АЛАРИК МАЭРИ

Я в третий раз перечитал письмо леди Каэры из высокой крови Денуар, не зная, то ли это алкоголь сделал слова такими бесчувственными, то ли просто то, о чем она меня просила. В баре внизу было тихо — признак времени, — что, в общем-то, мешало сосредоточиться. Мне нужен был шум, движение, действие — отвлечение. Я скучал по мальчику, хотя никогда бы не признался в этом вслух. Он помог отвлечься от скуки.

Тяжело вздохнув и издав отрыжку с неприятным привкусом, я перевернул пергамент и откинулся на спинку шаткого деревянного стула, обводя взглядом маленькую комнату, словно это было оскорблением по отношению к моей матери.

Я вернулся в город Арамур в Этриле, едва выбравшись из Итри в Труации, где помогал организовывать контрабанду оружия и артефактов вдоль побережья и вверх по Красноводью*.

*Красноводье (анг. Redwater) — название реки в Алакрии. Редвотер — также является именем высокой крови одного из участника собрания Каэры.

«Задача, гораздо более соответствующая моим навыкам и интересам», — мрачно подумал я, взглянув на обратную сторону пергамента леди Денуар.

Но наши контрабандные усилия оказались достаточно успешными, чтобы привлечь внимание Биврана из Мертвой Тройки, нового Слуги доминиона Труации, в результате чего корабль был потоплен, десятки людей погибли, а я бежал так, словно от этого зависела моя жизнь.

— Как в старые добрые времена, да? — сказала тень с моей периферии.

Я не смотрел прямо на нее, поэтому она двинулась по краю комнаты и прислонилась к стене прямо передо мной.

— Раньше ты жил ради таких вещей.

Я насмехался, глядя куда угодно, только не на видение женщины, чьи золотистые волосы обрамляли ее острое лицо и застывшие карие глаза, которые, казалось, смотрели в меня.

Тем не менее, я видел, как ее губы язвительно поджались.

— Ты должен признавать своего командира, когда она говорит с тобой, солдат.

— Больше ты мне не командир, — пробормотал я, закрывая глаза и наклоняясь вперед, чтобы положить голову на маленький стол. — Я не солдат, а ты — мертва.

Она облегченно рассмеялась.

— Все эти годы, когда ты пытался убить себя в реликтовых гробницах, не меняют того, кто ты есть, Ал. Ты все еще оператор. Вот почему ты не можешь оставаться в стороне от борьбы, как бы ты ни старался. Стороны могут меняться, но твоя цель остается прежней.

Я покачал лбом вперед-назад, наслаждаясь ощущением прохладного дерева на моей горячей коже.

— Ты ошибаешься. Я изменился. Я не тот человек, каким был, когда ты меня знала.

Она фыркнула.

— А кто может знать тебя лучше, чем я? Я в твоей голове, Ал. Все эти угрызения совести и сожаления, эта ненависть и ярость, которая пылает, как ядро горы Нишан, и заставляет тебя чувствовать, что если ты не сделаешь что-то, то твои кости могут просто рассыпаться в пыль — я чувствую все это.

Я открыл глаза, выпрямился и посмотрел на видение.

— Ты знаешь, что они сделали. Ты знаешь, почему я ушел. Я бы нанизывал кишки Вритры от Онаэки до Розаэра, если бы мог, но в итоге никто из нас не смог бы стать чем-то большим, чем просто частью их машины. Даже будучи восходящим, в конце концов, все это было для их блага. Кровожадные ящерицы даже добрались до тебя, не так ли?

Она прошлась по комнате, двигаясь как тень, и положила руки на стол, наклонившись, чтобы устремить на меня свой стальной взгляд.

— Я сделала свой выбор. То, что произошло, изменило мою жизнь так же, как и твою, и ты это знаешь. Но... — Она колебалась, затем встала, повернулась и прислонилась к краю стола, спиной ко мне. — Мы оба могли бы добиться большего.

Еще одна фигура появилась в тени в углу комнаты, за моим бывшим командиром. Нет, не одна фигура. Силуэт женщины, держащей на руках ребенка...

Моя рука дрожала, когда я нащупывал на одной из полок стола наполовину наполненную бутылку янтарного спиртного. После того, как я несколько секунд царапал пробку слабыми пальцами, я зажал ее зубами, вытащил и выплюнул на пол. Мои глаза закрылись, когда холодное стекло коснулось моих губ.

— Убирайтесь из моей головы, призраки, — пробормотал я в открытую бутылку, затем опрокинул ее обратно.

