— Артур,  мы можем поговорить? — легкая дрожь в ее голосе исчезла.

— Конечно. Кажется, здесь работает третья сторона, пытающаяся заставить нас говорить — я откинулся назад, опираясь на руки, с моего лица капала свежая вода.

— Насчет поцелуя… ты злишься? — щеки Тэсс были ярко-красными и  выдавали, как она нервничала, несмотря на бесстрастное выражение лица. 

— Нет. Я был удивлен, но не злюсь — я бы солгал, если бы сказал, что не замечал, как Тэсс проявляла ко мне чувства с тех пор, как мы жили с ней в Эленуаре.

Наступила короткая тишина, мы оба молчали. Тэсс ждала ответа от меня, но я не мог придумать ровным счетом ничего.

Если бы это было так просто, как выбор между симпатией или неприязнью к Тэсс, то, конечно, он сильно склонялся к первому, но эта ситуация не была такой ординарной. Хотя я и знал, что для детей, особенно королевских особ, вполне естественно жениться в возрасте тринадцати или четырнадцати лет, здесь сыграл роль еще один фактор: я мог видеть эту девушку перед собой только в детстве. 

Я начал сомневаться в том, что мне нужен такой опыт в войне и политике, ведь даже не знал, с чего начать, когда дело доходило до чего-то такого простого, как любовь или что бы это ни было.

— Артур, о чем ты думаешь? — она наклонилась ближе, ее брови нахмурились. Тэсс напряженно ждала, я чувствовал себя крайне некомфортно, но не мог больше отодвигать принятие решения этой проблемы на потом. 

— Тэсс, мы знаем друг друга с тех пор, как нам было четыре года. Когда мы впервые встретились, тебя похитили после того, как ты поссорилась с родителями. Мы вернулись в ваше королевство, мне посчастливилось остаться в вашем замке, где твои  родители и дедушка полюбили меня. Даже сейчас ваша семья и моя ладят до такой степени, что это странно… — я сделал глубокий вдох, прежде чем попытался продолжить.

— Я не понимаю, что ты пытаешься сказать. — на лице Тэсс появилось нетерпеливое выражение.

— Тэсс, мы еще так молоды. Я имею в виду, что мне всего двенадцать, а тебе едва исполнилось тринадцать! Значит, у меня нет подобного опыта — я понял, что немного заикаюсь.

— Артур, Я знаю тебя достаточно хорошо, и прямо сейчас ты просто оправдываешься. Мы с тобой оба понимаем, что я не имела в виду немедленно жениться. Я просто хочу, чтобы все развивалось. Даже в Эленуаре ты обращался со мной, как с ребенком! С тех пор прошло почти восемь лет, Арт… Мне нужно многому научиться, но я больше не считаю себя таким ребенком. — ее строгий взгляд стал мягким, когда она отчаянно пыталась урезонить меня.

— Именно потому, что я знаю тебя с тех пор, как мы оба были детьми, мне труднее видеть в тебе что-то большее, по крайней мере, прямо сейчас, Тэсс.. Мы не так уж давно встречались после такого долгого времени — я чувствовал, что мои аргументы все больше и больше превращаются в мелкие оправдания, но продолжить стоять на своем.

Челка Тэсс закрывала лицо, когда она отвернулась. Девушка вдруг вскочила на ноги, лицо ее покраснело и напряглось, как будто вот-вот расплачется.

— Значит, ты говоришь мне, что все это время ни разу не думал обо мне больше, чем о друге детства? — спросила она, ее губы начали дрожать.

Я отвел взгляд, не в силах продолжать смотреть на нее.

Я не знал, что ответить. Конечно, были времена, когда мне приходилось спрашивать себя, должен ли я отвечать взаимностью на те чувства, которые Тэсс испытывала ко мне тогда, но моя совесть не позволяла мне пересечь черту. Хотя я провел двенадцать лет в этом теле, действуя, по большей части, в своем возрасте, у меня все еще были воспоминания о почти сорока годах, которые я провел в своей предыдущей жизни. С воспоминаниями о детях в приюте, где я вырос и там меня называли "дядей" всякий раз, когда приезжал. Я не мог не представить Тэсс, как одного из этих детей.

