КАЭРА ДЕНУАР

Я сохраняла бесстрастное лицо, ровный тон и прямую осанку, когда входила в его класс. В конце концов, я должна была восприниматься другими как просто коллега, не более того.

Так почему же, по милости Вритры, я выкрикнула его имя, объявив, что мы уже знакомы?

Вокруг меня студенты разразились шокированным шепотом, пытаясь определить наши отношения. В моей голове уже крутились мысли о том, какими должны быть мои следующие слова, чтобы погасить возможные слухи, которые могут распространиться из этой комнаты. Грей не любил внимание, и я предпочла бы не начинать снова не с той ноги.

Я пыталась пробиться сквозь волну изнеженных подростков, когда на моем пути встала молодая женщина с коротко остриженными золотистыми волосами.

Она сделала реверанс, прежде чем заговорить достаточно громко, чтобы ее услышали одноклассники.

«Леди Каэра из Высокой Крови Денуар, мои мать и отец просили передать их добрые пожелания вам и вашей крови, если мы встретимся в школе».

«Ты, должно быть, самая молодая из Высокой Крови Фрост», — подтвердила я.

«Энола», — с гордостью сказала блондинка. «Я была вашей поклонницей с тех пор, как о вашем восхождении стало известно. Я стремлюсь однажды стать такой же выдающейся восходящей, как вы, леди Каэра».

Я кивнула ей. «Тогда вам будет полезно вести записи в этом классе».

Девушка Фрост вместе с окружающими ее учениками нахмурилась в замешательстве и обиде, когда я проходила мимо. Девочка справа от Энолы, которая прильнула к ней с раболепием, выдававшим в ней Кровь Редклиффа, отвесила мне быстрый поклон, прежде чем выпроводить своего хозяина из комнаты.

Шепот становился все громче, так как студенты теперь пытались понять, что означают мои последние слова, но мое внимание было приковано к золотоглазому профессору, стоящему со скрещенными руками на тренировочном ринге.

Грей молчал, его лицо было нечитаемым, даже когда мы сцепились взглядами.

Я боялась, что он уже знает, что привело меня в эту школу. Но хуже того, я боялась, что он не знает, но, естественно, предполагает.

«Я прошу прощения за грубость моих одноклассников», — раздался голос, вырвав меня из раздумий.

Говоривший, худощавый молодой человек с черной кожей и пронзительными глазами, протиснулся мимо нескольких человек и протянул руку.

«Я Вален из Высокой Крови Рамсейер. Мы никогда не имели удовольствия, но...»

«У меня есть дело к вашему профессору», — прервала я, игнорируя его протянутую руку и пропуская холодный взгляд через толпу студентов. «И как он уже говорил... занятия окончены».

Челюсть наследника Рамсейер сжалась, когда он отпрянул от руки, прежде чем выйти. Шепот и ропот только усилились, когда остальные ученики последовали его примеру. Лишь последний ученик остался без слов, его худая фигура сгорбилась, когда он с трудом поднимался по лестнице, его взгляд был прикован к ботинкам.

Я поправила блузку, начав спускаться к нему. Теперь, когда мы были только вдвоем, мой разум начал метаться, пытаясь придумать следующие слова, чтобы снять это напряжение.

Выпустив вздох, я остановилась на полпути вниз по лестнице и остановилась на словах: «Приятно видеть тебя снова».

И снова я была встречена молчанием, единственным изменением в его выражении лица было поднятие брови с подозрением.

Я подняла руки в успокаивающем жесте, одновременно показывая ему свое кольцо. «Я просто пришла сказать «привет» и встретиться с другом».

«А я-то переживал, что ты меня преследуешь», — ответил он, непоколебимый в своей бесстрастности.

Я серьезно кивнула. «О да. Потому что я тосковала по твоему ворчливому, смутно угрожающему присутствию».

Мельчайшая дрожь потревожила уголок его губ. «Я не ворчливый».

Я насмехалась, садясь на ближайшее сиденье. «Точно...»

Повернувшись ко мне спиной, Грей начал возиться с управлением тренировочной платформы. В классе Кайдена было нечто подобное, так что я должна была догадаться, что сейчас произойдет, но...

Резкий толчок боли пронзил мой зад и спину, заставив меня вскрикнуть и вскочить с сиденья.

