Оставив Сильви в своей комнате отдыхать, я отправился по ярко освещённым залам замка. Глядя себе под ноги, делая осторожные шаги, я впервые заметил узоры толстого ковра. Забавно, что только сейчас. Я всегда так торопился, шёл к своей цели, что даже не смотрел вниз, не замечая столько интересного вокруг.

Мне не потребовалось много времени, чтобы найти Эли. Она сидела у большого окна, глядя на море облаков, лениво расчёсывая пальцами густую шерсть своей связи. Бу открыл глаз, почувствовав чьё-то присутствие, но снова заснул, увидев, что это я.

— Могу ли я к тебе присоединиться? — попросил я.

— Тебе не нужно спрашивать, — слабо улыбнулась сестра, оглядываясь на меня, прежде чем снова взглянуть на голубое небо.

Я сел рядом с ней на землю, любуясь блеском облаков в лучах солнечного света. Вдалеке была видна вершина горы и только бескрайнее бело-синее пространство.

— Ты скучаешь по ним? — сказала Эли тихим голосом. — По маме и папе.

— Не так сильно, как следовало бы, — признался я. — Я беспокоюсь. Знаю, что они в безопасности снаружи, но происходит слишком много всего.

Наступил момент молчания, пока моя сестра просто продолжала гладить свою связь.

— Знаешь, многие взрослые и дети подходят ко мне и говорят, как повезло, что у меня есть такой брат, как ты. Те, кто не завидуют мне, завидуют тебе, тому, что ты Копьё, что так талантлив в магии и бою, что признан всеми лидерами этого континента. Некоторые даже говорят, что ты можешь стать одним из следующих лидеров, когда станешь старше, — моя сестра издала смешок.

— Но это забавно. Никогда не говорила этого, но было время, когда я ненавидела тебя. Я чувствовала, что это из-за тебя моя жизнь стала такой. Винила в том, что чувствовали мама и папа, в том, что им тоже нужно помогать на войне. Я винила тебя в том, что у меня не было возможности вести обычную школьную жизнь с кучей друзей.

Сестра отвернулась от меня и повернулась всем телом к ​​Бу. Я видел, как дрожит рука, ласкающая её связь.

— Эли…

— Но самое смешное, что я больше не виню тебя. Как я могу делать это, когда твоя жизнь была хуже моей? Большинство воспоминаний, которые у меня есть, это то, как ты входил и выходил из дома, полный травм, с невероятными историями о том, как столкнулся с тем или иным монстром. Это было действительно весело и удивительно слушать. Я думала, что мой брат такой крутой и сильный, но чувствую, что теперь знаю тебя лучше. То, от чего тебе пришлось отказаться, чтобы стать тем, кем являешься сегодня…

Сестра торопливо вытерла слёзы рукавами, повернулась ко мне с красными глазами и широкой натянутой улыбкой.

Я потянулся к Эли, но она схватила меня за руку и пожала её, прежде чем встать.

— Вау! Теперь, когда я сняла это с груди, вставай! Я хочу показать тебе кое-что.

— Что это? — спросил я, достигнув открытой террасы замка.

Мой взгляд пробежался по десяткам досок, свисающих с разных ветвей деревьев. В то время как из одних торчали стрелы, другие были на земле.

— Это то, над чем я работала! — гордо заявила сестра. Её связь свернулась клубочком на земле и отчужденно зевнула. Эли была ненормально задорна после нашего разговора у окна, как будто пыталась забыть об этом.

Стараясь не слишком зацикливаться на необычном поведении моей сестры, я наблюдал, как она подняла странно выглядящий короткий лук, прислонённый к столбу, и заблудшую стрелу, кончик которой воткнулся в траву неподалёку.

Подняв гибкий лук так, чтобы стрела с зазубриной была на уровне глаз, она задержала всё ещё дрожащее дыхание и на мгновение прицелилась, прежде чем отпустить тетиву.

Тонкая стрела со свистом рассекла воздух, чуть-чуть огибая доску и поразив другую деревянную мишень позади неё.

Искренне впечатлённый, я зааплодировал сестре, но она подняла руку и покачала головой.

