КАЭРА ДЕНУАР

«Докладывай», — приказным тоном сказала Серис.

Моя наставница была более серьезной и прямолинейной, чем обычно, после короткого разговора с Косой Нико и его странной спутницей, женщиной, носящей тело дикатенской эльфийки — Наследием.

«Началась бомбардировка Розаэры», — ответил Силрит с кроткой военной точностью. — «По нашим подсчетам, сейчас там находится 20 тысяч солдат, хотя силы все еще собираются. Щит держится».

«А Наследие?»

Красивые черты лица Силрита потемнели при этом имени.

«До сих пор она считала нужным командовать с тыла».

Серис едва заметно нахмурила брови.

«Что-нибудь еще?»

«Сегодня утром флот из 20-ти пароходов покинул Дзианис и направился на юг», — немедленно ответил Силрит, глядя в открытое окно на сверкающий вдали океан. — «Мы ожидаем, что они направятся в Пасть Вритры и Адельгард».

Пронзительный взгляд Серис переместился на меня.

«Мы уже знаем, удалось ли Редвотерам осуществить предложенный тобой план?»

Я постучала пальцем по одному из множества свитков двусторонней связи, которые лежали на большом столе в центре комнаты командования Серис.

«Вольфрум вчера поздно вечером прислал сообщение, что дружественные моряки были успешно переброшены на Дзианис, чтобы помочь 'заполнить' экипажи паровых кораблей».

«Хорошо», — кивнула Серис. — «Получили ли мы какие-либо дополнительные подтверждения?»

Я взглянула на Силрита, который ответил легким покачиванием головы:

«Нет».

«Понятно», — тихо сказала Серис, щелкая ногтями. Обдумав это, она остановилась и выпрямилась. — «Тогда я немедленно отправлюсь на Розаэру. Силрит, ты должен остаться здесь и следить за тем, чтобы батарея щитов оставалась в рабочем состоянии. Каэра, перенеси наши стратегические операции в город Сандаэрен. Там ты будешь в большей безопасности».

Я прикусила губу, но не стала высказывать мысли, которые пришли мне в голову.

Брови Серис поднялись на долю дюйма.

«Простите меня», — начала я, все еще подыскивая подходящую формулировку, — «Но я не заинтересована в том, чтобы оставаться в «безопасности». Я не—...»

« …расходный материал», — неожиданно сказала Серис. Мой рот захлопнулся от удивления. — «Никто не знает твою силу лучше меня, Каэра. Но у меня есть солдаты. Чего мне не хватает, так это обилия приемных детей высокой крови, рожденных с кровью Вритры и глубоким знанием тонкостей благородной политики и Реликтовых гробниц».

Она сделала паузу, давая мне возможность высказаться, но я ничего не ответила.

«Это не соревнование силы и стратегии между двумя сторонами, где победит сила магии и оружия. Это революция. Речь идет о перестройке мира так, чтобы он работал на людей, которые в нем живут, а не на божеств, которые просто используют его. И даже если это не та роль, которую ты выбрала бы для себя, твоя роль во всем этом — направлять своих сверстников к пониманию».

Моя голова опустилась, мой расфокусированный взгляд устремился на землю у ног Серис. Она быстро сократила расстояние между нами, ее рука мягко, но твердо подняла мой подбородок. Как и много раз до этого, она словно разглядывала меня своими глазами, обнажая мое разочарование и страх.

«Даже я не могу предвидеть всего, что произойдет», — сказала она более мягко. — «Но я точно знаю, что любые мои планы требуют твоего успеха. Без хороших людей, которые будут заботиться о мире, который мы стремимся построить, какой в этом смысл?»

Она крепче сжала мой подбородок и заставила меня посмотреть ей прямо в глаза.

«Теперь ты выжала из меня достаточно комплиментов для одного дня, и больше ты их не получишь. Договорись с моими знакомыми в Сандаэрене. И, если нужно, выходи на связь, в противном случае продолжай подливать масло в огонь за пределами Сехз-Клара».

