Приготовления не заняли много времени, тем более что наши запасы практически отсутствовали. Я сорвал то, что осталось от моей рубашки, обнажив молочно-белую кожу, на которой, казалось, не было и следа от мышц.

— Отлично, — пробормотал я, глядя вниз на своё тело.

— Почему ты такой хмурый? У тебя тело, за которое многие готовы убить... — начал Регис, но потом хмыкнул. — Большинство девушек, то есть.

Я бросился на своего спутника, но на этот раз он отскочил вне досягаемости.

Благодаря кожаным кюисам мои длинные штаны остались целы. Сняв толстые листы кожи, защищавшие мои бёдра, я создал импровизированный жилет. Оторвал зубами куски кожи и использовал полоски рубашки, чтобы связать их вместе вокруг талии и через плечо. Из оставшихся полосок ткани я сделал маску, чтобы закрыть рот и нос, а также обмотал руки.

— Зачем маска? Ты пытаешься просто завершить свой маленький ансамбль ниндзя? — спросил Регис, осматривая мой новый облик.

Я сгибал и разгибал пальцы, обмотанные тканью до второй кости.

— У алакрийцев, прошедших мимо, были разные типы доспехов, которые, скорее всего, соответствовали их стилям боя. Однако у всех троих были маски на шее, и, в отличие от нас, они знали, во что ввязались.

— Ух ты, умно, — признал Регис, покачивая головой вверх-вниз.

— Почему ты так удивляешься? Ведь знаешь, что я прожил две жизни.

— Верно. Это извинения за своё невежество, миледи.

Я закатил глаза. Это будет долгое путешествие.

Сделав ряд движений из боевых искусств, чтобы немного размять своё неуклюжее новое тело, и, чувствуя себя даже менее подготовленным, чем до этого, я подошёл к большой металлической двери.

Каждый раз, когда я совершал движение, возникало почти осязаемое сопротивление. Казалось, что воздух вокруг меня был смолой.

Я положил руки на дверь, заполненную рунами, и вздохнул.

— Ты готов?

— Пойдём, — сказал Регис без тени насмешки.

Я с лёгкостью открыл дверь. То, что оказалось по другую сторону, выглядело как продолжение комнаты, в которой мы находились сейчас.

Посмотрев на Региса, я дёрнул головой в сторону двери.

— Что? Почему я? — пожаловался спутник.

— Потому что ты бесплотен, — сказал я категорично.

Он внезапно остановился, завис по ту сторону двери и произнёс ряд проклятий.

— Ой! Это довольно больно, — сказал Регис, скорее смущаясь, чем испытывая боль.

— Что происходит? — спросил я, осторожно махнув рукой в том месте, где он получил травму.

Однако, в отличие от Региса, я смог пройти.

— Ай! Прекрати! — он зарычал, его форма дрожала.

Я сделал это ещё раз, и Регис снова вскрикнул от боли, а затем посмотрел на меня.

— Просто хотел убедиться, — ухмыльнулся я.

— Я не думаю, что это просто вход в другую комнату, — ворчал Регис. — Это такая же боль, какую я получаю, если отхожу от тебя слишком далеко. Однако она наступает постепенно, не как здесь.

— Скорее всего, это портал, — ответила я, оглядывая комнату по другую сторону двери. — Подожди, ты пытался покинуть меня?..

Регис пожал плечами.

— Я разумное существо. Хотел узнать, каков мой предел, и я не родился изначально преданным тебе.

Я покачал головой.

— Будь ты действительно полезен в качестве оружия, я был бы расстроен больше.

— Туше, — проворчал Регис.

— Мы пересечёмся на счёт три, — решил я.

Регис кивнул и расположился прямо за дверным проёмом. Сердце ударилось о грудную клетку, когда я почувствовал, как обострились мои чувства. Я не представлял, с чем мы столкнёмся, как только покинем это "святилище".

— Раз. Два. Три!

Я шагнул вперёд вместе с Регисом и был готов к любым испытаниям. Однако нас встретила полная тишина, не считая щелчка и гула закрывающейся за нами двери.

