Девушка почувствовала странное раздражение, что-то кололо ей глаз. С трудом открыв, она увидела вчерашнюю комнату. Солнечный свет проникал в комнату через соседнее окно, которое находилось в метре от кровати. Девушка приподнялась, легкое покрывало скатилось с её плеч. Она пыталась вспомнить, что случилось. Комната казалась знакомой, но что-то в ней было не так. Взгляд скользнул по окружению, её взору открылась странная деталь. На столе стояла тарелка супа, кувшин и кружка. Девушка запомнила сразу, где что стояло. Шкаф для одежды находился в трёх метрах слева от кровати, в метре от него – тот самый стол. Около входной двери стояла небольшая тумбочка, видимо, для обуви. Справа от кровати была дверь.

Встав с кровати, она первым делом подошла к столу. Вблизи можно было рассмотреть всё его содержимое. Помимо тарелки и кувшина с кружкой, на столе лежал ключ. Девушка вспомнила, что хозяин оставил ей его. Медленно и дрожа, она выдвинула стул, что стоял рядом. Нависла над тарелкой: аромат исходящий от супа сводил её с ума, прежде ей не доводилось такое вдыхать. Опустив голову, девушка тихо заплакала. Слёзы катились по её щекам, падая на её рубашку, грязную и порванную. Она уронила голову на стол, едва не скинув кувшин на пол. По комнате разнеслись её всхлипы.

Вдруг за дверью послышались шаги. Девушка вскочила и навострила уши. Дыхание стало медленным, едва слышимым. Страх начал одолевать всё тело. Она повернула голову в сторону окна. “Это второй этаж, значит, не очень высоко. Думаю, на уровне того дерева, может, чуть выше. Тогда у меня были только ушибы, а если сейчас прыгну, то просто сильнее ударюсь. Может, под окном ещё продолжается крыша, а значит… “, – резко её размышление прервал стук в дверь.

– Это Артур. Если ты проснулась, то открой, пожалуйста, дверь, – судя по голосу, он был очень спокоен и расслаблен. Девушка растерялась, она не знала, что делать. А пока она думала, дверь открылась. В комнату вошёл молодой хозяин. В этот раз она могла нормально разглядеть его. Волосы были черные, точно цвета вороного пера. За левым ухом виднелись три небольших косички. Его брови были тонкие и длинные. Одна, что над правым глазом, была слегка рассечена: небольшой шрам делил её на две части. Глаза имели приятный сероватый оттенок, который напомнил ей облака в пасмурный день. На губе справа виднелся шрам, проходящий почти вертикально и доходящий до подбородка. Неаккуратная щетина покрывала его щеки и подбородок, но не скрывала шрам. Девушку удивило лишь одно – рост. Парень был очень высоким.

– Так ты проснулась, доброе утро! – радостно сказал он и улыбнулся. Подойдя поближе, девушка поняла, насколько она была ниже. Её голова была на уровне его груди.

– Доброе вам утро, – её голос дрожал, и каждое слово звучало растянуто.

– Ко мне можешь не обращаться на “вы”, но, пока не привыкнешь, обращайся, как хочешь. А сейчас держи, – он протянул ей свёрток. Девушка аккуратно взяла его в руки.

– Что это? – девушка удивилась.

– Это временная одежда для тебя: рубашка и брюки. Я попросил подшить свои. Прости, у меня нет чего-то подходящего для тебя, поэтому пока так. Прими ванну в соседней комнате и переоденься, а всё старьё можешь выкинуть или сжечь, в общем, всё, что угодно, – он взглянул на стол с лёгкий сожалением, а затем посмотрел на постоялицу снова. – Прости, что у тебя такой завтрак. Судя по твоему виду, – он отвёл глаза в сторону. – Ты не ела несколько дней или даже неделей. Тебе нужно понемногу увеличивать свой рацион. Если сразу попробовать съесть много, то можно спокойно и умереть, – глаза девушки заблестели. – Ну, и я не самый лучший повар. У меня лучше получается на вкус и на запах отличить какой алкоголик передо мной, – говорил он шутя, улыбка не сходила с его лица. 

– Спасибо, – произнесла она тихо, но радостно. Новые слёзы подступали, Артур это заметил и понимающе кивнул.

– Я думаю, пару дней тебе придётся посидеть здесь, пока я не найду подходящий одежды. Если они увидят твоё клеймо, они тебя уведут в лучшем случае, – парень казался сейчас очень серьёзным.

– А как же вы? – девушка бросила чуть слышно, её голос всё так же хрипел, как и вчера. Парень лишь улыбнулся.