Она взглянула на Силрита, который отвесил ей легкий поклон.

Затем Коса вышла из комнаты и отправилась руководить основной обороной Розаэры.

Я обвела взглядом комнату командования, в которой провела очень много часов с момента прибытия на Сехз-Клар. Это было просторное, ничем не украшенное помещение в западной части поместья Серис, где доминировал длинный овальный стол, а столы поменьше бессистемно прижимались к стенам вокруг нас. Открытые арки выходили на широкий балкон, с которого открывался вид на западную половину Адельгарда и открывался великолепный вид на море Вритры и океан за ним.

«Леди Каэра, пожалуйста, дайте мне знать, если вам понадобится помощь», — сказал Силрит, покачав рогатой головой, и вышел из комнаты вслед за Серис.

Как раз перед тем, как он прошел под арочным проемом вглубь комплекса, я спросила:

«Как ты думаешь, она в порядке?»

Он остановился и повернулся, чтобы посмотреть на меня. Ему потребовалось мгновение, чтобы ответить.

«Она не думает о таких вещах, как собственное здоровье и благополучие. Для нее главное — это план».

Я не могла не улыбнуться, услышав в его тоне измученное благоговение.

«Так вот почему у нее есть ты? Чтобы думать о ее здоровье и благополучии?»

Ни одна эмоция не нарушила стоического выражения лица, которое всегда носил Силрит.

«Возможно». — Он начал отворачиваться, потом остановился. — «Мы установили несколько записывающих артефактов вокруг Розаэры. Если твой разум не успокоится, возможно, способность видеть происходящее облегчит твои мысли». — Затем, как и Серис, он исчез.

Я удивлялась, как он все время оставался таким спокойным и собранным. Несмотря на относительно молодой вид, Силрит был Слугой Серис на протяжении многих лет. Вместе они возглавляли войска Сехз-Клара против вторжения Вечора, еще до моего рождения. Большую часть времени он казался таким же спокойным и уверенным, как Серис. Иногда, когда я пыталась увидеть положительный результат, я старалась подражать именно Силриту. Будучи моим наставником и Косой, Серис всегда ощущалась как нечто иное, не поддающееся осмыслению. В отличие от неё, история Силрита была очень похожа на мою собственную, что каким-то образом позволяло мне чувствовать себя более близкой к нему.

Но ничего не будет достигнуто, если будешь стоять здесь и думать, — сказала я себе. Выпрямившись и отведя плечи назад, я начала рыться в многочисленных картах, депешах и письмах, сортируя их в торопливые кучи для удобства.

Внезапно я остановилась, досадуя на себя за то, что забыла, что у меня есть целый штат обслуживающего персонала, который помогает мне в таких делах.

Словно вызванная этой мыслью, в дверь просунула голову молодая женщина по имени Хаэлла из высокой крови Тремблей — двоюродная сестра Майлис.

«О, простите меня, леди Каэра, я видела, как командир Серис и Слуга Силрит уходили, и—...»

«Не нужно извиняться», — сказала я, взмахнув рукой. — «Вообще-то, зови всех сюда. Мы переезжаем».

***

После быстрой встречи с остальными членами нашей небольшой канцелярской свиты — всеми надежными людьми, согласными с нашим делом и обладающими талантами или рунами, которые помогали в распространении многочисленных посланий, которые мы рассылали, — я удалилась в свои личные покои и начала собирать свои вещи.

Меня терзала мысль о том, чтобы спрятаться в Сандаэрене, городе в центре западной половины Сехз-Клара, как можно дальше от возможных боевых действий. Но я знала, что Серис была права в своей оценке. И, хотя я хотела бы остаться в Адельгарде и помочь присмотреть за батареей щитов и Сувереном в ее сердце, Силрит был способнее меня.

