ЭЛЕОНОРА ЛЕЙВИН

— Всё было бы гораздо проще, если бы мы просто полетели, — сварливо сказала Мика, вытирая с лица сгустки черно-зеленоватого осадка — всё, что осталось от ещё одного напавшего на нас зверя.

— Ты не можешь просто обойти суровые условия Реликтовых Гробниц, — заметила Лира, звучащая в точности как школьный учитель. — Смысл в том, чтобы пройти через них, преодолевая трудности, а не избегать их. В противном случае ты ничего не получишь. Кроме того, полет требует много маны, и тебе нужно научиться беречь свои силы.

— О, прости, — насмешливо сказала Мика. — Я не понимала, что это однодневная поездка в школу свихнувшихся.

Что-то шлепнулось в грязь справа от нас, и моя голова нервно дернулась в том направлении. Свет в зоне был рассеянным и туманным, что делало видимость странной. Зеленая муть скрывала дальние стены и потолок, создавая неприятное впечатление, что это место просто продолжается до бесконечности. Она также поглощала звуки, из-за чего мне было трудно определить, откуда они доносятся — прямо от нас или с другого конца зоны.

Но хуже всего был запах. Словно кипящие тухлые яйца лежали поверх заплесневелого навоза и разлагающихся животных...

— Возможно, это первый раз, когда я не ценю твои усиленные чувства, здоровяк, — пробормотала я, похлопывая Бу по спине. Он соглашаясь заурчал в ответ.

Наша связь с Бу делала меня лучшим разведчиком и наблюдателем, поэтому я сидела на нем и следила за признаками взрыва гейзеров или пиявок ужаса — название я придумала сама — атакующих из-под кислотных бассейнов, одновременно сканируя горизонт в поисках любых признаков выхода.

— Мне не нужно было бы экономить ману, если бы Артур просто показал нам дорогу через это место, — продолжила Мика, костяшки ее пальцев звучно скрипели по рукояти молота.

— Считай это своим первым испытанием, — беззлобно ответил брат.

Уловив во мраке тусклое мерцание, я указала на него остальным: Я думаю, что вон та блестящая штука может быть порталом.

Мика поднялась с земли и прищурилась в том направлении:

— Мика не... я ничего не вижу.

Реджис захихикал от забавы:

— Тогда это значит, что мы сделали правильный выбор, назначив эти орлиные глазки нашим разведчиком.

— О, Л-Лира! — воскликнула я, увидев багровый шарик слизи, сочащийся по заднику её сапога.

Она вскинула голову и быстро проследила за моим пристальным взглядом до кровавого слизняка. Ее рука пронеслась вниз, и лезвие ветра смахнуло тварь с нее. Резко топнув ногой, она раздавила его. Круг крови расползся вокруг ее ноги, словно багровый ореол.

— Вы все отвлекаетесь, — сказал Артур, скрестив руки и осуждающе подняв одну бровь. — Сосредоточьтесь.

Лира глубоко кивнула, почти как в поклоне:

— Конечно, регент Лейвин. Вы правы. Во время восхождения один из членов команды всегда должен быть наделен лидерскими полномочиями, даже среди недавно сформированных групп. Я бы предложила—...

Мика усмехнулась уже в сотый раз и повернулась к Лире, но, прежде чем она успела заговорить, из лужи кислоты, над которой она висела, высунулось массивное щупальце. Я задыхалась и возилась со своим луком, когда оно обвилось вокруг ее ноги.

— О, во имя камня и корня, отвали от меня! — огрызнулась она, замахиваясь своим зачарованным молотом на склизкое образование.

Вместо того чтобы лопнуть, щупальце, казалось, растянулось, поглощая удар. Когда оно растягивалось, оно как бы таяло, распадаясь на липкие нити, которые явно не подчинялись обычным законам природы, а затем снова застывало в петле вокруг молота, захватывая его и удерживая Мику. Везде, где кислотное щупальце касалось его, поднимались клубы дыма.

Я натянула тетиву своего лука, и мана сформировалась в белый луч света, направленный на тетиву. Со звоном стрела прочертила яркую линию в мутном воздухе и с влажным стуком ударилась о щупальце.

Мика потянула щупальце, пытаясь взлететь вверх и разорвать его хватку, но оно каким-то образом устояло даже перед силой Копья.

Из-под поверхности воды высунулись каменные шипы, каждый из которых был направлен в разные стороны, многие из них пронзили не совсем реальное на вид щупальце, но оно все равно держалось за нее.

Воздух начал вибрировать. Шум, которое оно издавало, был настолько низким, что я сомневалась, что кто-то, кроме меня, мог его услышать. На секунду я задумалась, что за новое чудовище напало на нас, но затем почувствовала, как мана вытекает из Лиры в щупальце. Я на секунду задержала дыхание, ожидая, что что-то произойдет, а затем щупальце разорвалось на части, разлетевшись на множество чернильных, скользких сопливых сгустков.