Удовлетворяющее жжение алкоголя прошло по моему горлу и попало в живот, где оно излучалось и согревало все остальное тело.

Я надолго сосредоточился на этом успокаивающем ощущении, затем полуприкрыл один глаз, оглядывая маленькую комнату. Видения исчезли.

— Наверное, старею, — пробормотал я, встряхивая бутылку. — В наше время я слишком быстро трезвею...— Опрокинув бутылку обратно, я выпил остатки содержимого, а затем тяжело опустил ее на пол за столом.

Но я едва успел сделать что-то большее, чем вздохнуть с облегчением, как в дверь кто-то легонько постучал.

— Проклятье, — проворчал я, схватил письмо Каэры и сунул его во внутренний карман пальто, небрежно скомкав.

— Сэр, ваши... гости прибыли, — раздался рычащий голос с другой стороны двери.

— Да, да, пусть войдут, — проворчал я.

Со стоном я встал и размял спину, которая болела от слишком долгого пребывания в шатких старых креслах, подобных этому. Я энергично протер руками лицо и бороду, затем положил их на рабочий стол, копируя позу видения всего несколькими мгновениями ранее.

Дверь открылась, и несколько фигур в плащах проскользнули внутрь, после чего дверь снова закрылась.

Первый шагнул вперед и сразу же откинул капюшон, открыв тщательно ухоженного благородного человека с темными волосами и козлиной бородкой. Мои брови сами собой поднялись.

— Верховный Лорд Эйнсворт. Я не ожидал, что вы придете лично—...

— Что, во имя бездны, там происходит? — огрызнулся он, надуваясь, как рассерженная болотная воронка. — Мы не получили ничего, кроме заверений от Косы Серис, которая все еще прячется за своим щитом на юге, в то время как остальная Алакрия остается уязвимой для репрессий Верховного Суверена. Я еще не видел никакой ощутимой пользы от тех рисков, на которые пошла моя высокая кровь.

Позади него остальные фигуры, всего четыре, тоже опустили капюшоны. Справа от Эктора нервно выглядящий Келлен из высшей крови Умбуртер демонстративно рассматривал свои ногти, а слева Сулла из названной крови Друзус, глава Ассоциации Восходящих в Каргидане и мой старый друг, смотрел, приподняв бровь. А потом — сюрприз: девушка с золотистыми волосами, коротко подстриженными, ярко подчеркивающими темные веснушки на ее лице: Леди Энола из высокой крови Фрост, если я не сильно ошибаюсь.

Последним членом этой странной группы был один из моих людей, который слегка сдвинулся в сторону, освобождая место между собой и остальными.

— А теперь, — продолжал Эктор, его лицо слегка покраснело, — Серис попросила нас напрямую раскрыть себя таким образом, который почти наверняка уничтожит нас. Есть ли у нее вообще план, или это просто одно отчаянное действие за другим?

Я подождал мгновение, давая возможность высококровному выплеснуть свое разочарование. Внутренне я был с ним согласен. Как бы мне ни хотелось нанести Вритре любой удар, мне казалось, что наши усилия слишком малы, чтобы нанести какой-либо длительный ущерб или создать угрозу абсолютному контролю Верховного Суверена над нашим континентом.

Тем не менее, терять мне было нечего. Но для таких людей, как Эктор, это восстание было постоянным балансированием между борьбой за жизнь без контроля Вритры и обречением всей его крови на мучительную и длительную казнь.

«Не то чтобы я испытывал симпатию к этим прихорашивающимся высококровным», — напомнил я себе.

— Мне самому только что сообщили о новом курсе действий, — признался я, не уверенный, что этот высокородный ожидал, что я сделаю или скажу по этому поводу. — Это риск, я признаю, но он не выходит за рамки возможностей вашей крови.

Пока Эктор скрежетал зубами, моя молодая шпионка, бескровный маг по имени Сабрия, прочистила горло.

— Верховный Лорд Эйнсворт, прошу прощения, сэр. Аларик, два нанятых нами носителя эмблемы водного атрибута смогли вернуть несколько ящиков, потерянных при последней поставке из Итри, включая артефакты вмешательства.

Я хлопнул по столу и ухмыльнулся Эктору.

— Видишь? Это поможет. И это тоже, — добавил я, доставая из корзины за столом комок ткани.

Поймав ее, когда я бросил ему, Эктор развернул ткань и увидел комплект мантии фиолетово-черной расцветки Академии Штормовой Бухты с эмблемой облаков и молний на груди.