— А теперь посмотри на это.

Снова подняв лук, Эли пробормотала короткое заклинание. Кончик её направляющего пальца, который держал лук, начал излучать мягкое свечение. Когда моя сестра медленно потянула тетиву, мана приняла форму тонкой светящейся стрелы.

Я молчал. Наполовину потому, что был сосредоточен, наполовину из-за удивления. Эли выпустила стрелу маны в ближайшую доску-мишень. Она издала скорее мягкое гудение, чем резкий свист, поспешно приблизившись к своей цели, но не успела долететь до доски, как рассеялась.

Вздохнув, моя сестра опустила плечи.

— Клянусь, у меня получалось пару дней назад.

— Это было удивительно! — воскликнул я.

— Но я потерпела неудачу, — разочарованно ответила она.

— Тебе едва исполнилось двенадцать, Эли! Большинство детей твоего возраста едва ли могут создать шар маны, не говоря уже о том, чтобы выстрелить им так далеко, — сказал я, голос всё ещё был наполнен энтузиазмом.

Моя сестра на мгновение замолчала, рассеянно глядя на свой лук.

— Разве ты не рада, что твой дорогой брат впечатлён? — раздался голос сзади.

Я оглянулся и увидел довольно странную пару, выходящую на террасу. Это были Эмили Уотскен и Хелен Шард.

— Удивлены, генерал? — Хелен ухмыльнулась, заметив моё замешательство.

В то время как для Эмили было разумно находиться в замке, так как она была ученицей Гидеона, но видеть её с лидером Рога Близнецов и нынешним главой большого взвода солдат, было головокружительно.

Однако с необычным луком в руке Эли и её внезапным мастерством в стрельбе я мог это предположить.

— Не буду этого отрицать, — ответил я с улыбкой.

— Выглядишь так, как будто ты многое пережил, — Эмили заметила мои травмы.

— Примерно как любой другой солдат, — пожал я плечами.

После того, как Эли и я поприветствовали двух друзей, мы сели поговорить за круглый столик на террасе. Мы обсудили, как моя сестра манипулировала маной, несмотря на то, что проснулась в раннем возрасте.

— Тебе тяжело? — спросил я сестру. — Почему ты не сказала? Я мог бы помочь.

— Ты теперь генерал, а до этого всегда был занят. Я не хотела беспокоить этим. Кроме того, мама и папа помогали мне перед отъездом.

Моя сестра пыталась казаться веселой, но лёгкая угрюмая нотка в её голосе, наряду с нашим предыдущим разговором, заставила заболеть в груди.

— Однажды, зайдя проведать её после окончания тура по подземелью, Элеонора попросила меня о помощи, — вмешалась Хелен, пытаясь поднять настроение. — Я не заклинатель, поэтому не могла помочь, тогда попросила изобретателя, Гидеона, провести несколько тестов на ней. Он научил тому, что называл “рутинной работой”, тогда мы и узнали о маленьком подарке.

Элеонора застенчиво рассмеялась, потирая голову.

— Я бы не назвала это подарком.

— О чём ты? — спросил я, моё любопытство росло.

— Думаю, проще показать своему нетерпеливому брату, Эли, — хихикнула Хелен.

— Хорошо, — согласилась она. Подняв руку, Эли сосредоточилась на центре своей ладони, когда появился слабый шар маны. Пока не было атрибутов, чистый шар маны начал медленно менять форму, его некогда сферическая форма превратилась в семиконечную звезду.

— Видите ли, после того как я оценила Элеонору, — Эмили подчеркнула своё участие, наклонившись вперёд, — то поняла, что у неё есть способность превращать ману в детализированные формы. Обычно то, может ли кто-то превратить огненный шар в куб, не имеет особого значения. Если он способен вообразить точную форму стрелы с конкретным наконечником, то потенциально может иметь бесконечный арсенал стрел, который враги не смогут предсказать.

— Ну, решение со стрелой было моей идеей, — добавила лидер Рога Близнецов.

— Ладно, хватит ссориться, — вмешался я.

Моя сестра издала смешок.