— Понятно, — прошептала она, приняв мое молчание за ответ. Тэсс развернулась и быстро зашагала к двери тренировочного центра.

Открыв дверь, она сказала, не оборачиваясь: — Знаешь, Артур. Ты так уверен во многих вещах. Магия, борьба, использование своего ума. Но знаешь, что? Есть вещи, в которых ты не силен. Ты не умеешь противостоять своим чувствам. Ты всегда надеваешь маску и притворяешься счастливым или апатичным, когда не можешь справиться с определенной ситуацией. Я думаю, что в этом смысле ты намного менее зрелый, чем даже так называемые "дети", которых ты видишь в этой академии. Знаю, ты плох в этом! 

Когда дверь за ней закрылась, я остался в глухой тишине, которую прерывало еле слышимое звучание водопада.

— Папа болван… — Сильвия свернулась клубочком в паре метров, не смотря на меня.

Я сидел перед прудом, ошеломленный ее последними словами. Я должен был признать, что в некотором смысле Тэсс, возможно, была более зрелой, чем я. Даже в прошлой жизни, если не считать того, что я был великим бойцом, я не был решительным мужчиной, когда дело касалось чего-то личного. У меня была харизма и характер, чтобы нравиться массам, но когда дело доходило до межличностных отношений, я отступал не в силах принять решение. Я рос, избегая длительных отношений, считая их не более, чем бременем, которое в конечном итоге будет использовано против меня. Чтобы быть лучшим, у меня не должно было быть слабостей, а наличие любовници в конечном итоге привело бы к моей гибели.

Я понял это еще больше с тех пор, как пришел в этот мир. Наличие семьи, за которую я бы с радостью умер, напомнило мне, насколько я действительно слаб. Если бы кто-то похитил любого из членов моей семьи, независимо от того, насколько сильным я был лично, я был бы у них на побегушках.

Мысль о том, что у меня есть любовник, кого-то, кого я мог бы назвать своей второй половинкой, была прекрасной, но она также и по-настоящему меня пугала.

Сняв браслет, который запечатывал мои атрибуты элементалей огня и воды, я вернулся на поверхность и направился к следующему уроку. Как я должен был встретиться с Тэсс на уроке механики командных боев? Даже Сильвия рассердилась на меня, потому что я расстроил Тэсс.

_________________________________________

— Хорошо, что ты вернулся, Артур, —  Клэр подбежала ко мне, крепко хлопнув меня по спине.

— Ты как? Получше? — Кертис тоже догнал нас, за ним последовал Граудер.

— Возможно, мне придется пропустить еще несколько занятий, но я в порядке, — ответил я, слабо улыбнувшись ему. Мы уже подходили к полю.

— Рад видеть вас на прогулке, мистер Лейвин! — профессор Глори просияла, увидев, что мы трое прибыли, она собиралась подойти к нам.

У Лукаса было суровое выражение лица, он большими уверенными шагами приближался к нам.

Я посмотрел ему в глаза, и никто из нас не отвел взгляд, когда он приблизился ко мне. Схватил мою рубашку за воротник и притянул меня к своему лицу.

— Я думаю, нам нужен матч-реванш. — Мой нос был в нескольких дюймах от его лица, он нахмурился, и его лицо выражало неприязнь.

Я схватил его за запястье и смотрел прямо в его глаза, мое лицо не выражало никаких эмоций. — Тебе не кажется, что это был довольно грубый способ попросить об этом?

Я держал его руку достаточно крепко, так что он потерял силу, но я не остановился на этом. Обрушив на него поток маны, заставив его колени подкоситься. 

Скривившись от боли, Лукас тихо что-то пробормотал, и вскоре в его свободной ладони появилось оранжевое пламя, готовое выстрелить в меня.

— Достаточно! — пригрозила Профессор Глори, вонзая меч в ножнах между нами.