– Поверь, я могу за себя постоять, спасибо за беспокойство, – он повернулся и было хотел положить свою руку на голову девушки. 

Она испугалась и застыла, закрыв глаза. Артур это прекрасно увидел. Вдруг девушка почувствовала, как что-то тёплое треплет её волосы. Стоило открыть глаза от удивления, ей представилось лицо Артура, что тепло улыбался. Он убрал свою руку и пошёл в сторону двери.

– Трудия, – парень остановился, а затем обернулся. – Меня так зовут. Последнее, что я помню – это то, как обращалась со мной моя мама. Я забыла, каково, когда чужие руки касаются тебя, не с целью ударить.

– В таком случае, приятно познакомиться, Трудия. Считай этот день твоим новым днём рождения, – он снова широко улыбнулся. 

Девушка в ответ тоже улыбнулась, слёзы стали катиться по щекам. 

Артур вышел из комнаты и закрыл дверь на ключ. Он смог сегодня получше разглядеть новую знакомую, и ему было больно на неё смотреть. Всё её тело было в шрамах, особенно сильно они покрывали ноги и руки. Но лицо было нетронутым. Скорее всего, её хотели продать в бордель или ещё куда. Однако, её глаза цвета изумрудного моря были наполнены добром и надежной… Вдруг Артур схватился рукой за свою грудь. Его дыхание стало прерывистым. Он опёрся спиной о стену и медленно сполз по ней вниз. Он хватал ртом воздух. Тело дрожало, по нему шёл холодный пот. Эти глаза напомнили ему то, от чего он бежал. Шрам на груди начал болеть. 

– Вы в порядке? – послышался незнакомый голос, а следом кто-то едва толкнул Артура.

– А? Что? – удивился он и сразу пришёл в себя. – Да, я в норме, просто последние дни почти не отдыхаю, стоит взять перерыв, – Артур поднялся на ноги и отряхнул рубашку с брюками. Это был один из постояльцев, что остановился сегодня в таверне. Мужчина, лет тридцати-сорока, коренастый и бородатый. Был похож на типичного крестьянина, которого изображают на картинах и в литературе. Такой мог и несколько гектаров пшеницы вспахать, вот только такого в реальном мире никто не сделает. Ну и он не был крестьянином, а являлся торговцем, что продаёт глиняную утварь.

– Может, вам обратиться к лекарю? – добавил мужчина.

– Нет нужды, за такое и не возьмутся… точнее, не смогут, – последние слова он произнёс едва слышно, мужчина всего лишь удивился, но, по всей видимости, он сам собирался отдохнуть. 

– В таком случае я вас покину, уж больно сильно устал с дороги, да и утром рано в путь.

– Почему рано утром? Может, стоит поспать подольше, всё-таки дорога утомляет. Торопитесь? – чужая спешка удивила Артура.

– Нет, не тороплюсь, но неохота оставаться в ваших лесах надолго, – мужчина поклонился.

– Можете поведать, что не так с нашим лесом? – парень поморщился от недоумения. 

Они оба смотрели друг на друга и удивлялись услышанному.

– В здешних лесах по ночам опасно путешествовать, – произнёс постоялец, и Артур улыбнулся.

– Если вы про разбойников, их уже месяц, как не видел никто из местных. Так что можете… 

– Простите, конечно, что я вас перебиваю, но дело не в бандитах, – сказанные поперёк слова, заставили хозяина таверны сложить руки на груди.

– Господин торговец, можете с этого момента поподробнее? Я знал лишь об одной опасности, а вы говорите, что есть что-то ещё?

Мужчина вновь кивнул.

– Всё так, молодой господин. В этих землях объявились дикие пауки, размером с это здание. Таких, насколько я знаю, несколько блуждает по лесу. И это не слух, я сам видел пустые повозки, окутанные паутиной, по дороге сюда. Эти пауки выползают около полуночи и до ранних лучей солнца охотятся. Странно, конечно, что вы не знали об этом, – пояснил он.

– Ну, я всё-таки владелец придорожной корчмы. Мне нужно было обезопасить это место, поэтому попросил оградить его барьером, отпугивающим животных и слабых монстров, – Артур задумался.

– Это объясняет, почему комнаты у вас дорогие. Что ж, тогда, я рад, что такой молодой человек беспокоится о своих гостях, – прозвучало с благодарностью.

– Спасибо на добром слове. Но всё-таки вынужден вас покинуть, внизу ожидают гости, – мужчина протянул руку, парень пожал её. – Вы можете найти меня внизу или в моей комнате, она дальше по коридору, на двери будет вывеска. Хорошо вам отдохнуть.