— Они обе очень помогли! Хелен была строгой, но помогла мне в обучении стрельбе, а Эмили сделала этот лук в качестве тренировочного инструмента.

— Я была снисходительна к тебе, — ухмыльнулась Хелен. Она повернулась ко мне. — Я была в замке и за его пределами, так что она училась самостоятельно, но прогресс на самом деле пугающий. Как будто это талант члена семьи Лейвин.

Откашлявшись, чтобы привлечь наше внимание, веснушчатая мастерица поправила очки, а затем объяснила механизм лука, который она изготовила специально для моей сестры. — Лук всё ещё находится в стадии тестирования, он требует некоторых тонкостей, но, как сказала Хелен, твоя сестра пугающе быстро всё схватывает.

— Мне ещё предстоит пройти долгий путь, — возразила Эли.

Внимательно присмотревшись, я заметил мозоли и свежие волдыри на пальцах и ладонях – доказательство её усилий.

— Спасибо вам обеим за то, что так помогли моей сестре. — я повернулся к Эли, взъерошив ей волосы. — Прости, что не был рядом с тобой.

— Как уже говорила, я не виню тебя. Ты просто делаешь то, что должен. — она пожала плечами. — Кроме того, Хелен сказала, что мама и папа далеко от сражений, поэтому я не слишком беспокоюсь о них. Я благодарна, когда ты возвращаешься целым и невредимым.

Моё сердце снова сжалось, я понял обвинения Эли меня в том, что наши родители участвовали в войне. Вот почему мама и папа ушли, они не хотели сидеть и ждать, молясь, чтобы не услышали новости о моей смерти.

— Прости, что всегда беспокоил тебя, — тихо сказал я, не в силах сделать ничего другого, кроме как извиниться.

Взгляд Эли остановился на шрамах вокруг моего горла, но она ничего не сказала, в каком-то смысле это причинило мне ещё большую боль.

Моя младшая сестра действительно выросла намного быстрее, чем я хотел. Детская невинность и эгоизм, которые у неё когда-то были, ушли.

— Что ты делаешь в замке так поздно, Хелен? — моя сестра сменила тему.

— Ах, точно! Главы и выше были вызваны в замок на большой праздник сегодня вечером, — ответила она. — Истинная причина события должна была быть секретом, но она уже просочилась. Очевидно, слуга был побеждён!

— Правда? — глаза Эмили загорелись. — Думаешь, его убил Копьё?

— Ничего не подтверждено, но это наиболее вероятно! Всё, что я знаю, это то, что сам командир Вирион призвал с собой небольшую команду, чтобы забрать тело, — ответила Хелен.

— Значит, дела налаживаются! — оживилась моя сестра. — Я рада.

Переводя взгляды с Хелен на Эмили, потом на сестру и обратно, я на секунду подумал, что они меня дразнят. Послушав их несколько минут, понял, что они серьёзно просто сплетничают. Неужели они не знают, кто убил слугу?

Однако, если вспомнить, я оказался в замке через несколько дней после того, как тело слуги было найдено, там меня ожидала бригада медиков. Теперь я сомневался, что им вообще сообщили причину моих травм.

— Подождите, значит, сегодня праздник? — спросил я, возвращаясь в прежнее русло.

— Ага, разве ты не поэтому снова в замке? — ответила Хелен, подняв бровь.

Сестра ответила вместо меня.

— Моему брату пришлось вернуться, потому что он был ранен.

— Что? Как? Где? Ты в порядке? — засыпала вопросами Эмили.

— Я был просто неосторожен. Ничего серьёзного. — у меня было искушение сказать им правду, особенно моей сестре, но полагал, что у Вириона была причина держать всё это в секрете.

— Это очень серьёзно! — сестра ущипнула меня за бок. — Ты был без сознания больше суток, теперь остались все эти шрамы.

Вздрогнув, когда она ещё сильнее скрутила мою кожу, я снова извинился перед сестрой, заверив, что больше не совершу ту же “ошибку”. Тема разговора изменилась, но до конца нашей небольшой вечерней встречи Хелен смотрела на меня с сомнением.

Вернувшись в свою комнату, меня встретила моя связь.

— Как ты провёл время с сестрой?

