В 1-ый подвальный этаж вошли 60 новых исследователей.

Все они на мгновение остолбенели, заметив нас живыми и невредимыми, но, опомнившись, подошли к нам и представились.

— Барон Яндель, так вы действительно были живы. Для меня большая честь познакомиться с вами. Я руководитель исследовательской группы «Армин», Мьюл Армин.

Несмотря на то что они не входили в состав Четырех Великих Кланов, исследовательская группа «Армин» была хорошо известна и уважаема. Они прославились тем, что продолжали участвовать в исследованиях даже после начала войны.

— Мегнон Ниас. Я возглавляю клан «Айнпериал».

«Айнпериал»? Никогда не слышал.

— Я — Бьорн, сын Янделя.

Хотя все мы пришли сюда как отдельные люди, похоже, вновь прибывшие принадлежали к этим двум разным группам.

Мьюл Армин с опаской спросил меня:

— Но... вы не удивлены, что мы здесь?

— У нас были некоторые предположения о том, что время снаружи продолжает течь.

— ...Что? — Мьюл Армин вздрогнул и посмотрел на моих союзников, стоящих позади меня.

Он пытался понять, кто из них игрок?

Прежде чем его подозрения усилились, я быстро продолжил объяснять,

— Во время нашей экспедиции мы получили подсказку, которая наводит на такие мысли.

Формально это не было ложью. Оглядываясь назад, мы получили достаточно информации от старосты деревни, чтобы прийти к такому выводу.

— Ааа...

— Но как вы узнали, что мы еще живы?

На мой вопрос ответил Мегнон Ниас, которому на вид было около 30 лет.

— Держу пари, вы тоже знаете о сборище злых духов, да? Информация об этом месте уже распространилась по городу.

Ладно, но что за манера говорить у этого парня? Он говорил со мной так, словно мы были равны. Он что, воспринимает аристократию как шутку?

Мьюл Армин, похоже, заметил мой взгляд и поспешил вмешаться в беседу.

— Он говорит правду, но из-за источника все до сих пор на взводе. Однако они допускают возможность того, что информация правдива, милорд.

— Понятно.

Верно, этого должно быть достаточно, чтобы избежать подозрений в том, что я злой дух.

Теперь я начал собирать информацию.

— Но вы, ребята, и сами довольно умны. Вы уже нашли способ открыть портал.

— Мы ничто по сравнению с вами, барон Яндель. И у нас было много подсказок, которые мы могли получить от злых духов. С древним языком, обнаруженным на надгробии, мы подумали о том, как связать его с Храмом Скульптур, и нашли решение.

— Значит, два ваших клана сотрудничают?

— Временно.

Этот парень Ниас очень немногословен. И как мне с ним иметь дело?

Пока я размышлял над этим, Мьюл Армин снова заметил и поддержал разговор.

— Мы встретились в Храме Скульптур, и поскольку у нас не было достаточно времени, мы решили объединить собранные нами фрагменты, чтобы открыть портал.

— И, для справки: у нас было два фрагмента, а у них — один.

—...Да. Это правда. Поэтому количество наших членов были подобраны в соответствии с этим соотношением.

А мне было интересно, почему их разделили на группы по сорок и двадцать человек. Значит, так и было задумано.

— Так, теперь, когда мы поделились своей частью, можем ли мы получить какую-нибудь информацию об этом месте? Поскольку это новый этаж, я думаю, нам нужна информация, прежде чем мы официально начнем нашу экспедицию.

Хах, как долго этот парень собирается продолжать грубить мне?

Он что, не видит во мне дворянина?

— Ты говоришь так, будто мы тебе чем-то обязаны.

Когда я понизил голос, только тогда он заметил меня и изменил свою манеру речи.

— Я не это имел в виду... Просто... У меня такое чувство, что мы будем сталкиваться друг с другом довольно часто, пока не найдем выход, поэтому мне кажется, что нам будет полезно обмениваться информацией.

— Да неужели?

— Вы тоже найдете нас полезными для себя, барон Яндель. Разве клан «Анабада» не мал?

Несмотря на то что мы разговаривали недолго, я уже принял решение относительно этого парня.

— Клан «Айнпериал», может, и небольшой по сравнению с Четырьмя Великими Кланами, но не менее эффективные. Я гарантирую это. В ближайший месяц те, кто не смог войти сегодня, тоже войдут.

Он будет только мешать мне, если я буду держать его рядом с собой. Как только я пришел к такому выводу, я прервал его.