— Артур, иди отдохни на смотровой площадке. Ты не должен принимать участие ни в каких мероприятиях класса, пока полностью не выздоровишь, приказ директора Гудски. Что касается тебя, Лукас, тебе нужно успокоиться. уладить свою мелкую обиду дракой или объятиями, сделайте это после того, как Артур полностью выздоровеет. Сейчас не время. — Она вздохнула и подтолкнула меня к смотровой площадке. Пройдя полдня, я уже не нуждался в мече, чтобы опереться на него, но и ходить в нормальном темпе я тоже не мог.

На обратном пути мои глаза бессознательно искали Тэсс, но ее нигде не было. — Профессор Глори, где принцесса Тессия?

— Она зашла незадолго до того, как ты пришел, и сказала, что ей нехорошо. Она сказала, что как-нибудь наверстает упущенное, но ей показалось, что Клайв отвел ее обратно в общежитие. Почему? Ты что-нибудь знаешь? — спросила профессор Глори.

Я лгал, отрицательно качая головой.

— Ты можешь подняться на смотровую площадку, не затевая очередной драки, верно? Просто отдохни еще пару дней. — Она нежно положила руку мне на плечо, прежде чем побежать обратно к остальной части класса.

Я наблюдал, как класс разделялся на разные команды и формировался в разных формациях для разных обстоятельств. В таких сценариях, как осада, заклинатели играли решающую роль, поэтому усилители занимали гораздо более оборонительную позицию, сосредоточившись исключительно на защите заклинателя дальнего действия. В сценариях, где были необходимы партизанские бои, только один или два усилителя оставались рядом с заклинателем, а остальные уходили сами по себе.

Урок длился всего неделю, поэтому он был очень простым, но было очевидно, что профессор Глори знает, что делает. Класс хорошо усваивал уроки, весело проводя время. Было приятно видеть всех в хорошем настроении, но мой разум все равно одолевали мысли не о том, что именно я сказал ранее, а сказал ли искренне. 

Следующим моим уроком был тот, который я действительно ждал больше всего: Теория Девиантной Магии. К сожалению, наш профессор Драйвелл уделял первостепенное внимание изучению основ, поэтому даже по прошествии недели он едва освещал основы Девиантной магии.

— Всякий раз, когда речь идет о девиантной магии гораздо больше внимания уделяется цене вашей магии. Как вы думаете, почему? Это потому, что девиантная магия, как и ее название, отличается от естественного запаса элементальной маны, который очевиден в нашем мире. Мана, которая нас окружает, состоит только из маны огня, ветра, земли и воды. Девиантная магия, которая исходит из высшей формы этих четырех элементов, имеет гораздо большую стоимость, как я хотел бы сказать, по сравнению с четырьмя изначальными элементы, потому что в атмосфере нет таких вещей, как молния, растения, гравитация, металл, магма, звук или ледяная мана, окружающие нас в атмосфере.Чтобы вызвать эти явления в наших заклинаниях, маг должен иметь возможность напрямую изменять их родительский элемент и манипулировать им, придавая ему девиантную форму. — Профессор Драйвел продолжал болтать.

— Профессор! Но гравитация, молния, металл, магма, звук и лед тоже естественным образом существуют в нашем мире. Почему же тогда наш мир не производит эти виды маны? — спросила старшая девочка.

— Хороший вопрос! Честно говоря, никто точно не знает, почему это так! Многие теоретики маны считают, что, поскольку для появления этих девиантных элементов должен быть выполнен определенный набор условий, маны, напрямую связанной с ними, не существует. Всегда являются исключениями, такими как огонь, где он, конечно же, не проявляется спонтанно без причины. Возможно, именно поэтому большинство магов считают огонь высшей формой обычной магии, потому что он так близок к самой девиантной магии, — объяснил профессор Драйвелл. когда она расхаживала по лекционному залу.