Бу покачнулся подо мной, уворачиваясь от брызг жидкости.

— Мерзость, — сказала Мика, трясясь, как мокрая собака, когда она смахнула с себя шипящую слизь и кусочки щупалец.

— Видишь, Копьё? — сказала Лира с плохо скрываемой ухмылкой. — Все сводится к знаниям и твоей способности действовать в соответствии с этими знаниями без паники. Я смогла спасти тебя, потому что—...

— Я не паниковала! — Мика практически закричала, за чем быстро последовало: — И ты не спасла меня...

Я так сильно подпрыгнула, что чуть не свалилась со спины Бу, когда вспышка фиолетового света внезапно заполнила зону, сопровождаемая ревом костра. Я отвернулась, но недостаточно быстро, и вдруг обнаружила, что быстро моргаю, когда слезы навернулись на мои жгучие глаза. Бу зарычал, отступая назад от света и натыкаясь на Реджиса, который шел чуть позади и рядом с нами. Огромный теневой волк был отброшен в сторону, соскользнув вниз по краю приподнятой тропы из грязи, по которой мы шли, пока его лапы не попали в горящую жижу, заполнявшую бассейн.

Я вовремя обернулась, чтобы увидеть, как десятки извивающихся кусочков взорвавшихся щупалец растворяются обратно в кислотном бассейне, отброшенные от Лиры эфирным взрывом Артура.

— Мне жаль! — немедленно сказала я, слова были направлены куда-то между ругающимся Реджисом и отсвечивающим Артуром. — Я должна была увидеть, что эти кусочки все еще движутся и живы.

Реджис ворчал, ползя обратно по склону, его лапы шипели:

— Что за полное скопление...

Артур бросил взгляд в его сторону, и челюсти теневого волка сомкнулись.

Бу издал тихое ворчание, и Реджис покачал головой в ответ:

— Я знаю, понятно?

Мика уже приземлилась обратно на землю, и она, и Лира смотрели на Артура виновато.

— По какой-то причине именно Элли извинялась, хотя на самом деле она выполняет задание, которое ей дали, — сказал Артур с укором. Он провел пальцами по своим волосам и вздохнул. — Лира, ты уже бывала в гробницах, но никогда со мной. А Мика, ты привыкла к Звериным Полянам, где нет ничего такого, с чем бы ты не справилась. Это место совсем другое. Сила монстров растет вместе с людьми внутри, и все это место приспособилось к моему присутствию. Ты не можешь полагаться только на то, что тебе удастся пройти все препятствия грубой силой. Ты должна быть стратегом, сражаться с умом. Реликтовые гробницы созданы для того, чтобы испытать тебя... или убить.

Мика подняла подбородок и непоколебимо встретила взгляд моего брата:

— Я не боюсь ничего, что это место может бросить в меня.

Лира насмешливо хмыкнула, но осеклась под предупреждающим взглядом моего брата.

— Но это часть проблемы. Ты понятия не имеешь, на что способно это место, и мне нужно, чтобы ты поняла, зачем ты вообще здесь. Элли путешествует со мной, чтобы она могла практиковать свою новую способность, а Лиру нужно держать рядом со мной, потому что я не могу доверить оставить такую сильную личность, как она, где-нибудь взаперти…

— Спасибо за этот вотум доверия, — сказала Лира вместе со вздохом.

— …и поэтому мне нужно, чтобы ты присматривала за ними обеими.

Брови Мики поднялись так высоко, что скрылись в волосах, а ее рот приоткрылся. Похоже, для дворфского Копья отсутствие слов было редким явлением, но в тот момент я была слишком напряжена, чтобы увидеть в этом юмор.

Пока Артур говорил, я увидела, как еще один кровавый слизень начал ползти по задней части ноги Мики:

— Эм, Мика? У тебя—...

Она схватила пульсирующий красный комок в одну руку, стиснула зубы и сжала. Багровая мякоть сочилась между ее пальцами:

— Я понимаю, — сказала она и с тяжелым всплеском швырнула это месиво в ближайший бассейн с кислотой.

— Ладно, тогда давайте двигаться дальше, — сказал Артур, жестом показывая Мике и Лире, чтобы они шли впереди.

Двигаясь вместе, они двинулись в указанном мной направлении. Артур сразу же засветился тусклым фиолетовым светом, его светлые волосы взлетели вверх с головы. Я с любопытством наблюдала за ним. Несмотря на то, что я видела это уже несколько раз, это все равно было жутковато. Артур уже выглядел настолько иначе, чем до своего исчезновения, а странные руны только подчеркивали его инопланетную природу. С активным Сердцем Мира его голова двигалась из стороны в сторону и вверх-вниз, сканируя наше окружение.

Когда мы проходили мимо бассейна, меня отвлекло нечто странное.

Моя стрела, которой я выстрелила в щупальце, схватившее Мику, плавала на поверхности кислоты. Бу, почувствовав, что мое внимание переключилось, остановился и издал ворчание.