Грей подавил смех, окончательно утратив свою холодную манеру поведения, когда я взглянула на него сверху вниз.

«Жаль, что Реджис спит», — сказал он. «Ему бы это понравилось».

Я потерла место, где руна, вызывающая боль, потрясла меня.

«Так по-детски...»

У него хватило благородства выглядеть овечкой, потирая затылок, но все равно улыбаясь, как идиот. «Я тут как раз заканчиваю. Хочешь прогуляться? Мы должны поговорить о том, что произошло».

«Нет», — огрызнулась я.

Затем я вздохнула. «Да, я полагаю».

После того, как он запер свой кабинет и бессистемно убрал несколько учебных инструментов, мы вышли из здания, медленно идя в общем направлении Холла Ветряного Креста, где мы оба остановились.

«Итак...» — начала я после минуты неловкого молчания. «Профессор Грей, хм?»

«Да. Это казалось...»

«Благоразумно?» — закончила я за него.

Он жестко кивнул мне.

«Это был умный ход», — подтвердила я с легкой улыбкой. «То, что ты сделал с теми наемниками в реликтовой гробнице... ну, это открытый секрет, что это был ты, но после суда Высший Зал не был заинтересован в твоем преследовании, и Гранбелы покинули свое поместье в реликтовой гробнице и вернулись в Вечор, где они вели себя довольно тихо».

Темп Грея замедлился, и он нахмурил брови.

«Ты ужасно хорошо информирована».

«Да, но у меня есть свои ресурсы», — сказала я, наблюдая за группой студентов, пробегающих мимо.

Постоянная активность и суета кампуса всегда были для меня одновременно и захватывающими, и, в некотором роде, утомительными. В детстве у меня были частные наставники, а когда мы с Севреном и Лауденом общались, то только ради официальных званых обедов в нашем или каком-нибудь другом высокородном поместье. Лишь много позже, когда я была подростком, мне разрешили посещать академию, да и то лишь на два сезона. Хотя многие студенты здесь были из высоких кровей, моя кровь Вритры уверила меня, что ко мне всегда будут относиться как к кристаллической статуе, а не как к реальному человеку.

Даже в реликтовых гробницах я всегда была защищена маскировкой Хедрига и присутствием моих охранников, Тэгана и Ариана. В академии все было иначе, особенно потому, что моя приемная кровь вместе с моими собственными достижениями привлекала к себе нежелательное внимание.

«Леди Каэра», — раздался четкий голос позади нас. Мы с Греем остановились и повернулись, и краем глаза я увидела, как лицо Грея превратилось в бесстрастную маску.

Выступающий был магом с чрезмерно уложенными волосами и демонстративной мантией. Я не узнала его.

«Леди Каэра», — повторил он с поклоном. Его глаза не отрывались от моих, так и не признав присутствия Грея. «Для меня большая честь наконец-то познакомиться с вами. Я - Януш из Высокой Крови Грэм, профессор —»

«Извините», — сказала я вежливым тоном, который все же смог передать мое отстранение. «Боюсь, что вы прервали мой разговор с Профессором Греем. Возможно, мы сможем поговорить позже, в более подходящее время».

С отрывистым кивком я отвернулась от мужчины, который выглядел так, будто я дала ему пощечину.

Я повернулся к Грею, желая увидеть его реакцию, но бессердечный восходящий уже покинул меня.

Придурок, — подумала я, нахмурившись, прежде чем догнать его.

Я украдкой поглядывала на Грея, рассматривая его острый профиль, пока мы молча шли вместе.

«Я прошу прощения, если распространились какие-то слухи, потому что тебя видели со мной».

«Я и не думал, что одно твое присутствие вызовет столько внимания», — сказал Грей, в его тоне был намек на дразнящий юмор. «Прости меня за то, что я не знал, насколько это большая честь».

«Ты прощен», — ответила я с мудрым видом, прежде чем выпустить тихую усмешку.

«Может быть, если между нами будет какая-то драма, это отвлечет высокие крови от меня».

Уголок губ Грея слегка изогнулся, когда он безучастно смотрел вперед.

Я насмехалась. «Ты ведешь себя так, будто единственное, что мы ценим, это интересные сплетни».