— Что, во имя Вритры, я должен с этим делать?

— Надень, — сказал я, бросая комплект Келлену, Эноле и Сулле. — Примерно через 30 минут большая группа сторонников Академии Штормовой Бухты пройдет мимо этого бара, направляясь на выставочный турнир между Академиями Штормовой Бухты и Расколотый Свет. В толпе будет несколько наших людей. Вы уйдете с ними, смешавшись с толпой, пока каждый из вас не сможет безопасно добраться до телепортационных врат.

— Хватит и жалоб, и ненужных шпионских штучек, — сказала леди Фрост, шагнув вперед, чтобы оказаться на одном уровне с Эктором, который был почти такого же роста.

У Эктора сжалась челюсть, и он сдержался, чтобы не ответить, что бы ни пришло ему в голову. Лично я нахожу Энолу более устрашающей, несмотря на ее молодость. И хотя, как Верховный Лорд, Эктор превосходил ее, высокая кровь Фрост была могущественнее высокой крови Эйнсворта.

— Обещания были даны. Половина причины, по которой мой отец согласился участвовать в этом безумном предприятии, заключается в том, что я убедила его, что профессор Грей — простите, Восходящий Грей — того стоит. Леди Каэра из высокой крови Денуар заверила нас, что он участвует в этом, но мы не видели и не слышали о нем со времен Викториады.

— Ну, было еще нападение в Вечоре, — сказал Келлен, раздраженно пожимая плечами.

Я с любопытством посмотрел на девушку. С момента прощания и отправки его через портал реликтовых гробниц я узнал многое о том, чем занимался Грей — Артур Лейвин, Копье Тройственного союза Дикатена, напомнил я себе — в Центральной Академии и Викториаде, а также о том, чего он добился в войне, прежде чем оказался на наших берегах.

«Стала бы она так же охотно следовать его руководству, если бы знала, кто он на самом деле?» — задался я вопросом.

Но решать это было не мне. Коса Серис Вритра определит, когда народ узнает эту маленькую деталь, или, возможно, она подождет, пока Артур сам даст о себе знать.

Независимо от этого, большая часть нашей поддержки зависела от интереса к нему высоких и названных кровей.

— Он самый разыскиваемый проклятый человек в Алакрии, не так ли? Ты вряд ли найдешь его разгуливающим средь бела дня, где любой старый Коса или Суверен может попасться ему на глаза, — ворчал я.

— Но он где-то здесь? — спросила она, и в ее ровный тембр голоса вкралась нотка отчаяния. — Начинают распространяться слухи. Слухи о том, что его схватили. Некоторые — даже те, кто был там — настаивают, что он вообще не сбежал с Викториады.

Келлен слегка рассмеялся.

— Конечно, они так говорят. Довольно трудно поддерживать иллюзию абсолютного контроля, если кто-то активно уклоняется от этого контроля, не так ли?

Энола повернулась и посмотрела на него, стирая самодовольную улыбку с его лица.

Я потер переносицу между мозолистыми пальцами, уже чувствуя потребность выпить еще. Вритра помогла мне, что я связался с этими высоколобыми.

— Он где-то там.

Сулла, находясь в опасном положении названной крови среди высоких кровей, до сих пор старательно избегал прерывать разговор, но, похоже, он увидел свою возможность.

— Ассоциация Восходящих тщательно маневрировала ресурсами, готовясь к призыву к действию. Грей пользуется большой популярностью и уважением среди нас, хотя, конечно, привлечение новых восходящих все еще медленная и опасная работа — неверное слово в неверном ухе может привести к роспуску всей ассоциации, — но у нас подготовлены значительные силы, а также значительные ресурсы — оружие, артефакты и тому подобное. Все они объединились под его знаменем.

Я не мог не покачать головой, мне было любопытно, что подумает Артур о том, что он станет призывным кличем этого алакрийского восстания против Вритры.

«Неудобно, я бы поспорил», — подумал я, забавляясь. — «Но не так неудобно, как мне.»

— Как и в Вечоре, Грей даст о себе знать, когда ему это будет удобно, — сказал я, прекрасно понимая, что говорю через задницу. — Пока что мы все получаем приказы от Косы Серис Вритры. Верховный Лорд Эйнсворт, я не могу сказать, с какой целью она обратилась к вашей крови, но мне было поручено предоставить всю мою сеть информаторов и операторов в ваше распоряжение. Организовать необходимые приобретения, манипулировать существующими системами и даже поглотить последствия, если таковые будут.