— Что случилось? — спросил Реджис, пристально вглядываясь в бассейн, возможно, ожидая, что еще какое-нибудь чудовищное проявление выпрыгнет на нас.

— Ничего, просто... — Мысленно я потянулась за стрелой. Я чувствовала ее, ощущала ману, все еще уплотненную в этой форме. Мою Регалию покалывало, и я поняла, что стрела все еще привязана ко мне формой заклинания. Я целенаправленно отпустила эту связь, и стрела растворилась, а мана рассеялась. — Это странно.

Бу заскулил, сообщив мне, что остальные двинулись вперед:

— Давай, догоняй, — сказала я, но мои мысли оставались со стрелой.

У меня всегда был талант формировать свою чистую, не содержащую элементов ману в формы вне моего тела. Хотя я делала это не часто, практика создания форм с Артуром действительно помогла мне увеличить дальность и силу моих стрел. А Хелен научила меня выпускать стрелу с маной, которая формировала защитный щит вокруг цели, вместо того чтобы причинять ей вред. Но все способности, которым я когда-либо обучалась, требовали от меня сосредоточенности и постоянного направления маны, иначе эффект прекращался.

Протянув руку, я изобразила шар. Когда мана потекла из моего ядра в ладонь, появилась сфера, сформированный из светящейся белой маны. Я бросила шар в сторону, где он упал в один из бассейнов. На мгновение он покачался вверх-вниз, а затем был отброшен в сторону, когда щупальце скользнуло по поверхности кислоты.

— Не тревожь бассейны, — сказал Артур через плечо, его голос вибрировал от энергии, направленной в Сердце Мира.

— Извини, — тут же сказала я, прикусив губу.

В своих руках я наколдовала еще один шар, отвлекая свое внимание от первого, но я была осторожна, чтобы не отмахнуться от врожденной связи, которую поддерживала с ним моя Регалия. Несмотря на то, что мое внимание было сосредоточено на шаре в моих руках, я все еще могла чувствовать другой шар, плавающий в кислоте.

Где-то впереди Лира вскрикнула, и Мика сбила пиявку ужаса своим огромным молотом.

Отбросив сферу в руках, я повернулась на спине Бу, чтобы лучше видеть другой шар, который теперь находился примерно в 50-и футах (15 метрах) позади меня. Расход моей маны был едва заметен, но на форму, казалось, не повлияло отсутствие концентрации. Любопытствуя, я попыталась манипулировать физической структурой сферы.

Мана взорвалась, вызвав всплеск энергии, от которого кислота брызнула в воздух, словно миниатюрный гейзер.

Я покрутилась на месте, мой взгляд виновато перескочил на Артура, но он отмахнулся от шума, бросив на него пустяковый взгляд, очевидно, приняв его за один из многочисленных природных гейзеров, которые постоянно срабатывали.

— Это было довольно круто, — сказал Реджис, поднимаясь и идя рядом с Бу, когда тропинка ненадолго расширилась. — Ты использовала свою форму заклинания, верно?

— О, эм, да, — сказала я, чувствуя себя неловко. — Хотя я не совсем уверена, что оно делает — или что я делаю с ним. — Запах тухлых яиц усилился, привлекая моё внимание к маленьким пузырькам, образующимся на поверхности бассейна рядом с нами. — Слева от нас!

Глиняная стена проросла из земли, изогнувшись над нами как полуарка, и я услышала брызги грязной воды на другой стороне:

— Спасибо, — ответила Мика через плечо.

— Попробуй еще раз, — предложил Реджис после того, как шум утих.

Я на мгновение задумалась о том, что хочу сделать, а затем начала формировать ману. Когда я была готова, я бросила ее на тропинку позади нас, но сохраняла активную концентрацию на ней, пытаясь продолжать манипулировать формой, чтобы она двигалась вместе с нами.

За Бу и Реджисом, светясь белым в тусклом свете, рысил маленький сгусток с четырьмя обрубками ног.

Я повернулась так, чтобы не смотреть на созданную фигуру, и просканировала наше окружение. Когда я нашла то, что искала, я натянула лук, наколдовала стрелу и выстрелила. Белый луч маны вонзился в жирного Кровавого слизня, который притаился на краю тропинки, готовый вцепиться в первое, что попадется под руку.

— Отличный выстрел, — сказала Лира, сбрасывая останки с уступа.

Быстро оглянувшись назад, я увидела, что четвероногий сгусток перестал двигаться. Он все еще был там, застыв с поднятыми корявыми ногами, как будто собирался сделать шаг, но он больше не следовал за нами. Я попыталась заставить его двигаться снова, но, как и шар в бассейне, он лопнул, создав новую волну маны, которая распространилась на несколько футов, прежде чем рассеяться.

— Мана сохраняет свою форму после того, как я перестаю фокусироваться на ней, но, похоже, я не могу восстановить связь с ней. Когда я пытаюсь снова изменить форму, она разрушается, — сказала я Реджису, радуясь тому, что есть от кого получить одобрение в своих идеях.