— Девиантная магия, которая еще больше отклоняется от четырех основных элементов маны в нашем мире, обходится еще дороже. Все вы знаете, что такое излучатели. По сути, они целители. Мана, которую они используют, не подпадает под категорию воды, земли, огня или ветра. Вместо этого я бы осмелился сказать, что существует святой элемент или элемент света, если быть более точным. Излучатели получают мало пользы от поглощения маны из атмосферы, потому что в нашем мире нет маны элемента света Вместо этого они работают над конденсацией и очисткой маны, которая формируется в их мана-ядре, так что даже когда используется меньше маны, их заклинания все еще имеют значительный эффект. — Я мог сказать, что профессор Драйвелл выдыхается, потому что ее голос становился хриплым.

После того, как он закончил дневной урок, у нас была короткая сессия вопросов и ответов, но никто не решался задавать интересующие их вопросы, боясь, что урок никогда не закончится. В конце концов, профессор Драйвелл отпустил нас, и я поплелся на свой последний курс: — Формирование заклинаний.

Большинство студентов в этом классе были заклинателями, но некоторые из более умных усилителей знали, что они могут улучшить свои навыки, выбрав этот класс. Наш учитель, профессор Майнер, был человеком ученого вида с моноклем и волосами, разделенными пробором посередине. Его усы были аккуратно подстрижены, а поверх костюма была белая мантия.

— Добро пожаловать, студенты. Директор Гудскай сообщила мне, что студент по имени Артур Лейвин начнет присоединяться к нам на занятиях, я прав? — Он огляделся, его монокль поймал блики света в классе.

— Да, я Артур Лейвин, пожалуйста, обучите меня, как следует. Я слегка поклонился, когда он одобрительно кивнул.

— Очень хорошо! Вы не упустили ничего слишком важного, мистер Лейвин. Мы просматривали различные типы формаций заклинаний, от индивидуальных заклинаний до групповых формаций заклинаний. Не могли бы вы рассказать нам, что вы знаете о формациях заклинаний? — Подойдя ко мне, он поправил свой монокль и выпрямив спину.

— Насколько мне известно, формирование заклинаний - это соединение или изменение основных заклинаний и навыков для создания различных явлений, будь то для самого пользователя или в конкретной точке пространства, где заклинание было вызвано, — ответил я.

— В самом деле, самый основательный ответ, мистер Лейвин. Очень хорошо. — Он хлопнул в ладош, прежде чем вернуться на место лицом ко всему классу, где он начал урок.

— Сначала я хотел бы, чтобы вы все представили сценарий. Представьте себе мир, в котором все могут читать мысли друг друга. Мимолетные мысли, которые могут заставить даже самого порядочного мужчину казаться извращенным, а самую милую женщину жестокой, выкладываются открыто для других. Я верю, что в этом мире будут жить лучшие маги из когда-либо известных — класс в замешательстве ждал, пока профессор выскажет свое мнение, но он пошел дальше.

— Я вернусь к этому позже, а сейчас, почему закленатели и даже усилители произносят заклинания? Не слова вызывают заклинание или технику. Вместо этого слова воздействуют на сознание заклинателя, наполняя его разум правильными"предложением", превращающее ману в желаемое заклинание. — Комнату заполнил звук яростной записи в блокнотах.

Профессор Майнер был прекрасным оратором, и он увлек класс тем, что преподавал.

Приведу довольно забавный пример: если бы я сказал девушке, которой я нравился: — "Я всегда любил тебя", могу поспорить, что девушка, которой я это скажу, вызовет какую-то реакцию, который был "Я всегда любил тебя", вызывает ответ или "заклинание" от нее, будь то покраснение, плач, улыбка и т. д — класс взорвался смехом над этой метафорой, но я не мог не вздрогнуть.

— В общем, если закленатель может контролировать свое сознание, чтобы преобразовать ману в желаемое заклинание, то заклинания могут быть значительно сокращены, или они могут вообще не понадобиться. Причина, по которой усилителям не нужно так много сосредотачиваться на чтении заклинаний, это потому, что заклинания, которые они используют, почти всегда напрямую связаны с использованием их собственного тела. Закленатели, с другой стороны, должны читать гораздо более точные и сложные заклинания, которые требуют этих заклинаний, чтобы их заклинания не становились совершенно другими при переключении мысли. Вот почему я сказал, что если бы существовал мир, в котором все могли бы читать мысли друг друга, в этом мире также были бы величайшие из магов. Почему? Потому что они имели бы абсолютный контроль над своими мыслями.