Эктор посмотрел на меня так, словно я только что предложил стать его наложницей на вечер.

— Хотя я уверен, что ваших ресурсов достаточно, я не вижу, как вы можете помочь мне, учитывая, что это прямая обязанность моей высокой крови.

Я отмахнулся от оскорбления. Тысяча забот висели над моей головой, как ножи, а уважение этого лорда — или отсутствие такового — едва ли можно было даже оценить.

Сабрия, однако, ничего не могла с этим поделать.

— О, простите, Верховный Лорд Эйнсворт, что-то во всей этой истории с восстанием против богов не оправдывает ваших ожиданий? Чем именно пожертвовала ваша кровь, чтобы быть здесь и сейчас? Потому что только на этой неделе я потеряла трех гребаных друзей из-за солдат лоялистов.

Эктор презрительно посмотрел на девушку.

— Тогда, возможно, вам и вашим друзьям следует лучше выполнять свою работу.

— Как ты смеешь...

— Хватит! — огрызнулся я, глядя на Сабрию. — Ты забываешься. Эти препирательства не служат никакой цели, кроме как тратить время и снижать нашу готовность. Если мы закончили выяснять, кто может мочиться дальше всех и с наименьшей точностью, давайте продолжим истинную цель этого собрания.

Остальные — трое высококровных дворян, восходящий названной крови и бескровная сирота — замолчали, и все внимание переключилось на меня.

«Жизнь — это горькая несмешная шутка», — подумал я про себя. — «Которая тянется и тянется, так что к концу ее ты забываешь, с чего все началось и какой должна была быть кульминация.» — Я сделал глоток из своей фляги, не обращая внимания на взгляды, которые на меня бросали — особенно высококровные, — и приступил к подробному изложению полученных инструкций.

Нам с Эктором потребовалась большая часть 20-ти минут, чтобы прийти к единому мнению. Помощь высокой крови Умбуртер не была строго необходима, но облегчила бы несколько аспектов плана. Я не совсем понимал, зачем Серис пригласила Фростов, разве что для того, чтобы держать Эйнсворта в узде и, возможно, заставить Верховного Лорда Фроста действовать. До сих пор он не хотел идти на настоящий риск, но я бы сказал, что если его правнучка — сияющая звезда его высокой крови — окажется в гуще событий, это покажет, что он готов участвовать.

Или он был садистски хладнокровным ублюдком.

Что касается Суллы, моя сеть и Ассоциация Восходящих связывали всю операцию Серис воедино, и мы почти всегда привлекали к этим тайным встречам чиновников более высокого ранга. Я подозревал, что Сулла пришел сам по той же причине, что и Эктор с юной леди Фрост: они нервничали.

— Лучше наденьте форму, — сказал я, кивнув на свертки ткани, которые каждый из них все еще держал в руках. — До прибытия процессии осталось всего несколько минут, и тогда вам нужно будет действовать быстро.

Наступило молчание, пока каждый из них натягивал свои маскировочные мантии.

— Аларик? — спросила Сабрия, наклонив голову и бросив вопросительный взгляд на дверь.

— Хм?

— Тебе не кажется, что здесь тихо?

Я сосредоточился на низком гуле в ушах, прислушиваясь к обычному звону бокалов на барной стойке или скрежету табуретов по сильно изношенным половицам. Но Сабрия была права, бар внизу был абсолютно безмолвен.

— Черт, пора...

Дверь рванулась внутрь, взорвавшись шквалом осколков, которые рассеялись о щит, быстро созданный Келленом.

Дверная коробка открылась в кромешную пустоту.

Перепрыгнув через стол, я отпихнул в сторону Верховного Лорда Эйнсворта и активировал вторую фазу своего герба, Близорукий Распад. Мана завибрировала в воздухе комнаты, нацелилась на глаза ее обитателей и с сильным жужжанием нарушила фокус их роговицы, что привело к сильному помутнению зрения.

В то же время я послал импульс маны в пол, активируя мана-резаки, которые я установил в качестве меры предосторожности сразу после возвращения в Арамур.

Но как бы быстро я ни двигался, наш враг оказался быстрее.

Из пустоты выплыла неясная женская фигура, похожая на дым и плоть, за исключением ярко-белых коротких волос, и, казалось, парила над землей в облаке черного тумана. Вокруг нее, словно темное пламя, поднимались нити твердой как сталь тени, и когда моя сила зажгла первый из мана-резаков, один из этих нитей вырвался, как копье, разбив щит Келлена и рассекая его ключицу.

