Я наклонился вперёд и тяжело рухнул на холодный мраморный пол святилища, когда вокруг меня начала растекаться тёмно-багровая лужа.

Я пополз прочь от двери, борясь с оцепенением, которое грозило вырвать моё сознание, а также не теряя попытки оказаться как можно дальше от этих чудовищ.

— Артур, — пробормотал Регис мягким голосом.

Множество ран раскалёнными иглами пронизывали моё тело и разум. Я сосредоточился на попытках сохранить жизнь.

Протянув дрожащую руку через плечо, мне удалось схватиться за древко одной из костяных стрел, впившихся в спину.

Я подавил крик, и слезы покатились по моему лицу. Без маны для защиты тела и адреналина, притупляющего боль, даже прикосновение к стреле пронзило спину шипами жгучей агонии.

Издав гортанный вопль, я вытащил её. Волна тошноты захлестнула меня. Не имея ничего в желудке, я выбрасывал воду и желудочную кислоту, пока меня не вырвало.

Прошло несколько минут, прежде чем моё тело успокоилось. Честно говоря, это могло занять и больше времени, поскольку я несколько раз терял сознание. Собрав все оставшиеся силы, я поднёс костяной стержень ко рту.

— Ты не собираешься... О, да, собираешься.

Регис смотрел с гримасой, но мне было всё равно. Эфирная аура была для меня чистым питанием, и я уже чувствовал, как силы возвращаются в моё тело.

Я вырвал другой стержень, застрявший в моем боку, с трудом удержавшись от того, чтобы меня не стошнило вновь. Я поглотил эфирную эссенцию и из него, думая о том, как выбраться отсюда теперь, когда у меня только одна нога.

Багровая лужа, растёкшаяся подо мной, начала подсыхать — верный признак того, что кровь больше не течёт.

Отполировав обе стрелы, я потянулся к мраморному фонтану и начал глотать прозрачную холодную воду. Когда моё тело обмякло, а веки потяжелели, я прислонился спиной к его бортику и позволил темноте одолеть меня.

***

Из дремоты меня вырвал приступ кашля. Я схватился за грудь, задыхаясь во сне от жжения ран на спине.

Внезапно Регис выстрелил из моей груди.

— Что... чёрт возьми, ты делаешь? — спросила я, контролируя своё дыхание.

— Клянусь, это был не я... Ладно, может быть, это был немного я, — ответил Регис с виноватым выражением лица.

Я бросил на него взгляд, который заставил его отступить ещё на несколько футов.

— Расскажу тебе, что выяснил, пока ты спал, но сначала проверь своё тело!

Смущённый, я посмотрел вниз, готовясь к худшему. Меня трижды ранили в спину и один раз в левую ногу, а затем эту же ногу разнесло на части ружьём, которое держал в руках сам Сатана.

Однако когда мой взгляд достиг ног, я не смог удержаться от резкого вздоха. Вот она, моя левая нога, голая от бедра вниз, но совершенно целая и без единой царапины. Я потрогал, пощупал и ущипнул её, чтобы убедиться, что она настоящая, что она моя.

— Классно, да! Ты как какая-то странная морская звезда или паук, — возбуждённо сказал Регис.

Я рассмеялся, не в силах сдержать облегчение.

— Ты мог придумать лучшую форму жизни для такого сравнения?

— Ну, я хотел сказать ящерица, но они могут отращивать только хвосты, а это технически не...

— Ладно, понял, — усмехнулся я, изучая свою ногу более внимательно. — Я залечил несколько порезов и проколов, но моя левая нога была полностью снесена. У тебя есть идеи, как это произошло?

— Я как раз к этому и шёл, — начал Регис. — Не знаю, как тебе пришла в голову идея питаться эфиром, исходящим от тех монстров, но это спасло тебя — нет, больше, чем спасло.

— Что ты имеешь в виду?

—Твоя физиология сейчас не является ни человеческой, ни асурской. Это нечто среднее между ними из-за жертвенного эфирного искусства, которое Сильви использовала на тебе. Проблема, с которой ты столкнулся, когда обрёл сознание, заключается в том, что твоё ядро маны повреждено до невозможности. В отличие от низших, без функционирующего и довольно мощного ядра маны в придачу, ты не можешь поддерживать это тело.

— Это не имеет никакого смысла. Как моё собственное тело может не поддерживать... моё же тело? — спросил я.

— Если ты подумаешь, почему асуры обладают такой врождённой силой, то вспомнишь, что, в отличие от низших, их тело зависит от маны. С момента рождения асуры постоянно испытывают нагрузку на ядра маны, чтобы поддерживать свою жизнь. Если их ядра разрушатся, то всё их тело будет медленно умирать.

