— Что-то приближается, — пробурчал я, с трудом поднявшись на ноги.

Регис обернулся, и я увидел, как побледнело его дымчато-чёрное тело.

— О, чёрт.

Когда быстрые шаги зверей становились всё громче, моё сердце начинало колотиться. Я ковылял так быстро, как только позволяло мне тело под воздействием только что съеденного фрукта. В таком состоянии я никак не мог сражаться с той ордой, что мчалась к нам.

По счастливой случайности нам удалось найти углубление в земле у большого дерева неподалёку. Обнажившиеся корни скрещивались между собой, вплетаясь в землю и выходя из неё, чтобы обеспечить нам плотное укрытие.

Моё сердце колотилось, когда я слушал, как кто-то обыскивал каждый квадратный дюйм территории, с которой мы едва успели скрыться.

Мой разум вихрился, пытаясь придумать причину, почему мы вдруг привлекли внимание всех этих людей. Может быть из-за съеденного фрукта? Нет, явно не то.

Эта прозрачная ловушка для мух... Она издала этот ужасный крик прямо перед смертью.

И вдруг всё затихло.

Двухвостые обезьяны, монстр-ловушка и всё остальное на этом этаже почти не издавало шума. Все организмы здесь приспособились издавать звуки как можно тише. Скорее всего, для того, чтобы выжить в борьбе с этими чудовищами.

— Он чувствителен к звукам, — пробормотал я, указывая на своё ухо. Регис кивнул в ответ, и мы вдвоём стали ждать, пока чудовище двинется дальше.

Звери были настолько близко, что сама земля содрогалась под их непрерывными шагами. Я услышал громкое стрекотание: они продолжали искать источник крика, который их приманил.

Поскольку орда зверей была так близко, я чувствовал давление, которое они излучали. Нужно сказать, что оно было совершенно иного уровня, чем у химер, с которыми мы столкнулись.

Восстановив дыхание, я застыл на месте, а скрежет ржавых шестерёнок становился всё ближе. Даже Регис оставался внутри меня, боясь быть увиденным, несмотря на его бесплотное состояние.

Вдруг волоски на моей шее почувствовали чьё-то приближение. Мне это не нравилось. Быстрое стрекотание стало ещё громче, и через несколько мгновений я смог его разглядеть.

Это была не орда, а только один очень длинный, большой зверь.

Химеры, конечно, ужасны на вид, но это существо было будто прямиком из кошмара демона.

С общим каркасом многоножки, но размером и обхватом как у поезда, это существо пронеслось мимо меня. Оно использовало свои бесчисленные веретенообразные ноги, которые были вдвое выше моего роста. Я смог разглядеть зазубренные клешни на его голове, когда он проходил мимо меня, но большинство мелких деталей не были мной увидены. Я сосредоточился на том, что эта многоножка была почти прозрачной.

Окрашенная в мягкий фиолетовый оттенок, сочетающийся со светящимися листьями, гигантская многоножка выглядела скорее студенистой, чем твёрдой... Как будто у неё отсутствовал твёрдый панцирь или что-то в этом роде. Однако, видя, что даже острые ветви деревьев не оставили ни царапины на ней, я понял, что убить её будет нелегко.

Многоножка продолжала ползать вокруг нас, выискивая добычу. Несмотря на свои огромные размеры и длину, она двигалась так ловко и гибко, что даже когда переходила на другую территорию, не оставалось никаких следов того, что здесь прошло гигантское чудовище.

Тем не менее, я слышал, как неподалёку многоножка копошится. Её шаги продолжали сотрясать землю, не оставляя мне попыток выйти из тесного убежища.

Время тянулось, пока мы с тревогой ждали, когда она уйдёт. Вдруг я услышал изменения в её действиях. Быстрые шаги зверя стали замедляться, пока я не услышал только ритмичный стук.

— Что это сейчас происходит? — спросил Регис.

— Не знаю, — ответил я, испытывая сильное искушение заглянуть.

Не потребовалось много времени, чтобы понять, что если бы я пошевелился, то не остался бы в живых. Вскоре после того, как многоножка начала ритмично топать своими бесчисленными ногами по земле, я услышал болезненные крики.