Пол разорвался в клочья, посылая нас вниз, в зал бара. Мой стол и все три бутылки выпивки, спрятанные в нем, врезались прямо в полки со спиртным за грязной барной стойкой. Я ударился о барную стойку и наклонился вперед, чтобы перевернуться, ударившись бедром о пол, но в итоге остался на ногах.

Энола приземлилась на табурет, который разбился под ее весом и силой падения, но ее мана вспыхнула, и она поймала себя, не споткнувшись. Эктору повезло меньше. От моего толчка он потерял равновесие и упал, едва не задев головой барную стойку, и врезался в пол с силой, достаточной, чтобы сломать доски. Сулла скрылся за стойкой, исчезнув из виду.

Мое внимание привлек Келлен, висящий в 15-ти футах (4,5 метрах) над нами. Оторванный от гравитации, нападавший не упал вместе с нами. Пока я наблюдал, теневой усик разделился на две части: одна разорвалась на плече Келлена, другая — на бедре. Две его половинки разлетелись в разные стороны, окрасив пол и стены в багровый цвет.

Затем я заметил Сабрию. Край пола наверху не обвалился, а глупая девчонка прижалась спиной к стене и стояла, опираясь пятками на все, что осталось от пола. Женщина-тень, которую называли Мавар, Черной Розой Этрила, стояла спиной к Сабрии. Единственной надеждой девушки было оставаться неподвижной и позволить Слуге преследовать меня.

Сабрия вскочила на ноги, уперлась обеими ступнями в стену и толкнулась наружу, в ее руке появился изогнутый клинок. Ее тело засветилось тусклым оранжевым сиянием, когда она активировала огненную ауру, и клинок пронзил воздух и вонзился в шею Слуги.

С беззаботностью человека, отмахивающегося от насекомого, Мавар взмахнула усиками и попала Сабрии в бок. Импульс девушки перенаправился, и она отлетела от Слуги и с тошнотворным грохотом врезалась в стену.

Затем желто-кошачьи глаза женщины остановились на мне, и я почувствовал, как мои внутренности сжались.

«Только не обмочись», — подумал я, сжимая кулаки.

Девушка Фрост уже двигалась, направляясь к задней двери, подальше от меня и Гектора. Я все еще направлял ману в Близорукий Распад, так что для всех, кроме меня, она была просто туманным пятном. Надеюсь, этого было достаточно, чтобы Слуга не смог опознать остальных. Впрочем, это не имело бы ни малейшего значения, если бы их всех поймали здесь.

Одной рукой я схватил Эктора за шелковистую тунику и поднял его на ноги и потащил к входной двери, заставив Слугу разделить свое внимание.

Перед дверью извивалось еще больше дымных усиков, поэтому я сменил направление и направилась к ближайшему окну.

— Защищайся, если сможешь, — проворчал я, нагнетая ману в руки, поднял Эктора на ноги и бросил его к окну.

Я уже чувствовал, как мана Слуги смещается вместе с ее фокусом, когда она пыталась поймать Эктора в свои теневые лапы. Импульс маны в один из моих знаков, «Слуховое Разрушение», послал удар звуковой маны, которая нарушила способности канала, прерывая фокус мага и привлекая его внимание ко мне. Он не был достаточно мощным, чтобы оглушить кого-то настолько сильного, как Слуга, но я почувствовал искру удовлетворения, когда схватившие меня щупальца застыли на месте в мгновение ока, как раз настолько, чтобы Эктор пролетел мимо них и врезался в окно.

Позади себя я услышал крик Энолы.

Смущенный взгляд Мавар все еще был полностью сосредоточен на мне, пока она спускалась из комнаты наверху, медленно двигаясь в черном тумане, но ее щупальца уже обвились вокруг девушки Фрост и прижали ее к земле.

Я стиснул зубы. Из всех нас она была последней, кого бы я хотел, чтобы поймали.

Предчувствуя атаку, я отпрыгнул вправо, когда усики попытались обвиться вокруг моих ног и туловища, и почувствовал, как они задевают мою спину. Я перекатился и оказался под одним из столов, поднял его и бросил в сторону Слуги. Поскольку видимость была нарушена, я влил больше маны в Близорукий Распад, активировав третий уровень герба.

