АРТУР ЛЕЙВИН

Золотой свет снова окутал меня, и впервые с момента прибытия в Эфеот я почувствовал, как напряжение покидает мое тело. Несмотря на то, что я возвращался на войну, угрозы, с которыми я столкнулся там, были простыми по сравнению с зияющей бездной возможностей у Кезесса.

Золотой свет померк в моих глазах, открыв внутренний двор и окружающие стены королевского дворца в Этистине, именно там, откуда я ушёл. Поскольку наколдованной лестницы больше не было, я тут же плюхнулся на землю, приземлившись с достаточной силой, чтобы расколоть брусчатку и поднять облако пыли.

Из разных мест раздались крики, а вокруг меня появились силуэты вооруженных и бронированных солдат. Морской бриз унес облако, и я увидел, как суровые глаза королевских гвардейцев расширились от удивления, а затем они быстро убрали свое оружие.

«Генерал Артур!» — прозвучал энергичный женский голос, вызвав хор скандирования со стороны солдат.

Я сосредоточился на говорившей, полуэльфийке, которая смотрела на меня с теплой улыбкой.

«Мне нужно поговорить с Глайдерами. Они во дворце?»

Она побежала вперед, быстро освобождаясь от удивления, которое заставило остальных солдат колебаться, и указала на двери дворца одной тяжелой боевой перчаткой:

«Я могу отвести вас к ним, сэр».

Я кивнул и позволил ей взять инициативу на себя.

В помещениях дворца было гораздо оживленнее, чем когда я покидал Этистин. Десятки хорошо одетых людей собирались, болтали, прохаживались, и все это они делали с важным видом. При нашем появлении их разговоры прекратились, и блуждающие взгляды стали следить за мной.

«Глайдеры были заняты», — размышлял я, скорее для себя, чем для своего гида.

«Это были беспокойные несколько дней, это точно», — сказала она через плечо. — «Кто бы мог подумать, что так много может измениться так быстро?»

Я остановился, а она повернулась и окинула меня недоверчивым взглядом.

«Несколько дней?» — спросил я, удивленный.

Ее брови поднялись, и она неуверенно улыбнулась:

«Ну, да. Прошло несколько дней с тех пор, как алакрийцы отступили, а Глайдеры...» — Ее неуверенная улыбка нахмурилась. — «Все в порядке, генерал?»

«В порядке. Да. Просто у меня стало гораздо меньше времени».

На самом деле, моя быстрая поездка в Эфеот показалась мне всего лишь несколькими часами.

Как долго я шел по Пути Прозрения? — задался я вопросом.

Стражница беспомощно пожала плечами, словно не понимая, о чем я говорю, а затем продолжила вести меня вглубь дворца. Когда я шел за ней, безучастно наблюдая, как ее вьющиеся волосы подпрыгивают вверх и вниз, пока я обдумывал следующую дюжину шагов, которые мне нужно сделать, я понял, кого она мне напоминает.

«Прошу прощения, если это странный вопрос, но знали ли вы солдата по имени Седри?» — спросил я.

Плечи женщины напряглись, когда она пропустила шаг, и она, казалось, втянулась в себя. Медленно она оглянулась через плечо.

«Ч-что?»

Даже когда я произнес это имя вслух, оно показалось мне таким чужим, таким давним. С полуэльфийской воительницей я общался совсем недолго, но, возможно, именно потому, что она сражалась в тех же перчатках, что и мой отец, я и запомнил её имя.

И среди многих жизней, которые мне не удалось спасти во время битвы при Слоре вскоре после этого, выделялись ее лучистый взгляд и игривая улыбка, и то, как надломился голос Йоны, когда он сказал Астере и мне, что намерен жениться на ней...

«Она была моей сестрой», — сказала солдат, опустив взгляд. Затем ее лицо неуверенно нахмурилось. — «Вы знали ее, генерал?»

«Мы встретились в Слоре», — мягко сказал я, наблюдая, как лицо гида напряглось, чтобы удержать слезы, выступившие на глазах. — «Она была яростным и храбрым воином».

«О», — тихо сказала она.

Мы снова начали идти, более медленно.

«Что случилось с ее другом, Йоном?»

Ей потребовалось много времени, чтобы ответить.

«Он умер», — тихо сказала девушка. — «Здесь, в Этистине, во время битвы при Кровавом Морозе».

Я ничего не сказал. Сказать было нечего. Но это укрепило мое решение работать с Кезессом. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы их история не стала достоянием всех. Алакриец, Дикатенец... никто не заслуживал смерти в мелочных разборках асур.

