АРТУР ЛЕЙВИН

— Это невозможно.

Я уставился на метки на стене. Чул ошибся. Он должен был ошибаться. Я не мог смириться с тем, что меня так долго не было. Казалось, что прошло всего несколько часов.

Чул бесстрастно пожал плечами, затем поднял одну мускулистую руку над головой, чтобы размяться:

— Должно быть, потому что так и было.

— Но как обстоят дела с войной? — потребовал я, вцепившись в лицо полуасуранского воина. — Неужели Агрона-...

Чул хмыкнул и отвернулся:

— Тебе лучше поговорить с Мордейном. Пойдём. Я покажу дорогу.

Скрежеща зубами, я пошёл следом. Сильви и Реджис шли позади меня, и каждый передавал свою степень растерянности и дискомфорта.

«Слишком рано начинать гадать, что же произошло?» — спросил Реджис в моем сознании.

«Да», — раздражённо ответил я.

«Я чувствовала течение времени только как нарастающую боль в крови и костях, когда моя мана истощалась», — думала Сильви. — «Я хочу сказать, что это не могло длиться два месяца — я должна была умереть от истощения за гораздо меньшее время, чем это, но-...»

«Ты была не в лучшем состоянии, когда мы тебя проверяли», — ответил ей Реджис. — «Возможно ли, что ты была в анабиозе или что-то в этом роде?»

«Мой разум был...» — Сильви сделала паузу, подбирая слова. — «Я думаю, что я всё ещё восстанавливалась после вылупления из яйца. Мой мозг из плоти и крови пытался соединиться с парадоксальными воспоминаниями о том, что я пережила между смертью и возвращением. Возможно, что мана и эфир, влитые в яйцо, чтобы воскресить меня, также поддерживали меня в том месте, но на самом деле — я не имею понятия, что это было».

«Круто, круто, круто», — подумал Реджис. — «Мне кажется, или Чул плохо пытается что-то скрыть?»

«Хватит», — огрызнулся я, поток мысленной болтовни грозил распутать мои последние истертыё нервы. — «Пожалуйста, просто... хватит».

Через нашу ментальную связь просочился намёк на укор, который они оба почувствовали в ответ на мой упрёк, и я быстро установил ментальный барьер, чтобы отгородиться от них. Мои собственные мысли превратились в низкий, бессмысленный шум. Я просто смотрел на спину Чула и шёл за ним по подземелью, превращённому в убежище, дома мятежных асур.

— Ты изменился, — сказал Чул, казалось, неожиданно. — Твоя энергия. Ты кажешься сильнее, чем был. Твоё присутствие — как удушающее предплечье на моём горле.

Я хмуро смотрел ему в спину, не имея настроения вести светскую беседу. В спешке вытащив Сильви из пустоты, чтобы обнаружить наше долгое отсутствие, — у меня не было и мгновения, чтобы обратить своё внимание внутрь, к своему ядру, ещё раз усиленному формированием третьего слоя эфира вокруг остатков моего первоначального ядра маны.

Чул, казалось, понял намёк из моего молчания. Он больше не задавал вопросов, и Очаг появился в поле зрения незаметно, пока насыщенный запах чужеземных растений снова не заставил меня вспомнить о своих чувствах.

В роще находилось около дюжины асур, которые копошились под раскидистыми ветвями древесных деревьев. Наше появление вызвало переполох. Судя по выражениям шока, ужаса и даже возмущения, обращенным к Сильви, было ясно, что эти асуры-беженцы из расы фениксов не оценили присутствия среди них дракона.

«Ну конечно», — подумал Реджис, видимо, не в силах удержаться.

Мне показалось странным, что их реакция была такой сильной. Они жили в Очаге сотни лет, в безопасности от махинаций Кезесса. Сильви не представляла для них угрозы.

