СЕСИЛИЯ

Мои внутренности пронзила тошнота, когда портал вернул нас в Таэгрин Каэлум.

Я потерпела неудачу. Теперь мне каким-то образом предстояло встретиться с Агроной и объяснить эту неудачу. Наследие было побеждено обычной Косой.

Дранив ждал нас с несколькими сопровождающими. Багрововолосый полубезумный маг глубоко поклонился, когда я, рука об руку с Нико, сошла с платформы.

— Добро пожаловать домой, Коса Нико и леди Сесилия. Верховный Суверен ждет вас.

Несмотря на глубокую усталость, которая навалилась на меня, требуя целого дня отдыха, прежде чем я смогу даже встретиться с вратами телепортации, я знала, что этой встречи не избежать.

Нико тоже знал: Может, он поможет тебе понять, что произошло в Адельгарде? — утешительно спросил он.

В моей предыдущей жизни мои кураторы, а также вереница ученых и специалистов по ки-оптимизации, которых они провели через мою жизнь, не понимали, что я такое — не совсем понимали. Даже имя, которое они мне дали, "Наследие", казалось рожденным из мифа или легенды, термином не их собственного изобретения.

Но Агрона, он понял меня. Он видел за пределами своего собственного восприятия и получал знания, недоступные другим. Но он мало делился тем, что видел, и ему нужно было работать с моим все еще человеческим разумом, поэтому мы продвигались медленно и только тогда, когда он решал, что я готова к большему.

— Я готова, — сказала я, скорее отвечая на свои собственные мысли, чем на вопрос Нико.

Дранив отпрянул в сторону, его неухоженная багровая копна волос разметалась вслед за ним. Остальные служители — излучатели, целители, часовые, все, кто мог понадобиться после моего возвращения, — бесшумно выстроились за нами, как стая утят, безропотно следующая за своей матерью.

Мои глаза были слепы к мелькавшим на периферии залам крепости. Бессознательно я смотрела на малиново-черную форму Дранива, на то, как он ведёт меня, словно поводок, чтобы мои ноги следовали за ним, но мои мысли были в Сехз-Кларе, застряв там, словно часть меня на самом деле не ушла. Я хотела понять, почему барьер сопротивляется мне. Ни одна другая мана, с которой я сталкивалась, не была мне неподвластна, даже очищенные частицы в телах других живых существ.

И все же, каким-то образом, Серис нашла способ связать ману настолько плотно, чтобы она не поддавалась даже моему влиянию. Мало того, даже всенаправленная бомбардировка с нескольких фронтов тысячами могущественных магов не смогла ничего ослабить. А тут еще и сама Коса... Я уже знала, что она опасна. Все остальные Косы относились к ней с опаской, сочетая уважение и страх. Теперь я понимала, почему.

В полную силу я знала, что смогла бы одолеть используемую ею технику пустоты маны. Но я была уставшей, и поэтому позволила ей одолеть меня и отбросить назад.

«По крайней мере, я устранила ее Слугу», — подумала я, — «но это была маленькая победа, и в ней не было ни гордости, ни удовольствия.»

Дранив отошел в сторону на вершине лестницы, ведущей в нижние исследовательские уровни. Нико с опаской смотрел на лестницу, как ребенок, боящийся темноты. Я хотела спросить его, в чем дело, но потом снова посмотрел на Дранива и всех сопровождающих. Нет, я могла бы спросить, когда мы будем одни. Мне не хотелось привлекать внимание к дискомфорту Нико, и, вспомнив о ядре маны, которое он прятал, я сложила два и два.

— Верховный Сувкерен будет искать тебя там, где гнездится феникс, — сказал Дранив, его голос был хриплым, а глаза недобро сощурились.

— Что это значит? — спросила я, смущенная ненужной драматизацией.

— Я знаю дорогу, — быстро ответил Нико. — Ты свободен, Дранив.

Нико снова взял меня за руку и повел к лестнице. Я в последний раз оглянулась через плечо, нахмурившись на Слугу и других служителей, но больше не получила от них никаких ответов.

