Фиолетово-красное ядро внутри меня трепетало жизнью, желая высвободиться.

Я чувствовал, как на моём лице появляется ухмылка, мне не терпелось испытать свои новые способности... Какими бы они ни были.

Несмотря на желание дать волю чувствам, мне нужно было сначала проверить одну, возможно, самую важную.

Сделав глубокий вдох, я медитировал. Сосредоточившись на своём недавно выкованном ядре и окружающем нас эфире, я замедлил дыхание.

Сила привычки заставила меня предположить, что техника дыхания, которую я использовал для сбора окружающей маны, может быть применена и для поглощения эфира. Однако это было не так: концентрация на ядре вызвала изменения вне моего тела.

Почти сразу же эффект стал очевиден.

— Что? Что такое? — нетерпеливо спросил Регис.

Я открыл глаза и с ухмылкой посмотрел на него.

— Теперь я могу собрать окружающий эфир в тело и ядро.

Несуществующая челюсть Региса упала, а белые глаза расширились.

— Серьёзно?

— Потреблять эфир из этих химер напрямую быстрее и мощнее, но теперь я, по крайней мере, не завишу от столкновения с чудовищами, питающимися им. Даже если монстры здесь полны эфира, кто знает, удастся ли мне найти такого за пределами этого подземелья, — объяснил я.

Регис кивнул.

— Это хорошо. Теперь мне не нужно беспокоиться о том, что ты умрёшь, потому что не сможешь поесть.

— Оу, ты беспокоишься о своём хозяине? — поддразнил я.

— Мастер-шмастер, моя жизнь привязана к твоему пакостному заду, — насмехался чёрный огненный шар.

Я закатил глаза.

— Если бы знал, что моё оружие окажется таким, то рискнул бы добраться до белого ядра в одиночку.

— Я тоже тебя люблю, мой женоподобный маленький чудо-мальчик. А теперь продолжай тесты! Нам нужно точно знать, каковы твои пределы, прежде чем мы перейдём к следующему этапу.

Снова сконцентрировавшись, я выпустил немного эфира и сосредоточил его на своей руке. Однако, как только он покинул ядро, то распространился по всему телу.

Нахмурив брови, я попытался снова представить эфир, текущий по моим... каналам маны.

— Чёрт, — пробормотал я, осознав проблему.

В отчаянии попробовал ещё раз, но получил тот же результат. Короткая концентрированная вспышка эфира, которую я изгнал из своего недавно выкованного ядра, снова равномерно распределилась по всему телу.

—Проклятье!

— Что такое? Что-то случилось?

— Не получается контролировать распределение эфира из своего ядра, — сказал я, безуспешно попытавшись ещё раз. Я определённо чувствовал, как эфир укрепляет моё тело, но к тому времени, когда он достигал нужной мне руки, его оставалось немного.

Регис нахмурился в замешательстве.

— А? Но что насчёт твоего мана-ядра... Ох... Я вижу проблему.

Я вздохнул.

— Даже когда я наконец-то думаю, что всё идёт своим чередом, вдруг появляется ещё одна большая "гора", на которую нужно подняться.

Регис пожал плечами и полетел к выходу.

— Нам ничего не остаётся, кроме как двигаться вперёд.

— Подожди. Давай вернёмся в святилище.

— Ты, наверное, шутишь...

— Если я не могу контролировать эфир внутри себя, то мне нужно хотя бы укрепить свой стержень. Даже если здесь будет сложнее, во всяком случае, мы узнаем, чего ожидать на этом этаже, — объяснил я.

— Уф... — простонал Регис, ковыляя ко мне. — Лучше бы на следующем этаже были какие-нибудь сексуальные демоны-виксен или что-то в этом роде. Глядя на этих безкожих монстров, моё маленькое чёрное сердечко не выдерживает.

Посмеиваясь, мы открыли дверь обратно в святилище, и я сделал несколько небольших приготовлений. Разорвал штаны до колен и смастерил поясок через плечо для надёжного хранения камня Сильви. Затем из того, что осталось от моего кожаного жилета, сделал грубый котелок для воды. Убедившись, что вода из него не вытекает, мы вернулись в коридор.

***

— Почему они не просыпаются? — сказал Регис, когда мы снова достигли центра.

Мы покинули святилище. Длинный коридор был приведён в первозданный вид, но сколько бы я ни ходил взад-вперёд, статуи не сдвинулись с места.

Регис подлетел к статуе воина с мечом.

— Они сломаны?

— Может быть?

Я подошёл к одному из них и отдёрнул кулак.

Не осмеливаясь использовать больше десятой части эфира в своём ядре, я ударил статую, вооружённую ружьём, послав трещины по всей её ноге.

— Неплохо

Унция за унцию — или какая бы единица измерения ни использовалась — эфир был намного мощнее и эффективнее маны. Однако я не был удовлетворён.

— Эй, Регис. Возьми меня за руку снова, — приказал я, протягивая правую ладонь. — Хочу кое-что проверить.

— Хорошо, но мы должны придумать название для этого.

— Почему?

