В этот вечер посетителей уже не было. Все спали на втором этаже, а единственный кто был на первом – это хозяин таверны, что в тишине рассматривал бутылки с вином, периодически их протирая. Несмотря на то, что это придорожная таверна, среди дешёвых бутылок можно было найти дорогое эльфийское вино, что не каждая городская корчма могла купить. Хозяин таверны был молод, очень даже молод для такой работы, но ему нравилось, он жил этим. Он провёл рукой по деревянный стойке. Она была мокрой из-за пролитого ещё днём пива и полна мелкого мусора. Хозяин провел тряпкой по столу. Следом он повернулся и случайно опрокинул кружку, в которой оставалось немного пива. Остатки напитка вылились на рукав рубашки и на прилавок. Парень лишь вздохнул, вновь протер стойку и засучил мокрый рукав рубашки. Его льняная рубаха была полна мелких пятен, которые его не беспокоили. Он понимал, что если выстирает её, то уже на следующий день та будет снова в пятнах.

В дверь резко постучали. Хозяин удивился, но всё-таки пошёл встречать гостей. Открыв тяжелую дверь, он увидел две фигуры в плаще и жестом попросил их войти внутрь. Фигуры быстро прошли, а парень захлопнул дверь.

– Чего желаете, дорогие гости? – с улыбкой спросил хозяин таверны, поправляя свои короткие волосы цвета вороньего пера.

– Привет, Арт, – произнесла одна фигур, скинув свой капюшон. Это был мужчина, крепкий и статный. На поясе болтался палаш. Он не был в ножнах, из-за чего можно было разглядеть, что за ним не очень ухаживали.

– Джек? А ты что тут делаешь? – парень удивился. Перед ним стоял командир отряда наёмников Джек. В этих местах о нём мало что известно, но в соседних землях он был известен как кровавый воитель.

– Я не знал, куда идти, поэтому пришёл к тебе, – он посмотрел на вторую фигуру в плаще. Аккуратно приобняв, усадил ту за стол. Сам жестом попросил друга отойти в сторону. Когда они отошли, Джек продолжил.

– Ты знаешь барона Вивальди? – хозяин удивился его словам.

– Вопрос в другом: кто из местных о нём не знает? Вот это более чем интересно, – ехидно ответил парень, а после сложил руки на груди.

– Глупо было спрашивать того, кто знает все слухи. Ладно, сам факт того, что у этого барона были рабы, ты знаешь? – наёмник серьёзно смотрел на собеседника. Можно было разглядеть, как у него подергивались скулы от злости.

– На сколько я знаю, это был слух, не более, – хозяин задумался, потер ладонью подбородок. Его ладонь кололась о небрежную щетину. Он опустил глаза в пол и аккуратно взглянул на фигуру за столом.

– Верно ты понял. Это не слух, – наемник сразу заметил, как парень переводил взгляд. Хозяин сложил руки на затылке и бросил взгляд в потолок. Глубоко вдохнул и выдохнул.

– Хотите остановится здесь? – он произнес это спокойно, не отводя взгляда от потолка своей таверны.

– Нет, я оставлю её у тебя, – Джек произнес это скупо. Хозяин таверны лишь медленно повернул голову и посмотрел на него.

– Ты хочешь оставить здесь беглого раба? – парень ответил со злостью.

– Лишь на время, пока я ищу её родственников. Здесь искать не будут, – наёмник лишь поправил плащ, не обращая внимания на злость собеседника.

– Искать не будут? В таверне которая стоит у дороги? Я, конечно, понимаю, что моя таверна стоит не на самой популярной дороге, а просто посередине леса, – хозяин махал руками в разные стороны, не понимая, почему Джек решил так сделать. – Самое первое место, куда они пойдут – это подобное заведение, где куча народа разного плана. Тут останавливаются купцы, наёмники и простой люд. Я понимаю, если раб на день остановится тут, но ты просишь, полагаю, на неопределённое время? – наёмник кивнул. — Ты подвергаешь меня огромному риску! – парень крикнул. 

Он взмахнул рукой так, что с рядом стоящего стола упала пустая бутылка с кружкой. Бутылка разлетелась вдребезги, осколки полетели во все стороны. Один небольшой осколок даже порезал ногу наёмника. Хозяин таверны дышал тяжело, со злостью. Он краем глаза видел, как испугалась фигура в плаще. Она подскочила с места. Стул, на котором она сидела, полетел на землю, но длинные и тощие руки неуклюже поймали его и поставили на место. Хозяин таверны смог увидеть лишь часть лица, которую не закрывал капюшон: оно было бледным и худым. Тонкие серые губы были треснувшими, и стало понятно, что из них сочилась кровь. Парень незаметно для фигуры в плаще ударил себя по ноге. Он выругался про себя и закрыл глаза. – Если ты будешь в таверне, когда я открою глаза, то вы уйдете вместе. Если я открою, и тебя нет, то она останется, – наступила тишина. Джек удивился. – Минута уже пошла, – сухо подметил хозяин.