— Это было послание, — сказал Нико через мгновение, его голос был очень низким, почти шепотом. — Агрона знает, что я встретил ее. Он... может даже знать о ядре, которое я взял.

— О, — сказала я, затем добавила: С кем встретился?

— С одной из пленниц, асурой. Фениксом. После того, как я... после того, как ты меня исцелила.

Лестница была настолько тесной, что идти бок о бок было неудобно, поэтому я замедлила шаг, пристроившись позади Нико и глядя на него сверху вниз. Чем ниже мы спускались, тем темнее становилась лестница, пока ступени из черного камня не стали почти неразличимы в тени. — Почему так важно, что ты встретил этого феникса? Что-то случилось? — спросила я через минуту.

Шаги Нико зашатались, и он начал поворачиваться, чтобы посмотреть на меня. Но о чем бы он ни думал, он быстро подавил эту мысль и возобновил медленный спуск: Нет.

Я слегка рассмеялась, но остановилась, когда темнота поглотила звук: Я не вижу проблемы, Нико.

— Просто... не говори ничего о ядре, ладно? Даже если он знает, что я взял его, не признавайся, что ты знаешь, хорошо?

— Но я могла бы...

На этот раз он полностью остановил свой спуск, и я чуть не врезалась в его спину: Прошу тебя.

— Хорошо, — сказала я, потянувшись, чтобы положить руку ему на макушку, но остановилась. Такие маленькие акты близости все еще вызывали у меня ужасную, изматывающую тошноту, от которой я не могла избавиться. «Проклятое тело», — подумала я, внезапно разозлившись: Но ты не должен так сильно его бояться, — огрызнулась я, выплескивая злость на единственную цель, которая у меня была. — Он не представляет для тебя угрозы. Агрона — ключ к нашему будущему.

Плечи Нико напряглись, и он слегка выгнулся, а я прикусила язык. Чувство вины и сожаления сразу же затмили мой гнев. Слова Серис потрясли его, я знала. В тот момент, когда она произнесла эту ложь, сказав, что у Агроны нет власти отправить нас обратно в нашу прошлую жизнь, я поняла, что она пустила корни в сознании Нико, и я наблюдала, как она растет в нем, пока он поливает ее своими мыслями и вниманием.

Но когда он повернулся, чтобы взглянуть на меня, я улыбнулась, и в его глазах я увидела только доверие и любовь ко мне. Независимо от того, с какими испытаниями мы столкнёмся, по крайней мере, я всегда знала, что он будет рядом.

Мы снова двинулись в путь, продолжая медленно спускаться по винтовой лестнице в тишине.

Прошло совсем немного времени, прежде чем откуда-то снизу до нас стали доноситься голоса. Нико снова остановился, на этот раз подняв руку, чтобы предостеречь меня от шума. Два голоса, голоса Кос, Виессы и Мелзри.

— Обращаются с нами как с обычным сбродом — это абсурд, — говорила Мелзри, ее голос, низкий и сердитый, слегка отдавался эхом в узком лестничном пролете.

— Нам повезло, что мы живы, сестра, — ответила Виесса. Слова, казалось, ползли по черному камню и щекотали мне уши, словно какой-то призрак. — Поосторожнее со словами.

— Тц, что вообще делает Агрона? — шипела Мелзри. — Запирается на несколько дней, сдерживает Призраков — рога Вритры, почему бы не послать других василисков в Сехз-Клар или Дикатен? Его договор с Эфеотом давно превратился в пыль, вместе с эльфийскими лесами, и все же он ничего не сделал.

— Жизнь асур очень продолжительная, — сказала Виесса, тон её голоса был слегка критическим. — То, что для нас может показаться вечностью, для Верховного Суверена — миг. Возможно, то, что выглядит как бездействие, на самом деле лишь терпение.

— Тогда наша неудача вряд ли должна иметь значение, не так ли? — Мелзри выстрелила в ответ.

Виесса начала отвечать, но Нико выбрал этот момент, чтобы громко шагнуть вниз, когда продолжил спускаться. Девушки замолчали, их шаги затихли.

Когда Нико сделал еще один медленный оборот по лестнице и увидел их, он остановился, изображая удивление: Что вы двое здесь делаете?

