СИЛЬВИ ИНДРАТ

— Кью?..

Кривая, дрожащая улыбка изогнула один уголок губ Артура:

— С возвращением, Сильв.

Я снова моргнула, и Артур оказался стариком с полосками седины в пшенично-русых волосах и глубокими морщинами на коже. Сама того не желая, я отстранилась, прижав пальцы к губам.

Этот слишком старый образ моей связи заколебался, его рука, которая тянулась ко мне, слегка отдёрнулась, всего на дюйм, его брови нахмурились. Я моргнула, и видение исчезло. Артур, настоящий Артур, стоял — нет, парил — передо мной, его жидко-золотой взгляд был подобен жаркому летнему солнцу на моей коже.

Его нерешительность исчезла, и он наклонился вперёд, обхватив меня сильными руками и притянув к себе.

Я закрыла глаза и испустила дрожащий вздох. Облегчение Артура омыло меня, чистое, тёплое и с таким трудом завоеванное. Так много моментов, когда моё возвращение было на расстоянии вытянутой руки, а затем было вырвано обстоятельствами, так много времени и энергии было направлено на камень, содержащий мою сущность. Под облегчением скрывался намёк на сожаление — лёгкое, но горькое — о том, что это заняло так много времени или вообще было необходимо. И тревога... страх, вес которого был достаточен, чтобы раздавить любого более слабого, чтобы подавить жизнь в любом другом человеке.

Мой разум всё ещё связывал себя обратно, и пока мы обнимали друг друга, я потеряла представление о том, где начинается и где заканчивается моя связь:

— Папа... это действительно ты. Я боялась, что ты — сон.

Понятие времени было полностью разрушено. Паря в этом странном, эфирном месте, только мы вдвоём, наши объятия могли быть лишь кратким мгновением или длиться ещё целую жизнь. Я отчаянно держалась за эту связь, нуждаясь в присутствии Артура, чтобы закрепить меня в этом моменте времени и пространства.

— Итак... привет, — раздался из пустоты голос, не принадлежащий Артуру.

Мои глаза распахнулись, и я недоверчиво уставилась на странное существо, парящее рядом с Артуром.

По форме он напоминал волка, только его шерсть казалась выращенной из чистейшей тени, а шею обвивало кольцо эфирного пламени. Он смотрел на меня яркими глазами, которые светились во мраке под парой прямых ониксовых рогов.

Я подняла руку и пощупала рога, торчащие из моей головы, чувствуя необъяснимую нервозность. Но нет, это было не совсем верно. Я не нервничала, я была в замешательстве. Существо нервничало, но его эмоции проникали в меня, как и эмоции Артура. Я потянулась, но между нашими разумами была стена.

— Сильви, знаешь, вообще-то я не совсем уверен, как тебя называть. Типа, мы брат и сестра? Сводные брат и сестра? Ты моя мама? Моя тётя? Знаешь, тётя Сильви звучит как-то...

— Привет, Реджис, — сказала я с растущей улыбкой, его имя появилось у меня из головы Артура.

Внезапно мелькающие воспоминания и разрозненные мысли проскакивали, как электрические искры, за моими глазами. Это было слишком много, и каждая вспышка сопровождалась тупым уколом боли.

Закрыв глаза, я прижала пальцы к вискам:

— Артур... твои мысли... я не могу...

Под всеми остальными противоречивыми эмоциями пронеслась тревога, а затем поток прекратился. Я сделала ровный вдох, облегчение смыло затянувшуюся боль.

— Сильви, прости, я должен был понять, — сказал Артур, и я почувствовала, как он слегка отстранился.

Я покачала головой:

— Это не твоя вина... — медленно, мои глаза снова открылись. Они встретились с глазами Реджиса, который выглядел потрясённым, как будто он сам сделал что-то, чтобы навредить мне. — Мой разум сейчас... полон бушующей бури. Мои собственные мысли разрозненны и раздроблены, и... их очень много. Но я рада познакомиться с тобой, Реджис.

Волк согнул передние лапы и наклонил голову в каком-то неловком, плавающем, люпиновом поклоне. Я не могла не засмеяться при виде этого зрелища, что заставило Реджиса засмеяться в ответ.

— Ты выглядишь иначе, — сказал Артур в наступившей тишине.

От этих слов мне стало не по себе, но я не сразу поняла, почему. Мы так долго были в разлуке, но для меня битва с Нико и Каделлом в Дикатене была и мгновениями, и целой жизнью назад, и я не привыкла, чтобы Артур так полностью скрывал от меня свои мысли и чувства.