Мы больше не обменивались словами, пока сестра Седри не попрощалась со мной возле конференц-зала. Когда она уходила, повесив голову, я понял, что даже не спросил ее имени. Но прежде чем я успел это сделать, в тени близлежащей колонны что-то сдвинулось, и на свету появилась Жасмин.

Скрестив руки, она прислонилась к колонне и оглядела меня с ног до головы.

«Как раз вовремя».

— Добро пожаловать обратно в страну низших, — сказал Реджис с насмешливым почтением. — Я бы спросил, как прошло чаепитие со старым Кеззи, но я уже вижу это в твоих мыслях.

«Здесь нет проблем?» — спросил я Жасмин, в то же время мысленно говоря Реджису: Теперь можешь выходить.

«Много косых взглядов и тонко завуалированного раздражения, но никакого насилия», — ответила Жасмин, пожав плечами.

— О, я выйду, когда придет время, — сказал Реджис, скрывая свои мысли.

Хотя я не знал, какие выходки затеял мой спутник, у меня были более неотложные дела. Взяв Жасмин под руку, я направился в конференц-зал, откуда уже слышался низкий баритон Кертиса.

Внутри, расположившись вокруг одного конца богато украшенного стола из красного дерева, Кертис, Кейтлин и Лира Драйде вели беседу с полудюжиной хорошо одетых аристократов.

Лира увидела меня первой, быстро вскочила со своего места и поклонилась. Все взгляды переместились с нее на меня, а затем все встали.

— Артур, ты вернулся, — несколько чопорно сказал Кертис. — Мы как раз обсуждали тебя, вообще-то. Твой сенсационный отъезд продолжал вызывать ажиотаж в течение последних нескольких дней.

Один из присутствующих мужчин, чья миниатюрность и округлость только усугублялась близостью к героически пропорциональному Кертису Глайдеру, поспешно обошел стол, протягивая руку.

«Копьё Артур Лейвин! Очень приятно, большая честь, сэр, правда». — Несколько озадаченный, я схватил его руку и позволил ему энергично пожать мою. — «Отто Бейнир, сэр, к вашим услугам».

«Бейнир?» — повторил я, уверенный, что уже слышал это имя раньше.

Кертис, который подошел к нам, положил руку на плечо мужчины.

«Уважаемый дом Бейнир — давние друзья моей семьи. Отто был незаменим в восстановлении города».

Я внимательнее присмотрелся к пухлому мужчине. Его каштановые волосы кругами поднимались от головы, не совсем сочетаясь с темным цветом бровей, а кожа лица была покрыта сыпью и пятнами. Его травянисто-зеленые глаза были напряженными, и в них таилась проницательность — хитрость.

«А остальные?» — спросил я, отдергивая руку от Отто.

Последовал быстрый круг представлений. Здесь был еще один Глайдер — троюродный брат Кертиса и Кейтлин, крупный мужчина из Дома Максвелл, пожилая женщина из Дома Ламберт, грузный мужчина средних лет из Дома Астор и, наконец, нервная молодая женщина по имени Ди Маунтбаттен.

Какая-то часть меня сомневалась, что эти дворяне окажут хорошее влияние на брата и сестру Глайдеров. Однако Кертис и Кейтлин уже не были детьми, и, по правде говоря, я устал и жаждал вернуться в Вильдорал.

«Как прошли остальные дела после моего отъезда?» — спросил я, вежливо кивнув девушке из Маунтбаттена.

«Настолько гладко, насколько можно было ожидать», — ответил Кертис, одарив меня натянутой улыбкой. Он оглянулся на свою сестру и Лиру. — «Давай отойдем в более удобное место для долгих объяснений, и мы введем тебя в курс дела».

Мой взгляд задержался на Лире, которая смотрела на меня с интенсивностью, граничащей с жестокостью.

«На это нет времени. Я направляюсь прямо в Вильдорал, я просто хотел забрать Слугу и мисс Флеймсворт».

Едва заметный намек на хмурый взгляд нарушил стоическое выражение лица Кейтлин.

«Ты уверен, Артур? Есть ряд решений, которые мы приняли, и я считаю, что ты должен быть в курсе».

Лира Драйде отстранилась от Кейтлин и медленно приближалась окольным путем, оставляя между собой и остальными несколько футов.

«Я с удовольствием введу его в курс дела».

На лице Кертиса мелькнул хмурый взгляд, но он быстро заставил себя улыбнуться. Интересно, что Кейтлин наблюдала за своим братом, а не за Слугой. Остальные члены нового совета Глайдеров наблюдали за происходящим так, словно это было какое-то спортивное состязание.

Я переводил взгляд с одного лица на другое.