— Не твое дело, братишка, — огрызнулась Мелзри, с подозрением глядя на нас. — Конечно, мне не обязательно спрашивать, почему вы ползете по этим ступенькам. — Ее глаза, как личинки, впились в мои. — Возможно, неудача Наследия немного смягчит нашу собственную, или, по крайней мере, заставит нас выглядеть лучше в сравнении. Я должна благодарить тебя за это, леди Сесилия.

— Достаточно, — твердо сказал Нико и снова начал идти.

У меня не было сил обращать внимание на ее детские колкости, и я молча следовала за Нико, стремясь поскорее покончить с неизбежной конфронтацией с Агроной, в которой он выразит свое разочарование. Тогда мы сможем вместе придумать, как разрушить барьер Серис.

Виесса прижалась к внутренней стене, чтобы дать Нико пройти, но Мелзри твердо стояла в центре лестницы.

— Сам Агрона попросил о нашем присутствии, — жестко сказал Нико. — Не хочешь ли ты стать причиной нашего задержания? Возможно, это не будет особенно мрачной черной меткой в твоем послужном списке, но, учитывая все остальное, что произошло, возможно, это станет доской, сломавшей спину вогарта.

Мелзри усмехнулась и отошла в сторону: Думаю, мне не стоит винить тебя за твою срочность. Поскольку Агрона с радостью оставил тебя умирать после твоего жалкого выступления на Викториаде, я уверена, что ты чувствуешь себя обязанным доказать, что ты не совсем никчемный.

Мои кулаки сжались, и ярость маны без предупреждения начала действовать вокруг нас, прижав Мелзри и Виессу к изогнутой внутренней стене лестницы.

Нити черной маны обвились вокруг Виессы, хватаясь за мою собственную силу, пытаясь вырвать ее и заставить меня уйти. Я схватила эти нити — ее силу — и обхватила ими горло Мелзри, сдавливая его.

— Прекрати, — шипела Виесса, ее широко раскрытые глаза беспомощно смотрели на свое вышедшее из-под контроля заклинание.

Огонь души пульсировал и прыгал по коже Мелзри, когда она пыталась сжечь мое влияние, но я подавляла ее силу, удерживая ее против нее, не более опасную для меня, чем дым на ветру.

— Слишком долго ты обращалась с ним — Косой Центрального Доминиона — как с собакой, которую можно пнуть, чтобы почувствовать себя более сильной, — сказала я, выдавливая слова между стиснутыми зубами. — Еще раз заговоришь со мной или Нико подобным образом, и я вытащу ядро из твоей груди и выпью его ману, пока свет исчезает из твоих глаз.

Я отпустила свою власть над маной, и оба их заклинания исчезли. Рука Мелзри легла на горло, где ее душил ветер пустоты.

Мы не произнесли ни слова, пока спускались по лестнице мимо них, и Нико молчал, пока не убедился, что они уже далеко над нами.

— Тебе не следовало этого делать, — сказал он в конце концов, не останавливаясь и не поворачиваясь, чтобы посмотреть на меня.

— Почему? — недоверчиво спросила я, выпустив кривой смешок. — Другие Косы становятся все более неважными с каждым днем. Если уж на то пошло, ты должен быть более злым. Почему ты не злишься?

Нико прочистил горло, а затем нахмурился. — Как ты и сказала, они становятся неважными. Зачем вообще тратить на них эмоции?

Еще через минуту или две Нико провел нас через дверь из черного камня в большую прямоугольную комнату с высоким потолком. Внезапная и нежелательная череда воспоминаний нахлынула на меня, когда вид стерильного помещения напомнил мне о множестве подобных комнат, которые я видела в своей прошлой жизни: места, где меня вскрывали, накачивали наркотиками и подвергали бесчеловечным испытаниям.

От головокружения у меня задрожали колени, и помимо тошноты, вызванной самим ощущением, был еще и более глубокий, скрытый стыд за то, что я так слаба. Всего несколько минут назад я чувствовала себя такой сильной, ставя двух Кос на место, и все же здесь я была готова свернуться в клубок и блевать при виде нескольких столов, инструментов и яркого света.