– Вам того же, – они поклонились друг другу и ушли каждый в свою сторону. 

Артур подошёл к лестнице, отсюда был виден главный зал. В нём спокойно можно было разместить пятьдесят человек, даже ещё место останется! Сейчас там стоял гул из голосов: люди, гномы, эльфы, полурослики и даже орки. Столько разных рас сложно увидеть на улицах крупных городов, но разве дорожная забегаловка не может собрать здесь столько народу? За столами сидели как в одиночку, так и целыми группами. Помимо расового разнообразия, тут можно найти и людей разных сословий и промысла. В дальнем углу в одиночестве сидел мужчина в дорожном плаще: капюшон был откинут и можно было даже разглядеть его лицо. На вид ему было лет тридцать-тридцать пять. Борода, как и волосы, находились в запущенном состоянии, но не совсем и в ужасном. По всей видимости, пока мужчина не путешествовал, он хоть как-то пытался ухаживать за собой. Русые пряди блестели из-за жира. Гость поправил плащ, стало заметно, что под ним скрывалось. 

Инструмент следопыта – особая вещица, дорогая и наполненная магией. Названий у данного орудия имелось несколько: лук и меч, лук следопыта, двойной клинок, но чаще всего – это либо инструмент следопыта, либо лук следопыта. В неактивном состоянии напоминал рукоять меча, но имеющую два отверстия. Она обладала интересным механизмом: хозяин наполнял её маной, которой затем задавал направление. Если ману направить в одно или другое отверстие, то образовывалось лезвие из чистой энергии, способная рассечь мясо и кости за один лишь взмах. Но если направить в оба, лезвий появлялось сразу два. Их можно было искривлять таким образом, чтобы вместо двойного клинка образовывался лук. Кончики соединялись тетивой из той же маны. В момент натягивания тетива могла отрезать стреляющему пальцы, поэтому рейнджеры носили специальные перчатки. Для использования данного инструмента, необходимо было иметь магические способности, которые позволяли запускать рукоять и создавать стрелы из ничего. Магические стрелы – самый лучший и дешевый боеприпас. Рейнджеры – отличные следопыты, таких часто нанимали лорды и короли, если их жёны и непослушные дети сбегали. Из-за чего у них водилась не самая чистая репутация. Часто разбойники нападали на одиноких путников, которыми и оказывались рейнджеры, а с таким противником не каждый мог справиться. 

За одним из столов в центре сидела небольшая группа: гном, орк и три человека. Все пятеро были вооружены: у гнома на поясе висел топор, у девушки на спине – лук и колчан со стрелами, двое мужчин держали в ножнах мечи, а на плече орка лежал посох. Самым интересным из этой пятёрки, как раз таки, был орк. Судя по белому одеянию и посоху цвета злата, он был жрецом или, может, послушником. Орк-жрец – достаточно редкое явление, жрецы среди других рас всё-таки чаще встречаются. Вера в богов последние лет сто, наверное, самая сильная, как говорят. Никто не знал, сколько сейчас существует богов. Боги света, тьмы, войны, любви, земледелия – это лишь небольшая часть.

Артур зашёл за стойку и принялся протирать кружки. Отсюда он мог слышать и видеть всё очень даже хорошо. Он любил слушать и порой даже сам травить байки. В этот момент другая группа начала что-то оживлённо обсуждать.

– Я тебе говорю, у той русалки были такие… ух, не у каждой бабы среди людей найдутся такие! – кричал пьяный гном, стуча деревянной кружкой по столу, отчего на нём даже вмятина новая появилась.

– Лишь бы стол не сломали… – подумал Артур, продолжая слушать.

– Тьфу, разве грудь так важна? Ты видел какие черты лиц у эльфиек? Вот уж где на самом деле истинная красота! – спорил с собеседником мужчина. Судя по ушам, он был полуэльфом. Полуэльфы имели уши чуть длиннее, чем у человека, и заострённые, как у чистокровного эльфа. В остальном, ничем не отличались от человеческих. Хозяин таверны понял, что ничего интересного не услышит и перевёл своё внимание на другую группу.

– В последнее время мало заказов, – сказал огромный орк, что едва умещался на стуле. Артур, заметив это, невольно стал считать, сколько будет стоить покупка нового. Орк был одет в кольчугу, рядом со столом лежали огромный щит, под стать хозяину, и такой же меч.

– Ну, что поделать, столько новых групп наёмников, что их количество уменьшается просто по мановению волшебной палочки, – добавил парень, одетый в робу и прижимающий свой посох.