Мраморный пол под моими ногами был безупречно гладким. В отличие от круглой комнаты, в которой мы находились ранее, эта представляла собой длинный прямой коридор с потолком, возвышавшимся над нашими головами. С другой стороны находилась ещё одна металлическая дверь, испещрённая рунами. Два ряда бра располагались вдоль узорчатой стены, освещая коридор тёплым естественным светом. По обе стороны от нас стояли гигантские мраморные статуи, изображающие мужчин и женщин, вооружённых не только привычными мечами, копьями, жезлами и луками, но и... пистолетами.

Очевидно, Регис был удивлён так же, как и я.

— Это...

— Оружие? Думаю, да, — ответил я.

Огнестрельное оружие, которое держали некоторые статуи, отличалось от того, к которому я привык в своей предыдущей жизни. Оно было архаичным, будто из прошлого, где всё ещё использовались металлические пули и порох.

Мой взгляд на мгновение переместился с каменных статуй на дверь, расположенную прямо впереди, примерно в трёхстах футах.

— Значит, мы просто... проходим мимо этих гигантских каменных статуй и идём к двери на другой стороне. Это совсем не зловеще, — пробормотал Регис.

Вместо того чтобы идти прямо, я подошёл к стене справа от меня и начал искать какой-нибудь скрытый боковой выход. Проверив обе стены, я вздохнул и снова посмотрел на проход между рядами каменных статуй.

— Ты же не думаешь, что эти статуи начнут двигаться и попытаются убить нас, как только мы подойдём к ним?

— Есть только один способ узнать это, — сказал Регис, устраиваясь на моём плече. — Вперёд к победе, миледи!

Я встал в позу для бега, проклиная своё новое тело. Если бы я мог использовать магию, очистка этого коридора заняла бы не более нескольких секунд, а может и меньше, используй я Статическую Пустоту. Резко вдохнув и позволив своему мозгу очиститься от ненужных мыслей, я оттолкнулся ногами от земли и побежал, преодолевая строй каменных статуй по обе стороны от меня.

— Давай! Малыши ползают быстрее, чем ты! — проворчал Регис прямо возле моего уха, разозлив больше меня, чем моё изнурённое тело. Скрипя зубами, я продолжал бежать так быстро, как только могли выдержать мои тяжёлые ноги, но вскоре оступился и споткнулся о них же.

Я заскользил вперёд по земле, едва успевая поднимать руки, чтобы не врезаться лицом в холодный мраморный пол.

Боли не было, только смущение, когда я поднялся на ноги. Не помогло и то, что мой спутник смеялся над своим несуществующим задом, воспроизводя мою аварию.

Я стряхнул с себя пыль и начал бодро шагать.

— Эй, что будет с тобой, если я умру?

Регис перестал смеяться.

— А?

— Ты станешь свободным или тоже умрёшь?

— Я никогда не думал об этом, но... — Регис замолчал на мгновение. — Основа этой формы исходит от акклорита, который был помещён в твоё тело. Моя жизненная сила связана с тобой, так что если ты умрёшь, я полагаю...

— Ты снова станешь куском камня? — закончил я, осматривая статуи, окружавшие нас, пока мы проходили четверть коридора. — Приятно слышать.

— Эй! Ты ик-улыбаешься? — Регис заикался, глядя на меня своими большими белыми глазами.

— Тебе просто мерещится, — сказал я, отталкивая его.

— Нет, я видел, как ты улыбался! Ты уверен, что часть маны Уто не повлияла тебя, или ты всегда был немного социопатом?

Перестав обращать на него внимание, я начал искать любые признаки того, что статуи представляют для нас опасность. Мы продолжали идти по длинному коридору, и тут меня охватило чувство, которое я не испытывал с тех пор, как очнулся в этом... месте, — голод.

Острый привкус, от которого у меня заурчало в животе, прошёл так же быстро, как и появился. Он лишь заставил мой рот наполниться водой.

Мы успели сделать ещё несколько шагов по коридору, когда моё зрение начало сужаться, размывая всё, кроме статуй передо мной.

— Итак, никакие каменные статуи не ожили и не начали нападать на нас, — проговорил Регис и подлетел ближе к той, что держала в руках что-то похожее на ружьё.

Вдруг комната задрожала, свет от бра померк, и стало жутко.

Я посмотрел вперёд на выход, до которого оставалось ещё более двухсот футов. Эфирные руны, вырезанные на двери, изменились, а ручка, которая была там раньше, исчезла.