— Сесиль, ты...

— Я в норме, — пробормотала я, быстро моргая.

Нико, должно быть, понял, потому что он снова положил свою руку на мою и быстро повел меня через комнату в длинный коридор. По обеим сторонам выстроились клетки, но у меня не было желания их осматривать, а Нико, похоже, знал, куда мы направляемся.

Когда коридор закончился, он повел меня налево, во второй, почти такой же ряд клеток, затем остановился перед первой, которая вмещала живого обитателя, которого я заметила.

Женщина по ту сторону защитного барьера клетки была поистине прекрасна — или была таковой до своего пленения. Она выглядела молодо, но казалась очень старой, с усталыми глазами цвета огня и дымчато-серым оттенком кожи. Но самым интересным и красивым мне показалось то, как ее насыщенно-рыжие волосы слиплись в форме перьев.

Ее сила была подавлена, то немногое, что у нее оставалось, было скрыто за барьером, но я все еще чувствовала ее ману. Она горела под поверхностью, как горячие угли под покрывалом из пепла.

— Реинкарнатор вернулся, — сказала она, ее голос был тусклым и замирающим. Светящиеся глаза остановились на Нико, который неловко переместился. Затем, медленно, как будто силой воли, они переместились на меня. Прошло несколько тяжелых ударов сердца, затем они расширились в узнавании: Наследие...

Мои губы разошлись, на языке возник вопрос, но Нико заговорил первым: Она асура, феникс. По ее словам, они имеют некоторое представление о возрождении и реинкарнации. — Он выглядел явно неловко, его глаза никогда не останавливались на асуре дольше, чем на мгновение, прежде чем он отвел взгляд.

Ее сухие, потрескавшиеся губы приподнялись в уголках: У драконов есть свои эфирные искусства, у пантеонов — искусство войны. Титаны утверждают, что лучше всех асур понимают жизнь, но они понимают только созидание, так же как василиски понимают тление и разложение. Жизнь, и все многогранность ее составляющих, — удел фениксов.

— Ты не милосердна, леди Доун, — раздался глубокий голос прямо за моей спиной, заставив меня удивленно обернуться.

Вид Агроны не переставал вызывать во мне чувство благоговения. Его светлые, но статные черты лица сохраняли ровность, которая успокаивала мои нервы, а ряд цепочек и драгоценностей, украшавших его огромные рога, похожие на панты, притягивали свет и удерживали мое внимание.

Рядом со мной Нико переместился назад, подальше от Агроны, и поклонился, его взгляд оставался на полу, за исключением одного, брошенного в коридор, вправо от того места, откуда мы пришли. Я инстинктивно поняла, что клетка должна быть в том направлении, в том самом, из которого он забрал ядро дракона. Он гадал, был ли там Агрона, и боялся, что его раскрыли.

— Верховный Суверен Агрона Вритра, — сказала я, не улыбаясь, когда использовала его полный титул, что делала редко. — Я прибыла, чтобы сообщить о своей неудаче при повторном захвате Сехз-Клара. Щит оказался прочнее, чем я ожидала, а в моем ослабленном состоянии техника пустотной маны Серис...

Он поднял руку, вытянув один палец, и я тут же умолка. Его глаза, похожие на два бездонных бассейна насыщенного красного вина, притягивали меня к себе. — Это моя вина, дорогая Сесиль, что я не увидел правду раньше. — Агрона провел пальцами по моим волосам, ласково улыбаясь мне. — Я почувствовал сигнатуру Орлаэта в барьере, воздвигнутом Серис, но решил, что это его замысел. Возможно, это и сейчас так, но его присутствие в магии гораздо более буквально, как я теперь понимаю.

Я обратилась к своему пониманию технологии этого мира, но оно было слишком ограниченным, и я обнаружила лишь замешательство.

Нико испуганно втянул воздух: То есть... но как такое вообще возможно?

Агрона усмехнулся Нико, но это было не совсем приятное выражение: Олраэт был гением-параноиком. Несомненно, он создал щит, чтобы защититься от меня, а Серис каким-то образом заманила его в ловушку. Правда в том, что Орлаэт, безусловно, является источником энергии, стоящим за механизмом щита.