Чтобы успокоить свой разум и перестать сомневаться в своем командире, я поступила так, как предложил Силрит. В одной из стен моей гостиной был установлен проекционный кристалл, который я часто использовала, чтобы следить за сообщениями Агроны для народа Алакрии. Импульсом маны я активировала кристалл, затем настроила его на мана-сигнатуру наших записывающих артефактов.

Мне не потребовалось много времени, чтобы найти артефакты, о которых упоминал Силрит.

Изображение показывало возвышающуюся кривую щита, разделяющего город Розаэр на две части. Устройство, похоже, находилось на центральном бульваре города и было обращено наружу.

От полученного изображения у меня участился пульс.

По другую сторону щита выстроились несколько сотен боевых групп, которые метали тысячи заклинаний. Снаряды и пули всех стихий, зеленые лучи, черные лучи и яркие ракеты врезались в щит, многие десятки в секунду.

Артефакт не передавал звуки битвы, но я могла представить себе какофонический грохот заклинаний, шум, способный потрясти фундамент континента.

Но, насколько я могла судить, барьер щита держался без напряжения.

Я снова настроила кристалл и обнаружила, что смотрю почти на то же изображение, но под более высоким и дальним углом. Эта точка обзора позволила мне увидеть всю толпу врагов — я нахмурилась, осознав, что, сама того не замечая, стала называть этих алакрийских солдат «врагами» — и военный лагерь вдалеке, за восточными границами города.

Сменив настройки во второй раз, я увидела размашистое, стремительное изображение города с высоты птичьего полета, и мой хмурый взгляд превратился в улыбку. Простые птицеподобные машины, одна из которых, как я знала, несла этот записывающий артефакт, показались мне бесконечно очаровательными. По словам Серис, они были относительно новым изобретением, их использовали в войне против Дикатена, но так и не ввели в полноценное использование из-за сложности изготовления подобных вещей.

Я некоторое время наблюдала за происходящим, забыв о том, что должна была делать. Серис собрала в Розаэре чуть больше 5-ти тысяч солдат на случай прорыва щитов, и с высоты кругового обзора я могла видеть, как они занимают оборонительные позиции по всей западной половине города.

Я старалась не думать о том, как бы я предпочла быть с ними, ближе к месту действия.

В воздухе раздался шум, похожий на раскаты грома в колокольном кувшине, такой громкий, что задрожал пол подо мной, а проецируемое изображение стало прыгать и расплываться.

Я протянула руку и схватилась за столешницу, чтобы устоять на ногах. Шум повторился, и поместье затряслось еще сильнее, и на мгновение я испугалась, что оно может соскользнуть со скалы и упасть в море.

Крики раздавались с десятка разных сторон по всему дому Серис.

Мой разум завертелся, пытаясь разобраться в отголосках, оставленных ужасным шумом, затем он зазвучал снова, посылая вибрацию сквозь зубы и глаза в мой мозг, заполняя его отупляющим туманом.

Что, черт возьми...

И тут меня осенило: Щиты.

Щиты были атакованы.

Двигаясь со скоростью ветра, я проскочила через дверь в свои покои и понеслась по коридору, взбегая по лестнице по три ступени за раз, затем проскочила через одну из верхних столовых и вышла на балкон.

За щитом, который поднимался от основания скал далеко внизу и плавно изгибался над головой, две фигуры летели высоко над бурными водами моря Вритры.

Кровь отхлынула от моего лица, и мне пришлось сжать кулаки, чтобы не дрожали руки.

Я знала эти фигуры.

Детали быстро сложились воедино. Наследие, должно быть, приказала бомбардировать Розаэру, чтобы выманить Серис, а затем отправилась в телепортационные врата на северо-запад в Вечор, а затем полетела на юг над морем. Знала ли она, что это поместье является источником всей энергии, питающей щит размером с доминион, или нацелилась на это место только потому, что оно было домом и базой операций Серис, я не могла предположить.

