От лица Синтии Гудской:

Совет вручил этот простой алмазный жетон с выгравированными инициалами владельца каждому из Шести Копий. Эта идея была придумана самими членами Шести Копий.

Сказав об этом совету, они объяснили, что им нужно что-то, сделанное из очень прочного материала, чтобы даже в случае уничтожения их тел, ожерелье оставалось неповрежденным и использовалось как своего рода опознавательный знак. Для них это будет мрачное напоминание о том, что они могут умереть в любой момент.

В отличие от мрачных лиц Шести Копий, я отчетливо помню, как Совет шутил с ними, спрашивая, есть ли что-нибудь, способное разрушить их тела до неузнаваемости. Я вспомнил, как смеялся вместе с ними, хотя знала...

Хотя я знала это... Были существа, способные стереть коронованные копья с лица этой планеты.

Но почему… почему я так быстро вижу этот тег? Было слишком рано. Они не должны двигаться так рано. Я подсчитала, что пройдет еще не менее 15–20 лет, прежде чем они начнут действовать.

Я думала, что у меня есть время.

Я думала, у нас есть время…

— "Директор?" — вопросительный голос Артура вывел меня из оцепенения.

— Ах, да… Артур, ты не возражаешь, если я придержу это? Можно с уверенностью предположить, что Совет захочет это вернуть. — Я внимательно следила за тоном своего голоса, чтобы не вызвать подозрений у Артура. Мальчик был просто ненормально резким.

— Вещи меняются, не так ли. —  Это должен был быть вопрос, но, судя по тону голоса Артура, это звучало как утверждение с подразумеваемой убежденностью.

Было ли мудро с моей стороны сказать ему? Или, скорее, он уже что-то знал?

— Да, но тебе не о чем беспокоиться. По крайней мере, пока — знала, что моя улыбка и утешительные слова не дойдут до него.

— Артур, ты можешь иногда забывать, черт, даже я иногда забываю, но ты все еще ребенок. Да, сильный ребенок с безграничным потенциалом, но все же ребенок. Время придет, хочешь ты того или нет, — сказав это, я поняла, что эти слова звучали больше для меня, чем для Артура.

Да, он был ребенком. Было бы несправедливо, если бы он ввязывался в дела Континента… но если бы он уже знал…

— Возможно, ты… видел, с чем сражалась Алеа? — Мне пришлось тщательно подбирать слова, чтобы мой вопрос ничего не выдал.

— Нет, я этого не видел. — Слова были сказаны с полной уверенностью, но почему-то его ответ заставил меня задуматься о себе.

Однако бесполезно подозревать мальчика. Ему не имеет смысла скрывать что-либо о подобном событии.

Тем не менее… я была рад, что он, похоже, ничего не понял.

— Понятно… Ну, хватит об этой теме. Ты, должно быть, беспокоишься о том, как у всех дела. — Я позволила мягкой, облегченной улыбке появиться на лице, когда сказала это.

От лица Артура Лейвина:

Ответ директора оставлял неприятный осадок в душе, в ее голосе было что ли… облегчение после моего ответа. 

— Да, как дела у всех? — в итоге я решил двигаться дальше. Не было никакого смысла скептически относиться ко всем вокруг меня. Я просто предположил, что она не стала расспрашивать подробности ради меня.

— Как вы, возможно, уже догадались, ваши одноклассники были не слишком ранены. Мы отправили их в лазарет гильдии, чтобы о них позаботились, и, к счастью, большинство из них смогли сегодня прийти в школу. Профессор Глори была на самом деле самым раненым, но она отказалась лечиться до тех пор, пока не будут вылечены все ее ученики. Я слышал, что она даже навестила вашу семью, чтобы сообщить им о вашем исчезновении после того, как всех перевезли обратно, — директор Гудскай усмехнулась.

— Это хорошо, хорошо... А как дела у Тэсс? — спросил я.