Я вздохнула, понимание наконец-то пришло: Как будто она использует его как... батарейку?

— Именно, — сказал Нико, проведя одной рукой по лицу, его глаза потеряли фокус, когда он смотрел на что-то, что мог видеть только он. — Значит, дело было не только в том, сколько маны ты можешь контролировать, или насколько тонок твой контроль, но и в том, что этой маной управляет асура.

— Что и привело нас сюда, — закончил Агрона, взяв меня за плечи и развернув лицом к фениксу, Доун. — Если ты хочешь противостоять искусству маны асур, ты должна сначала попробовать их ману.

Феникс стиснула челюсти, на ее щеке дернулся мускул. Ее сияющие глаза впились в меня, как раскаленные кочерги: Прикоснись ко мне, и я прожгу тебя изнутри, наследие это или нет.

Агрона мрачно усмехнулся: Леди Доун, ты вряд ли в том положении, чтобы угрожать. Если бы ты была такой злобной или могущественной, как ты хочешь, чтобы считала Сесилия, возможно, ты бы не провела столько лет в заточении в моей крепости.

Феникс нахмурилась на Агрону, ее грудь вздымалась, словно она собиралась закричать, но вся энергия, казалось, разом покинула ее, и она обмякла в своих узах и издала пораженный вздох: Делай, что хочешь. Смерть будет лучше, чем гнить здесь ещё дольше.

— Рад, что мы, так сказать, на одной волне, — сказал Агрона, освобождая мои плечи и отбрасывая стену маны, которая держала ее в заточении. — Радуйся, что в своей смерти ты будешь более полезна, чем когда-либо в своей долгой и бесполезной жизни.

Она отвернулась, больше не глядя ни на кого из нас троих.

Уголком глаза я заметила, как Нико неловко переминается с ноги на ногу, на его страдальческом лице появилось виноватое выражение. Похоже, он и сам понял это в то же время и заставил свои черты лица стать пассивно-безразличными.

— Что ты хочешь, чтобы я сделала? — спросила я, глядя на Агрону.

— Возьми ее ману, — твердо сказал он. — Всю. Все до последней капли.

Я знала, что он хотел сказать, еще до того, как задала вопрос, но ответ каким-то образом все равно застал меня врасплох, вызвав дрожь по позвоночнику и мурашки по рукам.

Это отличалось от всего, что я делала раньше. О чем я думала, стоя на коленях над разбитым телом Нико после того, как Грей пронзил его сердцевину?

Слишком жестоко отнимать магию, когда кто-то почувствовал радость от нее.

Это было не просто лишение жизни, и даже не лишение феникса магии. Я бы высасывала ее жизненную силу — ману, которая давала силу ее телу и поддерживала жизнь, как огромная пиявка...

Я долго смотрела на исхудавшее, но прекрасное лицо Доун и вдруг подумала, сколько же лет асуре. Ей могло быть тридцать, или триста, или даже три тысячи лет, насколько я знала.

Сколько жизни можно прожить за такой срок? И все же она была здесь, связанная и бессильная, ее долгая жизнь свелась к этому последнему моменту страдания и безнадежности. Это действительно было жестоко, знать, что ее сила будет использована против врагов Агроны. Если его план сработает, конечно.

Однако я не позволяла этим размышлениям заходить слишком далеко внутрь. Я не рассматривала свое собственное место в этой жестокости. Я делала только то, что должна была делать, чтобы вернуть себе свою настоящую жизнь. Однажды я проснусь на Земле, в своем собственном теле, с Нико рядом, и мое пребывание в этом мире покажется не более чем сном, как и говорила Серис...

Агрона сдвинулся с места, едва уловимым движением, громко выражающим его нетерпение, и я шагнула к фениксу.

Она не встретила моего взгляда, когда я начала.

Хотя ее мана была подавлена, частицы все еще были плотными в ее физической форме. В то время как человеческое тело нуждалось в крови и кислороде, тело асуры также нуждалось в мане, и я могла видеть, как она пропитывает каждую ее часть. Твердость ее костей, сила ее мышц, прочность ее плоти, даже электрические импульсы ее разума: все это требовало маны для нормального функционирования.