Я стояла неподвижно, когда она снова отпрянула назад, собрав в себе огромную силу маны, и выбросила руки вперед. Снова раздался гром, такой сильный и ужасный, что я упала на колени, зажав уши руками.

Через перила балкона я наблюдала, как по поверхности щита, словно трещины по тонкому льду, расползаются неровные линии белого раскаленного света.

Сильные руки подхватили меня под мышки и подняли на ноги. Ошеломленная, я пыталась сфокусироваться на лице, проплывающем прямо передо мной.

«Каэра, слушай внимательно». — Знакомый голос донёсся от этого размытого лица

«Силрит?»

«Эвакуируй столько, сколько сможешь, а потом отправь весточку командиру Серис. Иди сама, если сможешь, но уходи сейчас—...»

Снова раздался раскат грома. Я покачала головой, быстро моргая. Лицо Силрита, наконец, появилось в фокусе, еще более бледное, чем обычно. Его челюсть сжалась, и он отпрянул от шума, заставив меня почувствовать себя лучше, но одновременно и хуже. Было гораздо страшнее знать, что он тоже боится.

Когда гулкие вибрации стихли, я рискнула взглянуть на щит и с ужасом увидела, как далеко разошлись трещины.

«Каэра!» — громко сказал Силрит, его руки с нежной твердостью обхватили мою шею. — «Я останусь и буду сражаться, но—...»

«Силрит...» — сказала я, его имя едва слышно шепталось на моих губах. Он проследил за направлением моего пристального взгляда, и мы вместе смотрели, как Наследие летит к щиту.

Обе ее руки протянулись и просунулись в трещины, ухватились и потянули.

Словно стекло разбилось, только в тысячу раз сильнее, щит начал поддаваться.

Силрит бросился в пролом с такой силой, что балкон треснул. Я бросилась обратно в комплекс как раз в тот момент, когда опорные бревна разлетелись вдребезги, и балкон отделился от здания со звуком, похожим на ломающиеся кости.

К тому времени, как я встала на ноги, Силрит подошел к барьеру, в его кулаках был зажат чисто черный меч длиной с него самого.

Я могла лишь наблюдать, как пальцы Наследия когтями пробивают прозрачный барьер, прорывая дыру размером с вытянутую руку. Щит отчаянно трещал от энергии вокруг кончиков ее пальцев, сопротивляясь ее силе и контролю, пытаясь вновь запечататься.

Молча, Силрит направил свое лезвие пустотного ветра в брешь, целясь прямо в ядро Наследия.

«Сесилия!» — в тревоге закричал Коса Нико, его голос был едва слышен из-за грохота в моих ушах.

Внезапно Силрит резко дернулся, пытаясь вырваться из пролома. Он боролся, но с моего расстояния я могла видеть только его закрытую спину. С запозданием я вырвала свой клинок из ножен, но любая моя атака нанесла бы союзнику больше вреда, чем Косе и Наследию, все еще находившимся на противоположной стороне щита.

Барьер раздулся внутрь, как искаженный пузырь, пока Силрит не оказался за его пределами. Тогда я поняла, что его руки пусты: меч исчез, а Наследие схватило его за переднюю часть доспехов. Треснувшая часть щита вернулась на место, когда она пробила его насквозь, а затем рассыпалась с протяжным треском, словно деревья, поваленные ураганным ветром.

Несмотря на то, что Силрит призывал меня бежать, я знала, что не могу. Щит был пробит. Дыра была невелика, возможно, 8 футов (2,5 метра) в высоту и 5 (1,5 метра) в ширину, но этого было более чем достаточно, чтобы через нее мог пройти человек, а я была самым сильным воином, не считая самого Силрита. Если я убегу, многие другие могут погибнуть.

Пока я стояла и раздумывала, через щит пролетел Коса Нико.