Но у меня было всего несколько секунд на раздумья, потому что моё внимание сразу же привлек Мордейн. Высокий феникс медленно вышагивал между стволами двух раскидистых деревьев, заложив руки за спину, его золотые одеяния едва касались травы.

Я маневрировал вокруг Чула, ускоряя шаг. Некоторые другие фениксы начали уходить. Те, кто остался, были напряжены и насторожены. Я не сомневался, что если бы я хоть как-то враждовал с Мордейном, они бы беспрекословно встали на его защиту.

Почувствовав моё приближение, Мордейн повернулся, его брови сошлись, губы сжались:

— Артур Лейвин, наконец-то ты вернулся к нам-...

— Мне нужно знать, что там происходит, — сказал я, не заботясь о том, что говорю грубо. — Чул говорит, что прошло уже два месяца. Если это правда, то Дикатен в безопасности? А Агрона не напал снова?

Мордейн поднял руку в знак мира, затем жестом указал на скамейку неподалеку:

— Мне нужно многое тебе рассказать. Возможно, если мы-...

— Нет! — я вклинился, мой резкий голос некомфортно звенел в тихой роще. — Просто скажи мне.

Мордейн смотрел на меня с незаметным, почти непринужденным изяществом. Затем, слегка улыбнувшись, он снова кивнул в сторону скамейки и направился в ту сторону.

«Артур, может быть, будет быстрее прекратить спорить, чем продолжать выдвигать требования?» — предложила Сильви.

Я закрыл глаза и сделал глубокий вдох, позволяя воздуху наполнить меня. Когда я выдохнул, я представил, как он забирает с собой часть моего панического гнева. Когда это не помогло, я подошёл к скамейке и жёстко сел рядом с Морденом.

— Агрона больше не нападал на Дикатен, — сразу же сказал Мордейн. Он скрестил ноги и переместился в более удобное положение на скамье, прежде чем продолжить. — Отчасти потому, что он все еще занят управлением делами Алакрии. Но также и из-за драконов.

Все мое тело напряглось.

— Что ты имеешь в виду?

Пальцы Мордейна барабанили по спинке скамьи. Это было всего один раз, потом шум и движение прекратились, но этого было достаточно, чтобы выдать его волнение. — Меньше чем через неделю после того, как вы с Алдиром прошли через портал, в небе над Звериными Полянами открылся разлом. Совсем недалеко отсюда. Драконы начали выходить наружу.

Я вскочил на ноги:

— Кезесс — драконы — они-...

— Они быстро распространились по континенту. Ваш народ, похоже, принял их с распростертыми объятиями. Драконы патрулируют побережье и небо, а также поселились в ваших крупнейших городах. Советники и защитники, или так они утверждают.

Болезненный стук моего сердца начал немного ослабевать:

— Они ни на кого не напали?

Мордейн покачал головой, затем махнул рукой, чтобы я снова сел:

— Похоже, Кезесс выполнил своё обещание помочь тебе защитить твой континент. Хотя... — он запнулся, не закончив мысль, но его пылающие глаза не отрывались от моих.

Я успокоился:

— Драконы в каждом крупном городе. Ты думаешь, что они представляют собой такую же угрозу, как и защита.

Коварная изобретательность уловки Кезесса стала ясна по мере того, как я её обдумывал. Угроза прямого насилия никогда не должна была более чем подразумеваться как возможность, но это занятие также позволяло ему косвенно использовать безопасность Дикатена, угрожая вывести свои силы. Какой лидер — король, советник или Копьё — сможет убедить народ, что без присутствия драконов он будет в большей безопасности?

«Есть ли даже у меня такой политический капитал?» — задался я вопросом.

Лицо Мордейна стало мрачным:

— Кезесс — древний, и он уже много раз играл в эту игру в Эфеоте, с гораздо большими ставками, чем сейчас. Или, по крайней мере, это так в том, что касается его самого.