Это означало, что в ее теле все еще оставалось довольно значительное количество маны.

Я потянулась к этой мане, сначала осторожно. Это было не простое заклинание перемещения маны, которое я использовала против Грея. Я не просто пыталась выкачать всю ману из области, я пыталась забрать ману из ее тела и перенести в свое. Мне нужно было очистить ману асуры внутри моего собственного ядра, чтобы приспособиться к ней.

Ее мана ответила на мой призыв.

Сначала она текла медленно, просто струйкой. Я чувствовала, как она сдерживается, пытается удержать ману в себе, несмотря на то, что внешне теряет всякую надежду. «Это было инстинктивно», — подумала я, — «как если бы она прижала руку к кровоточащей ране, увидев первый внезапный прилив багрового цвета.»

Возможно, если бы она была в лучшем состоянии, менее ослаблена долгим заточением и подавлением маны, я бы не смогла насильно забрать ману. Или, может быть, это было бы сложнее. Как бы то ни было, был момент, когда моя воля боролась с ее, а затем ее контроль сломался, как прорыв плотины, и струйка быстро превратилась в поток.

Лицо феникса опустилось, вся борьба ушла из нее, и я подумала, что она выглядит почти безмятежно...

Что-то в мане внезапно изменилось. В моем сознании начали проноситься образы, мысли или воспоминания, перенесенные вместе с маной, смутные впечатления о жизни феникса, просочившиеся в мой разум из ее. Я увидела полет массивных крылатых существ, огромные драконоподобные тела, покрытые янтарно-оранжевыми перьями, длинные изящные шеи, заканчивающиеся свирепыми крючковатыми клювами, ярко-оранжевые глаза, высматривающие на горизонте своих врагов — драконов.

Потом эти фениксы обрели человеческий облик, но их стало меньше. Разногласия вылились в крики, угрозы, проклятия и мольбы, которые смешались в памяти. Одни желали остаться и сражаться, другие — бежать и присоединиться к Вритре в царстве низших, третьи — умолять клан Индрат о прощении... но когда человек с непокорными оранжевыми волосами и ярко-желтыми глазами поднял руку, множество голосов разом смолкло.

Потом их стало еще меньше, гораздо меньше, и они были уже где-то совсем в другом месте. В памяти всплыл фон: дикие, нетронутые леса, полные мана-зверей. Рука на ее плече, красивый мужчина с желтыми глазами, грустная улыбка на его лице...

В памяти мелькали образы, проносясь все быстрее и быстрее, трудно перевариваемые: темные туннели и бесконечные дни труда. Странного вида татуированные люди, смешивающиеся с асурами. Медленный рост высоких деревьев, их серебристо-серая кора блестела как сталь в слабом свете скрытой подземной пещеры, их осенние красные и оранжевые листья трепетали как пламя. Ребенок, совсем еще мальчик, бегающий и смеющийся, его непохожие глаза — один оранжевый, другой льдисто-голубой — полны радости и удивления.

Чужая любовь согрела мое сердце и заставила мои глаза наполниться слезами...

Фон снова сменился, и я смотрела из клетки феникса. Переход от тепла к холоду был настолько неожиданным, что я боялась, что могу разбиться, как стекло. Агрона злобно оглянулся, жестокая ухмылка словно полоснула его по лицу. — Мордейн был глуп, если ожидал, что я позволю его посланнику просто так уйти, после того как он увидел так много моей земли и крепости. Я много слышал о тебе, леди Доун из клана Асклепия, и мне не терпится испытать на прочность твой стоицизм, о котором ходят слухи.

Феникс застонала, и воспоминания сместились, то приближаясь, то отдаляясь, когда я переживала дни, потом месяцы, потом годы одиночества, скуки, боли и сожаления — все это сжалось в несколько секунд... потом все закончилось, воспоминания закончились, и мой разум снова погрузился в мое собственное тело.

От моих вен маны и ядра исходил теплый румянец, когда мана асуры вливалась в меня. Сама мана была чиста, как никакая другая мана, с которой я когда-либо сталкивался, но она ощущалась как огонь. В незанятой глубине мозга мелькнула мысль, не является ли это каким-то врожденным свойством расы фениксов, но остальная часть моего сознания была сосредоточена на задаче.