— Элли уже совсем взрослая, — вздохнул я.

— Говоришь так, будто это плохо, — ответила Сильви.

— Мудрость и зрелость, полученные из перенесённых тяжёлых обстоятельств – это болезненная вещь для старшего брата. Но мне удалось, по крайней мере, узнать немного больше о том, что происходит в её жизни. Ты знала, что она учится стрельбе из лука у Хелен? Они с Эмили даже придумали для Эли новую практику сочетания заклинаний с этим!

Сильви выпустила крошечные глотки воздуха из ноздри, и только через секунду я понял, что она смеётся.

— Я давно не видела тебя таким взволнованным.

— Это неправда, — возразил я.

— Хм? — Сильви подняла голову, глядя на меня с кровати. — Скажи это своим ухмыляющимся губам.

— Тише, — отмахнулся я. Несмотря на тяжёлые слова моей сестры, было приятно проводить с ней время. — Как ты себя чувствуешь?

— Вялая, сонная и слабая, — ответила она, снова свернувшись в клубок. — Будто снова стала детёнышем.

— Ну, вероятно, сегодня вечером произойдёт одно большое событие. Готова к нему? — спросил я.

— Пропущу, пожалуй, — ответила она апатичным голосом. — Но оставь мне немного еды.

Сев на диван, я усмехнулся.

— Я попрошу горничных принести немного.

— Убедись, что это будет мясо.

— Иди спать.

Мягкое мурлыканье Сильви делало холодную и тихую комнату немного более уютной, потребовалось некоторое время, чтобы разобраться в своих мыслях. Потянувшись к кольцу измерений, я вытащил Балладу Рассвета и осторожно положил её на чайный столик перед собой.

Я не смог сдержать ещё один вздох, сорвавшийся с моих губ, когда посмотрел на плохое состояние своего оружия. Этот меч был рядом со мной почти пять лет. Без необходимости полировать, затачивать или даже чистить лезвие, будучи способным противостоять чему угодно, Баллада Рассвета была действительно ценным оружием.

Изучая меч, я пришёл к выводу, что даже повреждённый, он был лучше любого другого оружия, с которым приходилось сталкиваться.

Я понятия не имел, проявится ли меч, который причудливый асура Рен имплантировал мне, так что было бы безрассудно полагаться на него во время предстоящей битвы.

Затем мои мысли переключились на недавнее путешествие в Дарв. Мне нужно было убедиться, был ли Радеас лидером этой измены, и если да, то, что мне делать. Даже если приёмный родитель Элайджи не контролировал два дварфских Копья, по словам Алдуина и Мериала, он всё равно пользовался большой поддержкой со стороны всех дварфских граждан. Наряду с тем фактом, что общее недовольство гномов семьей Глайдер и людьми было глубоким, его убийство означало бы массовое восстание гномов.

Я не мог сказать, сколько времени прошло, но, судя по тому, как стало темно в комнате, до события осталось совсем немного времени.

— Артур? Ты там, да? Я вхожу! — с громким хлопком дверь в мою комнату распахнулась, внутрь вошла толпа горничных и охранников с Вирионом позади.

У меня не было времени подготовиться или даже среагировать, когда охранники отодвинули мебель внутри, чтобы освободить место в центре, а толпа горничных начала меня раздевать.

Однако больше меня беспокоило то, насколько я привык к подобным ситуациям. Должен ли я называть это Эффектом Вириона?

Подошёл асура, уже элегантно одетый в чёрную мантию с серебряной отделкой, подчёркивающей его такого же цвета волосы, аккуратно завязанные сзади.

— Итак, ты, наверное, удивлён…

— …Нет, — перебил я. — Что ты задумал на этот раз, старик?

Несколько служанок ахнули от моего грубого ответа, но Вирион только махнул рукой, чтобы они продолжали.

— Вторжение в твою комнату и внезапное раздевание догола командой горничных не приводит тебя в самое дружелюбное настроение. Без обид. Я взял на себя смелость устроить это мероприятие как своего рода ловушку. Безобидную, конечно. Всё для наших дорогих Радеасов, где главная роль принадлежит тебе, моему будущему внуку.