Я осмотрел рощу. Реджис и Сильви стояли неподалеку, наблюдая за ходом разговора. Сильви задумчиво хмурилась, и я мог сказать, что она думает о своём обучении в Эфеоте. Реджис же, напротив, не обращал внимания на появление драконов.

Когда он почувствовал, что я прощупываю его мысли, он слегка наклонил голову и встретил мой взгляд:

«Весь смысл встать на сторону всемогущего психопата заключался в том, чтобы выиграть время, верно? Разбираться с нашим списком божественных засранцев по очереди? Это позволяет нам сделать это. Драконы в Дикатене не будут действовать против нас или людей, пока твое соглашение с Кезессом в силе».

— Есть ли у тебя какие-нибудь новости о моей семье? — спросил я, не в силах скрыть чувство вины за то, что оставил их на несколько месяцев без единого слова.

Мордейн грустно улыбнулся и слегка покачал головой:

— Хотя драконы могут быть твоими союзниками, они по-прежнему остаются моими врагами, по крайней мере, до тех пор, пока ими правит Кезесс. Мне было трудно узнать даже то немногое, что я знаю о том, что происходит за пределами Очага.

Сдерживая вздох, я снова встал:

— Боюсь, что мне нужно немедленно уйти. Я и так уже слишком, слишком долго отсутствовал.

Мордейн остался на месте, глядя на меня со скамьи:

— Возможно, срочность не так велика, как ты думаешь. Если ты примешь мой совет, я бы посоветовал тебе подготовиться более основательно, прежде чем, так сказать, бросаться в пасть дракона.

«Послушай, не похоже, что малышка Элли висит на ногах над кальдерой действующего вулкана, и торопливое возвращение в Вильдорал сейчас будет единственным спасением для неё, верно?» — спросил Реджис со всем своим обычным обаянием и тактом. — «Нам, наверное, стоит сначала выяснить, что, чёрт возьми, происходит».

«Хотя я не всегда согласна с подобными замечаниями», — добавила Сильви, бросив на Реджиса раздраженный взгляд, — «Реджис прав. Если драконы контролируют Дикатен, это делает его очень опасным для всех нас».

Их аргументы не показались мне убедительными, но я знал, что есть другой способ обеспечить безопасность моей семьи. Вернувшись на своё место, я вынул артефакт слежения:

— Извини меня, Мордейн. Я хочу выслушать тебя, но мне нужно быть уверенным.

Взяв в руки молочно-белый кристалл, я напитал его эфиром. Моё зрение переместилось, сфокусировавшись на поверхности кристалла, когда нити эфира встретились с моими собственными. Как и много раз до этого, я подумал об Элли, и мои чувства пронеслись сквозь артефакт и разделяющие нас мили. Когда стремительное движение прекратилось, я смотрел на неё сверху вниз. Она сидела в деревянном кресле, закинув ногу на ногу, и смотрела с выражением сильной скуки.

Я узнал вокруг неё лабораторию Гидеона, и когда я подумал о старом изобретателе, перспектива слегка сместилась, показав и Гидеона, и Эмили. Они разговаривали, задавая Элли вопросы. Казалось, им не угрожает никакая опасность...

Я наблюдал ещё минуту, но ничего не изменилось. Эмили или Гидеон говорили что-то, чего я не мог расслышать, а Элли что-то беззвучно отвечала. Приложив достаточно усилий, я мог бы прочитать их слова по губам, но этого было достаточно, чтобы знать, что Элли в безопасности. Видя её такой спокойной — даже скучающей, — я был уверен, что и с моей мамой всё будет в порядке.

Отстранившись от артефакта, я вернул его в свою пространственную руну.

— Спасибо за терпение, — сказал я Мордейну, который позволил своему взгляду блуждать, в то время как я сосредоточился на дальнем видении, обеспечиваемом артефактом.

— Где Алдир?

Я поднял голову и понял, что Врен Кайн появился, пока я был сосредоточен на кристалле.