— Распадается... или взрывается, — ответил Реджис, одарив меня волчьей ухмылкой. — Может, это просто потому, что я ходячее, говорящее оружие, но мне интересно... ты можешь заставить что-то взрываться с большей энергией, чем сейчас? Может быть, если ты уплотнишь большее количество маны в форме? Или выковать его с таким расчетом, чтобы он, ну, знаешь, взорвался?

Я хихикнула от волнения в его тоне, но замолчала, когда Артур наклонил голову, повернув ухо обратно ко мне.

«Действительно ли сейчас самое подходящее время для того, чтобы играть со своей силой?» — спросила я себя, услышав голос Артура. — «Что, если я привлеку еще кучу этих монстров? Или что-то пойдет не так, как сказала Лира, и у меня начнется обратная реакция?»

Размышляя об этом, я заметила, что золотистое свечение, исходящее из поясницы Артура, светится ярче.

— Что он делает? — спросила я вслух, в основном для себя.

— Медитирует, — ответил Реджис. — Он был сосредоточен на Дикатене и в последнее время не прилагал особых усилий, чтобы продолжать совершенствоваться. Это не только шанс для тебя и безумного дворфа потренироваться. Но и для него тоже.

Я отвесила челюсть. В этом был смысл. И если даже мой непобедимый, убивающий богов брат делал все возможное, чтобы тренироваться и становиться сильнее, то и я должна была тоже.

Я не стала особо беспокоиться о физической форме, просто сформировала ману в неровный, плоский, очень плотный диск.

Когда я была удовлетворена, я бросила диск позади нас. Он приземлился на твердую грязь с тихим стуком. Внутри своей головы я отключила фокус от маны, но оставила связь с моей Регалией нетронутой.

На этот раз я подождала, пока мы не оказались почти в ста футах от него. К этому времени от заклинания исходило тупое ноющее ощущение.

«Я приблизилась к внешней границе действия связи. Это полезная информация».

Вместо того чтобы просто попытаться изменить форму маны, я специально попыталась вытолкнуть ее наружу, представляя это как сильный взрыв...

Огромный бум потряс землю и разорвал приподнятый край твердой земли, обрушив его в кислотные бассейны по обе стороны. Три гейзера сработали один за другим, вызванные взрывом, и несколько ужасных пиявок и огромных щупалец вырвались из кислоты и поползли к обломкам.

— Что это было? — спросила Мика, пролетая обратно над нами и зависая между мной и местом взрыва.

— П-п-прости! — пискнула я, мое сердце трепетало в груди. — Я не думала, что это будет так... так... — Паникуя, я указала на Реджиса. — Это была его идея!

Теневой волк разразился ликующим, маниакальным смехом:

— Да, черт возьми, это была моя идея!

Артур был рядом со мной, одна рука лежала на Бу. Он перестал направлять эфир в свои Божественные Руны, и неземной свет, который пронизывал его, исчез.

— Ты сделала это? — спросил он, его пронзительные золотые глаза следили за обвалившимся участком тропы. — Как?

Немного запинаясь, я объяснила, что заметила в стреле и какие открытия последовали из этого наблюдения.

Пока я говорила, Артур снова активировал Сердце Мира:

— Создай что-нибудь, — предложил он, внимательно наблюдая за мной.

Я сформировала еще один шар, но сделала паузу, прежде чем что-то с ним сделать. Наклонив голову немного в сторону, я прислушалась:

— Кто-нибудь еще чувствует это?

Внезапно земля в том месте, где сработала моя мана-мина, разорвалась на части, вздыбившись, как будто в нем кишили дарвишские песчаные акулы. Горстка пиявок ужаса, все еще копошившихся в этом месте, исчезла в земле, где их тела были раздроблены чем-то, чего я все еще не могла разглядеть.

Лира поспешила в сторону Мики, между мной и какофоническим шумом. Реджис начал было идти вперед вместе с ними, но остановился, бросил на Артура вопросительный взгляд, а затем беспомощно пожал плечами.

Когда земля начала поддаваться, что-то начало всплывать из-под нее. Червеобразное тело поднималось все выше и выше, реки мутной кислоты стекали по его блестящему багровому панцирю. Оно было высоким, как эльширское дерево, прежде чем перестало расти, и мне оставалось только гадать, сколько его еще скрыто под землей. У него не было головы, только огромная дыра вместо рта, заполненная рядами треугольных зубов, которые вращались в бездне рта, как одно из безумных изобретений мастера Гидеона.

Даже Мика не нашла, что сказать, пока мы все смотрели на огромного монстра.

Зияющая пасть наклонилась к нам, издав такой громкий рев, что мне пришлось закрыть уши руками. Из пасти вылезли три щупальца, каждое из которых было покрыто десятками мелких, наполненных зубами челюстей, совсем как у пиявок ужаса. Щупальца раскачивались взад и вперед, каждое из них издавало низкий, раздражающий шипящий звук.