Мысленно поблагодарив Сильви за то, что она может видеть так далеко и чётко, я развернулся и помчался к двери, из которой мы вышли.

Я понятия не имел, сможем ли мы вернуться в святилище, но либо это, либо столкнуться с тем, что должно было произойти.

Я сделал, наверное, около десяти шагов, когда статуи вокруг меня начали трескаться. Большие каменные фрагменты отламывались и падали на пол... и чем больше статуй разрушалось, тем больше я мог разобрать, что находится внутри них.

То, что вылезало из статуй, будто из гробов, не могло не вызывать тревоги. Шероховатая плоть покрывала участки обнажённых мышц и костей этих человекоподобных существ. Их оружие, сделанное из вытянутых костей и мышечных волокон, было похоже на то, что изображено на статуях.

Если бы я мог описать это простыми словами, то сказал бы, что какой-то сумасшедший разорвал на части большого человека и попытался собрать его обратно наизнанку, но получил неудачный эксперимент с химерой.

Первая химера, которая полностью "вылупилась" из своей каменной оболочки, была с луком и стрелами. Она издала гортанный крик из своего кривого рта и спрыгнула с пьедестала, на котором стояла статуя, от чего по всему моему телу пробежала дрожь.

— Ну... по крайней мере, чисто технически статуи не пытаются нас убить, — пробормотал Регис. — Только то, что было внутри них.

Я помчался к двери, через которую мы вошли. Однако уже через несколько шагов услышал слабый свист в воздухе.

Не оглядываясь, я нырнул в сторону и перекатился, едва успев уклониться от костяной стрелы, которая от силы удара пробила трещину в земле.

Я вскочил на ноги как раз в тот момент, когда существо отщепило один из своих длинных шипастых позвонков и нанизало "стрелу" на тетиву лука.

— Монстр с топором тоже закончил вылупляться! — Регис крикнул сверху, всего в нескольких футах от него.

Доля секунды, которую я потратил, чтобы взглянуть на второе существо с топорами вместо оружия, — это всё, что было нужно химере с луком.

Из бока вырвался взрыв боли, и от удара я отлетел назад. Издав хриплый кашель, я посмотрел вниз и увидел костяную стрелу, торчащую чуть ниже моей грудной клетки.

Я встал на колени. Моё зрение снова сузилось, затуманивая всё, кроме того, на чём я должен был сосредоточиться. У меня и раньше бывали подобные ощущения в бою, но ничего настолько экстремального. Моя голова билась о череп, кровь в теле бурлила.

Я отпрыгнул назад, едва успев увернуться от размытого взмаха топора химеры. Как раз в тот момент, когда она собиралась замахнуться на меня другой рукой с лезвием, мимо пронеслась чёрная тень.

Регис прилип к химере с топором, загораживая ей обзор и давая мне возможность отползти подальше.

Я сделал ещё несколько шагов, и жгучая боль снова вспыхнула, на этот раз в левой ноге. Подавив крик, я бросился вперёд, едва избежав попадания стрелы в живот.

— Артур! Этих тварей вылупляется всё больше, а я могу отвлечь только одну из них!

— Знаю! — процедил я сквозь зубы. Я отщёлкнул древко от костяной стрелы внутри своего тела и, задыхаясь, проделал то же самое со стрелой на ноге.

Зрение снова пульсировало, как будто тело пыталось изгнать мою душу. Цвета начали исчезать, а вокруг сухожильных монстров, выходящих на свободу из своих каменных статуй, появились мягкие пурпурные ауры. Когда я посмотрел вниз на костяные и мускулистые древка стрел в своей руке, мягкая фиолетовая аура просочилась, заставив меня сделать то, во что я не мог поверить.

Я откусил одну стрелу. Точнее, я укусил эфирную ауру вокруг стрелы, поглощая её, словно мясо, приставшее к кости.

— Что, чёрт возьми, ты делаешь? — закричал Регис.

Я набросился на убывающий эфирный огонь, оторвал его и проглотил, а затем перешёл к другой стреле, покрытой эфиром.

Мои вены горели, когда эфир тёк через меня, наполняя силой, которую я не чувствовал с тех пор, как очнулся в этом теле.

Меня потрясло, что раны на ноге и боку исчезли, а на земле под моими ногами лежали два окровавленных наконечника стрел.