— Он... — я сделал паузу, окидывая взглядом всех асур, слушающих меня.

Алдир был прав. Его смерть была капиталом, который я мог потратить на союз между людьми Дикатена и Кезесса. Теперь, когда в Дикатене появились драконы, мне требовалось любое преимущество.

Из своей внепространственной руны я достал серебряную рапиру, которую Алдир называл Сильверлайтом, и посмотрел на Врена твёрдо, но торжественно:

— Его преступления против Дикатена не могли остаться безнаказанными.

И Мордейн, и Врен уставились на клинок, на мгновение застыв.

— Ты, невежественный низший, — прошипел титан, вскидывая руки и глядя на меня. — Алдир не был твоим врагом. Ты даже не представляешь, от чего он отказался, чтобы покинуть Эфеот. Если ты думаешь, что Кезесс вознаградит тебя за грязную работу, то ты ещё больший дурак, чем я думал. Если бы я знал, что твоё обучение приведёт нас к этому, я бы не позволил тебе возиться со своими чёртовыми пальцами на том кратере.

Последняя фраза задела больше, чем всё остальное, сказанное Вреном. Сильверлайт снова исчез, и я выпрямился во весь рост:

— Миллионы эльфийских голосов больше никогда не зазвучат в лесах их предков, потому что Алдир уничтожил и голоса, и леса. Если ты думаешь, что Алдир умер только для того, чтобы я мог получить похлопывание по спине от Кезесса, то вы, асуры, ещё более невежественны, чем мы, так называемые низшие.

Взгляд Врена мог бы раздробить гранит:

— Значит, ты можешь простить тирана, приказавшего совершить такое злодеяние, но не солдата, вынужденного его исполнить? Ты ведь действительно когда-то был королём, не так ли?

— Не путай необходимость с прощением, — ответил я, слова были твёрдыми и холодными, как острие ножа.

Врен издал насмешливый смешок, но если ему и было что сказать, он оставил это при себе.

Мордейн прочистил горло:

— Не мне судить о том, что было сделано. Эфеот будет оплакивать кончину великого воина, но может случиться и так, что ваш народ отпразднует его смерть как справедливость. Что сделано, то сделано. — Его взгляд переместился на Сильви. — Похоже, что ты преуспел в своей цели.

«Спасибо Алдиру», — подумал я, молча признавая его жертву, хотя и не мог высказать это вслух.

Сильви сделала шаг вперёд и склонила голову в неглубоком поклоне:

— Лорд Мордейн из клана Асклепия. Благодарю вас за помощь моей связи.

Брови Мордейна приподнялись, выражение его лица, когда он смотрел на неё, было трудно разобрать:

— Леди Сильви из клана Индрат. Ваше происхождение мне известно. Наполовину дракон, наполовину василиск, воспитанный человеком. Алхимия противоречий. Где, интересно, лежит ваша верность?

Сильви подняла подбородок, и я почувствовал, как разгорается внутренний огонь её решимости:

— С Артуром, как и всегда. Дикатен — мой дом, его народ — мой народ. Его враги, — она держала взгляд древнего феникса, каждый слог был отточен до тонкости, — мои враги.

Мордейн задумчиво хмыкнул:

— И всё же вас всегда будут тянуть не в двух, а в трёх разных направлениях. Обе фракции асур будут пытаться использовать и манипулировать вами в своих корыстных целях. Артур уже ходит по краю опасности в своих отношениях с вашим дедом. Ваше возвращение ещё больше усложнит ситуацию.

Я встал рядом со своей связью, положив руку ей на плечо. Реджис прошёл вперед и встал по другую сторону от меня.

— Твои слова предостережения начинают больше походить на угрозы.

— Я и не думал об этом. Ты не похож на человека, которого легко заманить в ловушку, но против такой силы, как Агрона, никто не застрахован от искушения, — сказал Мордейн.