— Работайте вместе, — сказал Артур. — Элли, ты оставайся сзади. Реджис будет на твоей стороне.

— Тогда давайте сделаем это, — сказала Мика. Закинув руку назад, она с невероятной скоростью метнула свой молот. Он попал в одну из пиявок-щупалец и прорвался насквозь, только чтобы развернуться в воздухе и вернуться обратно к ней в руку. — Хм, может, это будет не так уж и сложно... в конце концов...

Когда слова Мики оборвались, отрезанное щупальце — может быть, это язык? Или, может быть, голова? — начало отрастать, его обрубок разделился на два у основания и сформировал две пиявки-щупальца-головы.

— О, отлично, — пробормотала Мика.

Как одна, четыре головы откинулись назад и выплеснули потоки болотно-зеленой кислотной слизи из всех своих пастей.

Зазубренные черные линии забили воздух с шумом, как гвозди по стеклу, оградив нас от атаки. Там, где кислота касалась чёрных линий, она шипела и, казалось, распадалась на свои базовые компоненты, поднимался пар и падала прозрачная вода, поскольку мана была дестабилизирована.

Но весь этот шум притягивал и другие вещи. Еще больше пиявок ужаса и кровавых слизней плыли через лужи кислоты в нашу сторону, приближаясь со всех сторон.

С боевым кличем Мика бросилась в воздух, двигаясь как выстрел баллисты. Она вращалась в воздухе, её молот набухал маной, когда она усиливала гравитационное притяжение к нему, пока не столкнулась с двумя свежевыросшими головами пиявок.

Они разорвались, как мешки с полурасплавленным маслом, разбрызгивая кислоту во все стороны — в том числе и на саму Мику. Она задыхалась от боли, но не замедлила шаг, перенаправляя свой молот и замахиваясь на одну из двух оставшихся голов. Но она уклонилась от удара и промахнулась, в то время как другая голова пробралась к ней сзади.

Уголком глаза я увидела, как черная полоса рассекла атакующую голову так, что она отделилась от нее посередине, гротескно выгнувшись. Но я нацелила свою стрелу на одну из пиявок ужаса, несущуюся к нам. Дождавшись, когда она вынырнет из густой кислоты, я прицелилась в одну из многочисленных пастей и выстрелила. Мой прицел был точен, стрела вонзилась в резиновую плоть и пропала из виду, но пиявка продолжала приближаться.

— Бум, — сказал Реджис, в его глазах появился тревожный блеск.

Следуя его словам, я сосредоточилась на мане, соединяющей меня со стрелой, и вытолкнула её наружу.

Внутри пиявки ужаса моя стрела разорвалась на части с басовитым воем. Бока монстра вздулись от силы, затем он провалился внутрь, как сдутый водяной мешок, и кувыркался несколько секунд, прежде чем остановиться, плавая на поверхности кислоты.

Но все, что я чувствовала, это растущий ужас, когда за ним последовали еще дюжина других:

— Их слишком много!

В довершение всего гигантский гидра-червь превратился из четырех- в семи-голового. Мика металась между ними, уворачиваясь от брызг кислоты и оскаленных пастей, нанося удары по возвышающемуся телу червя, но ее удары, казалось, не причиняли никакого вреда.

Я выпускала стрелу за стрелой, каждая из которых врывалась в тело ужасной пиявки и останавливала ее на своем пути. На другой стороне тропинки Артур начал выпускать эфирные взрывы, чтобы отбиться от роя монстров с того направления.

Крик вернул мое внимание к гидре-червю.

Одна из голов наконец-то настигла Мику, несколько пастей впились в ее ноги и туловище. Когда она отвела свой молот назад, чтобы нанести удар, другой намотался вокруг изголовья молота, удерживая ее.

Лира полоснула рукой по воздуху, но еще одна голова двинулась, чтобы перехватить заклинание. Черный разрез отсек щупальцеподобную голову от тела, и на ее месте выросли еще две.

Мое сердце бешено колотилось, и я чувствовала, как паника начинает затуманивать мой разум. Натянув тетиву, я наколдовала две стрелы и с помощью указательного пальца слегка развела их в стороны, придав им разные углы. Сосредоточившись на поддержании обеих стрел по отдельности, я выстрелила.

Яркие белые лучи пролетели прямо внутри двух вновь образовавшихся голов. Одна вонзилась в пасть на щупальце, удерживающем Мику, но вторая промахнулась мимо своей цели, ударившись о толстую плоть второй головы, которая прижала молот.

Обе стрелы лопнули в ударной волне маны.

Голова, кусающая Мику, задрожала и обмякла, в то время как вторую тряхнуло с достаточной силой, чтобы она выпустила оружие. Не теряя времени, Мика взмыла прямо вверх, в воздух, за ней последовали несколько потоков кислотной слизи. Крутанувшись, она бросила свой молот прямо вниз. Даже с расстояния в 100 футов (30 метров) я почувствовала силу тяжести молота и наблюдала, как он летел все быстрее и быстрее, пока не исчез в извивающейся массе щупальцеподобных голов.