Стол разлетелся вдребезги, и несколько усиков хлестнули меня, как кнут, со всех сторон. Теперь мое тело было размытым пятном, одним из нескольких, окружавших меня. Я увернулся от одного усика, но большинство пробилось сквозь ложные образы. Вспотев от усилий, я послал размытые формы во все стороны, а сам направился к Эноле.

Усики затрещали, как лопасти молотилки, посылая щепки дерева, разлетающиеся в воздухе, как конфетти, когда Слуга разорвал стойку бара на части.

Под моими ногами сломалась доска, и я споткнулся. Она мгновенно оказалась на мне.

Только секундная вспышка моей руны Слуховое Разрушение спасла меня, когда я упал на задницу, чтобы избежать хватающих усиков, которые задрожали и замерли на то самое необходимое мгновение. Но они были повсюду, вокруг меня. Слуга не проявляла признаков спешки, направляясь ко мне, вероятно, подозревая, что я заперт в клетке и не могу бежать.

Я видел, как щурились ее нечеловеческие глаза, пытаясь вглядеться сквозь размытость Близорукого Распада. Я не ожидал, что ей понадобится много времени, чтобы влить в глаза достаточно маны, чтобы преодолеть мое заклинание, а если она это сделает, то и моя личность, и личность Энолы будут раскрыты.

Свет стал неровным, прыгающим, и я понял, что из камина выбиты угли, которые зажгли маленькие огоньки в дюжине мест.

Моя хватка на гербе ослабла, и я влил в эмблему всю ману, которую смог сохранить. Маленькие костры разгорелись в ревущее пламя, охватив бар с одной секунды до следующей. Свет, испускаемый этими кострами, был яркого серебристого цвета, настолько яркого, что на него невозможно было смотреть, и вдруг разрушенный бар стал ярким, как поверхность солнца.

Как я и ожидал, Слуга зашипела и подняла руку, чтобы прикрыть лицо.

Пробираясь между корчащимися усиками, я со всех ног бросился к Эноле. Из внутреннего кармана куртки я достал еще один мана-резак, запустил в него полусекундную вспышку маны и подбросил в воздух в сторону Слуги. Он сработал с едва слышным треском, от которого у меня зазвенело в ушах, посылая импульс дестабилизирующей силы, способной разрушить стены, раздробить пол или, в крайнем случае, послужить своего рода сотрясающим оружием.

От взрыва Слуга отшатнулась назад, не получив повреждений, но еще больше сбитая с толку. Она уже пыталась сориентироваться в ослепительной яркости и, казалось, совсем потеряла меня из виду.

Пока я пытался придумать план освобождения Энолы, ее окружила золотая аура, отталкивающая враждебную магию Слуги.

«Эмблема», — понял я, потрясенный тем, что у столь юного мага может быть такая сильная руна.

Усики не могли устоять против золотой ауры, и, должно быть, Слуга почувствовала это, потому что усики слились в три острых, как копье, теневых щупальца. Одно врезалось в плечо Энолы, свалив ее с ног и впечатав в стену. Второе вонзилось ей в грудь, но соскочило и пробило гипсокартон. Третий пронзил ее горло, как меч, золотая аура треснула и разорвалась, и девушка рухнула на пол.

На мгновение я испугался худшего, но крови не было. Заклинание с ее эмблемы поглотило худшую часть атаки, но ее движения были вялыми, а взгляд расфокусированным. Она была ранена, возможно, контужена, или, по крайней мере, близка к откату от попыток противостоять таким мощным атакам.

Дотянувшись до своей эмблемы, я послал ударную волну маны через пламя, пожирающее все поверхности вокруг меня, и закрыл глаза, чтобы не видеть результатов. Даже сквозь веки я видел, как серебристое пламя разгорается достаточно ярко, чтобы ослепить. Но у меня больше не было сил держать и герб, и эмблему, поэтому я отпустил заклинание «Солнечная Вспышка».

Свет сразу же померк, но не погас. Пламя охватило каждую доску и балку, и я уже слышал, как рушится часть здания, хотя и не мог видеть дальше своего ближайшего окружения.

Энола, спотыкаясь, поднялась на ноги, и только по милости удачи усики в виде кос вокруг нее промахнулись, когда они вслепую замахнулись.

Крутанувшись, чтобы избежать одного из них, я схватил девушку за обе руки, обхватил ее и притянул к себе, не сбавляя скорости. У меня было лишь мгновение, чтобы оглядеться в поисках Суллы, боясь увидеть его горящее тело среди обломков запасов алкоголя, но его там не было. Я мог только надеяться, что во всем этом безумии он каким-то образом спасся.