«Мне очень жаль, Кейтлин. Не могла бы ты записать все в отчет и отправить его мне в Вильдорал?»

«Конечно», — быстро ответила она. — «Позволь мне отвести тебя хотя бы к твоему артефакту телепортации».

Кертис протянул руку и похлопал меня по плечу.

«Не задерживайся слишком долго до возвращения. Городу не терпится узнать, как мы планируем удерживать наш континент, когда мы вернем его себе».

Я поднял руку и взял его за запястье, крепко сжав его.

«У меня есть хорошие новости на этот счет, но объяснений придется подождать».

Кертис рассмеялся и сделал шаг назад. Подражая ему, Отто Бейнир сделал то же самое. Остальные дворяне неловко присоединились.

«До скорого», — сказал Кертис. Обращаясь к сестре, он добавил: «Я буду здесь с Бейниром и остальными, когда ты закончишь, Кейт».

Повернувшись на каблуке, я вывел странную процессию в составе Лиры Драйде, Кейтлин Глайдер и Жасмин Флеймсворт из конференц-зала в один из многочисленных парадных коридоров, уставленных картинами, статуями и другими предметами, собранными королевской семьей Глайдеров на протяжении многих поколений.

«Ваша подруга почти не выпускает меня из виду», — задумчиво произнесла Лира, пристраиваясь рядом со мной. — «Я полагаю, она даже присутствовала бы на этих бесконечных собраниях, если бы лорд Глайдер позволил это». — Слуга слегка наклонила голову, глядя на меня сбоку. — «А что, по-вашему, бедняжка будет делать, если я сойду с ума и предам вас? Похоже, у нее есть некоторый талант, но ей не хватает истинной силы».

Реджис выбрал этот момент, чтобы проявиться из тени Жасмин, встав в полный рост и оскалившись рядом с Лирой.

«Тогда твое тело превратилось бы в мелкий пепел».

Брови Лиры сошлись вместе, а одна сторона ее рта искривилась в кривой полуулыбке.

«Понятно».

Реджис заржал в моем сознании: — Это стоило ожиданий.

«Мы перенесли твой артефакт телепортации в более безопасное место», — сказала Кейтлин, вставая рядом со мной и ведя нас по дворцу.

Лира тихонько засмеялась.

«Она имеет в виду, что они спрятали его от меня, чтобы я не пыталась телепортироваться, забыв, что возвращение на родину — это смертный приговор».

«Угроза смерти сама по себе не делает тебя союзником», — спокойно ответила Кейтлин, вздернув подбородок и устремив взгляд вперед.

Кейтлин молча провела нас через весь дворец, спустилась в недра подземелья, в охраняемое хранилище. Там нам разрешили войти по приказу Кейтлин, и внутри она провела нас в отдельную комнату, запертую на замок с помощью камня, который она носила с собой. Внутри, на металлическом столе, лежал телепортационный артефакт.

Когда Кейтлин посторонилась, чтобы пропустить нас четверых в маленькую комнату, я обратил внимание на ее позу, выражение лица и то, на чем она сосредоточила свое внимание.

«Спасибо. Я знаю, что это было нелегко, но ты была нужна Этистину и всему Дикатену».

Она наградила мои слова небольшой, но теплой улыбкой. Затем улыбка померкла, и она отвернулась от меня, ее глаза потеряли фокус.

«Я знаю, что в ближайшие дни и недели ты будешь занят, но ты все еще нужен Этистину. Пожалуйста, возвращайся, когда сможешь».

«Вернусь», — пообещал я, а затем переключил свое внимание на артефакт.

Напитав эфиром Божественную руну «Сердце Мира», я почувствовал пьянящий прилив сил, когда вокруг меня ожила мана. Я быстро ввел пункт назначения в устройство, а затем активировал его, манипулируя маной с помощью своего эфира. У одной из стен открылся непрозрачный диск. Эфир потянулся к артефакту телепортации и втянул его в мою руну хранилища.

Жасмин кивнула Кейтлин и прошла внутрь.

«Благодарю вас за гостеприимство, леди Глайдер», — сказала Лира, приложив руку к груди и отвесив легкий поклон.

Кейтлин ничего не сказала, когда Слуга последовала за Жасмин через портал. Реджис быстро последовал за ней.

Бывшая принцесса Сапина кивнула мне, прежде чем отойти.

Мой взгляд задержался на ней.

«Ты уверена, что все в порядке?»

«Сейчас сложные времена, Артур», — сказала она холодным, отстраненным тоном, прежде чем отвесить мне небольшой поклон. — «До скорой встречи».