— В этом нет необходимости.

—…?

— Мне не нужна ваша помощь, так что действуйте сами.

Мегнон Ниас вздрогнул и некоторое время ошеломленно молчал, прежде чем понял, что я не шучу.

—...Вы принимаете глупое решение. Что, если мы найдем выход раньше вас?

— Судя по тому, что я вижу, это вряд ли.

— Вы пожалеете об этом.

— Большинство людей, которые мне так говорили, в конце концов ошиблись.

— Ха! — с презрительным смехом он сразу начал собирать своих людей и готовиться к отбытию.

Глядя на эту сцену, Мьюл Армин выразил свою обеспокоенность.

— Действительно ли... можно вот так просто отпустить их?

— О, ты прав, я не должен их вот так просто отпускать, — я кивнул в знак согласия и позвал парня, который как раз собирался уходить. — Подожди.

—...Ха! Вы уже передумали?

— Заткнись. Просто подойди сюда.

Я поманил его пальцем, и, хотя он выглядел оскорбленным вызовом, все же послушно подошел ко мне, бросив взгляд, который, казалось, требовал, чтобы я перешёл к делу.

*Шмяк!*

Поскольку времени у нас сейчас было мало, я быстро шлепнул его по затылку.

— Акх!

Я ожидал этого, судя по тому, какой гладкой была его голова, но мне было приятно его шлепнуть.

— Что, по-вашему, вы делаете?!

— О. Мне просто захотелось тебя ударить, вот я и ударил.

—...Что?

После моего ответа он выглядел ошарашенным, но это было не мое дело.

Что ты можешь с этим сделать, кроме как фыркать через нос и скалиться?

— Это все, что мне от тебя нужно. Так что можешь идти своей дорогой.

—…

Когда он просто молча смотрел на меня, я спросил:

— Какие-то проблемы?

—...Слухам действительно не стоит доверять.

Ясно давая понять, что не хочет иметь со мной ничего общего, он быстро собрал свою команду и ушел.

Пока я хохотал над тем, как он так убегает, Мьюл Армин спросил:

—...Зачем вы это сделали?

А, это?

— Потому что это единственный шанс сделать это.

— Единственный шанс?

Я просто пожал плечами.

Нельзя же встретиться с кем-то, когда он мертв, верно?

***

Поскольку этот мудак уже ушел, мне не нужно было тратить время на размышления о нём. Вместо этого я сосредоточился на последнем оставшемся парне.

— Так ты — Мьюл Армин?

— Да, милорд.

— Я буду называть тебя Мьюл.

— Это честь для меня.

— Итак, каковы твои дальнейшие планы?

— А... Перед этим я должен кое-что сообщить вам по этому поводу.

— Мне?

Мне стало интересно, о чем он говорит, но оказалось, что речь идет о том посте в сообществе — о том, как кто-то застрял на острове и ждал спасения.

— Раз мы смогли встретить вас здесь, значит, история о людях, застрявших на острове, тоже должна быть правдой. Именно поэтому мы планировали сначала отправиться туда.

— И почему...?

— Нам нужно спасти тех, кого мы можем спасти. А поскольку у нас мало информации об этой местности, лучше отправиться туда, чем бесцельно блуждать.

— Ну, это верно.

Мьюл был полной противоположностью того мудака. Несмотря на то, что мы общались недолго, я мог сказать, что он заслуживает доверия.

— Могу ли я... услышать от вас что-нибудь, чего нам следует опасаться здесь? Я понимаю, что могу показаться грубым, но это будет очень полезно для тех, кто мне доверяет и следует за мной. Конечно же, я заплачу вам компенсацию.

— Ну раз это будет оплачено…

Я ухмыльнулся и выдал ровно две части информации наперед.

— Если увидите остров, как следует рассмотрите его, прежде чем подходить ближе. Мы уже подходили к одному, а это оказался Тол-Лапупа.

— Вы же не имеете в виду... того монстра 1-го ранга?

— Да, его. Пока он единственный, кого мы определили, но вам нужно быть бдительными.

—...Значит, здесь может быть больше монстров 1-го ранга. Это действительно опасный район.

Выражение лица Мьюла помрачнело от этой новости.

— Однако опаснее монстров 1-го ранга будет сезон дождей.

— Сезон дождей...?

— На 14-ый день здесь с неба, как дождь, начнут падать монстры, и так будет продолжаться до 21-го дня. Поэтому вам нужно найти место, где вы сможете спрятаться, пока он не пройдет.