Закрыв глаза, я потянулась к его разуму. Я почувствовала барьер, затем вопрос. Я надавила на него, и он поддался, формируя себя вокруг меня. Не разрушаясь полностью, но освобождая для меня место. Я увидела себя глазами Артура.

Светлые волосы рассыпались по плечам. Из волос торчали чёрные рога, устремленные вниз и наружу. Мои глаза были ярко-жёлтыми, похожими на драгоценные камни, вписанные в лицо, которое стало немного острее, немного старше. На мне было чёрное платье из тонкой блестящей чешуи, которая ловила фиолетовый свет этого царства и отражала его обратно, отчего казалось, что моё тело расплывается в пустоте.

— Я выгляжу старше, — сказала я, открывая глаза. — Как и ты. Но я ждала целую жизнь, чтобы вернуться.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Артур. Беспокойство на его лице также смешивалось с моими собственными эмоциями, хотя и отдаленно. — Сильви, что ты делала всё это время? Где ты была?

— Время, — сказала я, затем покачала головой, не зная, насколько то, что я вспомнила, было реальностью. — Будет время, я расскажу тебе всё, что знаю. — Я снова огляделась вокруг, становясь всё более любопытной по мере того, как исчезала дымка моего возвращения. — Где мы находимся?

— Если у него и есть название, я его не знаю, — серьёзно сказал Артур. — Я думал о нём как о царстве эфира. Джинны строили свои реликтовые гробницы в нём.

Знание того, что означают эти термины, проявилось в мыслях Артура, когда он говорил, но это только ещё больше запутало меня.

— Похоже, тебе тоже есть что мне рассказать, — сказала я, покачав головой. Пока я говорила, я почувствовала дискомфорт в лёгких, как будто я дышала под тяжёлым одеялом.

— Сильв?

Здесь нет маны, — поняла я с каким-то отстраненным любопытством. Отсутствие маны я ощущала как жжение, которое медленно разрасталось из груди. Это не было опасно — пока нет — но это было неудобно и ещё больше дезориентировало меня.

— Мы должны идти, — сказал Артур, его беспокойство становилось всё острее. — Это место небезопасно для асур. Мы можем наверстать упущенное в...

— Нет, я в порядке, — заверила я его, сосредоточившись на чём-то, что проскочило через частично экранированную связь между нашими разумами. — Здесь есть что-то ещё, что тебе нужно, не так ли?

— Я... — Артур потёр затылок, вид которого вызвал тёплый отблеск в моей груди. — Нет, правда, я не хочу держать тебя здесь дольше, чем необходимо.

Я не могла не улыбнуться его слабой попытке солгать:

— Твой ментальный барьер стал... грубым, Артур.

— Вини его, — сказал он с досадой, жестом указывая на Реджиса.

— Ого, эй, я просто парю здесь. Что я такого сделал?

Протянув руку, я коснулась кончиками пальцев груди Артура:

— Твоё ядро, — сказала я, собирая воедино нити полусформировавшихся мыслей, которые дрейфовали по нашей ментальной связи. — Ты действительно изменился, не так ли?

Постепенно Артур открывал мне свои мысли, показывая правду о том, что с ним произошло. Связь не переполняла меня, как раньше, поскольку Артур всё ещё сохранял барьер между нами, но её было достаточно, чтобы я могла понять смысл воспоминаний, которые проносились через меня: его ядро, сломанное; восстановление его с помощью эфира; ловушка, толкающая в него энергию, пока его ядро не треснуло...

— Сильви, я просто рад, что ты наконец-то вернулась. Всё остальное не имеет значения. Я даже не знаю, смогу ли я сформировать ещё один слой вокруг своего ядра, но это проблема для другого дня. Сейчас же...

— Артур, всё важно, когда на твоих плечах вес мира. — Я подавила боль в груди, заставляя себя сделать всё необходимое. — Ты так старался, чтобы вернуть меня, но теперь я здесь, и я никуда не уйду. Если пребывание в этом месте ещё немного поможет тебе выстоять против моего отца и деда, то ты должен это сделать.

Когда дискомфорт Артура не был сразу успокоен, я добавила:

— Пожалуйста, это поможет мне понять. Многое из того, что ты мне показал, кажется таким нереальным.

— Ого, сколько противоречивых эмоций с обеих сторон, — сказал Реджис, трясясь, как мокрая собака. — К этому придётся привыкнуть.

Артур некоторое время рассматривал Реджиса, затем закрыл глаза и успокоил свой разум:

— Ты была моим приоритетом по пришествию сюда, Сильв, но если я смогу воспользоваться этой возможностью, чтобы увеличить и свою силу...