Урок продолжался, но, хотя профессор и был отличным лектором, я не мог сосредоточиться, поскольку мои мысли продолжали возвращаться к Тэсс и ее пронзительным словам, когда она уходила.

Скрывая свою неуверенность своей уверенностью…

Это то, что я делал? Использовал ли я тот факт, что я был намного лучше в магии, чем все остальные, в качестве предлога, чтобы избежать столкновения с тем, в чем я на самом деле был плох?

Возможно, я был лицемером. Я говорил о том, что не могу видеть в Тэсс ничего, кроме ребенка, но на самом деле я был тем, кому нужно было повзрослеть, по крайней мере, в определенном смысле. Укрепление моих сильных сторон не компенсировали мои слабые стороны, это просто сделало их гораздо более очевидными в сравнении.

Тэсс была молода. Она была невинна, но это не значило, что она была невежественна. Может быть, я был невежественным.

— Урок окончен! Хорошей ночи, студенты. Увидимся завтра!

Даже когда я возвращался в свою спальню, то словно витал в облаках, не замечая ничего перед собой, несколько раз даже спотыкался, что ненадолго возвращало меня в реальность.

Черт.

Я сменил направление туда, где находились общежития школьного совета. Бегая так быстро, насколько позволяло мое тело, я добрался до здания, которое было намного красивее, чем моя комната в общежитии.

Я здесь. Как заговорить с Тэсс? Я не могу просто кричать и звать ее…

— Папа, мама там. — Сильвия указала лапой на восток, и я без вопросов побежал в этом направлении.

— Говорю тебе, я в порядке! Пожалуйста, просто отпусти меня, Клайв. — Я услышал голос Тэсс во дворе возле фонтана.

— Нет! Как смеет этот сопляк заставлять тебя плакать. Я знал, что он доставит только неприятности! Его плохое воспитание определенно тому причиной. Не меньше! — Я мог смутно разглядеть худое тело Клайва, когда он держал Тесс за запястье.

Клайв заметил мое приближение и нахмурился. — Что, черт возьми, ты думаешь, что ты здесь делаешь? Ты посмел попытаться встретиться с принцессой Тэссией после того, как сделал ее такой несчастной? Если бы ситуация зависела от меня, то я убил бы тебя прямо сейчас!

Не обращая внимания на худощавого, сурового вида вице-президента, я посмотрел на Тэсс, которая отвернулась. — Тэсс, можем отойти ненадолго?

— Ты игнорируешь меня?! — Клайв взревел, схватив меня за плечо.

Как будто вокруг уха постоянно жужжала муха, я потерял терпение. — Отвали, — прорычал, я использовал ману, как это было с Лукасом

Выпустив слишком много, Клайв был отброшен назад, остановившись только после того, как врезался в ближайшее дерево.

— Т-ты! Ч-что… Слишком взволнованный, Клайв не мог произнести ничего более связного, поскольку мой взгляд не отрывался от него.

— Стоп. Не стоит устраивать сцену. — Тэсс встала между мной и Клайвом и взяла меня за руку, выводя из двора.

Пытаясь не отставать от ее быстрых шагов, я чуть не споткнулся, раны на теле все еще сковывали мои движения, поэтому я не могу двигаться слишком быстро. 

— Постой, Тэсс, мы идём слишком быстро. Я все еще ранен. — я успел сказать между вдохами.

— О, мне очень жаль. — Тэсс оглянулась, ее строгое выражение лица смягчилось всего на секунду, прежде чем снова стать безразличным.

Мы были в переулке между кабинетом директора и общежитием школьного совета, когда остановились. После того, как Тэсс отпустила мою руку, она сделала шаг назад и подождала, пока я отдышусь.

— Ну? Что вы хотите? — спросила Тэсс, сверля меня взглядом.