Опираясь на спину, я со всей силы врезался в уже ослабленную стену, пробив ее насквозь и едва не опрокинувшись назад. Это спасло нас обоих, так как один из усиков устремился к нам через дыру, но лишь оцарапал мне руку, а не пронзил нас с Энолой в грудь.

Не имея времени на лечение раны или восхищение своей удачей, я помчался по короткому коридору с Энолой на руках. Он заканчивался окном, но импульс от Слухового Разрушения, на этот раз сформированный в сгущенный взрыв, заставил стекло и большую часть рамы разлететься на куски, и я проскочил сквозь них, не сбавляя скорости.

Хотя я не осмеливался оглянуться, я слышал, как потолок бара рушится в адское пламя, которым было здание.

На улице повсюду были люди, одетые в пурпурные форменные халаты, половина из которых была в масках.

«У меня тоже были маски в столе, но я не успел их передать. Ну что ж», — язвительно подумал я. — «Вряд ли это худшая из наших проблем.»

Толпа, которая, должно быть, остановилась, чтобы посмотреть на пожар, теперь впадала в панику. Наконец, я оглянулся и понял, почему. Из пламени выплыла Слуга, ее бесстрастное лицо теперь было омрачено раздраженной гримасой, когда она осматривала улицу. Потребовалось лишь мгновение, чтобы зрители бросились прочь, толкаясь, пихаясь и крича.

Желтые глаза встретились с моими, и я выругался.

Рука Слуги поднялась, ее пальцы вытянулись в мою сторону, словно когти.

Поддерживая Энолу под одну руку, я сунул руку в куртку и подбросил в воздух несколько капсул, которые задрожали под действием Слухового Разрушения, разрывая оболочки и активируя содержимое.

Густой дым начал вырываться на улицу, мгновенно поглотив большую часть толпы.

А затем я снова побежал, таща за собой девушку высокой крови, ожидая, когда упадет топор. К сожалению, я знал, что страх перед сопутствующим ущербом не остановит Мавар от развязывания ее худшего, и у меня закончились все уловки.

Моя рука автоматически переместилась на ракету, висевшую у меня на поясе, но я уже принял решение не использовать ее. Мои люди ничего не могли сделать против Слуги, кроме как погибнуть самим.

Однако вместо грохота магии, разрывающей мир на части, неожиданный голос Сабрии закричал в ночи, пронзая нарастающий шум взбешенной толпы.

— Эй, это действительно лучшее, что у тебя есть, сучка?

На крыше здания рядом с тлеющим баром, едва видимая сквозь дым, стояла Сабрия с изогнутым клинком в каждой руке. Она слегка прихрамывала, и я подозревал, что она сильно ранена — вероятно, сломано несколько ребер, по крайней мере, — но я не мог не почувствовать прилив гордости, когда увидел, как она смотрит на эту Слугу.

Затем, направив оба клинка вниз, словно два длинных клыка, она спрыгнула с крыши и по дуге пронеслась по воздуху в сторону Слуги. Я ожидал, что усики тени придут на защиту Мавар, но вместо этого Слуга занесла поднятую руку и схватила Сабрию за горло. Клинки вонзились в горло, но лишь отскочили от мощного слоя маны, покрывавшего тело Слуги.

С раздраженным шипением Мавар сдавила горло Сабрии. Небрежным движением она бросила тело в огонь.

Из соседнего окна вырвался огненный выстрел, поразивший Слугу в грудь. Затем из толпы вылетело ледяное копье. Заклинания полетели и из других зданий, с полудюжины разных направлений.

Я почувствовал, как что-то внутри меня онемело.

— Я не посылал сигнал, идиоты, — проворчал я.

Ни одно из заклинаний не смогло нанести больше царапины, но это было все, что мне было нужно. Отдав все, что у меня осталось, гербу Близорукого Распада, я снова вошел в третью фазу, распространяя эффект на Энолу. Мне нужно было найти кого-то из своих людей, кого-то замаскированного в толпе, кто мог бы помочь ей исчезнуть. Даже сквозь дым это не заняло много времени: они уже искали и меня.

Мужчина с длинными светлыми волосами и сердитыми темными глазами подошел ко мне, выглядя мрачным.

— Сэр, мы уже вытащили Верховного Лорда Эйнсворта и Восходящего Друзуса, но...

Я толкнул полубессознательную девушку в его объятия. У них обоих была фиолетовая форма, и они могли смешаться с убегающей толпой.