Его взгляд, казалось, пронзил мой разум и вызвал воспоминания о том, как я умолял Агрону принять его сделку: безопасность моей семьи в обмен на моё согласие прекратить участие в войне.

Моё поведение становилось всё более холодным, когда я смотрел в ответ:

— Я прошёл через неудачи, я вырос, но, в отличие от тех, кто предпочёл бы зарыться головой в землю, я продолжаю бороться.

Мордейн махнул рукой, отклонив наш спор мудрой усмешкой:

— Я не возьму на себя смелость указывать вам всем, что делать. Судьба этого мира находится в ваших руках, а не в моих. Но я хорошо знаю лорда Индрата и Агрону, и оба они воспримут возвращение леди Сильви как возможность навредить другому, независимо от того, используют ли они её как оружие или щит. Ты не должен позволить им сделать ни то, ни другое.

— Мы не позволим, — сказал я, сжав плечо Сильви, прежде чем опустить руку.

— Хорошо! — голос Чула прогремел как из пушки, заставив нескольких фениксов поблизости вздрогнуть. — Тогда пора идти?

Повернувшись лицом к полуасуре, я извиняюще улыбнулась ему:

— Боюсь, что из-за присутствия драконов тебе опасно сопровождать нас. Я-…

— Мы уже подумали об этом, не так ли? — сказал Врен, его слова были колючими. — Я разработал артефакт, который скроет уникальную сигнатуры маны Чула, чтобы он выглядел как еще один туповатый человек.

— Так быстро? — спросил я.

Врен Каин фыркнул:

— Быстро? Прошло уже два месяца, парень.

Чул надул грудь и поднял над головой ничем не примечательный металлический браслет, выкованный из тусклого металла:

— Пока я стремлюсь быть копьём, которое вонзается в наших врагов, я пока надену маску безвестности.

Активировав Сердце Мира, я осмотрел его более внимательно. Его сигнатура маны была мощной, но не выделялась как нечеловеческая:

— Ты не мог исправить и его глаза?

Чул скрестил руки и уставился на всех и вся:

— С моими глазами всё в порядке.

— Тогда этого будет достаточно.

Я протянул руку Мордейну. Он встал и взял её, крепко встряхнув:

— Ты не уйдёшь далеко, не привлекая внимания новых хранителей Дикатена. Есть запасной выход, который приведёт тебя на значительное расстояние от Очага, прежде чем ты поднимешься над землей. Я покажу тебе дорогу. Пока мы идём, я могу рассказать тебе то немногое, что знаю о присутствии драконов на твоём континенте.

— Тогда прощай, — сказал я Врену, протягивая ему руку. — Я понимаю твои чувства и не стану держать на тебя зла. Но я бы предпочёл расстаться по-хорошему.

— Расстаться? — спросил он, недоверчиво глядя на меня. — Я иду с тобой. Я пошёл с Алдиром не для того, чтобы прятаться. — Его взгляд перескочил на Мордейна. — Без обид.

Мордейн мягко улыбнулся ему:

— Пройдёмте за мной, сюда. Это пара часов ходьбы по редко используемым туннелям.

***

Когда мы подошли к концу длинного, грубо вырытого туннеля, толстые корни деревьев начали затягивать потолок и стены. Из корней было вырезано что-то вроде логова, в которое сходилось множество других туннелей. Там, где над нами должно было быть дерево, остался только выдолбленный пень. Камень и оставшаяся древесина были чёрными.

— Раньше здесь гнездился феникс-змей, но несколько лет назад он исчез, — прокомментировал Мордейн, стоя под отверстием. — Я чувствую драконов даже отсюда. Ты можешь попытаться скрыть свои сигнатуры маны, но я сомневаюсь, что ты сможешь проделать весь путь отсюда до Дарва.

— Красться — это для слабаков и для тех, кому есть что скрывать, — сказал Чул, его голос был настолько глубоким, что всколыхнул пыль между корнями, раскинувшимися над нами.