Я выругалась, и его взгляд упал на меня. За ним Наследие держало Силрита за одну руку. Между ними происходило бурное столкновение невидимой маны. Это была не столько битва заклинаний, сколько состязание в чистом контроле над маной. К сожалению, я видела достаточно на Викториаде, чтобы понять, кто победит.

Но времени наблюдать больше не было. Коса Нико уже двигался ко мне, летя на мерцающем облаке воздуха.

Отпрыгнув назад, я ударила мечом, разрывая полумесяц черного пламени, рвущегося к нему, но он нырнул под него, едва избежав огня души.

Я споткнулась, когда завершила дугу своего разреза. Пол под моими ногами разжижился, всего на мгновение, затем снова стал твердым, и мои ноги наполовину застряли. За то мгновение, которое мне понадобилось, чтобы освободиться от камня, Коса приземлился в открытой арке перед разрушенным балконом.

Из пола, как раз в том месте, где была моя нога, торчал шип из кровавого железа. Я пируэтом отпрыгнула в сторону, подняв клинок, чтобы отразить второй шип, вонзившийся в потолок. Я уже тяжело дышала, слишком тяжело — гораздо тяжелее, — когда поняла, что каждый вдох приносит мне лишь малую толику кислорода.

Когда я повернулась, чтобы поставить свой клинок между мной и Косой, изумруд на конце его посоха засиял лучистым светом.

Он что-то делает, чтобы вытянуть воздух из комнаты.

Мой клинок вспыхнул огнем души, и я вонзила его в разрушенный пол.

Камни разлетелись вдребезги, когда огонь души разьел пол у меня из-под ног, и я провалилась сквозь него, приземлившись на круглый стол. Ножки затрещали, как хворост, и я спрыгнула с разваливающейся поверхности, кружась в воздухе и приземляясь на ноги в нескольких футах от меня. С благодарностью я втянула в себя воздух.

В комнате было темно, но у меня не было времени оценить обстановку.

Пол подо мной взметнулся вверх, сплошная каменная колонна устремилась к потолку. Одновременно с этим из потолка, словно сталактиты, выросло несколько шипов из черного металла.

Поставив одну ногу на край колонны, я бросилась прочь, перекатываясь и окутывая себя ореолом огня души. Позади меня колонна взорвалась, посылая ножи из твердого камня в комнату, разрушая все внутри.

Огонь души спас меня, сжег все каменные шипы, кроме одного, который вонзился мне в бок, оставив после себя полосу раскаленной боли. Перекатившись на ноги, я быстро осмотрела рану. Она была неглубокой, но не опасной.

Сверху показался Коса Нико, спускающийся через дыру, которую я проделала в полу. Я подняла свой клинок, готовая защититься от его следующей атаки.

«Леди Каэра Денуар». — Его голос был смертельно тихим и холодным. — «Я с удовольствием читал твои многочисленные послания. Серис не давала тебе покоя, не так ли?»

«Если ты пришел арестовать меня, я отказываюсь», — ответила я, скорее для того, чтобы выиграть время, чем для чего-то еще.

Сзади меня была закрытая дверь, а справа — открытая арка. Мне нужно было двигаться, чтобы занять его и надеяться, что кто-то из других слуг или охранников сумеет добраться до Серис. Однако я должна была быть внимательной к тому, как и где я сражаюсь. Машины далеко под нами были хорошо защищены заслонами и толстыми стенами из металла и камня, но сражение здесь все равно было бы опасным.

И это еще не считая того, что я сражаюсь с Косой, — подумала я.

Тем не менее, в отличие от других Кос, я могла чувствовать его сигнатуру маны и ее силу. Она как-то искажалась — мой взгляд снова обратился к странному посоху в его руке, — но сигнатура была на месте, и она не была такой сильной, как я могла предположить.

«Ты все еще не оправился после битвы с Греем, не так ли?» — спросила я. Хотя я не была готова делать ставки на то, смогу ли я победить даже ослабленную Косу, тот факт, что он начал говорить, сыграл в мою пользу. Чем дольше я буду его занимать, тем больше наших людей смогут сбежать из лагеря.