— Нет необходимости объяснять, — мысленно сказала я.

Он смущённо улыбнулся и притянул меня к себе, чтобы ещё раз быстро обнять:

— Спасибо, Сильв. Прости, что я ещё не сказал этого, но я рад, что ты вернулась.

— Я с содроганием думаю, чем ты занимался без меня, — поддразнила я, укрепляя свой собственный ментальный барьер, чтобы мои мысли не просочились в мысли Артура. Мне нужно было быть сильной для него, как я всегда делала. Я была его защитницей. Несмотря на то, что это место заставляло меня чувствовать себя так, словно я была тёплой водой в протекающей ванне, медленно остывающей и стекающей — этот следующий шаг для Артура был необходим.

Я ждала его целую жизнь. Я могла бы подождать ещё немного.

Артур закрыл глаза, и эфир начал двигаться. Я отступила на несколько футов, давая ему возможность сосредоточиться.

Реджис покинул его, паря сквозь пустоту, пока не оказался рядом со мной. Я видела, что ему очень хотелось что-то сказать, но он, похоже, набирался храбрости. Теневой волк и выглядел, и ощущался непохожим ни на одно существо, которое я когда-либо видела, одновременно чужим и знакомым, комфортным и антагонистичным.

Глядя на него, я впервые заметила кое-что ещё. Далеко под нами в пустоте свободно плавало нечто похожее на подземелье. Толстые полупрозрачные стены из земли и камня окружали его, но внутри виднелись тёмные коридоры.

— Реликтовые гробницы, — сказал Реджис, глядя вниз. — Что-то вроде дома. Можно сказать, что я там родился. Не там, в частности, просто, ну ты понимаешь. — Он замолчал на мгновение, а затем сказал, заминаясь: Эй, я просто хотел сказать, без обид, верно? Типа, я не «замена Сильви» или что-то в этом роде. Он не... Понимаешь...

— Заполнил пустоту, которую я оставила в его жизни, соединившись с другим говорящим, меняющим облик, владеющим эфиром существом?

— Именно, — неуверенно ответил Реджис. — Я родился из акклорита в его руке сразу после того, как ты исчезла и всё такое.

— Никаких обид, — ответила я с небольшой улыбкой. — Я рада, что у него есть ты. Он может быть... ну, трудно сказать, что бы случилось, если бы он был один, но, вероятно, ничего хорошего.

— Я же слышу вас, вы понимаете, — сказал Артур, приоткрыв один глаз, чтобы посмотреть на нас. — Извини, что прерываю, но мне нужен Реджис. Здесь безграничный эфир, но собрать его достаточно без артефакта джинна, вливающего его в меня, будет непросто.

Реджис закатил на меня глаза:

— Хозяин зовёт...

Я засмеялась, глядя, как форма теневого волка исчезает, на мгновение превращаясь в маленький рогатый клубок энергии, а затем погружается в грудь Артура. Артур одарил меня усталой, но нежной улыбкой, прежде чем снова закрыть глаз.

Я внимательно наблюдала за происходящим, пытаясь уследить за ним, но безуспешно. Эфирное ядро само по себе невозможно было не заметить, оно горело, как звезда под грудиной Артура, но мои чувства ещё не были полностью настроены. Странная пустота, отсутствие в ней маны, подавляющее присутствие эфира — всё это сбивало с толку зрение, слух, осязание и более тонкие чувства моего мана-ядра.

Я знала — это потребует терпения. Моё тело и разум всё ещё восстанавливались.

Даже в том кратком проблеске памяти, который я получила от Артура, было так много того, с чем нужно было смириться. Так же как я отдала себя, чтобы спасти Артура, он обернулся и влил себя в меня, чтобы вернуть меня обратно. Именно его забота, защита и любовь помогли мне вылупиться в первый раз. Но ещё до этого я направляла его дух...

Я поморщилась и снова потёрла виски. Было больно думать о парадоксе его реинкарнации и о моём собственном возвращении в яйцо, о моём духе, разделённом и рассеянном во времени, как осенние листья, которые в свою очередь укрывают и оплодотворяют новую поросль под ними...

Из меня вырвался стон, и мне пришлось прикусить губу, чтобы не закричать от боли. Артур, глаза которого были закрыты, а разум погружен в медитацию, ничего не замечал, но одно его присутствие продолжало оставаться тем причалом, которым я привязывала себя к реальности. Диссонанс между моей душой и телом нарастал, и без него я боялась, что снова растворюсь в ничто.