– Все вкусили вкус лёгких денег? Ужасно то, что уже погибли десятки людей, не в силах справиться с работой, – орк огорченно покачал.

– Вау, – удивился парень. Орк странно посмотрел на него.

– Ты чему удивился? – спросил он.

– Ты же орк, вы же любите устраивать кровавую баню. А, я понял! Ты жалеешь, что не ты их убил, точно! – орк и девушка, что сидела рядом, смотрели на него как на идиота.

– Скажи честно, ты идиот? – орк сказал спокойно, а парень лишь заморгал глазами. – Не все кланы орков жаждут убийств, я как раз состою в таком. Мой клан ценит силу – это да. Но мы также ценим земледелие и знахарство. Для нас убийство человека и подобных им – это тяжелая ноша, которую мы несём всю жизнь. Мы молим богов простить нас за наши деяния. А спасение, напротив, нас благословляет, – повисла неловкая пауза.

– А из какого ты клана, напомни? – нарушил тишину парнишка.

– Северный клык, – орк улыбнулся, хотя сказал скупо.

– Вы, кстати, слышали новость? – добавила девушка. Артур только сейчас смог разглядеть её внимательнее: каре сероватого цвета, кожаная броня с кучей заклёпок, помимо прочего оружия, на поясе виднелись два ножа.

– Какая новость? – спросил орк.

– Поговаривают, что не так давно убили Вивальди, – парень и орк удивились, аж подскочили.

– Того самого, которого обвиняли в… – парень в робе только хотел произнести последнее слово, но орк остановил его и лишь помотал головой. Девушка кивнула.

– Его, вроде, убили неделю назад, насколько я знаю. Все “вещи” его раздали или “потеряли”. Убили его крайне жестоко: сняли живьём кожу, потом оголённые мышцы. По ним били плетью, в нём долго поддерживали жизнь с помощью магии. 

– Магия может многое, но таким я не хочу заниматься, – парень взглянул на посох, орк и девушка улыбнулись, глядя на него.

– Ну, мы, вроде, доели и допили, так что можно идти дальше. Мы же все оплатили? – спросила девушка, её собеседники кивнули. Они встали и повернулись к стойке. 

– Спасибо за гостеприимство, но мы пойдём. Всего вам доброго, – сказал орк громко. Хозяин кивнул.

– Всего наилучшего, – ответил Артур, после группа из трёх наёмников  направилась к выходу, а Артур продолжил начищать посуду.

Так он простоял наверное около получаса, периодически наливая пиво, эль и подавая закуски. Его больше ничего не интересовало. Он думал о Трудии, как она там, наверху.

Тем временем девушка успела поесть, прилечь отдохнуть и проснуться. Трудия посмотрела на одежду, затем на себя в зеркале. Вспомнив про то, что может помыться и схватив вещи, она зашла в соседнюю комнату. Посередине стояла ванна, к ней подключены несколько труб. В ней вполне мог уместиться двухметровой эльф, но ему бы пришлось поджать колени. Пол под самой ванной имел огромное количество отверстий и был ниже, чем во всей оставшийся комнате, дабы лишняя вода попадала в систему водоснабжения, и там циркулировала вновь. В шкафу возле ванной лежали полотенца, масла и шампуни, в одну его дверцу было вмонтировано зеркало.

Девушка посмотрела на кран, немного походив около ванны. Медленно начав крутить ручку, она наблюдала, как вода начала прибывать. Сняла одежду, взглянула на себя в зеркало. На животе был старый шрам, он начинался от диафрагмы, а заканчивался рядом с пупком. На груди были небольшие раны, но количество синяков стремилось даже не к дюжине, а к нескольким десяткам. На спине была глубокая борозда от граблей, словно ударили в районе лопаток, а потом резким движением опустили интрумент, закончив уже в области поясницы.

Она не стала рассматривать увечья дальше, и нырнула в ванну. Недавние шрамы и ушибы тут же заныли. Она почти вскрикнула от боли, но смогла удержать свой крик в горле. Глаза сделались влажными. Прижав ноги к груди и обняв их, она слегка покачивалась, успокаивая себя и привыкая к горячей воде.

Внизу в это время Артур, выйдя в центр помещения, жонглировал семью кружками. Получалось у него ловко, будто он с рождения обладал этим талантом. Гости веселились, галдели и радовались, подбадривая хозяина. Как вдруг он подхватил одну из кружек за ручку и, одну за другой, поймал остальные, предварительно подбросив их повыше. В руке его сформировалась целая высокая башня, которую Артур едва не разрушил, но всё же смог удержать баланс. По всей таверне послышался шквал аплодисментов. Парень поклонился. Аккуратно поставил стопку из посуды на свободный стол и стал её разбирать.