Его бледная кожа покраснела, а тяжелые темные глаза сузились и нахмурились.

«Если ты отведешь меня к Орлаэту или к источнику энергии для щита вокруг этого доминиона, Сесилия — Наследие — согласилась сохранить тебе жизнь. Откажешься или будешь тянуть время, и я немедленно отправлю весть нашим солдатам в Каргидан, чтобы они начали истреблять твою кровь».

Когда его лицо раскраснелось, я почувствовала, как цвет уходит из моего собственного. Я не питала особой любви к своей приемной крови, но это не означало, что я хотела их всех истребить.

«Зачем торговаться с позиции силы? Очевидно, что Наследие ожидает, что ваше неожиданное вторжение будет отбито. Возможно, она не так сильна, как—...»

Посох завибрировал в руке Косы Нико, и вся стена слева от меня вырвалась на свободу и обрушилась внутрь. Направляя ману в одну из своих рун, я вызвала порыв ветра, который швырнул меня вбок через открытый арочный проем справа. Стены столкнулись, и я упала на землю. Звук рушащегося камня и мебели поглотил все остальное, когда пол комнаты, из которой я только что выбралась, провалился внутрь.

Я оказалась в маленькой комнате, в которой не было ничего, кроме нескольких скамеек и прекрасной арфы, стоявшей в центре комнаты. Двигаясь со скоростью, порожденной отчаянием и маной, полученной от атрибута ветра, я наколдовала комок огня души и пробила внешнюю стену комплекса, а затем нырнула в отверстие, когда стены позади меня начали разворачиваться. Пули жидкого огня с шипением пронеслись мимо меня, когда я по дуге вылетела на открытый воздух.

Все движения — весь мир — казалось, замедлились, когда я падала.

Я повернулась так, что смогла увидеть дыру в барьере. За ним Наследие обернулась, ее бирюзовые глаза следили за движением моего падения. В 30-ти футах (9 метрах) или около того под ней пепельно-сероволосая фигура Силрита переваливалась через край в сторону моря и скал далеко внизу.

Я встретилась взглядом с Наследием.

Затем мир снова пришел в движение. Я втянула тело, чтобы перевернуться в воздухе, схватилась за сломанную опору балкона наверху, крутанулась вокруг нее и бросилась к нижнему балкону, врезанному прямо в бок скалы.

Я столкнулась с чем-то, невидимой стеной, отделявшей меня от балкона. При той скорости, с которой я двигалась, мои ноги подкосились, и я отскочила от поверхности, а затем упала прямо вниз. Растягиваясь до боли в плече, мои пальцы просто задели верхнюю часть балконных перил, но соскользнули с них. Я попыталась ухватиться за прутья, потерпела неудачу, но затем ухватилась за самый нижний выступ самого балкона, резко остановившись, мои ногти прочертили линии на деревянных досках.

Задыхаясь, я одним плавным движением подтянулась и перелезла через перила. Позади меня облако заслонило свет. Я обернулась.

Наследие как раз достигло дыры в щите. Она уменьшилась до размеров окна, но девушка ухватилась за её края и надавила наружу, заставляя снова открыться.

Но перед ней и дырой росло темное облако, возникая из ниоткуда, сгущаясь и втягивая в себя ману. Казалось, оно высасывало цвет из всего, что попадало в поле зрения, превращая весь мир в оттенки серого.

Охваченный благоговением, я смотрела, как туман вырывается через пролом, вскипая над Наследием. Она бросилась назад, бросив щит, защищаясь от заклинания. С каждым взмахом ее руки части облака стирались, словно они были не более чем сажей, размазанной по небу, но я чувствовала, как бушующая мана толкает, рвет и тянет с двух сторон.

Потом передо мной опустился Коса Нико, прервав мое наблюдение за битвой.