– Спасибо, – ответил, проходя мимо, наёмник. Он прознёс это тихо, чтобы услышали только он и его друг. Пройдя мимо фигуры, он лишь кивнул. По всей таверне был слышен лишь лязг металлических сапог. Затем послышалось, как открылась дверь таверны.

– Я делаю это только потому, что это ты, – сказал спокойно парень. В ответ лишь захлопнулась дверь.

Хозяин таверны открыл глаза и осмотрелся. Внутри остались только они: фигура и он сам. Он походил в раздумьях между столами, до конца не понимая, что произошло. Под его ногами хрустело стекло и поскрипывал пол. Он посмотрел на фигуру, сидевшую неподвижно. Оказывается, она не сводила глаз с него. Хозяин тяжело вздохнул и выдохнул.

– Ты устала с дороги, тебе нужно поесть и отдохнуть. Идём наверх, – он махнул головой в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. Он направился к ней и сделал пару шагов по ступеням, после чего обернулся.

Фигура не торопилась вставать, она была в замешательстве. Парень понимал, что он напугал её той выходкой, и она ему не верит. «Значит, рабы настолько запуганы», – пролетело в голове. Он продолжил подниматься по лестнице. Взглядом провел по всем комнатам на втором этаже, вспоминая, какая из них не занята. Лишь одна пришла ему на ум, и, наверное, это был лучший вариант.

– Идем, покажу твою комнату, – сказал он, слегка улыбнувшись. Улыбка не казалась наигранной. Она была искренней, настолько, насколько это было возможно. Фигура всё-таки встала.

– Иду! – послышался слабый и хриплый голос. По нему нельзя было сказать, девушка это или уже взрослая женщина. Она пыталась бежать, но сил, по всей видимости, у неё не было. Та спотыкалась и пыталась просто устоять.

– Можешь не торопиться, твоя комната не убежит, как и твой ужин, – он улыбнулся ещё шире. Девушка сбавила шаг, но смотрела лишь себе под ноги. Это не было попыткой получше разглядеть, что находится внизу. Она, казалось, так извинялась, не смотря в глаза. Хозяин не подал никакого вида, что он этим обеспокоен, хотя всё прекрасно понял. Когда она дошла до середины лестницы, парень зашагал вперед. Он был все ещё в смятении, стоило ли на это соглашаться? «Поздно уже думать, что сделано, то сделано», произнеся это в голове, он сразу же очистил свои мысли.

Он подошёл к двери, которая была сделана из особого дуба. Сломать такую очень сложно, но стоить она будет немало. В остальном, дверь была самой стандартной. Девушка подошла, но остановилась от хозяина в метрах двух. Он заметил это. Потянулся левой рукой к небольшой сумке, что висела у него слева сбоку и достал оттуда связку ключей. Немного осмотрев ее, он нашел нужный ключ и открыл им дверь, затем зашёл внутрь. Девушка встала в дверях, постоянно оглядываясь.

– Это, конечно, не самая дорогая комната у меня, но самая близкая к моей. Моя комната следующая. Если понадоблюсь, то можешь искать меня там или в главной комнате. Это где ты сидела, – девушка, кажется, удивилась, она чуть выше подняла голову, теперь стало видно часть её носа. – Тут есть ванная комната. Ты её увидишь, если пройдёшь внутрь. Запирается она изнутри. А ключ к этой комнате здесь, – он поднял связку ключей, что болтались на кольце. Взяв подходящий, ловким движением отделил его от остальных и положил его на стол слева от себя. – Это твой ключ, комната твоя, платить ты ничего не будешь за неё. Сейчас схожу на кухню, может, чего найду, – он пошёл к двери, в то время как девушка вышла в общий коридор. Парень прошёл мимо и улыбнулся.

Девушка после этого зашла внутрь. Комната была полна различной мебели и утвари. Но первое, что ей бросилось в глаза – это была кровать. Она, хромая, подошла к ней. Дотронувшись до неё, девушка чуть не испугалась. Впервые ей предстояло спать на чём-то мягком, а не на земле в хлеве для зверей. Она просто положила ладонь на перину и надавила на нее. Казалось, что рука тонула, но стоило перестать давить, матрас выталкивал её наверх. Девушка впервые почувствовала такое. Послышалось слабое покашливание, она с ужасом подскочила и посмотрела в сторону двери. Там стоял хозяин таверны с небольшим подносом, на котором лежали фрукты и тарелка какого-то супа.

– Я, кажется, забыл представиться, меня зовут Артур Пендрагон. Владелец этого скромного заведения. Прости, но у меня тут остатки с кухни, надеюсь ты… – он не успел договорить, как в него влетела девушка. Артур едва удержал поднос и то что на нём было. Постоялица была ниже него, но её нельзя было назвать маленькой, просто парень был очень высокий, хоть и худощав. Девушка обняла его.

– Спасибо, спасибо, спасибо… – повторяла она рыдая. Артур почувствовал, как его рубашка намокает. Взяв поднос в правую руку, он приобнял её свободной рукой. Парень почувствовал, как больно стало ему самому. Хотелось кричать. С трудом он смог отвести её к кровати и посадить. Он положил поднос на столик рядом и стал убаюкивать девушку, словно она ребенок.