– В этот раз даже семь, в прошлый башня из пяти свалилась сразу, – послышался за спиной знакомый женский голос.

– Лаирей, какие же ветра Андарэла тебя сюда занесли? – Артур обернулся и улыбнулся. 

Перед ним стояла стройная эльфийка. Она была лишь на пол головы ниже Артура. По меркам эльфов, она имела рост выше среднего. Локоны её волос играли золотом от света свечей. Широкие брови, того же цвета, слегка были приподняты. Рубиновые глаза блестели и завораживали. На ней была лёгкая походная одежда, тоненькая, будто из шёлка. При желании можно было даже разглядеть, что под ней. Но отличительной чертой женщины, были её уши. Артур не мог точно определить их длину: то был уверен, что они длиною пятнадцать сантиметров, то уже чуть короче или наоборот. У него было мало опыта общения с высшими эльфами, возможно это являлось их отличительной чертой. Эльфийка прижала свою правую руку к бедру и посмотрела на хозяина заведения.

– Иногда стоит посещать своих клиентов лично, узнавать, как они поживают и, может, чего им нужно дополнительно, – её голос играл, будто перед Артуром не гордая представительница остроухой расы, а хитрая лиса, что норовит вырвать у тебя из рук сыр. 

 – А вот это ещё более странно. Мы обычно встречаемся в городе, а ты тут сама. Часом не разорилась? – он сложил все кружки на поднос и пошёл к стойке. Лаирей направилась следом. 

– С моим бизнесом всё в порядке. Ещё несколько складов и магазинов открылось в нашей стране. Развиваемся даже не семимильными, а сто мильными шагами! – Артур зашёл за стойку, а женщина села на свободный стул перед ней. 

– Тебя давно в городе не было, что-то случилось? – спросила гостья с интересом.

– Случилось, – сказал недовольно хозяин таверны.

– Если тебе нужна финансовая помощь, то я могу тебе помочь. Ты же знаешь, – Лаирей слегка испуганно произнесла это. Её взгляд заметался по сторонам.

– Дай мне сил, – выпалил он. Эльфийка не сразу поняла услышанного. – Я сейчас отвечаю за кухню, за раздачу, слежу за комнатами и убираюсь в них. Делаю сто дел враз. Сил уже почти не осталось, – брови Лаирей недовольно забегали от столь внезапного откровения.

– А где же твой друг, Эдвард? Разве не он занимается готовкой?

– У Эдварда семейные дела, вроде как, сестра выходит замуж. Его родной дом в противоположной стороне отсюда. Дорога туда и обратно занимает два месяца, месяц уже прошёл, остался примерно ещё один, – ответил Артур.

– Он же лесной эльф? – уточнила эльфийка. Парень одобрительно кивнул. – Тогда придёт, я думаю, недель через шесть. Гуляния у лесных эльфов очень хорошие. Как говорите вы, люди: “Какой тамада, такие конкурсы”!

– “Хороший тамада, и конкурсы интересные”.

– Запамятовала. У вас, у людей, этих пословиц не счесть, у нас с этим проще.

– Ну, это скорее не пословица, а крылатое выражение. Люди через пословицы обычно несут мудрость будущим поколениям. 

– Имеет смысл, всё-таки вы редко перешагиваете порог ста лет.

– Спасибо, напомнила, что мне до ста ещё семьдесят четыре с половиной. И не факт, что раньше не умру, – отшутился хозяин. 

Эльфийка улыбнулась, её уши дрогнули. 

– Так что, есть чего нового заказать? – дополнила она деловито.

– Почти как обычно, есть разовый заказ, – ответил спокойно Артур.

– И что нужно, вино или эль в крупном объёме?

– Нет, женская одежда.

Лаирей пристально посмотрела Артуру в глаза, пытаясь понять, шутка это или нет. 

– Не шутка, и да, носить женское я не собираюсь, это не лично мне. Нужна одежда обычного качества. Под девушку, ростом мне до груди. Закрытая, рукава должны быть обязательно. Стандартный комплект, и наверное, стоит такого же качества заказать платье. Сможешь сделать это всё за 10-15 серебряных? – подытожил парень.

Эльфийка задумалась, прикинула в голове сказанное и ответила:

– Без проблем, уложимся в эту сумму. Через пару дней готовь кошелёк с деньгами.