Я мог только предположить, что зверь использовал какую-то форму эхолокации, чтобы найти всё, что двигалось поблизости.

Когда ритмичный топот прекратился, я собрался с силами, чтобы выяснить, что происходит, несмотря на жгучее ощущение от того, что моя сердцевина продолжает поглощать эфир из фрукта.

— Она ест, — прошептал Регис, заглядывая мне через плечо.

Многоножка обвилась вокруг массивного дерева, на котором, по всей видимости, жила семья двухвостых обезьян.

То, что было праздником для многоножки, стало кровавой трагедией для них. Я видел, как большая обезьяна обливалась собственной кровью, пока её заглатывали, а та, что поменьше, отчаянно колотила по голове чудовища.

Не обращая внимания на зрелище, к которому я слишком привык, я изучал многоножку. На спине у гигантского зверя были круглые впадины, которые пульсировали, но кроме кинжалоподобных клешней и острых лап, мне не далось заметить другие способы нападения.

— Пожалуйста, скажи мне, что ты не планируешь сражаться с этой тварью, — прошептал Регис в дюйме от моего уха.

— Нет, если мне не нужно.

Хотя обезьян было больше десятка, все они были пропитаны эфиром, против многоножки у них не было никаких шансов. Потребовалось совсем немного времени, чтобы более половины из них были съедены, а другая часть сдалась и спаслась бегством.

Когда многоножка отцепилась от гигантского дерева и начала уползать, я не мог не заметить обезьян внутри её тела.

Во время битвы они хватали с земли камни, чтобы использовать их в качестве оружия, но и те были съедены вместе с обезьянами.

Пока тела двухвостых зверей увядали, словно из их них высасывали эфир, лёгкое свечение начало окутывать камень, который многоножка поглотила.

Пройдя несколько часов в направлении, противоположном тому, куда двигалось существо, я, наконец, смог потратить некоторое время на поглощение остатков фрукта.

Хотя первый укус был мучительным испытанием, которое могло бы привести к тому, что многоножка убьёт меня, последующие заставили думать, что это того стоило.

Я начал с маленьких укусов, боясь, что меня встретит новая волна боли. Однако вместо этого у меня было всепоглощающее ощущение тепла, распространяющееся по всему телу и собирающееся в моём ядре. Больше не боясь, я откусывал большие куски, пока ядро с голодом поглощало эфирную сущность фрукта.

Ещё более удивительно, что после того, как я съел плод, эфир в моём теле потерял часть своего красноватого оттенка — и это до того, как тело полностью поглотило всю эфирную сущность.

Я не знал точно, что означает изменение цвета, но уверен, что стал сильнее.

На этом этаже время шло ни быстро, ни медленно. Поскольку спать приходилось не так часто, а солнца над головой не было, мои внутренние часы стали практически бесполезными.

Пока мы продолжали искать выход, мой разум продолжал вспоминать нашу встречу с полупрозрачной многоножкой. Точнее то, как внутренности зверя полностью поглотили эфир из обезьян, которых он пожирал, а вокруг камня, казалось, образовался слой эфира.

— Артур! — огрызнулся Регис, его голос был всего в нескольких дюймах от моего уха.

— Что? — я шипел, удивляясь.

— Я говорил... — подчеркнул он, и его большие белые глаза сузились. — Нам нужно придумать боевую фразу для нашей комбо-атаки!

Я поднял бровь.

— Наша... комбо-атака?

— Да! Знаешь, когда я войду в руку и заставлю твой кулак стать чёрно-фиолетовым. В пылу битвы тебе понадобится что-то более лаконичное.

Моей первоначальной реакцией было отмахнуться от его глупой идеи, но в том, что предлагал мой компаньон, был определённый смысл.

— Хорошо, — вздохнул я, сдаваясь. — Что ты предлагаешь?

Глаза Региса расширились от удивления.

— Серьёзно? Я думал, ты будешь ворчать.

Я окутал своё тело эфиром, подняв руку, чтобы ударить его.

— Ладно-ладно! — Регис вздрогнул.