— Ну, это будет лучше, чем когда ты кричишь: "Регис, возьми меня за руку!", — заявил он. — Для других это может показаться немного сексуальным, ты так не думаешь?

Снова наполнив своё тело эфиром, я ударил чёрный огненный шар. На этот раз, вместо того чтобы пройти сквозь него, моя рука ударила по одурманенному лицу, отправив Региса плашмя на землю.

— Ай! Какого чёрта? Теперь ты можешь ударить меня? — проворчал он.

— Похоже на то. А ещё это было так приятно, — ухмыльнулся я. — Теперь, рука.

Бормоча проклятия, Регис влетел в мою ладонь, покрыв всю руку слоем дымчато-чёрного оттенка.

Сразу же я почувствовал, как эфир, выпущенный перед этим, притянулся к нему. После того, как остатки эфира в теле собрались в правый кулак, я ударил по другой статуе.

Однако не было исчезновения эфира, как раньше, когда я использовал это же движение против слившейся химеры.

— У меня недостаточно эфира, чтобы выпустить его в качестве атаки, — объяснил Регис.

Я стиснул зубы.

— Хорошо. Скажи мне, когда будешь готов.

Я выпустил ещё больше эфира из своего ядра, и он тут же потянулся к моему правому кулаку. Когда примерно половина эфира, хранившегося в моём ядре, была израсходована, дымчато-чёрная перчатка начала светиться тем же красновато-фиолетовым цветом, что и ядро.

— Сейчас! — рявкнул Регис, его голос был подавлен концентрацией.

Я ударил кулаком в стоящую передо мной статую, выпустив из руки поток чёрно-пурпурного цвета.

Казалось, сам воздух исказился, когда ударная сила разрушила большую статую и стену за ней.

Регис выпал из моей руки, ошеломлённый.

— Я, наверное, могу использовать этот приём ещё раз, — сказал он.

— То же самое, — ответил я. — Это израсходовало чуть меньше половины эфира в моём ядре.

— Что ж, похоже, это определённо помогает, — заметил Регис, изучая последствия нашей атаки.

— Угу, — согласился я. — Если химеры не придут, нет смысла оставаться здесь надолго.

Потратив следующие полчаса на пополнение моего эфирного ядра, мы пошли к двери, ведущей на следующий этаж.

— Пойдём.

Я толкнул высокую металлическую дверь и шагнул внутрь.

Сразу же меня встретил горячий порыв влажного воздуха, который прижался к моей коже. Однако моё лёгкое недовольство тёплым липким воздухом было преодолено представшей передо мной сценой.

— Святая мать матерей... — пробормотал Регис, осматривая наше окружение.

Мы попали в то, что можно было назвать джунглями, за исключением нескольких заметных отличий. Первое заключалось во множестве белых деревьев с листьями, светящимися различными оттенками фиолетового. Второе — деревья росли не только на земле, но и на потолке этой огромной пещеры.

Моё внимание отвлекло то, что дверь, из которой мы вышли, исчезла. Потрясённый, я поспешно потянулся к металлической ручке, но было слишком поздно — моя рука проскользнула сквозь неё и схватила воздух.

Я вздохнул.

— Ну, не похоже, что мы можем вернуться тем путём, которым пришли. Пойдём, здесь слишком просторно для моего комфорта.

Мы вдвоём углубились в неземные джунгли, замечая всё больше и больше различий в этой странной среде. Затем обнаружили толстые бледные лианы, которые соединяли деревья на земле с теми, что росли на потолке. В воздухе висели сотни голубых шаров, одни парили вверх, другие — вниз.

Мои чувства были в полной боевой готовности, пока мы продолжали осторожно идти через густой массив потусторонних деревьев. Время от времени я видел тени, перебегающие от дерева к дереву так быстро, что превосходили скорость некоторых мана-зверей S-класса в Дикатене.

Несмотря на то, что в этом лесу было тихо и безмятежно, я не мог избавиться от чувства беспокойства.

Регис, напротив, наслаждался пейзажем, пролетая над пологом деревьев, которые закрывали большую часть моего обзора.

— Я мало что вижу, кроме этих двухвостых обезьян, карабкающихся по лианам, — заметил он, прежде чем его глаза загорелись. — О! Ты знаешь, что это за плавающие голубые шары? Думаю, это вода. Я видел, как несколько обезьян висели на лианах и пили из них.

Я кивнул, а мои глаза постоянно были начеку в поисках чего-либо потенциально опасного.

— Может, этот этаж полегче? Пока нет сексуальных демонов-виксен, но по сравнению с предыдущим, это место кажется раем, — настаивал Регис.

— Единственная причина, по которой ты можешь расслабиться, заключается в том, что ты бесплотен, — ответил я, продолжая осторожно идти. На всякий случай в моем теле циркулировал эфир.

В отличие от коридора, откуда мы пришли, в этих джунглях не было никаких хищных монстров, которых мы должны были победить, чтобы двигаться дальше.

— Вон там! Он другого цвета и немного меньше, но я видел, как некоторые из этих обезьян ели его, — сказал Регис, жестом показывая на грушевидный плод, висящий на ветке.