«Ты хорошо бегаешь», — сказал он, притворяясь непринужденным. Но я чувствовала, как он вздрагивает при каждом всплеске маны позади него, и каждый мускул его лица был напряжен, как натянутая тетива. — «Но я надеялся—...»

Внезапно он крутанулся на месте, и появилось несколько шипов из кровавого железа, которые сплелись вместе и образовали щит. В тот же миг в щит ударила струя чистой черной энергии, звенящая, как гигантский гонг. Кровавое железо разорвалось, и Коса с воплем упал вниз.

Фигура, не более чем жидкая жемчужно-черная полоса, промелькнула мимо моего зрения через уменьшающееся отверстие.

На другой стороне я увидела, что черный туман исчез. Наследие летело в 50-ти футах (15 метрах) от щита. Она выглядела невредимой. Ее милое эльфийское лицо светилось, и от нее исходила ужасная аура, от которой дрожала сама мана.

Серис висела перед закрывающейся прорехой в щите, сверкая, как драгоценный камень, в своих черных чешуйчатых доспехах. Хотя я с трудом могла это понять, она сохраняла свою обычную деловую невозмутимость, говоря:

«Довольно невежливо появляться в моем доме без предупреждения и без приглашения, Сесилия».

«Нико?» — крикнула Наследие, ее взгляд скользнул мимо Серис к комплексу. — «Нико, ты в порядке?»

Вспомнив о Косе, я посмотрела вниз с балкона, но его не было видно.

Когда ответа не последовало, выражение лица Наследия ожесточилось, и она направилась к Серис.

«Все кончено, Коса. Я контролирую ману. Всю. И я могу разрушить твой барьер. Покорись и отведи меня к Орлаэту. Сейчас же».

«Ты измотана», — сказала Серис, и хотя я не могла видеть ее лица, я могла сказать, что она улыбается. — «У тебя не осталось сил, чтобы сражаться со мной. Уходи. Вернись к Агроне и скажи ему, что ты потерпела неудачу, что все, чем он пожертвовал, чтобы привести тебя сюда, было напрасно. Скажи ему, что я буду ждать его здесь, если он захочет поговорить со мной».

По пространству между ними прошла пульсация, и рот Серис закрылся. Ее тело прильнуло к тому, что делала Наследие. Темные линии пустотного ветра сомкнулись вокруг нее, выгибаясь наружу против невидимой силы, атакующей ее.

Затем, начиная с Серис и быстро распространяясь наружу, их обоих окутала сфера чистого чернильного цвета.

С моих губ сорвался неконтролируемый вздох.

«Она не может победить», — раздался голос у меня за спиной.

Я повернулась, подняла клинок и окутала его огнем души, но Коса Нико умиротворяюще поднял руки.

«Я больше не собираюсь нападать на тебя», — искренне сказал он.

Я ждала, внимательно следя за любым признаком агрессии. Его мана была неподвижна, движения осторожны и уверенны. В его глазах мелькнула искорка любопытства — или это была победа, которую я почувствовала, исходящим от него как аура?

Внезапный толчок паники пронесся через меня, и я взглянула на щиты. Они все еще работали. Конечно, он не мог проникнуть в комплекс внизу за такое короткое время, а даже если бы и мог, щиты уже должны были дать о себе знать.

«Может быть, и нет, но что мешает мне напасть на тебя?» — спросила я, чтобы заполнить тишину, не зная, чего он может хотеть от меня или почему его отношение внезапно изменилось.

«Это», — сказал он, доставая предмет из внутреннего кармана своей боевой мантии.

Это была сфера с грубой поверхностью, размером больше его руки, прозрачная, за исключением светло-фиолетового оттенка. Я видела ядра раньше и была уверена, что это одно из них, но оно было больше любого ядра маны, которое я когда-либо видела. В нем было что-то почти магнетическое, как будто оно взывало ко мне, притягивая меня к себе.