— Как насчёт Взрывного эфирного удара! — предложил он, находясь на расстоянии вытянутой руки от меня.

— Нет, — категорично заявил я, продолжая искать глазами хоть какие-то признаки выхода.

— Разрушитель эфирной пустоты?

— Нет.

— Тень Смерти Имп...

— Нет, — оборвал я его. — Как ты вообще придумываешь эти нелепые названия?

— В памяти всплывают твои ранние воспоминания о том, как Грей играл в эти аркадные игры, — просто ответил Регис. — О! Как насчёт...

— Нет.

— Ладно, ладно, ладно. Я буду серьёзным. Как насчёт чего-то простого, например, кулачного стиля или... формы кулака?

Я задумался на минуту, прежде чем предложить что-то.

— Как насчёт формы Перчатки?

— Да! — воскликнул Регис, дрожа от волнения. — Вот о чём я говорю!

— Слишком громко! — огрызнулся я, повернув голову назад.

— Расслабься. Я видел, как этот гигантский жук вернулся в свою нору около центра этого этажа. Мы в нескольких часах от него.

— Ты видел его логово? — спросил я, потрясённый.

— Да, пока ты поглощал плод. Его было не так уж трудно найти, учитывая, сколько эфирной сущности испускало это место, — объяснил Регис, прежде чем его глаза сузились в подозрении. — Почему спрашиваешь?.. Ты же не думаешь попытаться сразиться с этой штукой?

— Давай просто поищем выход, — отмахнулся я.

Тем временем шестерёнки в моем мозгу продолжали вращаться.

Пока мы прочёсывали бесплотный лес, субъективные часы прошли незаметно. Ещё несколько раз мы натыкались на зверей-мухоловок, плоды которых соблазняли меня каждый раз, когда мы проходили мимо них.

К счастью, ни один из последующих фруктов не казался таким же сильным, как первый.

Иногда мы отдыхали, в основном для того, чтобы я мог сесть и сосредоточиться на своём эфирном ядре. Я ломал голову, пытаясь придумать, как сформировать новые каналы в моём теле, чтобы более свободно управлять эфиром внутри себя.

После нескольких безрезультатных часов раздумий и испытаний, я вытащил полупрозрачный камень, который хранил Сильви. У меня вошло в привычку бездумно смотреть на него, когда становилось трудно или я чувствовал себя подавленным.

Несколько дней назад я попросил Региса время от времени заходить внутрь камня, чтобы посмотреть, происходят ли в нём какие-нибудь изменения, и становится ли Сильви лучше, но ничего менялось.

Однако в этот раз всё было по-другому. Не знаю, было ли это потому, что моя сущность стала сильнее после употребления фрукта, но когда я держался за камень, то почувствовал, как что-то тянет мои руки.

— Примешь ли ты эфир на этот раз, Сильв? — подумал я, выталкивая его из своего ядра.

Прошло всего несколько минут, и всё моё эфирное ядро было исчерпано, оставив меня слабым и дрожащим.

— Эй! Что случилось? — Регис, который осматривал периметр, подлетел ко мне.

Я поднял руку.

— Я... я в порядке. Я более чем в порядке.

На моём лице появилась улыбка, когда я уставился на полупрозрачный камень, который казался чуть ярче, чем раньше.

— Думаю, благодаря Сильви я нашёл способ контролировать эфир внутри себя.

— Это замечательно! У меня тоже есть хорошие новости, — сказал Регис с улыбкой. — Кажется, я нашёл выход с этого этажа!

Я засунул маленький камень обратно в жилет.

— Нет. Мы пока не можем уйти.

— Что? Почему? — запаниковал Регис. — Ты ранен?

— Ничего подобного.

Мои мысли вернулись к многоножке и к тому, как она создавала оболочку из эфира вокруг всего, что не могла переварить. По словам Региса, из её логова также исходил огромный поток эфира.

Если мои мысли были верны, то даже рискуя жизнью...

Нет. Я уже решил, что мне нужно рискнуть своей жизнью, чтобы преодолеть все трудности, с которыми я столкнусь, когда выберусь отсюда.

Я повернулся к Регису и твёрдо сказал.

— Мы убьём эту многоножку.