Я крепко зажмурила глаза, так крепко, что за веками расцвели странные цвета и формы. Мои колени подтянулись к груди, и я обхватила их руками, свернувшись в клубок в надежде, что боль пройдёт.

— Даже Время склоняется перед Судьбой, — прозвучал в моей голове голос, похожий на мой собственный. — Скоро ты это узнаешь.

Задыхаясь, я чувствовала, как сознание уходит от меня. Но что, если один из нас или мы оба разбежимся? Или какая-то скрытая угроза почувствует нашу слабость и нападёт. Я должна была оставаться в сознании.

Рыча, я когтями пыталась вернуться в сознание, отказываясь поддаваться. Я не могла, не здесь, когда Артур так глубоко погрузился в себя, что почти потерял сознание. Не сейчас, после возвращения.

Я пыталась успокоить свой разум, но буря, бушевавшая внутри моего черепа, только усиливалась, и это, казалось, усиливало интенсивность боли, распространявшейся из моего ядра. Образы мелькали перед глазами быстрее, чем я могла их осознать, вся моя жизнь воспроизводилась в быстрой последовательности, но временная шкала была перепутана, образы выхватывались отовсюду.

Я тренировалась с моим дедом, Кезессом Индратом, в Эфеоте.

Я охотилась в Звериных полянах, пока Артур бродил по подземельям в роли искателя приключений в маске Ноты.

Я проигрывала битву со Слугой Уто — дюжина его чёрных шипов уже пронзила мою чешую.

В развоплощённом состоянии я наблюдала, как Грей готовится стать королём.

Мы с Артуром летели, высоко, так высоко, что казалось, будто я могу щёлкнуть хвостом и коснуться звёзд, а мир под нами скрыт облаками. Мы оба ухмылялись, счастливые.

Я сражалась своим драконьим огнём с огнём души Каделла, пока воля моей матери пожирала Артура изнутри.

Я смотрела, беспомощная, как Артур оплакивает своего отца...

Грубость этого воспоминания вернула меня в настоящее.

Я тяжело дышала, но боль в черепе отступала, и я начала разгибаться, скованная и ноющая. Жжение в моем ядре распространилось на большую часть тела, как будто мне не хватало кислорода, но мне нужна была мана.

Мои глаза распахнулись, расплылись и расфокусировались, обнаружив лицо Артура всего в нескольких дюймах от моего. Его руки лежали на моих руках, он осторожно пытался привести меня в чувство. Он был бледен от страха.

— ...ви. Сильви!

— Все хорошо, — сказала я, мой голос был едва слышным кваканьем. Я прочистила его, прежде чем продолжить. — Я в порядке, Артур. Твоё ядро, ты...

Золотые глаза Артура искали мои:

— Моё ядро треснуло. Я всё ещё пытаюсь удержать его в третьем слое с помощью эфира, который мы с Реджисом собрали. На этот раз это было... гораздо труднее. Мне жаль. Я не понимал, сколько времени прошло.

Я покачала головой и отстранилась от него, пытаясь сохранить стоическое выражение лица, но безуспешно. Меня била дрожь, и мелкие бугорки появились по всей моей открытой коже:

— Я тоже не уверена, сколько времени прошло. Может быть, несколько дней.

Он помрачнел, но я почувствовала толчок общего понимания, и он ободряюще улыбнулся мне.

— Здесь время идет быстрее. Даже если прошло несколько дней, в реальном мире это будет всего лишь день или около того. Мне очень жаль. Мы не должны были оставаться. Я не думал, что это займет так много времени. Я почти закончил.

Я была рада, что его глаза закрылись секундой позже, потому что тряска стала ещё сильнее. Я обхватила себя руками, но это не помогло. Вместо этого я попыталась проследить за окончательным процессом создания Артуром 3-го слоя вокруг его эфирного ядра, чувствуя, как эфир движется внутри него, затвердевая по мере того, как он его формирует. Я была дезориентирована, мои чувства притупились, но в какой-то момент барьер между моим разумом и разумом Артура рухнул, и я смогла следовать за его мыслями.

Процесс был изнурительным для него. Он втягивал в себя невероятное количество эфира, гораздо большее, чем могло выдержать его ядро, и постепенно переполнял орган, пока тот не начал разрываться. Затем, в спешке, собранный эфир использовался для уплотнения и удержания ядра вместе, формируя вокруг него затвердевший слой. Этот новый слой можно было создать, только запечатав его в трещины, образовавшиеся в процессе разрыва, иначе эфир просто рассеивался.

Я увидела в сознании Артура момент завершения процесса. Мы оба одновременно открыли глаза.