Артур улыбнулся и достал бокал наполненный вином.

– За счёт заведения. – эльфийка принюхалась. Дорогое эльфийское вино.

– С вами приятно иметь дело, господин Пендрагон, – она взяла бокал и стала пить из него. В этот момент она вела себя как истинный аристократ, все движения её были лёгкими и величественными. Поставив бокал в сторону, она добавила: 

– Сейчас отправлюсь домой, чтобы успеть до темноты покинуть этот лес. Я думаю, ты уже в курсе ситуации. Попроси своего знакомого разобраться, – она поднялась со стула. 

– В ближайшее время займусь, спасибо. Постараюсь вскоре приехать в гости, – Артур улыбнулся. 

Эльфийка кивнула и ушла.

Прошло несколько часов после её ухода, гости уже покинули таверну или спали в своих комнатах. Хозяин корчмы заканчивал с уборкой. После пьянок обычно оставалась куча кружек, тарелок и остатков еды. Справляться со всем этим в одиночку было трудно, благо, места здесь было не так уж и много. Собрав всё вместе, он отнес целую гору на кухню и бросил в ванную, полную воды. Раньше, чтобы мыть посуду, выделялись стол с раковиной, но из-за её избытка, стало проще замачивать сразу в чём-то побольше.

Взяв поднос, он стал собирать ужин: небольшая тарелка супа, несколько ломтиков белого хлеба; мягкое яблоко, порезанное на небольшие дольки; кувшин с молоком и пустая кружка. Покинув кухню, он направился на второй этаж. У комнаты Трудии, он осмотрелся, рядом – никого. Постучал в дверь и позвал девушку. Ответа не было. “Видимо, уснула”, – подумал он. Достал из кармана ключ, что не был в общей связке. 

Артур отпер дверь. В кровати никого не было. За стулом тоже оказалось пусто. Трудии нигде не было. Парень зашёл в комнату и поставил на стол поднос. Он не мог понять, куда делась девушка. Окна были закрыты. Вдруг он услышал, что рядом бежит вода. Артур подошёл к двери, которая вела в ванную и вслушался, прислонив ухо к двери. Звук шёл оттуда, но он был подозрительным. Парень резко сорвался и стал дергать дверь. Он понял, что вода уже вытекала из ванны на пол. Несколько раз выкрикнул имя Трудии, но ничего этим не добился. Дверь никак не хотела открываться. Вдруг Артур выругался и отошёл от двери на пол шага. Он потянулся к ручке двери. В воздухе появился символ, затем замок провернулся. Парень с силой отпер дверь.

Девушка лежала на краю ванны, оперевшись на свою руку. Подбежав к ней, Артур быстро опустил в воду руки, почти обжигаясь. Достал тело Трудии из ванной и отнёс на кровать. Оно было красным от жара, даже руки Артура слегка покраснели. Пар заполнил все помещение. Парень побежал в свою комнату. Резким рывком открыл дверь, выдернув ручку и отбросив в сторону.

Словно стрела, подлетел к ящику у кровати. Перерыл всё вверх дном, достал небольшой ларец, положил на кровать. Внутри было полно склянок наполненных красной жидкостью. Схватив две, он ринулся назад.

Как только он вбежал в комнату, перед ним предстала Трудия, не понимающая, что происходит. Она накинула на себе одеяло. Артур подбежал  к ней и схватил её руки, от которых всё ещё сочился тонкий пар.

– Если так делаю, то больно? – Артур прощупывал её кости и быстрыми движениями водил ладонью по коже.

– Немного, а что случилось? – она  повернула голову в сторону окна и увидела, что солнце уже скрылось за горизонт. – Я уснула в ванной? 

– По всей видимости, да. Когда ты уходила, солнце было ещё высоко? – голос Артура был полон заботы. Он не собирался её отчитывать или ругать. Он себя считал виноватым.

– Высоко, я, должно быть, проспала несколько часов. Воды потратила кучу… – она опустила глаза и начала дрожать.

– Можешь не беспокоиться. Вся лишняя вода из ванной попадает по системе труб, очищается и снова готова для использования, – Артур протянул одну из склянок. 

– Что это? – девушка взяла в руки бутыль.

– Зелье восстановления. Оно ускорит процесс заживления твоего тела. Долгое пребывание в горячей воде могло сказаться на твоих внутренних органах. Это подлатает тебя, – мягко пояснил парень.

Девушка попыталась вложить бутылочку назад в руки Артура. 

– Я не могу принять такое лекарство, оно стоит много денег! – Трудия старалась разжать его крепкие пальцы. На что тот вздохнул и встал с колена. 