Я продолжил объяснять уровень монстров, которые будут появляться в сезон дождей, и лицо Мьюла побледнело.

— Когда вы сказали, что это ваш единственный шанс... вы имели в виду из-за этого?

— Верно. Ладно, мы уже уходим, так что удачи с выживанием.

— Что?

Мьюл был ошарашен моим неожиданным прощанием, но я не ответил и просто пошел в сторону, где ждали мои товарищи. Для таких вещей нужно было полностью выкачать из другого человека всю душу.

Один шаг, два шага, три шага...

Хм, он должен был попытаться остановить меня в этот момент.

Почему он этого не сделал?

Неужели рассказа о монстре 1-го ранга и сезоне дождей было недостаточно, чтобы напугать его?

Черт, неужели мне самому придется сделать предложение?

Как раз в тот момент, когда эта мысль пришла мне в голову…

— Милорд...! — сзади меня окликнул Мьюл.

Я медленно повернулся к нему с невозмутимым выражением лица.

— В чем дело?

— Просто...

— Говори быстрее. У меня нет времени.

—...Не могли бы мы объединить с вами силы?

Это было именно то, что я хотел услышать.

Однако я сделал вид, что не впечатлен, оглядев Мьюла с ног до головы.

— Хм... С вами?

— Да. Я прослежу, чтобы мы были полезны. И мы передадим командование вам.

Затем Мьюл объяснил, что исследовательская группа «Армин» — это небольшая элитная команда, специализирующаяся на поисках Наследий Габрилиуса.

Это была вся известная информация, и, как уже говорилось, эти ребята были довольно известны — и в очень хорошем смысле.

— Ваше предложение не так уж плохо, но как мы разделим добычу?

Поскольку я сразу перешел к реалистичной части, Мьюл на мгновение задумался, прежде чем ответить:

— Поскольку вы попали сюда первыми и знаете гораздо больше нас, мы не будем требовать слишком много, милорд.

— Назови мне конкретное число.

— Я откажусь от нашего права на все камни маны. Однако, пожалуйста, отдайте нам половину эссенций и других предметов, которые мы могли бы получить в этом исследовании.

Хаха, только посмотрите на этого парня. Исследователь все равно оставался исследователем, каким бы хорошим парнем он ни казался.

— Камни маны мы разделим поровну, а остальную добычу, включая эссенции, разделим 70 на 30. Разумеется, мы будем выбирать первыми.

— А можно ли отказаться от права первого выбора, уменьшив нашу долю до 20%?

— Нет.

Когда я категорически отказал, Мьюл нахмурил брови. Казалось, он глубоко задумался, взвешивая контракт, который ничем не отличался от контракта на рабство...

Но сейчас было самое время забить последний гвоздь.

— Мьюл Армин. Это твое решение. Однако имей в виду следующее.

Я смотрел ему прямо в глаза.

— Я — Бьорн, сын Янделя, — никогда и ни при каких обстоятельствах не брошу товарища.

Это было 100%-ной правдой.

Но достигла ли его моя искренность?

—...Мы примем это предложение.

Теперь у меня было 20 элитных рабов.

***

Присоединение к нам исследовательской группы «Армин» было для меня большой удачей, столь значительной, что я даже не жалел о том, что потратил последние несколько дней здесь, на скалистом острове.

Чем больше я узнавал о них, тем больше они мне нравились.

Четыре исследователя 3-го ранга.

Двенадцать исследователей 4-го ранга.

Жрец и четыре мага.

У них был такой сильный состав, что я не мог понять, почему они согласились на сделку, ничем не отличающуюся от рабского контракта.

Я уверен, что они смогут одолеть монстра 2-го ранга, если у них будет хорошая слаженность действий.

Оценив свои новоприобретенные силы, я поприветствовал каждого члена группы «Армин» по очереди.

— Я — Бьорн, сын Янделя. Рад сотрудничеству.

— Я — маг группы, Шарлотта Эмблут...!

— Правда? Тебе нужно хорошо есть. Вот, возьми это вяленое мясо.

— Спасибо!

— Хорошо, как тебя зовут?

— Б-Брайан Эмблут...

— Эмблут?

— А...! Шарлотта — моя младшая сестра.

— О, так вы оба стали исследователями. Впечатляет! Так, а тебя как зовут?

— А, я...

Потребовалось немало времени, чтобы узнать имена всех, но оно того стоило.

У меня хорошее предчувствие.

К счастью, среди них не прятался ни один Ханс.