…

— Тэсс. В том, что ты сказала мне ранее, было много правды. В какой-то степени, думаю, я знал, что ты чувствуешь ко мне, но я всегда боялся признать это. Магия и бой намного проще. Чем больше вы тренеруетесь, тем лучше становитесь и тем лучший результат замечаете. Такие эмоции не работают, особенно для меня. — Я посмотрел на Тэсс, но выражение ее лица не изменилось.

— Может быть, ты думаешь, что я оправдываюсь, когда говорю, что мы слишком молоды, но на самом деле я так чувствую. Может быть, ты думаете, что готовы, и, может быть, так оно и есть, но я знаю, что это не так. Я понимаю, что мы близки, но все взрослеют с разной скоростью. — Мой разум яростно искал подходящие слова, чтобы донести до Тэсс, что нам не следует идти на свидание и строить любовные отношения в возрасте тринадцати лет, хотя сам был намного старше 

— Я забочусь о тебе, и я скучал по тебе, когда вернулся домой, я должен был сказать это раньше, и мне очень жаль, что я этого не сделал, но надеюсь, что ты не ненавидишь меня за это.

— Ты ходишь вокруг да около, — ответила Тэсс, выражение ее лица смягчилось.

— У меня сейчас с тобой не может быть отношений, — твердо сказал я.

Тэсс подняла бровь — "Сейчас?"

— Может быть, когда мы станем старше? — сказал я, заставив мое утверждение больше походить на вопрос.

Моя подруга детства цокнула языком, скрестив руки на груди. — Ты так говоришь, как будто я  буду ждать тебя. В любом случае, держу пари, ты говоришь это только для того, чтобы найти другую девушку.

Мой разум тут же представил себе тринадцатилетнего меня, держащегося за руки с женщиной того же возраста, что и моя мать, и тут же покачал головой.

— В ближайшее время я ни с кем не буду встречаться, — заверил я.

— Откуда ты знаешь? Как я могу верить, что ты не собираешься влюбляться в кого-то другого, даже если я буду ждать тебя? Я не уверена, что ты заметил, но я могу быть очень эгоистичной. Ты говоришь все это время от времени, а потом выходишь и резвишься с какой-нибудь другой девушкой… — голос Тэсс  слегка начал дрожать и оборвался. — Я бы хотела, чтобы ты просто сказал, что не видишь во мне ничего, кроме друга, тогда…

На одну секунду я отключил свою совесть и слегка поцеловал ее в губы. Я подавил внутренний голос, который неодобрительно кричал, и попятился от Тэсс, мое лицо горело, я действительно чувствовал себя двенадцатилетним мальчиком в этот момент.

— Я надеюсь, что это выиграет мне немного времени, потому что это почти предел того, что я могу сейчас сделать, — сказал я, быстро вытирая рот рукавом, не в силах смотреть Тэсс в глаза.

Она не издала ни звука, смущенно отвела взгляд в сторону и аккуратно коснулась своих губ. 

— Тэсс? — прошептал я.

Моя подруга детства вздрогнула и быстро убрала пальцы с губ. — Хорошо. Но тебе лучше быть осторожным, я довольно популярна! Если ты заставишь меня ждать слишком долго, кто-то другой заполучит меня!

— По рукам. — Я с облегчением улыбнулась, наконец-то разобравшись с Тэсс, она вдруг приподнялась на цыпочки и поцеловала меня в щеку.

Я тут же отпрянул, удивившись. — Тэсс, я думал, что сказал…

— Не волнуйся, тупица. Это благодарность за то, что спас меня в классе на прошлой неделе. — Она высунула язык, прежде чем развернуться и убежать в свою спальню.

Сильвия, наблюдавшая за всем происходящим со стороны, хихикнула.

Заканчивай, Сильвия. Глубоко вздохнув, я вернулся в свою спальню. Я задавался вопросом, готов ли мой друг детства ждать несколько лет… или даже десятилетие, но я решил больше не думать об этом.

Завтрашние проблемы буду решать завтрашний я.