– Неважно, сколько оно стоит. Сейчас, я твой фактический опекун, если такое слово, конечно, подойдёт. Если думаешь, что я с тебя буду что-то требовать, у меня лишь одна просьба: стань человеком, что не будет бояться других. Сейчас я прошу лишь этого. Это зелье – малая часть того, что требуется для твоего полного восстановления, – Артур направился в соседнюю комнату.

Перекрыв воду, он опустил в неё руку. Обжигающая, долго в такой Артур бы не смог находиться. А вот у хрупкой и израненной девушки получилось несколько часов тут пролежать. Резкими движениями он вытащил кисть и начал смахивать капли воды, вытерев после об край рубашки. Вернувшись в комнату, он спросил:

– Трудия, у меня есть к тебе вопрос, – говорил он спокойно, девушка с содроганием смотрела на него. Она подумала, вопрос будет связан с пролитой ею водой.

– К какому из народов ты относишься? – голос Артура переменился, он стал мягче, и в нём слышались нотки любопытства. Девушка задумалась.

– А разве народности – это не люди и эльфы? – её глаза и голос заиграли искренним интересом.

– Эльф, человек, гном и орк это – расы. Народность делит представителя одной расы на несколько подгрупп, если говорить упрощённо. Каждый народ проживал на определённой территории, но сейчас все народы перемешались из-за того, что связь между селениями сейчас хорошая, не идеальная, конечно, но всё же. Помимо территорий, различия могут быть в одежде, обычаях и предрасположенности к магии, к примеру. Я отношусь к народу, что жил на равнинах и занимался земледелием. Мой народ назвали Йордблуком, а представителей этого народа йордами. Возможно, ты относишься к народу, что обладает высокой стойкостью, – Артур спокойно и слегка задорно объяснил девушке, она снова задумалась.

– Меня в далёком детстве продали в рабство, не помню ничего, что могло бы дать подсказку, – Артур поморщился, а затем вздохнул.

– Ладно, я хотел вечером показать тебе твой новый дом, и где что находится, но, видимо, не судьба, – Девушка оторопела, её зелёные глаза забликовали на свету.

– Что, почему? – голос звучал громко и чётко. Трудия не ожидала от себя такого тона, сразу же съежилась в ожидании ответа от Артура.

– Я не думаю, что в твоём состоянии наша прогулка будет хорошей идеей, – Артур говорил как брат или даже отец. 

Девушка покачала головой.

– Со мной бывало и хуже. – Трудия опустила голову и, кажется, была готова заплакать. Артур сжал двумя пальцами переносицу и вздохнул.

– Чуть позже я зайду вновь, а пока оденься и хотя бы походи по комнате. Если будет плохо, то перенесём прогулку на завтра, – Артур развернулся и вышел из комнаты, захлопнув дверь. Девушка заторопилась.

Артур подошёл к своей комнате и попытался открыть дверь по привычке, но лишь махнул рукой в воздухе, не наткнувшись на ручку. Сделав глубокий вздох, он стал искать глазами недостающий элемент двери. Как оказалось, он лежал не так уж и далеко. Артур закатил глаза и выругался. Забрав деталь, он, хоть и с трудом, но зашёл в комнату. Ручка была слабой частью дверей из такого дуба. 

Артур подошёл к окну и распахнул его. Оценив состояние ручки, а следом и поняв, что от неё больше нет толку, со всего размаху выкинул на куда-то вдаль, где виднелся лес. Он уже не один раз так делал. Дерево не причинит вреда природе, напротив, может послужить удобрением. 

Подойдя к открытому ящику и ларцу, что лежал рядом на кровати, он стал в нём копаться. Через минуту, достал похожую ручку и инструменты, дабы отремонтировать дверь. Опыт в этом деле у него уже был. То и дело пьяные гости что-то ломали. Данный навык был ему жизненно необходим. Жизнь в глуши, где нет ни единой души на многие и многие километры, заставит приобрести навыки, которыми не факт, что сможешь обзавестись, живя в городе, особенно при дворце. 

Артур сел на кровать и опустил свои глаза вниз. Его жизнь вновь начала меняться. Два года минуло, как всё кардинально изменилось и сейчас вновь начинало движение. Он посмотрел на руку, она слегка подрагивала. Пальцы стали ловко рассекать воздух, но движения их не были хаотичными. В воздухе материализовался символ, а затем от руки подул небольшой ветерок. Символ же исчез. Артур выдохнул, поднялся с кровати и направился в комнату девушки.