Лицо Гудскай немного сморщилось, поскольку она явно колебалась.

— Тэсс… Тэссия в порядке, — ответила она. У меня сложилось впечатление, будто она тщательно подбирала слова.

— Что именно вы имеете в виду?  — я приподнял бровь, призывая к правильному ответу, в то время как во мне зашевелилось тревожное чувство.

— Были некоторые... осложнения... на последних этапах ее ассимиляции. Вирион в настоящее время присматривает за ней, но она еще не проснулась — когда она говорила, ее голос был тихим.

— "Осложнения?"  — мой голос прозвучал немного резче, чем я хотел.

— Вы должны понимать, что последний этап ассимиляции наступает, когда Воля Зверя борется больше всего. Прямо сейчас Тессия и хранитель бузины борются за контроль. До сих пор не было случая, чтобы получатель завещания оставался в коме такой продолжительный срок. Основываясь на нашей теории, кажется, есть что-то особенное в Воли Зверя, которую ты дал ей, Артур, — серьезно ответила Гудскай.

— Что… это моя вина? Я подверг Тесс опасности... — шквал мыслей пронесся у меня в голове, пока я пытался придумать объяснение тому, почему это произошло.

Было что-то особенное в бузине? Что это было? Да, он был сильным, но был ли он сильнее других мана-зверей S-класса? Я не знал, так как это был мой первый бой с одним из них.

Особый...?

Мой разум мысленно вернулся к подземелью, а точнее к тому, что сказала мне Алеа. Она упомянула, что чернорогие демоны заставляют монстров мутировать и становиться сильнее.

Это то, что случилось? Дал ли я Тесс потенциально испорченное ядро ​​зверя? Нет, я не мог. Я вспомнил, что Алеа объясняла, как звериное ядро ​​змея, которого она победила, таинственным образом исчезло. Разве тогда это не должно было случиться и с ядром зверя хранителя бузинного леса?

— Артур? Ты в порядке? — обеспокоенный голос директора вырвал меня из глубокой бездны моих мыслей.

— Да, просто подумал, — сказал я, когда мои глаза остекленели от ночного вида на город.

— В любом случае, Вирион в настоящее время присматривает за ней в твоей тренировочной комнате. Не хочешь ли ты навестить их сейчас? — директор Гудскай ободряюще мне улыбнулась.

— Да, я бы хотел.

— Ммм… тогда продолжайте, потому что даже я не был в курсе ситуации. Вирион никого не впускал, но я чувствую, что вы будете исключением. Я должен отправиться в Совет, чтобы сообщить им о том, что случилось. — Гудскай внезапно стала казаться намного старше при упоминании Совета.

— Это нормально, что дедушка Вирион не будет присутствовать на заседании совета? — спросил я.

Директор Гудскай покачала головой, прежде чем ответить: — Вирион не в том состоянии, чтобы беспокоиться об этом, когда его драгоценная внучка в настоящее время без сознания.

— Понятно. Ладно, надеюсь, вы будете держать меня в курсе по этому поводу. — Я направился к двери.

— Меня беспокоит только то, что на этот раз вам, возможно, придется быть более вовлеченным, чем вам хотелось бы. — Директор Гудскай вздохнула, прежде чем порыв ветра окутал ее и унес прочь.

_______________________________________________________

Когда я спускался вниз на лифте, Сильви очнулась ото сна.

— Я чувствую маму.

Когда я медленно шел к отведенной мне комнате для тренировок, казалось, что мои ноги весят намного больше, чем должны. Не знаю, как бы я отреагировал, если бы Тэсс была ранена. Единственная причина, по которой я не чувствовал необходимости сразу же посещать всех остальных, заключалась в моем предположении, что все итак находятся в безопасности.

— Я сказала "я чувствую маму!" — Сильви хлопнула меня лапой по лбу.

— Я знаю! — я отмахнулся от ее лапы, прежде чем снова сосредоточить свое внимание на гигантском входе с двойной дверью, к которому приближался.