— Вытащите ее отсюда, черт возьми, сейчас же!

— Сэр, а как же вы...

— Вперед!

Не теряя времени, он подхватил ее на руки и повалил вместе с остальными убегающими. Не вовремя подувший ветерок поднимал вихри дыма, отгоняя его от разрушенного бара и унося по улице вслед за ними.

Я медленно остановился, и боль последних нескольких минут настигла меня. Моя кожа, как я понял, почернела и покрылась волдырями, а в местах, где она лопнула от жара, сочилась кровь. Мои суставы словно охватило пламя, а каждый мускул жалобно ныл от усталости.

Тупая боль пробиралась в мой череп. Отцепив флягу, я повернулся и снова посмотрел на Слугу. Она послала ракету темной энергии в окно соседнего здания, и весь верхний этаж взорвался. В результате взрыва осколки посыпались на улицу и, словно смертоносный град, посыпались на толпящихся прохожих.

Я опрокинул флягу назад, осушив ее до дна, и бросил на землю.

— Хватит! — крикнул я. Если я верну ее внимание к себе, то преданные, глупые маги, которые были настолько глупы, что открыли по ней огонь, смогут уйти. — Я здесь, ты, пугало. Я тот, кто тебе нужен!

Она медленно повернула голову, ища меня на улице. Толпа прошла мимо меня, и только те, кто двигался медленно из-за травм или тащил за собой раненых, все еще находились поблизости. Вихри дыма вились тут и там, заслоняя часть улицы, но не меня.

Тяжелые, звенящие шаги, двигающиеся в такт, вдруг стали слышны поверх остального шума, и я повернулся. Сквозь мрак и дым к нам приближался отряд солдат лоялистов. Я быстро обыскал их на предмет пленных. Их было немного, в основном люди в фиолетовой форме, несколько из них действительно были членами моей сети, но Эктора и Энолы среди них не было. Я глубоко вздохнул и поднял руки.

— Этот для Верховного Суверена, — сказала Мавар, и ее голос словно ледяная вода прошелся по моему позвоночнику. — Свяжи его наручниками с подавлением маны и повесь в неудобном месте. Я еще не закончила. — Затем, словно я не имел ни малейшего значения, она отвернулась и направилась к другому зданию, откуда ранее были выпущены заклинания.

Сильная рука схватила меня за плечо, а бронированный сапог выбил землю из-под моих ног. Я тяжело опустился на булыжники. Мои руки были выдернуты за спину, и холодная сталь стиснула запястья. Я понял, насколько близко к пустоте было мое ядро, когда я даже не почувствовал эффекта подавления маны.

— Я связала эту кучу навоза воггарта, — сказала женщина. Кто-то, я предположил, что та же женщина, больно дернула меня за наручники. — Продолжайте искать остальных, тех, с кем он встречался. Они не могли уйти далеко.

Другие солдаты отошли в сторону, когда она провела меня через них. Из затененного дверного проема соседнего магазина показалась моя предыдущая командирша и покачала головой, ее разочарование было совершенно ясно, несмотря на темноту, дым и расстояние.

— Не уверен, что ты думаешь, что получишь от меня, — пробормотал я, когда мы вышли на открытое пространство, подальше от остальных. Мои тяжелые веки так и норовили сомкнуться, и мне очень хотелось выпить бутылку чего-нибудь крепкого и горького, прежде чем провалиться в глубокую пьяную бессознательность. — Я всего лишь старый, измученный восходящий.

Тыльная сторона стальной перчатки сильно ударила меня по уху, заставив мир опрокинуться на бок.

— Заткнись.

Боль от удара была не более чем щекоткой, учитывая хор агоний, кричащих о своем внимании по всему моему телу, но звук женского голоса вызвал у меня интерес. Он был странно знакомым, но я не мог его определить, а такое со мной случалось редко.

Слегка повернувшись, я увидел ее поразительный профиль. На лбу у нее росли рога, зачесанные назад над иссиня-черными волосами, которые были стянуты в тугой, деловой хвост. Ее бордовые глаза обратились ко мне, и она оскалила зубы.

— Хочешь еще?

— Леди Майлис из высокой крови Тремлей. Что привело такую прекрасную молодую женщину, как вы, в такое место, как это?

Она наклонилась ко мне, почти вплотную, и я почувствовал, как ее губы прижались к моему уху.

— Если вы хотите, чтобы кто-то из нас выбрался отсюда живым, мне очень нужно, чтобы вы заткнулись.