Земля задрожала, когда молот ударил где-то глубоко внутри тела гидры-червя. Он завизжал, гудение его многочисленных голов приобрело тошнотворный резонанс, поскольку усилилось в несколько раз. У меня забурчало в животе, и я смутно почувствовала, как мое тело покачивается на спине Бу.

Расфокусированным взглядом я наблюдала, как растут еще две головы, отделяясь от ствола хромой головы, которую я подстрелила, чтобы освободить Мику. Их было так много, что я уже не могла их сосчитать...

Лира повернулась, устремив ядовитый взгляд на Артура. Ее голос был едва слышен из-за продолжающегося визга:

— Уроки не помогут никому из нас, если мы все будем мертвы. Этот зверь сопоставим с вашей силой, а не с нашей!

Земля снова задрожала. Червь-гидра устремился вверх к Мике, становясь все выше и выше, когда его многочисленные головы устремились за ней. Она летела прямо вверх, пока ее маленькая форма не исчезла во мраке и тумане. Чудовище, наступающее ей на пятки, было высотой 60 футов (18 метров), потом 80 футов (24 метров), потом 100 футов (30 метров)...

Артур не ответил, но что-то в его позе изменилось, а затем он исчез, растворился в аметистовой молнии.

Одновременно с этим Реджис начал действовать: его челюсти раскрылись, и фиолетовый огонь выплеснулся на встречное скопище пиявок ужаса. Все, чего касался огонь, исчезало, не оставалось даже пепла.

Мой брат снова появился над гидра-червем, его далекое тело окутали дуги фиолетовых молний, а в руке он держал луч чистой фиолетовой энергии. Хотя я должна была помогать Реджису, я не могла ничего сделать, кроме как смотреть, все мое внимание было сосредоточено на Артуре. Его клинок вращался по дуге, отсекая несколько голов.

Но огромный рот, из которого они все росли, все еще поднимался, и я могла представить, как эти вращающиеся ряды зубов смыкаются вокруг Артура.

Сначала я подумала, что это обман света, но, прищурившись и сфокусировав ману в глазах, я поняла правду. Меч Артура рос, удлиняясь и превращаясь в огромное двуручное оружие, которое по размерам соперничало с молотом Мики. Когда он снова нанес удар, несколько голов отлетели в сторону, включая некоторые из тех, что только сейчас начали отрастать.

Реджис перевернулся на другой бок и выпустил еще одну струю фиолетового огня, которая пожрала всех оставшихся пиявок ужаса. Мика скрылась из виду, а Лира, как и я, просто смотрела на бой над нашими головами.

Когда головы сформировались и начали расти снова, Артур оттолкнулся ногой от одного из отростков, бросившись в сторону от скрежещущей пасти, затем занёс свой огромный клинок над головой, замахнувшись вниз при падении.

Там, где молот Мики мало что сделал с бронированным телом червя-гидры, эфирное лезвие без труда рассекло бок зияющей пасти. Опускаясь вниз, Артур протащил лезвие по телу чудовища, вскрывая его, как филейную часть рыбы. Снова раздался жужжащий визг, но по мере того, как всё больше и больше возвышающегося тела распахивалось над падающей точкой света, которой был Артур, шум стихал, превращаясь в гротескное бульканье.

Затем, в нескольких футах от кислотного бассейна вокруг основания гидра-червя, Артур исчез в фиолетовой вспышке, только чтобы снова появиться там, где он был несколько секунд назад, окутанный молнией.

Черная кровь и зеленая кислота хлынули из зияющих внутренностей гидра-червя, пока он раскачивался взад-вперед, затем он наклонился к нам, створки его раскрытого тела вытолкнуло порывом ветра. Лира бросилась назад мимо нас, а Бу застонал, развернувшись и рысью отправившись дальше по тропе, чтобы увеличить расстояние между нами и местом падения тела.

Артур и Реджис не двигались.

Земля и кислота вырвались наружу, когда труп ударился о землю, раздавив тропу, по которой мы шли, и самая длинная из голов упала прямо у ног Артура. Затем я потеряла все из виду, когда стена пыли и желтого пара поглотила зону с шумом, похожим на то, как будто мир разваливается на части.

Я закрыла глаза от жгучих брызг кислоты и пыли, чувствуя, как они колются на моей открытой коже, где бы она ни была, несмотря на ману, покрывающую всё моё тело. Бу издал обеспокоенный стон, и я успокаивающе похлопала его по шее.

Порыв ветра поднялся и отогнал едкий туман. Артур и Реджис шли ко мне, а за ними — мёртвый гидра-червь. Его зловоние было невообразимым.

Я почувствовала приближение Мики раньше, чем увидела ее. Она вынырнула из облака и устало полетела, кожа покрылась волдырями от брызнувшей на нее кислоты. Части ее брони были разорваны, а из нескольких ран от укусов сочилась кровь.