Он тут же подлетел ко мне и взял меня за руку:

— Пойдём. Давай вытащим тебя отсюда.

Мы быстро спускались в пустоту, пока не достигли плавучего подземелья, Реджис следовал за нами. Со стороны я могла частично видеть сквозь камень и землю, как будто они были бесплотными или полупрозрачными, но когда Артур выпустил сгущенную струю эфира, она оказалась вполне реальной. Камень разлетелся во все стороны, когда Артур пробил дыру во внешней стене, открывая путь в подземелье.

Мы влетели в щель, столкнувшись с потоком воздуха, маны и эфира. Моё изголодавшееся тело инстинктивно отреагировало, поглощая любую ману, какую могло, но её не хватало, чтобы поддержать меня.

В подземелье мы приземлились на платформу, которая занимала один конец пещерного помещения. С другой стороны в неё открывался единственный арочный туннель, пересекающий яму шириной не менее ста футов. Внутри ямы двигалось что-то массивное и корчащееся. Я чувствовала, как оно тянется к нам.

Но Артур не обращал внимания ни на подземелье, ни на яму, ни на чудовище. Он стоял перед порталом, и в его руке появилась металлическая сфера. Она распалась при прикосновении.

— Держись, Сильв. Мы выберемся отсюда через минуту.

Он использовал устройство, чтобы изменить место, куда нас перенесёт портал.

— Мне кажется, что нам придётся многое объяснять, когда мы вернёмся к Мордейну, — сказал Реджис, его голос странно звучал в моих мыслях. — Минус Алдир, но плюс Сильви. Надеюсь, фениксы не начнут линять при виде дракона.

— Мордейн? Потерянный принц? — спросила я, сбитая с толку. — Я немного узнала о нём в Эфеоте. Он жив?

— Ну, он был таковым, когда мы его оставили, — ответил Реджис, пожав плечами, и снова растворился в теле Артура. — «Он сидел в клетке в Звериных Полянах, скрываясь от дедушки Кезесса неизвестно сколько времени».

Портал сдвинулся, показав призрачный образ заросшей пещеры на другой стороне. В помещении находился крупный мужчина. Казалось, он проходил какие-то тренировки, но я видела его лишь мгновение, прежде чем Артур взял меня за руку и потянул за собой через портал.

Я задыхалась.

Моё тело остро отреагировало на внезапное присутствие такого количества маны, и я инстинктивно начала поглощать её, моё ядро жадно требовало её быстрее, чем мои вены успевали втягивать её.

Рокочущий голос издал раздирающее ухо «Ха!», и я попыталась рассмотреть мужчину поближе.

Нет, не человек, а асура или, по крайней мере, часть асуры. У него была мощная фигура с широкими плечами и глубокой грудью. Как и его тело, его лицо было широким, но в нём также присутствовал намёк на юношескую мягкость. Его волосы выдавали в нём феникса, но я никогда не видела существа с более странными глазами: один - оранжевый с цветом раскалённого железа, другой - холодный небесно-голубой.

— Я знал, что ты вернёшься, — сказал он, его голос всё ещё был слишком громким. Он хлопнул Артура по плечу, и каким-то образом моя связь не была отправлена в стену. — Несмотря на твою хрупкую внешность и фригидную манеру поведения, в твоём сердце есть инферно, которое горит жарче любого огня феникса, и я знал, что ты не отвернешься от предстоящей битвы.

— Это заняло больше времени, чем ожидалось, — признался Артур. Ему было нехарактерно неловко. — И... Алдир не вернётся.

Полуфеникс — Чул, услышала я в мыслях Артура, выглядел мрачным:

— А. Значит, ты вступил с ним в славный бой за то, что он сделал с вашими эльфийскими землями? Должно быть, это была настоящая битва, раз она длилась 2 месяца.

Артур замер:

— Что значит «2 месяца»?

Чул жестом указал на стену, где на камне были выбиты десятки отметин:

— Я тренировался здесь каждый день с тех пор, как ты ушёл, ожидая твоего возвращения, чтобы мы могли дать бой Агроне. По одной засечке на каждый день. — Он с гордостью посмотрел на Артура. — Я готов отправиться с тобой в путь, Артур Лейвин.

Но Артур не слушал. Цвет исчез с его лица, а мысли неслись быстрее, чем я могла за ними угнаться: он думал о своей семье, о Дикатене, об армии обезоруженных алакрийцев в Звериных Полянах, о войне...

Реджис поднялся из тени Артура. Его брови поднялись, когда пламя его гривы померкло:

— Ну, это немного дольше, чем мы ожидали...