он хочет?

— Клянусь именем Дредфира, тому, кто докажет свою чистоту, убив грязного паломника, будут прощены все грехи.

Концепция этой битвы с боссом ужасна.

***

Нас окружали десятки солдат.

А перед ними — Дредфир, с мечом наперевес и надменным взглядом.

Наступила минута молчания. Естественно, никого из моих коллег его предложение ничуть не поколебало.

Кроме меня, конечно.

— И как я, по-твоему, могу тебе верить?

— Б-бьорн?

Айнар была взволнована моим вопросом, но ничего не поделаешь. Я все еще не закончил собирать свои мысли. Нужно было выиграть время за счет разговора.

— Как ты можешь мне поверить...?!

Дредфир ответил с довольной улыбкой.

— Просто поверь.

Он не пытался приукрасить или придумать какое-нибудь уважительное оправдание. Он просто потребовал, чтобы мы поверили в его слова. Однако этого было достаточно.

[Центурион Дредфир применил [Убеждение]]

[Доверие к цели значительно возрастает]

Значит, его предложение не было ложью.

— Те, кто вырвался из лап злой Ведьмы, вернутся живыми.

Подумать только, есть способ выйти из этого живым. От этого у меня сильно болела голова.

Конечно, я не беспокоился о предательстве. Даже если бы его предложение было правдой, наши члены не посмели бы предать друг друга.

Но то, что он вообще дает нам такую возможность, должно означать, что с ним трудно бороться...

Что же это может быть?

Как нам всем вернуться живыми, не жертвуя друг другом?

— Если вам трудно принять решение, я облегчу ваш выбор.

Он сделал шаг вперед.

И...

[Центурион Дредфир применил [Лишение]]

[Вы впали в [Недееспособное] состояние]

Как только я встретил его взгляд, мое тело стало каменным. Как я ни старался пошевелить руками или ногами, я не мог сдвинуться ни на дюйм.

…Похоже, он не тот персонаж, который создан для сражений.

Я уже знал, что он может использовать Ауру, но это было уже слишком.

Он медленно подошел ко мне и поднял меч, направив его мне в живот.

*Удар!*

Рана была неглубокой. Она сразу же затянется с помощью зелья, но если оставить ее так, кровотечение станет проблемой.

— Агх!

Проткнув меня, он обошел всех остальных, делая то же самое.

Так вот что он имел в виду, когда говорил, что поможет нам принять решение.

— Отныне выбор за вами.

—…

— Мучительная смерть или жизнь. Интересно, как долго продержится ваша вера?

Он выглядел спокойным, словно был уверен, что никто из нас на него не нападет.

Это было понятно.

*Тудум! Тудум! Тудум!*

У человека, стоящего перед смертью, в голове всегда проносится бесконечный поток мыслей.

Я уже много раз видел, как это происходит.

Айнар и Эрвена — это одно, но вот…

Что насчет Версил, которая присоединилась к нам совсем недавно? Мы вместе прошли через экспедицию в Ледяную Скалу, но можно ли ожидать такой преданности от женщины, которая в прошлом была игроком?

...Проклятье.

Я стиснул зубы и заставил себя прогнать сомнения.

Чем больше сомнений, тем больше я играл ему на руку. При обычных обстоятельствах у меня никогда бы не возникло подобных мыслей.

...Вместо того, чтобы сомневаться, лучше подумать.

Мое тело не собиралось двигаться в ближайшее время, поэтому я решил закрыть глаза и сосредоточиться на размышлениях. Чтобы победить в Dungeon&Stone, сначала нужно было понять замыслы создателей игры.

Они заключаются в том, чтобы вызвать чувство недоверия между нами.

До сих пор все выглядело как часть определенного сценария. Раз уж появился непобедимый босс — а к нему практически невозможно было даже подойти, — значит, преодолеть его можно не силой. В таких миссиях результат зависит от «выбора» игрока.

Что произойдет, если никто не предаст друг друга?

Будет ли это конец игры? Мы все просто умрем?

Или мы должны были продержаться до тех пор, пока кто-нибудь не поможет нам? Может, пока не активируется Ведьмин Алтарь?

—…

Я понятия не имел, и какой бы выбор я ни сделал, я не мог быть в нем уверен. Вот почему 99% первых попыток заканчивались провалом.

— Прошло 5 минут.

—…

— Я дал вам достаточно времени, чтобы все обдумать, так что даю каждому из вас шанс.

Внезапно я вновь обрел полный контроль над своим телом.

Первым делом я поднялся.

*Кванг!*

Он бросил кинжал, который приземлился у моих ног.

— Подними его.

—…

— На него нанесли гоблинский яд, так что твои друзья смогут умереть безболезненно.

Вот ублюдок.

—…

Когда я застыл на месте, глядя на него, он просто улыбнулся и кивнул головой.

— Если бы все были такими, как ты.

После этого мое тело снова стало неподвижным.

*Топ, топ!*

Он двинулся дальше и встал перед Эрвеной.

И…

— Подними его.

Он произнес ту же фразу, но она молчала.

—…

Последовало мгновение тишины.

*Тудум! Тудум! Тудум!*

Мое сердце никак не могло успокоиться. Какая странная реакция. Я доверял Эрвене на 100%, но в глубине души не мог не волноваться.

— Только один человек. Тебе нужно только зарезать одного из них, и ты уйдешь живой, очистившись от грехов.

Я вздрогнул от его замечания, когда в моей голове внезапно всплыла навязчивая картинка, как я закалываю Версил...

—...Иди в жопу.

— Какая сквернословящая женщина.

К счастью, очередь Эрвены тоже прошла без проблем.

Затем настала очередь Айнар.

— Подними его.

— Бехелл-гха!

Как только ее тело освободилось, Айнар с криком попыталась броситься на него, но он легко сбил ее на землю и перешел к следующему человеку.

Наконец, очередь дошла до Версил.

— Теперь твоя очередь.

Как только она вновь обрела контроль над своим телом, она обеими руками подхватила лежащий на полу кинжал. Все ее тело дрожало, когда она спросила:

— Одного...?

—…

— Я... должна заколоть только одного человека...?

Бл*ть.