На моих бровях выступил пот, как от тепла, так и от усилий по контролю над маной. Даже когда она проникала в мое ядро, я чувствовала себя как на диком животном, лишь наполовину контролируемом, словно, если я потеряю концентрацию, оно сбросит меня со своей спины и вырвется на свободу. Или как будто она сожжет меня изнутри, едва сдерживаемый дикий огонь. Как она и обещала...

Эта мысль заставила меня зажмуриться еще сильнее. Мои зубы стиснулись до боли, а сердцевина быстро набухла и стала нежной. Я забыла о воспоминаниях, об угрозе, прогнала все, сосредоточившись на сохранении контроля. Но, даже когда поток маны набирал скорость, внутри тела феникса оставалось все больше и больше, огромный резервуар, который было трудно охватить разумом.

Нет, раньше мне приходилось страдать и от худшего. По сравнению со вспышками ки, которые разрушали мое тело, это было ничто.

— Ты начинаешь чувствовать это, не так ли? — спросила она, ее голос был придыхающим шепотом, едва слышным из-за биения моего собственного пульса в ушах. — Твой дух может переносить твой потенциал из одной жизни в другую, Наследие, но ты все еще заключена в слабую эльфийскую кожу и кости. — Ее кожа стала пепельно-серой, а из глаз исчез огонь, но бесцветные губы все же сумели сложиться в кривую ухмылку. — Подобно водяной курице, проглотившей ядро виверны, ты... сгоришь...

Нико беспокойно ерзал, его руки сжимались и разжимались, но Агрона был совершенно неподвижен и внешне спокоен. Если он и опасался, что этот феникс может быть прав, то никак этого не показывал.

Он никогда не допустит этого, сказала я себе. И все же... чем больше ее маны я вбирала в себя, тем труднее было ее сдерживать, и тем сильнее я страдала. Давление стремительно нарастало во всех моих частях, так что я чувствовала себя как переполненный воздушный шар, который вот-вот лопнет...

Болезненная дрожь сотрясла мое ядро, и я непроизвольно задохнулась от агонии.

— Сесилия! — жалобно сказал Нико, потянувшись ко мне.

Рука Агроны схватила его за запястье: Не вмешивайся.

Я закрыла глаза, отгоняя эти отвлекающие мысли. Агрона сказал, что мне нужно "попробовать" ее ману, впитать ее всю. Но в этом было что-то большее, чем просто это, должно было быть. Простой прием ее маны не поможет мне обойти щит, потому что...

Мои глаза распахнулись.

Я должна была понять.

Мана была всего лишь маной, это я знала. Она принимала атрибуты огня, воды, земли или воздуха, в зависимости от внешних условий, и могла быть преобразована в девиантные атрибуты соответствующим талантливым магом, но, за исключением чистоты, которая определяется чистотой ядра мага, мана, используемая одним магом, была идентична любой другой. Точно так же и сама мана, которую я тянула из феникса, не должна была отличаться, и все же...

Физически более совершенное тело асуры требовало маны, чтобы даже функционировать, в отличие от человеческого или эльфийского, подумала я несколько неловко, и это означало, что ядро, вены и каналы, вероятно, тоже были устроены по-другому, если не по другой причине, что мана должна была постоянно и автоматически циркулировать, подобно тому, как мое сердце продолжает качать кровь без того, чтобы я концентрировалась на сгибании и разгибании мышц.

Делает ли эта циркуляция маны каким-то образом ее более сильной или более чистой? Я задумалась, радуясь, что у моего разума появилась головоломка, над которой можно было поработать, отвлекаясь от нагрузки на тело.

Густой поток частиц маны — в основном чистой, хотя и перемешанной со свежепоглощенной атмосферной маной, сохранившей свой естественный оттенок, — вытекал из феникса и втягивался в мои каналы маны, заставляя нас обеих светиться ярким оранжево-белым светом.

Это может быть и то, и другое, но это также может быть более приспособлено к телу асуры... как типы крови у человека!