Я помрачнел.

— Ладно, так как у меня нет ядра маны, моё тело медленно отключается?

— Так и было, пока ты не начал пожирать эфир этих монстров, как голодный зомби, — объяснил Регис. — После этого твоё тело стало поддерживать себя немного лучше.

Я посмотрел вниз на руки и ноги, удивляясь тому, насколько это тело отличается от прежнего. Изменился не только мой внешний облик.

—И ещё кое-что интересное... Помнишь, как ты кричал: "Возьми меня за руку!"? — Регис сказал голосом, раздражающе похожим на мой. — Ты думал, что манипулируешь моим эфиром, верно? На самом деле он уже был в твоём теле. По какой-то причине, когда я вошёл в твою руку, весь тот эфир, который ты потреблял — и который был распределён по всему твоему телу — направился ко мне.

— Интересно... Подожди, значит ли это, что ты можешь выкачивать его из моего тела и использовать для себя? — спросил я, недоверчиво.

— Может быть, — ответил Регис, прежде чем поспешно продолжить. — Но я этого не делал! Ладно, может быть, немного, но только когда понял, что твоей жизни ничего не угрожает! А пока я только вошёл в твою ногу и убедился, что весь оставшийся эфир направлен на её регенерацию. Вот почему она в прекрасной форме, а раны на спине ещё не до конца зажили.

Я вздохнул, устав от того, что мой собственный собеседник пытается обвести меня вокруг пальца.

— Слушай, я могу подойти к той двери и включить предел дальности, чтобы причинить тебе боль. Чёрт, дай мне несколько часов, и я придумаю ещё более изобретательные способы наказать твою бесплотную задницу. Однако не думаю, что держа тебя на коротком поводке, мы выберемся отсюда.

Глаза Региса расширились при этой мысли, и затем он горячо кивнул.

— Итак, ты сказал, что эфир, который я потребляю, распространяется по моему телу, на мгновение питая и укрепляя его, прежде чем он будет израсходован, верно? — спросил я.

— Ага. Из того, что я понял, он пытается поддерживать оптимальное состояние, поэтому приоритет отдаётся восстановлению ран. Возможно, поэтому ты не чувствуешь себя сильнее.

— Хорошо. И я полагаю, что если ты поглотишь эфир в моем теле, то тоже станешь сильнее в той или иной степени?

— Это то, что я чувствую сейчас, разве ты не заметил?

Я поднял бровь.

— Что заметил?

— Мои рога! Они выросли на одну восьмую дюйма!

Я смотрел на него, не отрываясь, пока он не прокашлялся.

— В любом случае... О чем вы говорили, мой прекрасный господин?

Я указал на металлическую дверь в нескольких футах от нас.

— Я собираюсь вернуться туда и собрать как можно больше эфирной эссенции либо из стрел, либо из самих химер и вернуться сюда.

Глаза Региса расширились:

— Серьёзно? С какой целью?

— Пока не стану достаточно сильным, чтобы убить их всех, — сказал я совершенно строго.

Во второй раз пройти через дверь и подойти к точке срабатывания в коридоре было ничуть не легче. Знание того, что нас ждёт, делало ситуацию ещё хуже. Но в этот раз моё тело чувствовало себя немного легче и сильнее.

С грохотом и взрывом каменных осколков химера с луком первой вырвалась из своей статуи — как и в прошлый раз.

Я бросился бежать обратно к двери в святилище, так как не мог позволить окружить себя здесь.

Цель была проста: получать как можно больше эфира из химер и как можно меньше травм. Чем их меньше, тем больше эфира пойдёт укрепление Региса и моего тела.

— Итак, — начал Регис, пока мы бежали назад, а каменные статуи раскалывались. — Мы разделим эфир 50/50?

— Хорошая попытка, — усмехнулся я. — 80/20 после того, как мои раны заживут.

Регис щёлкнул языком... или издал звук, похожий на него.

— Скупердяй.

— Может быть, если ты станешь настоящим оружием, я смогу дать тебе ещё немного, — ответил я, оглядываясь через плечо.

Мы расстались, когда химера спрыгнула с пьедестала и с грохотом приземлилась. Уставившись на меня своими глазами-бусинками, она разжала челюсть, усеянную зубами, и издала чудовищный вопль, от которого у меня по позвоночнику побежали мурашки.

При быстром движении на сохранение равновесия в этом теле требовалось больше контроля, чем когда я был маленьким ребёнком.

Тем не менее, на этот раз мне удалось подойти достаточно близко к двери святилища, даже не споткнувшись. Повернувшись лицом к химере, я увидел, как та оторвала один из шипованных позвонков и нацепила его на свой костяной лук.