Вместо того чтобы приземлиться на землю, она устроилась на Бу позади меня, прислонившись спиной к моей так, что оказалась лицом к Артуру и Реджису:

— Мика считает, что это место — полный отстой, — сказала она себе под нос.

— Тебе нужно потренировать ротацию маны, — сказал Артур, подойдя к нам. — Ты вообще не использовала её во время всего боя.

Я почувствовала, как голова Мики откинулась назад на моё плечо:

— Да, профессор Лейвин, — устало пробормотала она.

— И вы все были отвлечены тем, что было перед вами, поэтому вы игнорировали то, что не могли видеть. Колебания маны из основной части тела — по большей части все еще находящейся под землей — которые происходили каждый раз, когда вы отрезали голову, должны были подсказать вам, куда бить. — Его разочарованный взгляд сфокусировался на мне: — Элли, ты должна была первой заметить это. Быть в арьергарде не означает просто сражаться со спины. Ты должна видеть общую картину и общаться со своими союзниками.

Я остро почувствовала укор его упрека, но смогла ответить только твердым кивком, не доверяя своему голосу.

Правда заключалась в том, что в тот момент Артур даже не чувствовал себя моим братом. Не здесь, в реликтовых гробницах. Связь, которую мы восстанавливали еще в Вильдорале, так и осталась там. Здесь же он был холодным и отстраненным учителем, безэмоциональным защитником... братская любовь была препятствием, и поэтому он подавлял ее.

Я не была уверена в том, что это заставляет меня чувствовать. Не думаю, что я могла бы вот так изолировать свои чувства. Мои эмоции — это часть того, кто я есть. Кто он на самом деле, когда он такой?

— Мы должны быстро покинуть эту зону, — сказала Лира, идя чуть впереди меня. Она настороженно смотрела вокруг на окружающие бассейны. — Нам нужен отдых, но это не место для лагеря.

Артур жестом велел ей идти вперед, и она так и сделала, продолжая двигаться в том направлении, где я первоначально увидела далекий проблеск света.

— Я никогда не видела такого сильного мана-зверя, — сказала я в наступившей тишине, пытаясь снять напряжение. — Как древние маги вообще смогли создать такую вещь? И зачем?

— Самые талантливые умы Алакрии пытались выяснить это сотни лет, — ответила Лира через плечо. — Древние маги были пацифистской расой, или мы так считаем. То, что они создали такие вещи, как эта мерзость... ну, это кажется противоречащим нашему пониманию их природы.

Я замолчала на некоторое время, не ожидая ответа на свой риторический вопрос.

— Ты хорошо справилась, Элеонора, — продолжила она. — С практикой ты сможешь увеличить диапазон и количество зачарованных творений, которые ты сможешь поддерживать. С достаточной силой воли ты сможешь создавать и более сложные и мощные проявления, я уверена.

Я почувствовала, как Мика сдвинулась позади меня:

— А я думала, что эта штука с формой заклинания предназначена для передачи маны или чего-то подобного?

— О! — я почувствовала, как волна смущения прокатилась по мне. Полуобернувшись, я положил руку на плечо Мики и сосредоточилась на своей форме заклинания, вливая в нее ману. Эта мана хлынула из меня, следуя по мана-каналам Мики в ее ядро. — Прости, я чуть не забыла!

Мика глубоко вздохнула, расслабляясь на мне:

— Спасибо, малышка. Так... лучше.

Лира повернулась, чтобы посмотреть на нас, и я поймала ее прячущуюся улыбку, когда она снова повернулась лицом вперед:

— Большинство рун имеют несколько уровней или фаз активации, становясь более мощными по мере того, как носитель становится сильнее и приобретает мастерство в соответствующих заклинаниях. Эмблемы и Регалии часто имеют мощные врожденные эффекты, которые не требуют активации для получения пользы.

Мика покачала головой:

— Кое-что я до сих пор не понимаю, наверное. Почему тогда все солдаты Алакрии не носят на всём теле чернильные костюмы с этими Регалиями и прочим? Если одна маленькая татуировка может почти довести девочку-подростка до стадии серебряного ядра, то почему у вас, ребята, нет целых армий магов белого ядра? Или даже за пределами белого ядра — магов стадии Интеграции.

— Большинство даров не приводят к появлению руны, — объяснила Лира. — А когда руна даруется, она обычно соответствует возможностям носителя. Простое выполнение ритуала большее количество раз не приводит к большему количеству рун. Говорят, что в ранние времена Алакрии Суверены пытались сделать так, как ты предлагаешь, заставляя своих подданных проходить годы принудительного дарования, снова и снова, даже татуируя или выжигая знаки в их плоти в попытке воссоздать силы древних магов.

— Но это мало чем отличается от того, если бы ваши дикатенские маги вводили ману в ваши ядра. Цвет ядра мага является побочным продуктом огромного количества факторов, таких как родословная, талант и проницательность, как и получение формы заклинания для алакрийского мага.