Когда она начала разворачиваться, я потянулся и взял ее за руку. На мгновение мы оба замолчали, и я увидел, как на ее щеках появился румянец. Но выражение ее лица отражало мое собственное. Это выражение было сложнее, чем просто боль или печаль, но оно было выковано в течение всего времени и невзгод, которые мы разделили вместе.

Осторожно высвободив свою руку из моей, Кейтлин крепко обняла меня, прижавшись лбом к моей груди.

«Пока, старый друг», — сказала она снова, уже более ласково.

Она отстранилась, и ее пальцы провели по волосам, упавшим на плечо.

«Скоро увидимся», — заверил я ее. Больше мне нечего было сказать, я повернулся и шагнул в портал.

Сцена сменилась с маленького, пустого хранилища на огромную пещеру Вильдорала. Благодаря телепортационным вратам переход был плавным, почти бесшовным, но сам вид все равно был головокружительным.

Неподалеку Лира со смешанными чувствами выглядывала из-за края извилистой дороги, а Жасмин и Реджис внимательно наблюдали за ней. Горстка дворфов в тяжелых пластинчатых доспехах уже двигалась в нашу сторону от ворот Института Землерожденных — места нашего назначения. Один дворф вышел вперед, и я сразу узнал в нем Скарна Землерожденного, кузена Мики.

«Копьё Артур», — сказал он, остановившись в нескольких футах от нас. Его контингент стражников остановился чуть позади него. Взгляд дворфа задержался на Лире Драйде. — «Я искал вас последние несколько дней. Вы не возражаете, если я спрошу... неважно, это не мое дело». — Он прочистил горло. — «Мой дядя, Карнелиан, нужно поговорить с вами, как только—...»

Я поднял руку, предотвращая продолжение сообщения Скарна.

«Я совершу обход, как только проведаю свою семью. Скажи Карнелиану, что я вернулся и скоро найду его».

Всегда прищуренное, неопределенно-враждебное выражение лица Скарна потемнело, но он сдержал аргументы, которые явно хотел привести.

«Да, Копье. Я передам ему». — Своим стражникам он сказал: «Возвращайтесь на свои посты!»

Он поспешил прочь, его доспехи яростно лязгали.

«Хочешь, чтобы я осталась здесь?» — спросила Жасмин, пристально глядя на Лиру.

«Иди отдохни», — ответил я, уверенный, что она не так уж много спала, пока нянчилась с королевской семьей в Этистине. — «Мы наверстаем упущенное позже».

Жасмин ударила меня по руке.

«Хватит с меня политики. Если ты собираешься тащить меня еще в какие-нибудь приключения, то лучше бы это было что-то захватывающее».

Усмехаясь, я оттолкнул ее.

Она отвернулась и, не оглядываясь, помахала рукой над головой.

«Вы странный лидер», — сказала Лира, сидя рядом со мной. Она тоже смотрела, как Жасмин спускается по извилистой дороге. — «Но тогда, возможно, только тот, кто не желает власти, может пользоваться ею без коррупции. Если, конечно, предположить, что вы действительно являетесь образцом чистоты, который вы представляете миру».

Я невозмутимо смотрел на Слугу. Она посмотрела в ответ, повторяя мое выражение лица, почти как будто бросая вызов. Но больше она ничего не сказала, а лишь последовала за мной, когда я направился к открытым воротам Института Землерожденных.

Охранники пропустили нас без единого слова, и мы углубились в каменные залы, вырубленные в стенке пещеры. Вместо того чтобы сразу направиться в комнату матери и Элли, я повел Лиру мимо аудиторий и жилых помещений. Хотя Институт Землерожденных и не был тюрьмой, в нем было много надежных хранилищ.

Я нашел одно из них, в которое было достаточно легко вернуться, и в настоящее время оно было незанято. Оно было зарешечено спереди, как тюремная камера, и между каждой решеткой была защитная руна, которая в некоторой степени отбивала использование маны.

Прочитав мои намерения, Лира насмешливо хмыкнула.

«Конечно, вы не—...»

Я использовал Шаг Бога и схватил ее за руку. Хотя руны отталкивали ману, они не прерывали эфирные пути, и во вспышке аметистовой молнии мы оказались внутри хранилища.

Ее слова оборвались на удивленном возгласе.

Прежде чем она успела отреагировать, я Шагнул назад из хранилища. Молния все еще каскадом пробегала по моей коже, и я посмотрел сквозь решетку, чтобы встретиться с ней взглядом.

«Мы оба знаем, что это хранилище, вероятно, не сможет удержать тебя, но я думаю, мы оба также знаем, что не в твоих интересах вырваться на свободу».

— И на всякий случай я хочу, чтобы ты остался здесь и охранял ее.