Она выпустила костяную стрелу с пронзительным воем, который разорвал воздух.

Я откатился в сторону, не веря, что смогу увернуться с небольшим отрывом. Когда стрела ударилась о стену, вся комната задрожала, и не успел я собраться с мыслями, как химера уже выпустила ещё две стрелы из своего лука.

В прошлый раз такого не было, подумал я.

К счастью, Регис к этому времени добрался до химеры и стал безумно танцевать вокруг её лица.

Стрелы не попали в цель. Это дало мне немного времени, чтобы вытащить древко из каменной стены. Я сохранил стрелу на потом и поглотил эфирную эссенцию из другой.

Первые несколько минут всё шло примерно по плану, пока вторая химера не вырвалась на свободу. Затем третья, четвёртая... и пятая.

— На этот раз они вырываются быстрее! — прорычал Регис, продолжая удерживать химеру с луком.

Внутренне выругавшись, я перевёл взгляд с трёх монстров с оружием, что мчались ко мне, как бешеные животные, на вход в святилище.

Мне пришлось побороть искушение уйти так скоро. Я не был ранен и израсходовал немного эфира, но теперь этого было недостаточно. Мой первоначальный план собрать несколько стрел с химеры, чтобы со временем стать сильнее, сошёл на нет. Меня осенила мысль, что с каждым разом они будут вырываться на свободу всё быстрее.

Я не был достаточно силён, чтобы победить их в этом раунде. Мне нужно было стать намного мощнее для следующего раза, иначе не будет никакой надежды пройти этот этаж, не говоря уже обо всём подземелье.

Химера с кнутом, сделанным из позвоночника какой-то большой змеи, настигла меня первой. Её оружие расплывалось в шквале взмахов и ударов, каждый из которых образовывал впадины и раскалывал землю.

Закалённые боевые инстинкты и десятилетия боевых знаний компенсировали то малое количество силы и контроля над телом. Я уворачивался, перекатывался и прорывался сквозь шипастые плети, но едва удержался на ногах ещё до того, как две другие химеры достигли нас.

Вскоре в комнате воцарился хаос. Регис изо всех сил старался отвлечь монстра с луком и дробовиком, пока я справлялся с остальными.

Я цеплялся за химер, когда они промахивались, и их оружие застревало в земле от силы атак, и поглощал их эфирную сущность, чтобы регенерировать раны, полученные во время этой маленькой игры в пятнашки.

Иногда в комнате раздавался грохот после того, как где-то выстреливало ружье. К счастью, Регис делал своё дело.

— Осторожно! — внезапно крикнул он.

Прежде чем я крутанулся и нырнул в сторону взмаха меча, мой взгляд остановился на химере, готовой сделать выстрел из лука.

Я успел уклониться от клинка как раз в тот момент, когда услышал смертоносный вой стрел. Следуя за импульсом взмаха, я схватил рукоять меча химеры и перебросил её через плечо.

Сильный удар стрел, попавших в химеру с мечом, сбил меня с ног и отбросил назад. Она же перевернулась через меня и упала на ту, что с кнутом.

Я с восторгом наблюдал, как химера корчится от боли, и в тот момент, когда во мне зародилась надежда, мимо пронеслось пятно, и тупой конец копья ударил меня.

Едва успев парировать атаку руками, я начал задыхаться, так как воздух был вытеснен из моих лёгких.

— Артур! — послышался крик Региса.

Я отлетел назад, ударился о стену с такой силой, что почувствовал, как позади меня что-то треснуло, и упал на землю.

Кровь начала стекать ещё быстрее, чем в прошлый раз. Обе руки были сломаны из-за попыток защититься от ударов, а сознание пошатнулось.

Сжав своё тело, я зубами вытащил сломанную стрелу, которую сохранил ранее, и начал глотать её эфирную эссенцию.

Моя правая рука была раздроблена до неузнаваемости, но теперь я мог двигать левой. Силы постепенно возвращались, и я поднялся с пола.

Комната была слева всего в нескольких шагах от меня, и искушение просто вернуться назад становилось всё сильнее. Я взвешивал все варианты, пытаясь придумать лучший способ выжить, когда моё внимание привлёк звериный рёв.

Химеры с мечом и луком сражались... друг против друга.

Существа с кнутом и копьём поняли, что я ещё жив, и помчались ко мне. Несколько минут назад я бы принял это как смерть, но теперь в голове созрел план.

Взгляд остановился на химере, стоящей чуть впереди своего копьеносца, и, резко вдохнув, я бросился к ней.