Я бросил на своего собеседника скептический взгляд.

— Эй, не я должен это есть, — ворчал Регис, обиженный моим недоверием.

Моей первоначальной реакцией было избежать риска. В конце концов, кто знает, насколько анатомия существ на этом этаже отличается от моей. Однако чем больше я смотрел на него, тем больше мой желудок напоминал мне, что я не ел с тех пор, как очнулся в этом забытом богом подземелье. Более того, этот оранжевый фрукт был покрыт фиолетовым блеском, указывающим на то, что в нем содержится эфир.

С моим вновь созданным эфирным ядром, оживляющим это тело, я знал, что мне не нужно есть так много, как раньше. В конце концов, искушение, глядя прямо мне в лицо, взяло верх и мне пришлось это сделать.

Я легко запрыгнул на первую ветку и продолжил подъём. На удивление, ветки даже не прогнулись под моим весом, что позволило легко добраться до блестящего оранжевого плода.

В тот момент, когда я уже собирался достать его, что-то привлекло моё внимание. В окружающем пространстве появилось едва заметное искажение, которое заставило меня тут же отдёрнуть руку.

И тогда я увидел его — огромный рот с рядами зазубренных зубов, зажатый вокруг фрукта... и там, где была бы моя рука, не отпрянь я назад. Но самое странное, что я всё ещё мог видеть плод внутри пасти монстра.

Я отпрыгнул на дальнюю ветку, приготовившись к следующей атаке. Однако монстр лишь снова раздвинул свои гигантские губы, и всё, кроме фрукта, который он использовал в качестве приманки, стало прозрачным.

— Упс, виноват, — Регис неловко усмехнулся.

— С этого момента ты всё сначала проверяешь, — проворчал я.

Однако моя досада была затуманена жадностью к этому оранжевому фрукту. Находясь рядом с ним и чувствуя, как моё эфирное ядро дрожит от возбуждения, я понял, что он был не просто приманкой, которую использовал монстр.

— Подожди, зачем ты возвращаешься? — спросил Регис, видя, как я прыгаю обратно к ветке, на которой висел фрукт.

Я снова медленно потянулся за фруктом.

— Попробую достать его.

В тот момент, когда пасть монстра закрылась, я отдёрнул руку, едва успев избежать удара.

На этот раз он закрылся быстрее, отметил я.

С зажатым ртом я ударил по его прозрачному телу, надеясь, по крайней мере, лишить его сознания. Однако вместо того, чтобы ударить, моя рука проскользнула сквозь него. Потеряв равновесие, я упал. Мне удалось ухватиться за ветку под фруктовым монстром, но пока я дотянулся до неё, он снова открыл рот.

— Неплохо, — заметил Регис. — Ты делаешь то же лицо, что и в первый раз, когда пытался ударить меня.

Мои глаза расширились от осознания.

— Ты прав.

Поднявшись обратно к месту, где находилось чудовище, я попытался ещё раз. Зубья оставили несколько ран на моей руке, потому что я не успел отступить достаточно быстро. Однако на этот раз, ударяя по прозрачному зверю, я выпустил больше эфира из своего ядра. Этого было достаточно, чтобы фиолетово-красное сияние окутало моё тело.

Я почувствовал лёгкую отдачу, как будто моя рука прошла через слой какой-то вязкой жидкости, но под ней было его настоящее тело.

Прозрачное тело чудовища дрожало, как рябь на воде. Вдруг оно издало пронзительный крик, от которого я на секунду потерял равновесие.

К счастью, мне удалось удержаться на дереве, но Регис потерял сознание.

Я ударил ещё раз, и его довольно мягкое тело обмякло.

Открыв рот, я залез внутрь и вытащил плод, который висел в воздухе.

— Какое странное существо, — размышлял я, снова глядя на смертоносного зверя из мухоловки.

Приземлившись обратно, я проверил Региса, который снова зашевелился и проснулся.

— Что случилось? — спросил чёрный шар, его голос дрожал.

Я протянул оранжевую грушу размером с ладонь Регису с улыбкой.

— Понял.

Он изучал плод.

— Интересно, он съедобный?

— Есть только один способ узнать это. — Я понюхал фрукт, а затем едва надкусил его внешний край на случай, если он ядовит. Это тело было намного выносливее, поэтому я даже осмелился сделать что-то подобное, но даже тогда я всё ещё был осторожен.

Когда я жевал, мой рот наполнился кислым вкусом. Это не было плохо — просто вкус напоминал ароматную лимонную цедры. Однако, проглотив, я почувствовал изменения в своём теле.

Я скорчился от боли, когда мои внутренности скрутило.

Не в силах унять дрожь в теле, я лежал на земле, пока моё эфирное ядро медленно поглощало кусочек фрукта.

— Артур! — позвал Регис. Его голос был далёким и приглушённым, но моё внимание было сосредоточено позади него, за линией деревьев.

Глубокие, быстрые удары, которые могли быть только шагами, становились всё громче, а деревья, чьи ветви оставались непоколебимыми под моим весом, начали яростно раскачиваться на пути, ведущем прямо к нам.