— Ты — то, что нам нужно спрятать, умник, — фыркнул Реджис.

Врен закатил глаза, а Чул почесал затылок, смущенно нахмурившись.

— Это солдаты Кезесса. Предположительно, они мои союзники, — сказал я. — Попытка скрыться от них может вызвать ещё больше подозрений, чем моё внезапное появление спустя два месяца.

— Как ты поступишь, конечно, зависит от тебя, — признал Мордейн, кивнув. Он взял руку Чула в свой кулак и прижал её к сердцу. — Не позволяй своим страстям улетучиться вместе с тобой. Если ты действительно хочешь добиться справедливости для своей матери, тебе потребуется время и терпение. Позволь своим новым спутникам направлять тебя в этом.

— Пусть они защитят меня от моих собственных плохих потугов, ты имеешь в виду? — серьёзно сказал Чоль. — Я понимаю.

— Тогда прощай. Я надеюсь, что ты вернёшься к нам, когда всё это закончится. — повернувшись ко мне он добавил:— Я доверяю тебе присматривать за одним из моих людей, Артур Лейвин. Это не та обязанность или доверие, которое я возлагаю на тебя легкомысленно.

— Прощай, Мордейн, — сказал я, затем перепрыгнул через обгоревший пень и приземлился на лесную землю над ним. Остальные вылетели за мной.

— Подавите сигнатуры маны, — сказал я, а затем начал продираться сквозь густые заросли.

Нас окружали огромные лиственные деревья, похожие на сторожевые башни, которые заслоняли утреннее небо. Я держал активным Сердце Мира, выискивая сигнатуры маны опасных мана-зверей, обитавших в глубине Звериных Полян. На обоих континентах не было ни одного мана-зверя, который представлял бы угрозу для этой группы, но я не хотел задерживаться и отвлекаться на то, чтобы отправлять на тот свет тех мана-зверей, с которыми мы могли столкнуться.

— Такими темпами война закончится раньше, чем мы куда-нибудь доберёмся, — ворчал Чул через 20 минут или около того. — Ты собираешься идти пешком всю дорогу?

— Нет, — тихо ответил я. — Это должно быть достаточно далеко.

Как и другие, я сдерживал эфирную ауру, которая всегда излучалась от меня, эффективно маскируясь от драконов, чувствующих эфир. Я разжал кулак, словно освобождая его, и моя эфирная сигнатура излучилась наружу, как маяк. Я активно надавил, желая удостовериться, что его почувствовали.

Врен и Чул не могли чувствовать эфир, но они могли ощущать давление:

— Что ты задумал? — спросил Врен, неуверенно глядя на меня.

Грохот разнёсся по воздуху, как раскат грома. Затрещали сучья деревьев, тяжелые когтистые лапы захрустели и заскребли по лесной подстилке. Земля сотрясалась от каждого шага.

Чул усмехнулся и уверенно вышел вперед. В его кулаке появилось колоссальное оружие — не более чем железная сфера грубой формы на конце длинной рукояти. Трещины в сфере испускали оранжевый свет, как будто сердцевина была расплавлена. Сама головка была такой же широкой, как мои плечи. Она весила, наверное, тонну, но он держал её без усилий.

Возвышающийся двуногий ужас влетел в поле зрения, его массивные, удлинённые челюсти широко раскрылись, три глаза-бусинки на каждой стороне плоского черепа расширились от охотничьего азарта. Он напомнил мне земного аллигатора, вставшего на задние лапы, только его руки были покрыты толстой мускулатурой и заканчивались острыми как бритва когтями, а рост превышал 20 футов (6 метров).

С ликующим боевым кличём Чул бросился на него, обрушив оружие на его голову.

Естественный защитный мана-барьер зверя S-класса разрушился под силой удара, и из трещин в головке оружия вырвалось ярко-оранжевое пламя, раздробившее толстую кожистую шкуру, твёрдую кость и мясистую плоть.