— Что, конечно же, объясняет, почему эти усилия были удручающим провалом, и десятки тысяч людей погибли. Это, по крайней мере частично, заставило Верховного Суверена объединить кровные линии. Дарование не действует на Асур, но физиология низших может быть усилена кровью Асур, создавая новую расу существ, способных работать с большим количеством и более сильными рунами.

— Это так жутко, — пробормотала я, дрожь пробежала по моему позвоночнику.

— Целый континент родился как эксперимент по скрещиванию, — сказала Мика, ее тон говорил о том, что она думает о том же, о чем и я. — Неудивительно, что вы все абсолютные психопаты.

Плечи Лиры напряглись:

— Нужно выйти за пределы болота, чтобы понять его истинную природу. Я обещаю, что моя гордость от того, что меня назвали Слугой и Регентом, была не меньше твоей, когда тебя сделали Копьём, Мика Землерожденная. Но испытать жизнь вне железной хватки клана Вритры, что ж...

Ее шаг замедлился, и она посмотрела вверх, на мрак и туман над нами:

— Сначала я думала, что это вы, дикатенцы, сошли с ума. Ваша неорганизованная и ветхая магия, то, как вы склоняете колени перед королями и королевами, словно плохие имитации наших Суверенов... и вся эта свобода. Как вообще можно что-то сделать, когда каждый мужчина и каждая женщина вольны носиться по поверхности вашего континента, как насекомые в темноте?

— Но чем дольше я оставалась в Дикатене, тем яснее мне становилось... кто из нас был сумасшедшим.

Мы шли в тишине минуту или больше, приблизившись к краю зоны настолько, что все могли видеть изгибающуюся каменную стену и сверкающий арочный портал, через который Артур перенесет нас дальше.

— Как ты думаешь, сколько дикатенцев ты убила? — неожиданно спросила Мика. Я чувствовала, как напряглось ее тело, прижавшись к моей спине.

— Своими руками? — без колебаний спросила Лира. — Сотни, я полагаю. По моей команде? Десятки тысяч, как минимум.

Я уже устала и была на взводе, мой желудок свело при мысли обо всех этих смертях. Так много людей было убито в этой войне, и ради чего?

Я оглянулась через плечо на Артура, ожидая, что он вмешается, чтобы остановить Мику и Лиру от очередного приступа препирательств. Он смотрел в сторону от нас, его профиль четко выделялся на тусклом фоне зоны, и я поняла, что он не особо прислушивается к разговору. По его плечам, скованной походке, легкой хмурости на резких чертах лица я поняла...

Мой брат был за миллион миль от меня. Мне было интересно, о каком из его многочисленных приключений он сейчас думает. Когда труп гидра-червя все еще виднелся вдалеке позади нас, казалось невозможным, что кто-то может думать о чем-то, кроме этой битвы, но, похоже, она поглощала только меня.

Артур прошел через многое, и хотя он рассказывал мне множество историй, я знала, что есть еще что-то, что он упускает. Неужели эти разговоры о войне и всех ненужных смертях заставляли его чувствовать себя виноватым? «Возможно, так и есть», — подумала я. Он винит себя за то, что не смог вернуться раньше. В том, что не был достаточно сильным.

— А что насчет тебя, Копьё? — спросила Лира. — Скольких алакрийцев ты убила?

— Недостаточно, — ответила Мика, враждебность сочилась из этого простого слова. Затем, после секундного колебания, она добавила: — Или слишком много. Я не узнаю, полагаю, пока все это не закончится.

— Мы здесь, — сказала я, когда перед нами выросла стена зоны, единственным проломом в темном камне была одиночная резная арка. Портал внутри рамы мягко светился, но куда бы ни вел этот портал, я знала, что это не то место, куда мы направляемся.

Артур, казалось, вернулся к реальности, шагая впереди нас и доставая металлическую полусферу из своего внепространственного хранилища:

— Путь вперед не совсем ясен, — сказал он, активируя устройство.

Непрозрачный портал стал полупрозрачным, как открытая дверь, и несколько изображений быстро сменяли друг друга, то появляясь, то исчезая из фокуса на другой стороне.

— У меня в голове есть карта, но это всего лишь картинки. Путь к следующей руине джиннов — следующему ключевому камню — запутан. Возможно, нам понадобится несколько попыток.

— Мы в этом вместе, — сказала я, тут же смутившись детского оптимизма, прозвучавшего в моем голосе.

Мика соскользнула со спины Бу, ее взгляд переместился с Лиры на меня, затем на Артура:

— Надеюсь, следующая зона или что там еще пахнет лучше, чем это место, да?

Лира покачала головой, ее огненно-рыжие волосы рассыпались по плечам:

— Редко когда зоны становятся более приятными по мере того, как ты восходишь дальше.

Мика закатила глаза и вскинула руки:

— Значит, мои надежды на то, что мы найдем курорт с горячими источниками и медовым вином, пошли прахом?

С кривой, лишенной юмора улыбкой Артур жестом указал на портал:

— Есть только один способ узнать это.