Не теряя времени, я поднялся на ноги с новой силой. Земля задрожала, когда третья химера с мечом полностью освободилась из статуи. Она спрыгнула с пьедестала и понеслась ко мне бешеным галопом. Первая же химера натянула на свой лук ещё один шипастый позвонок.

Контролируя своё дыхание, я позволил своим улучшенным чувствам уловить детали.

Существо выпустило стрелу с резким свистом, но на этот раз я смог увидеть её путь. Уклонившись от неё, я выпрямился, чтобы встретиться с мечом в нескольких футах от меня.

Химера взмахнул своим бледно-белым мечом по блестящей дуге. Хоть я и успел увернуться, она задела меня и оставила рану.

Моё сердцебиение участилось, когда в голове пронеслись различные сценарии. В этом месте жизни или смерти, столкнувшись с монстрами в таком ослабленном состоянии, я мог сделать только одно: рискнуть всем.

Не будь я готов отдать свою жизнь, то знал бы, что не выживу в этом месте.

Когда большое лезвие меча заскользило по гладкой мраморной поверхности, я бросился вперёд и схватил химеру за руку. Затем укусил её и поглотил фиолетовую ауру.

Химера издала горестный вопль, обнажив пасть с острыми зубами. Она дико извивалась, но я цеплялся за неё, пытаясь причинить боль всеми возможными способами. Пинки и удары вредили мне больше, чем химере, но, продолжая поглощать фиолетовую ауру, я чувствовал, как растёт моя сила.

Раздался взрыв, и вся комната бешено затряслась, отбросив меня от неё.

Химера пнула меня своей длинной кожистой ногой, и я ударился о стену, кашляя кровью и парой зубов.

— Артур! — услышал я вдалеке, пока моё сознание затухало.

Впереди меня маршировала целая армия химер, каждая из которых держала в руках оружие, сделанное из костей и мышц.

Раздался ещё один взрыв, на этот раз гораздо ближе. Земля передо мной разлетелась на осколки мрамора.

Из моего горла вырвался гортанный крик, а на том месте, где была моя левая нога, образовалась лужа крови. Это была химера, державшая в руках нечто похожее на пистолет. Её полая кость была направлена прямо на меня.

Волоча своё тело по полу, пока существа дразняще медленно приближались, я потянулся к двери, через которую мы вошли — дверь в святилище.

Поднявшись на единственной ноге, я потянул за ручку. Она не сдвинулась с места.

— Ну же! — умолял я, бесполезно дёргая за неё.

Регис, прилетевший ко мне, вздохнул.

— Моя жизнь была отстойной.

Я услышал слабый свист, прежде чем снова вспыхнула пронзительная боль, на этот раз в левом плече.

Скрежеща от боли, я удержался от падения, прижавшись к стене и ухватившись за ручку для поддержки.

И тогда я увидел это. Среди всех эфирных рун и символов, выгравированных на этой двери, была одна знакомая часть. Я видел её, когда старейшина Риния активировала врата телепортации в убежище древнего мага.

Прижавшись к стене покрепче, я использовал свою единственную живую руку для обведения эфирных рун.

Ничего не произошло.

— Чёрт возьми! Пожалуйста! — умолял я, пытаясь снова.

Я снова закричал, когда ещё одна стрела пронзила мою поясницу, в опасной близости от позвоночника. Я схватился за рукоятку, чтобы не упасть, когда увидел ту же слабую фиолетовую ауру, которую химеры излучали вокруг Региса.

Мои глаза расширились.

— Регис, быстрее, иди сюда!

— Хорошо, но ты же не собираешься меня есть? — неуверенно сказал он.

— Быстрее! — шипел я. — Возьми меня за руку!

Чёрный огненный шар метнулся в мою правую руку. Я едва не вскрикнул от восторга, когда увидел, что она окрасилась в слабый фиолетовый цвет.

Я снова быстро проследил за рунами и слегка сдвинул их так, чтобы функция открытия была включена.

Гул отпираемой двери был небесполезен. Мои глаза расширились, когда я увидел химеру с полностью заряженным пистолетом, на сопле которого собралось густое скопление фиолетового цвета.

Приоткрыв дверь настолько, чтобы смочь проскользнуть, я бросился в святилище как раз в то время, когда дверь содрогнулась от силы выстрела.