Я сделала это последнее заключение с резким вдохом: Фениксы, василиски, драконы... форма их чистой маны менялась на протяжении веков, не так ли?

Я обратилась с вопросом к фениксу, но потом поняла, что она уже слишком далеко, чтобы ответить. Ее кожа, теперь скорее бледно-голубая, чем серая, неестественно натянулась, а мышцы под ней атрофировались и уменьшились. Оранжевый цвет вытек из ее глаз, оставив их с тусклым мутным цветом.

— Именно это эволюционное изменение стало причиной отклонения в наших искусствах маны, — тихо сказал Агрона.

Внезапный всплеск боли в моей сердцевине втянул мою спину внутрь, и я поняла, что моя способность продолжать черпать феникса подошла к концу. Я тут же ослабила хватку на то немногое, что оставалось от маны, но сильная рука больно схватила меня за локоть.

— Нет, ты должна принять все, — твердо сказал Агрона.

Я встретилась с ним взглядом, попыталась прочесть чужие мысли или эмоции, но не смогла, а затем сказал: Я не могу, моя сущность...

Затем я пережила второй момент осознания.

Все тело Доун было наполнено маной, а асуры должны были постоянно циркулировать ману, чтобы поддерживать свое тело. Мне не хватало физических качеств, которые делали это возможным для них, но у меня было кое-что еще лучше.

С одной мыслью мана хлынула из моего ядра. Вместо того чтобы выпустить ее из тела или направить в заклинание, я направила ее по своим каналам маны в каждую конечность, в каждый орган, сосредоточившись на укреплении своего физического тела. Вместо того чтобы остановиться на этом, как это сделали бы большинство Усилителей, я направила ману дальше, переходя из одной части моего тела в другую и, в конце концов, обратно в мое ядро.

Вскоре все мое тело наполнилось маной. Это, в свою очередь, ослабило давление на мое ядро и позволило мне вытянуть последние частицы маны из холодной, безжизненной оболочки феникса.

Я наблюдала, как мана феникса и моя собственная смешиваются, вьются друг вокруг друга, словно языки пламени. Хотя поначалу ее мана была слишком теплой и чужой, я поняла, что уже привыкла к ней, сделала ее своей, и с полной уверенностью знала, что, столкнувшись с фениксом, мне будет не труднее защититься от его заклинаний, чем любому другому магу.

От этой мысли я нахмурилась и посмотрела на Агрону. Позади него Нико внимательно наблюдал за мной, все его тело было напряжено, как сжатая пружина.

Агрона ухмылялся, горделиво глядя на меня: Молодец, Сесиль.

— Этого будет достаточно? — спросила я, думая о Серис и ее проклятом щите. — Я чувствую ее, ману атрибута феникса. Я уже приняла ее в свое тело и сделала своей собственной. Но щит... хватит ли этого понимания против маны василиска? — В глубине моего сознания зашевелилась неуверенная мысль, но я боялась ее озвучить.

Нико, очевидно, не испытывал подобных принуждений:

— Суверен Кирос все еще в заточении? Сесилия могла бы...

— Нет, — твердо сказал Агрона, его ухмылка потрескалась, как тонкий лед. Затем, уже мягче, позволяя тени улыбки вернуться, он сказал: Нет, в этом нет необходимости. Я могу найти для Кироса другое применение. Понимания маны асуры будет достаточно.

Нико держал мой взгляд из-за спины Агроны, не делая никаких других движений, кроме легкого вспыхивания глаз. Этого было достаточно, чтобы передать его мысли.

— Есть еще кое-что, — сказала я, покраснев от силы, пронесшейся сквозь меня, как огненный шторм. — Я видела других асур. В Дикатене, в Звериных Полянах.

Брови Агрона поднялись, когда он рассматривал увядший труп феникса. — Интересно. Итак, леди Доун, все эти годы ты защищала Мордейна, и ты выдаёшь его, когда жизнь покинула тебя. Трагично. — Мне он сказал: Возможно, после того, как ты устранишь слабую угрозу, которую представляет Серис и ее «восстание», ты сможешь наточить когти на настоящего врага, дорогая Сесиль.