Чул приземлился с удивительной для такого большого существа грацией. Труп мана-зверя ударился о землю с гораздо большей силой, посылая по лесу ударную волну. Горстка таких же мощных сигнатур маны, сходившихся к нашей позиции, остановилась, а затем медленно рассеялась.

— Ах, почувствовать жар битвы, текущий по моим венам, как медовое вино, — сказал Чул, глубоко вздохнув. — Жаль, что этот венатор был так молод. Если бы он был совсем взрослым, наша битва могла бы стать достойной историей!

— Они приближаются, — сказала Сильви, её взгляд был устремлён на единственный участок голого неба, который мы могли видеть сквозь густые ветви деревьев и листву.

— Давайте встретимся с ними на более ровной площадке, — сказал Врен, прочесывая грязными пальцами свои спутанные волосы.

По взмаху его руки мана с атрибутом земли начала собираться в единое целое, вытягиваясь из земли и застывая в твёрдый камень. Через несколько секунд между ветвями огромных деревьев завис корабль, похожий на парусное судно. Он был создан из камня, но текстура была настолько тонкой, что его почти невозможно было отличить от дерева и ткани.

Сильви обняла меня и перелетела через перила корабля, опустив нас на палубу. Остальные последовали за нами, и корабль начал подниматься вверх сквозь ветви.

Реджис сделал глубокий вдох и радостно выдохнул:

— Это здорово. Я всегда хотел быть пиратом. Повязка на глаз очень украсит мою общую эстетику пирата, как ты думаешь?

— Что такое «пират»? — спросил Чул, его тупые черты лица были прищурены в замешательстве.

Положив руки на перила, я посмотрел на запад, в сторону далеких Великих Гор. По ту сторону лежала бескрайняя пустыня Дарв, а под ней скрывалась моя семья и все те, кто полагался на меня. Уже сейчас я чувствовал отдалённые, но гнетущие волны Силы Короля, исходящие от множества драконов.

— Пусть корабль движется, но медленно, как будто мы что-то ищем, — сказал я Врену. Корабль начал дрейфовать над верхушками деревьев, двигаясь в целом на запад.

— У нас должен быть какой-то сигнал, если ты хочешь, чтобы мы атаковали, — серьёзно сказал Чул, глядя в направлении ближайшей мана-сигнатуры. — Возможно, если ты крикнешь: Атакуйте.

— Принято к сведению, — сказал я, сосредоточившись на далёких драконах.

Сильви шагнула ко мне. В её позе чувствовалась жёсткость, к которой я не привык:

«Ты в порядке?» — спросил я её мысленно.

«Я просто думала о том, что сказал Мордейн. Эти драконы узнают меня по глазам, даже если не знают, кто я. Я даже не могу предугадать всё...» — Сильви вздрогнула, её глаза зажмурились. Она отвернула лицо, и ментальная связь между нами прервалась, когда она защищалась.

— Сильв, что-...

Она покачала головой, и её глаза снова открылись:

— Ничего. Просто какое-то последствие воскрешения. — Она посмотрела прямо вперед, в ту сторону, откуда исходили две сигнатуры маны.

Не зная, как её утешить, я тоже смотрел прямо перед собой. Одна сигнатура, идущая с севера, стала крошечной точкой на горизонте. Вторая была чуть дальше, летела с гор на северо-западе. Третья приближалась с побережья на юго-запад.

Первым прилетел большой дракон с изумрудной чешуей, вдвое меньше нашего корабля. Когда он был в сотне футов от нас, он повернулся так, что летел рядом с нами, его ярко-жёлтые глаза сканировали палубу. Они остановились на Сильви, сначала прищурилась, словно не веря своим глазам, а затем широко раскрыла глаза.