Та довольно быстро уснула, оперевшись ему на плечо. Артур аккуратно опустил её на кровать, чтобы не разбудить. Её черный плащ был порван в нескольких местах, но был ещё в приемлемом состоянии. Быстрыми и ловкими движениями он аккуратно снял его. Он одновременно удивился и ощутил прилив гнева.

Перед ним была молодая девушка, лет примерно двадцати, может, даже восемнадцати. Её состояние было ужасным. Бледность кожи – не самая страшная проблема, самое страшное – это худоба. Кожа просто покрывала кости. Почти не было ни мяса, ни жира. Помимо всей худобы, всё её тело было в язвах и шрамах. Следы от плетей соседствовали с разными отметинами оставленными чем-то острым. Были и свежие следы, но столько шрамов он прежде не видел, даже у бывалого наемника. Артур сел на пол, смотря на неё. Он закрыл рукой свой рот, чтобы не вскрикнуть. Дыхание стало частым, а все тело стало дрожать. Второй рукой, он замахнулся и хотел было ударить что-то, но вовремя остановился. Он взглянул на девичье лицо. Оно было очень худым, но можно было сказать одно: она могла быть красавицей. Не уровня принцесс и королев, где-то наравне с графиней или баронессой. Тонкие брови и скулы, волосы были не очень длинными. Но их цвет – таким хотели бы обладать многие леди: огненно рыжие пряди, хоть из-за грязи и отсутствия ухода они не были очень яркими. Но Артур видел не один десяток девушек и женщин, и мог сказать, какой выдающейся могла бы быть её внешность. “Почему могла?!” промелькнула мысль в голове. Парень сжал ладони в кулак, кости захрустели, а кожа заскрипела.

– Я должен это сделать, я должен помочь ей! – быстро его мысли сменились на новые, его внутреннее Я просто кричало.

– Зачем? В чём моя выгода, – новая мысль проникла в его разум, Артур задумался.

– Сейчас не столь важно, зачем я это делаю, главное – я это делаю. Завтрашний я буду думать, что делать, – он произнёс это очень тихо, даже эльф бы не услышал, если бы стоял в метрах десяти. Парень встал и снова посмотрел на девушку. – Нужно будет попросить купить одежды, – вдруг он присмотрелся к правому плечу, которое смог увидеть только стоя. На нём красовалось печать раба. Артур сжал челюсть настолько крепко, что один из зубов треснул и рассек десну. Во рту появился привкус железа, а в памяти всплыл и его запах – то, что он ненавидел. Печать рабам делается раскаленным железным прутом, у каждого рабовладельца своя печать. Новая печать обычно ставится в новое место, а на старое ставят ножом крест. Артур накинул на девушку простынь и направился к выходу из комнаты. Почти выйдя в коридор, он обернулся. Девушка мирно спала, дыша свободно. “Это твоя последняя ночь как раба, завтра ты станешь свободной”, – сказал он негромко и вышел из комнаты. Найдя в связке ключей запасной, он запер дверь. Не хватало, чтобы какой-нибудь гость случайно к ней вломился.

Артур зашёл в свою комнату. Она была чуть меньше, чем у девушки, но этого ему хватало. В комнате было все: кровать, письменный стол заваленный кучей бумаг и журналов, книжный шкаф, наполненный огромным количеством литературы. Около кровати стоял большой ларь, шкаф с одеждой и зеркало во весь рост. Он подошёл к зеркалу и открыл рот. Осмотрев треснувший зуб, он понял, что стоит обратиться к лекарю и дворфам, дабы залечить десну и изготовить новый. “Это уже четвертый зуб за год, с этим надо что-то делать,” – сказал он и вздохнул. 

Взглянув на рубашку, он решил всё-таки её сменить. Сняв с себя, он аккуратно сложил рубаху и положил в ларь, стоящий у кровати. Потом, вернулся к шкафу и зеркалу. Достал похожую, пару раз ударил ладонью по ней, чтобы сбить осевшую на ткани пыль. Держа рубашку в руках, он закрыл шкаф и взглянул в зеркало. Всё его тело было испещрено шрамами разного вида и размера. Правый бок: судя по характеру затянувшейся раны, появился из-за колющего оружия. От правого плеча до левого бедра растянулся огромный шрам, нанесенный мечом. На груди, рядом с сердцем, был ожог. Правая рука около локтя тоже была пронзена чем-то колющим, проткнута, судя по шраму, насквозь. Чуть ниже ключицы – снова след от кинжала, так как для меча шрам узкий. Под ребрами была собрана куча мелких колющих ран. Это лишь малая часть полученных ранений, которые он рассмотрел прямо сейчас в отражении. Парню не нужно было видеть спину и ноги, чтобы знать, что там есть и другие.

Он надел на себя новую рубашку. Расправив плечи, Артур пошёл к кровати и лёг на неё, погасив предварительно пламя свечи. В комнате девушки он не потушил свет: свечи из воска севера способны гореть до нескольких дней. Если она проснется ночью, то не окажется в темноте одна. Она должна понять, что ей желают лишь добра. Завтра будет тяжёлый день.