— Ой — кожа под моим кольцом измерения внезапно вспыхнула, как будто что-то внутри хотело вырваться наружу.

Не обращая на это внимания, так как у меня были более насущные дела, я положил обе ладони на поверхность двери и толкнул ее.

Как только дверь распахнулась, незнакомая зловещая аура стремительно хлынула вперед, пытаясь заманить меня в ловушку. Этот темный туман был похож на тысячи колючих лоз, обвивающих мои руки и ноги.

— КТО ЭТО... АРТУР? — среди заметно темной волны, исходящей из определенного фокуса, я услышал гулкий хриплый голос дедушки Вириона.

— Да, это я, дедушка! Что происходит? — я закричал сквозь звук того, что напоминало грохот океанских волн о скалу.

— Боже, как я рад, что ты еще жив, сопляк. Кажется, я становлюсь немного благодарен за твое тараканье упорство, ХА-ХА! Иди сюда, мне нужна твоя помощь! — все еще сбитый с толку происходящим, я предпочел проигнорировать слегка оскорбительную метафору дедушки и осторожно пошел к нему. Аура становилась сильнее, и я почувствовал, как моя кожа начала кровоточить от мелких слезинок, которые прорезали мою одежду.

Желая, чтобы мана защищала и Сильвию, и меня, я направился к источнику ауры, используя туманную фигуру дедушки Вириона в качестве проводника, каждый шаг чувствовал, как будто я упирался в укрепленную стену.

— Что за… Тэсс?! — подойдя поближе, я смог смутно различить фигуру, лежащую перед дедушкой - источник этой ауры.

Когда я, наконец, добрался до дедушки Вириона, я содрогнулся от жгучей боли, вызванной моим кольцом измерений, которая, казалось, стала сильнее. Дедуля был не в лучшей форме; его бледное лицо было мокрым от пота, когда он изо всех сил пытался подавить гнетущую ауру, исходящую от Тэсс, но безуспешно.

Я присмотрелся, и то, что я увидел, заставило мои глаза округлиться от удивления. Усики лиан полностью окружали фигуру, которую я принял за Тэсс. Из-за густой темной ауры мне было трудно понять, что это было до сих пор.

— Сколько времени прошло снаружи, сопляк? Я думаю, я держал эту грязную ауру в течение дня или около того, с тех пор как она вернулась из подземелья — он устало усмехнулся.

— Что с ней происходит, дедушка? Я не помнил, чтобы что-то подобное происходило тогда, когда я ассимилировался с драконьей волей Сильвии.

— Честно говоря, я не уверен. Как правило, цель ассимиляции состоит в том, чтобы позволить телу хозяина постепенно противостоять и контролировать силу воли зверя, но в этом случае, похоже, все наоборот. Я начинаю беспокоиться, что это воля зверя пытается завладеть телом Тесс. — Дрожащий голос дедушки Вириона был полон беспокойства.

— Как это возможно? Я никогда не слышал, чтобы что-то подобное происходило. — Мои брови нахмурились, когда я обдумывал возможную причину. Мои мысли продолжали возвращаться к мана-зверям, которые были испорчены чернорогими демонами.

— Я не уверен, сопляк. Мне кажется, что Элдервуд, с которым ты сражался, мог мутировать, — хриплый голос Вириона указывал на то, что он был уже на пределе.

Я был готов сменить дедушку, не обращая внимания на жжение от моего кольца, которое становилось все более болезненным.

Это произошло еще до того, как мои руки коснулись поверхности кокона, в котором была Тесс.

Я мог мгновенно узнать звук рвущейся плоти, когда я инстинктивно переместил свое тело в надежде увернуться вовремя.

*КЮ!!!* — ПАПА!

— ОЙ, АРТУР!

Голоса Сильвии и Вириона звучали приглушенно из-за грохота моих барабанных перепонок.