В ответ она взмахнула своим скелетным хлыстом, продолжая наступать на меня. Однако, прежде чем она оказалась в пределах досягаемости, я резко повернул вправо — чуть не споткнувшись при этом — и направился к химере с копьём.

У меня есть только одна попытка.

Не желая упустить свою жертву, первая химера с резким "треском" ударила меня кнутом.

Сейчас!

Я поднял единственную руку, державшую костяное древко, и заблокировал хвостовой конец кнута, прежде чем он закрутился вокруг костяной стрелы.

Да ладно...

Теперь я опустился чуть ниже середины копья химеры и использовал хлыст в качестве путы. Монстр с копьём бросился вперёд и с грохотом врезался в стену. К несчастью для меня, кнут, за который я держался, дёрнулся назад, увлекая меня за собой. С гневным рёвом химера приготовилась нанести завершающий удар, прижав лапу к моей груди, когда рядом с нами раздался ещё один рёв.

Успех!

Существо без устали атаковало и вонзало копьё в плечо своего друга. Вскоре две химеры сражались между собой.

Оставался лишь последний этап моего плана.

Химера с дробовиком медленно перезаряжала своё оружие. Каждая её атака делала кратер в стене или полу коридора. Я был благодарен Регису, что он смог достаточно ослепить химеру, чтобы она не представляла особой угрозы.

Теперь мне нужно было воспользоваться этим.

— Регис! Держи её глаза прикрытыми, но направляй оружие на меня! — рявкнул я, едва успев увернуться от потасовки двух монстров.

В отличие от предыдущего раза, мой спутник не стал сомневаться и отцепился от лица химеры с ружьём ровно настолько, чтобы сохранить её зрение в основном затемнённым.

Разъярённая, она замахнулась своим оружием на Региса, который молнией пронёсся вокруг её лица.

Не теряя времени, я проскочил мимо до сих пор сражающихся химер и расположился перед ними как раз в тот момент, когда та, которую преследовал Регис, полностью зарядила свою пушку.

— Сейчас! — прорычал я.

Регис подлетел ко мне, и я снова оказался перед дулом ружья.

На этот раз, однако, это было сделано специально.

Подгадав время, я отпрыгнул в сторону как раз в тот момент, когда существо выстрелило, и пули дождём посыпались на двух химер.

Я был поражён открывшимся передо мной зрелищем и скрежетал от боли, пронзившей мою раздробленную руку и спину.

Ружьё пробило дыры и в копье, и в хлысте химер — обе лежали, прихрамывая.

План сработал лучше, чем ожидалось.

Не теряя времени, я подбежал к двум химерам, которые были опутаны длинным хлыстом, и потащил их к двери.

Из горла одной из них вырвался дикий рёв, привлёкший внимание химер, которые сражались друг с другом стрелами и мечом. Они посмотрели друг на друга, прежде чем их глаза-бусинки остановились на мне.

Дерьмо.

Я напрягся ещё сильнее, мой взгляд был прикован к тем, что с луком и мечом.

— Регис! — позвал я, не видя нигде чёрного огненного шара.

— Вот, — простонал Регис, появляясь рядом со мной. — Я не знал, что мне понадобится столько времени, чтобы восстановиться после уничтожения.

Стрела просвистела, едва задев мою ногу, пока я продолжал оттаскивать трупы двух химер к святилищу, опираясь только на одну руку.

Я издал рёв, собрав все свои силы, чтобы потянуть гигантских химер.

Просвистела ещё одна стрела. Не имея ни сил, ни времени, чтобы придумать что-то ещё, я повернул тело так, чтобы стрела попала в правое плечо, пожертвовав ослабленной рукой, взамен сохранив работоспособность остального тела.

Боль пронзила меня насквозь, и я чуть не упал назад от силы удара, но сумел удержаться на ногах.

Химера с мечом была менее чем в десяти футах от нас, когда мы достигли двери. Мне удалось активировать эфирные руны, чтобы мы могли сбежать.

Я протащил двух химер через портал, и даже когда я физически находился внутри святилища, моё сердце заколотилось о потрескавшиеся ребра, когда я увидел, как плеть позвоночника медленно распутывается вокруг двух монстров.

Едва сумев протащить первую химеру с плетью через портал, я бросился вперёд и начал оттаскивать назад вторую с копьём. Однако когда плеть вокруг неё ослабла, я почувствовал, как мощная сила тянет её назад.

— Нет!

Я зарычал, наблюдая, как она проскользнула обратно через портал, когда химера с мечом потянула её назад.

— Нам нужно закрыть дверь! — крикнул Регис, выстрелив из моей руки.

— Чёрт побери! — выругался я, прежде чем сдаться и захлопнуть большую металлическую дверь.