«Мне плевать на это восстание», — продолжал Коса, подтягивая ядро чуть ближе к себе, пока мой взгляд цеплялся за него. — «Мне плевать на Орлаэта или любую другую Вритру». — Он сфокусировал взгляд мимо меня, на черной сфере. — «Если ты сделаешь кое-что для меня, я уйду. Я даже выиграю для вас время».

Я колебалась, затем перевела взгляд с ядра на лицо Косы Нико. Все, что я когда-либо слышала о нем, представляло его как некоего монстра. Хладнокровный убийца, беспечный, как отточенное лезвие, жаждущий порезать любого, на кого нацелится Агрона. Но сейчас, глядя на него, на его черные волосы, прилипшие ко лбу, на его темные глаза, одновременно яростные и умоляющие, я видела, что он едва ли больше, чем мальчик.

«Что?» — наконец спросила я.

«Возьми это ядро», — сказал он, протягивая мне его обратно.— «Отдай его Артуру Лейвину — Грею — на другом континенте. Скажи ему...» — Он сделал паузу, и на его лице появилось страдальческое выражение. — «Скажи ему, что он должен спасти ее. Он должен ей жизнь».

Я неуверенно нахмурилась.

«Я не понимаю».

Он сделал быстрый шаг вперед, не обращая внимания на лезвие, направленное ему в горло, и протянул ядро в мою сторону. Мой меч полоснул его по шее, прочертив тонкую линию крови на бледноватой коже.

«Возьми это и скажи ему».

Медленно, я сняла одну руку с рукояти меча и взяла ядро. Оно было прохладным на ощупь.

«Какое отношение это имеет к Грею?»

Артур Лейвин.

«Кто такая «она»? Наследие?»

Нико сделал шаг назад. Его челюсть сжалась, а голос напрягся, когда он заговорил дальше.

«Я доверяю тебе самую важную вещь во всем этом мире».

Прежде чем я успела надавить на него еще сильнее или отказаться и швырнуть ядро ему в лицо, он снял посох со спины и произнес заклинание, чтобы окутать себя ветром, а затем вспышкой вылетел из комплекса в сторону черной сферы и исчез в ее непроницаемых глубинах.

Я сжала ядро и уставилась в бездонную тьму. Я не только ничего не видела, но и ничего не чувствовала.

Как будто Серис — или Наследие, — подумала я с холодком — вырезала кусок мира и оставила после себя лишь пустой участок бездны.

Как раз когда я задумалась, как долго кто-то сможет поддерживать такое заклинание, сфера взорвалась.

Тьма поглотила весь свет, и на мгновение, остановившее сердце, — мгновение, показавшееся вечностью, — я полностью ослепла.

Но так же быстро чернота снова превратилась в свет и цвет. Я прислонилась к стене и уставилась туда, где были Серис и Наследие.

Внутри щита Серис висела в воздухе, упираясь одной рукой в бок другой. Напротив нее, далеко за пределами прозрачного барьера, Нико поддерживал Наследие, которая прислонилась к нему, ее серебристые волосы свисали вниз через половину лица. Один бирюзовый глаз безумно сверкал. Однако, в отличие от Серис, Наследие не имело следов физических повреждений. Между ними снова был полный и безупречный щит, созданный силой асуры, и никаких следов разрыва, проделанного Наследием.

Нико начал отворачивать Наследие, и она позволила ему это сделать. В последний момент он отвел от нее взгляд, всего на одно мгновение, и наши взгляды встретились. Затем они на скорости умчались прочь.

Серис смотрела им вслед, пока они не скрылись из виду на востоке, а затем, наконец, опустилась ко мне. Она выглядела усталой, усталостью до мозга костей, которую я не могла представить в ней даже на пределе ее сил, и мое сердце пропустило удар.

«Спустись и проверь батарейный массив», — прохрипела она. — «И попроси техников создать отверстие у основания скал». — Она поморщилась, глядя вниз на воду. — «Мне нужно найти своего Слугу».