—Почему я знал, что это произойдет, — проворчал Реджис. — Когда я перестал быть твоим свирепым оружием, созданным асурами, и превратился в няньку?

— Если ты хорош в чем-то, люди будут продолжать просить тебя об этом, — проворчал я в ответ.

«Это действительно необходимо, регент?» — со вздохом спросила Лира. — «Я уже—...»

«Веди себя хорошо, и, может быть, я начну спускать тебя с поводка», — сказал я ей вслед, затем повернулся и быстро зашагал прочь.

Наконец, после того, что для них должно быть заняло больше недели, я снова оказался перед дверью в покои моей семьи.

Из-под входной двери доносился запах чего-то сытного, похожего на мясной суп или чили.

Я постучал, сначала тихо, потом чуть громче. Изнутри донеслись голоса, приглушенные толстой дворфской дверью, и прошло несколько секунд. С гулким лязгом отодвинулась задвижка, и дверь распахнулась.

Песочно-карие глаза моей сестры широко раскрылись, когда она увидела меня, и она с восторженным визгом бросилась ко мне в объятия.

«Артур!»

Я крепко обнял ее и закружил, заставив удивленно пискнуть. Когда я наконец поставил ее на землю, она была красной, а ее рот как-то одновременно улыбался и дулся.

«Я уже не ребенок, знаешь ли», — сказала она, высунув язык. — «Где ты был, кстати?»

«Конечно же, спасал мир». — вмешалась моя мама после замечания Элли. Она вышла из кухни и прислонилась к стене, вытирая руки о фартук.

Я закатил глаза, пересекая комнату, и тоже обнял маму.

«Потрясающе пахнет».

«Она тренировалась», — сказала Элли, проскакивая мимо нас в сторону кухни. — «Я была уверена, что она отравит нас всех в первую неделю, но она стала лучше готовить».

Мама протянула руку, чтобы прихлопнуть Элли, когда она проходила мимо, но моя сестра увернулась и проскочила через кухонную арку. Мама поспешила за ней, говоря:

«Держи свои липкие пальцы подальше от пирога, юная леди!» — Она бросила на меня раздраженный взгляд через плечо. — «Пойдем, ты можешь помочь закончить. Или хотя бы прижать свою сестру и не дать ей съесть все до того, как все будет готово. Клянусь, я никогда не видела никого, кто мог бы умять столько еды».

«Я мнофо трефирофалась», — сказала она с полным ртом еды. Я последовал за мамой на кухню, где Элли снова увернулась от нее, одновременно выхватывая еще один кусок из тарелки.

Мама вскинула руки и вернулась к нарезке овощей, которые отправлялись в кастрюлю на огонь.

«Каким-то образом она заставила Копьё учить ее лично. Уверена, что с помощью твоего имени».

Элли тяжело сглотнула, проглотив, казалось, целый кусок за один раз.

«После всех этих смертей, бегства и пряток, быть Лейвином должно иметь некоторые привелегия...»

Ее голос прервался, когда мама замерла, а мое лицо опустилось.

«Извини», — быстро сказала Элли, сразу поняв перемену настроения. — «Я не это имела в виду».

Моя мама на мгновение замерла, но когда она повернулась, то улыбнулась.

«Не волнуйся об этом, дорогая. Ты права, мы через многое прошли. Я рада, что они учат тебя, поскольку твой брат слишком занят спасением мира».

Они рассмеялись вместе, хотя и немного неловко, но один этот звук оправдал все их поддразнивания.

«Опять это», — ответил я с издевательской обидой. — «Ты продолжаешь говорить это так, как будто это плохо. Думаю, я мог бы просто позволить миру погибнуть. Тогда бы мне не пришлось беспокоиться о том, что Элли когда-нибудь будет встречаться».

На этот раз мама смеялась еще громче и немного более искренне, а Элли брызгала возмущением и швырнула в меня куском пирога через всю кухню. Я выхватил его из воздуха и откусила кусочек.

Но пока я жевал, глубоко под институтом вспыхнула какая-то сила. Я вздрогнул от ее ментального воздействия, но Элли и мама ничего не заметили. Посмотрев вниз на свои ноги, я напряг свои чувства.

Внезапная, резкая волна эфира вырвалась, как гейзер, где-то внизу, посылая каскадные вспышки маны рикошетом по всему институту. Она была настолько сильной, что, несомненно, другие должны были ее почувствовать...

«Артур?» — спросила мама, заметив мой отрешенный взгляд. — «Что-то случилось?»

«Я не уверен», — сказал я, направляясь к двери. — «Оставайтесь здесь, и…» — я посмотрел в глаза сестре, — «позови Бу, на всякий случай».