Постучав в дверь, он подождал немного и вошёл. Посередине комнаты стояла Трудия. На ней была длинная, плохо ушитая рубашка Артура, в длину доходящая до колен девушки. Её рыжие пряди были взъерошены и закрывали её зелёные глаза, которые проглядывались сквозь волосы. Парень подошёл к девушке и стал её разглядывать со всех сторон. Трудия стояла и не шевелилась, почти съёжившись от страха. А хозяин таверны продолжал задумчиво расхаживать вокруг неё, затем отошёл и стал интенсивно потирать подбородок. Вдруг Артур сделал резкий кивок, быстро подошёл, взял девушку за руку и повёл к кровати. Сам сел на край, а её посадил перед собой на колени, повернув спиной. Дотянувшись до столика, он достал из ящика гребень. Девушка вдруг замерла, дыхание сбилось, словно она на мгновение забыла, как дышать. Руки Артура, что гладили её голову и волосы, были тёплыми. Она вдруг вспомнила, как давным-давно чувствовала что-то подобное. Как более мягкие руки игрались с её волосами. Трудия вновь вспомнила, что чужие руки могут не только бить. Вновь постаралась сдержать подступившие слёзы.

– Плачь, кричи, выпусти то, что копила годами, – громко и чётко сказал Артур. 

Она, только услышав первые слова, начала рыдать. Руки не успевали вытирать влажные щёки. Парень продолжал собирать её волосы в хвост. Они были мокрыми и непослушными, отчего ему приходилось слегка их выжимать. Девушка стала успокаиваться.

– В первый раз вижу, чтобы у девушки такой цвет волос. Они  даже не рыжие, а именно, что огненные, сейчас это заметнее всего. Если за ними начать ухаживать, то можно восстановить. Пока они жёсткие и непослушные, но, я думаю, что через несколько месяцев ухода они смогут сравниться с огненными цветками, чья нежность будет лишать даже эльфов речи, – девушка молча сидела, поджав колени.

– Впервые кто-то похвалил мои волосы, – тихо она произнесла. – Из-за моих волос меня пороли. Их резали, брили налысо. Даже ножом проводили по голове. Они говорили, что это от дьявола, а я – дитя дьявола, – Трудия говорила с трудом, голос дрожал, а слёзы полились с новой силой, но она закрыла глаза рукой, давая намокнуть рукаву рубашки.

– Не знаю, почему они так говорили, но вот я считаю, что это самые прекрасные волосы, что я видел когда-либо.

Девушка замерла в ступоре. Артур прижал волосы левой рукой, а правой оторвал часть своего рукава. Хоть получившийся кусок ткани был и неровным, он вполне подходил для цели Артура. Его пальцы ловко стали плести бантик на волосах Трудии.

Парень встал и помог ей подняться. Он повёл её в ванную комнату. Как только девушка вошла, он показал на зеркало. Трудия впервые увидела себя не в грязи, не ту рабыню, что смотрела на неё из отражения ещё днём. А девушку в несоразмерной, отцовской или братской рубашке, решивую посмотреться в зеркало. Волосы больше не скрывали её лица, были собраны где-то сзади. Артур завёл руку ей за спину и перебросил через хрупкое плечо огненно-рыжую косу. Она висела на уровне груди. Изумрудные глаза заблестели, Артур положил свои руки на её плечи.

– С этого момента ты моя двоюродная сестра, Трудия Пендрагон. Дочь брата моего отца, приехала погостить у меня и посмотреть, как живут люди вне нашего общего дома. Если будут тебя обижать, дай мне знать, не терпи. Если ты уверена, что сможешь победить обидчика, бей! Но всегда думай, стоит ли начинать драку, пытайся словами одержать соперника, используй их же слова против их самих. Если твой обидчик сильнее тебя и словесно, и физически, то говори мне, повторюсь, не терпи. Не думай, что если я хозяин трактира, то я слаб. У меня есть сила и мои друзья, – он повернул девушку к себе лицом и согнул колени, чтобы их глаза были на одном уровне. – Мы теперь семья: я твой брат, а ты моя сестра. Никаких “Вы” с этого момента. Трудия Пендрагор, готова ли ты стать моей сестрой? – девушка задумалась лишь на мгновение.

– Я готова, брат! – её голос прозвучал чётко, он был наполнен силой, о которой она и не знала. Артур улыбнулся и обнял её, а она в ответ его. Он почувствовал, как её хватка ослабла, отстранился и взглянул на её лицо. Она уснула. Артур вздохнул, улыбка не сошла с его губ. Взяв её на руки, он понёс названную сестру к кровати.