Второй, чуть крупнее первого, с перламутрово-белой чешуей, сверкающей в солнечном свете, кружил вокруг нас, пролетая над нами и позади нас, его огромная масса затмила солнце и погрузила палубу в тень.

Третий был лёгким существом с тёмно-малиновой чешуей, которая, казалось, пила солнечный свет, не сверкая и не переливаясь, даже когда бились его крылья. Его морда с челюстями, достаточно большими, чтобы проглотить даже Чула целиком, была покрыта боевыми шрамами, а на краю правого крыла виднелась рваная прореха. Он резко повернул вдоль нашего левого борта, так что драконы зашли нам с фланга.

Зелёный дракон заговорил, мана излучалась через слова и легко переносила их через шум и расстояние:

— Артур Лейвин. Мы не встречались, но я узнал тебя по описанию. Лорд Индрат будет рад узнать, что ты жив. Было... беспокойство по поводу твоего долгого отсутствия.

— Где вы были? — прорычал красный дракон, откидывая крылья и подлетая ближе к кораблю, его большие охристые глаза изучали каждого из нас по очереди, заканчивая Сильви. — Что дракон, титан и пара людей делают в глубине Звериных Полян?

— Вряд ли это тот приём, которого, я думаю, ожидал мой дед после моего возвращения. — Сильви наклонила голову, умудрившись выглядеть одновременно раздраженной и безразличной, глядя на красного дракона. По контрасту с её внешним спокойствием я почувствовал, как по нашей связи пронёсся дискомфорт, когда она использовала имя Кезесса в нашу защиту:

— Тебе следует быть осторожнее с тем, кого ты отмечаешь этим злобным взглядом.

Глаза красночешуйчатого расширились, и он отступил назад:

— Леди Сильви Индрат?

Три дракона обменялись недоверчивыми взглядами. Заговорил белый, его голос был напряжен от эмоций:

— Леди, вы должны немедленно отправиться со мной. Я проведу вас к разлому, соединяющему этот мир с Эфеотом. Лорд Индрат-...

— Остановись, — сказала Сильви, её голос звенел от приказа. — В данный момент мои обязанности лежат здесь, в Дикатене. Если вы хотите сообщить лорду Индрату, не стесняйтесь, но я не буду сопровождать вас.

Дракон вздрогнул от её слов, раненые и испуганные:

— Леди, лорд Индрат хотел бы-...

Сильви выпустила ощутимую волну маны, чтобы выразить своё недовольство, и снова оборвала слова белого дракона.

— Нериах из клана Майястал повинуется, — быстро произнёс дракон, прежде чем повернуться к двум другим. — Сопроводите леди Сильви до места назначения.

Оттолкнувшись лапами, белый дракон на скорости полетел на восток, глубже в Звериные Поляны.

Только тогда я почувствовал едва уловимое движение маны в том направлении, словно лёгкий ветерок гнал её на запад над Звериными Полянами:

— Что это? — спросил я Врена, который до сих пор молча наблюдал за происходящим и не обращался к драконам напрямую.

— Лорд Индрат открыл путь между мирами, — мягко сказал он. — Эфеот лежит обнаженным перед широкой вселенной.

— Вы двое, дайте нам немного пространства, — приказала Сильви зелёному и красному дракону. — Вы не сопровождаете заключённых.

Зелёный уважительно кивнул, после чего отпал в сторону и пролетел в нескольких сотнях футов по правому борту. Красный колебался, внимательно осматривая её, затем его взгляд перешел на меня, и его лицо ожесточилось. Гораздо медленнее, чем его коллега, он удалился.

Наш корабль набрал скорость и скорректировал курс так, что мы летели прямо к Великим Горам.

Вдали стали видны драконы, летящие над горами и границей между Звериными Полянами и пустошами Эленуара.

Щит из крыльев, огня и когтей.

«Щит... или тюрьма», — с ухмылкой подумал Реджис, а затем сказал. — Посмотрим, что из этого выйдет.