«Разве не так?» — ответил Грей.

Я покачала головой.

«Мне придется познакомить тебя с профессором Афелионом. Вы двое должны быстро сдружиться, учитывая вашу взаимную ненависть к благородному сословию».

«Мы уже встречались», — заявил Грей, прежде чем перевести взгляд на меня. — Но я хотел бы узнать о нем больше.

«Кайден из Высокой Крови Афелиона был выдающимся магом», — ответил я, когда мы проходили между Часовней и Порталом реликтовых гробниц. Рама портала гудела от энергии, указывая на то, что кто-то только что им воспользовался. «Регалия на его третьей руне, главный сын его дома, и был в очереди на то, чтобы стать следующим главой рода, пока он не был ранен на войне».

«Он был на войне?» — Грей снова стал скрывать свои эмоции за невыразительным лицом. С таким же успехом он мог носить маску.

«Был», — сказала я, не зная, почему это его удивило и удивило ли вообще. — «Ходят слухи...» — я поймала себя на мысли и позволила словам оборваться. «Вообще-то, не мне об этом говорить. Но общеизвестно, что он был захвачен и подвергнут пыткам дикатенцами».

Грей нахмурился и, казалось, сосредоточился на чем-то далеком. Я не мог не задаться вопросом, что за воспоминания всплыли в памяти. Потерял ли он людей на войне?

«Я сказала что-то не то?» — спросила я.

«Нет. Я просто... думаю о войне», — сказал он.

Я остановилась, прикусив губу, обдумывая слова Грея.

Внезапно все приобрело смысл. Его настойчивое желание делать все в одиночку и избегать других, то, как он, казалось, отступал от себя всякий раз, когда упоминался Дикатен или война, то, как он никогда не говорил о своей жизни до реликтовых гробниц...

«Ты был на войне, не так ли?»

Грей замер, прежде чем повернуться в мою сторону, его обычно безразличные глаза стали холодными и острыми.

«Почему ты так думаешь?»

Я колебался. Теперь, когда я установила связь, это казалось простым, как день, но это также был интерес моего наставника к нему. Но я не была уверена, что могу — или должна — подтвердить, что Коса Серис — мой наставник.

«Неважно», — сказал он, резко покачав головой. «Это не имеет значения. Да, я был, но я бы предпочел не говорить об этом».

«Прости. Конечно», — сказала я.

Грей был не единственным солдатом, получившим шрам от этой войны. Когда он отказался от приглашения Денуаров, я объяснила это его удручающей индивидуальностью, но теперь я могла видеть, как он упорно избегал любых политических сетей, сплетенных в алакрийском обществе. Я не стала развивать эту тему, несмотря на яростное любопытство, которое я испытывала к этому таинственному восходящему и его прошлому.

И все же, пока мы шли в молчании, я не могла отделаться от мыслей о войне. Сама война была обычной темой для разговоров среди названных и высоких кровей, но я никогда не представляла себя сражающейся против Дикатена и уж тем более не думала о том, как это могло бы меня изменить.

Я никогда не жаждала славы, которую приносит война. Мне не хотелось убивать тех, кто никогда не причинял мне вреда, независимо от того, где они родились или кому присягнули на верность.

И благодаря учениям Косы Серис я знала, что экспансия Верховного Суверена в Дикатен была в лучшем случае корыстной, и что она не принесла пользы народу Алакрии, ни знати, ни другим. Я не могла представить, что меня заставят сражаться за дело, которое я не поддерживаю.

Но если бы моя жизнь сложилась иначе, если бы Коса Серис не скрыла знание о проявлении моей крови, меня вполне могли бы подготовить к бойне и выпустить на дикатенцев.

Что тогда? Вернулась бы я такой же, как Грей, тихой, холодной и часто нечитаемой? Или я стала бы больше похожа на Кайдена, замкнувшись в себе и ведя себя так, будто ничто в мире больше не имеет значения?

Я заставила себя сосредоточиться на пологе деревьев и пении птиц вокруг меня, отгоняя все дальнейшие мысли о войне. Не было никакой пользы в том, чтобы думать обо всем этом сейчас.

Когда мы наконец добрались до Холла Ветряного Креста, я последовала за Греем в его комнату. Когда он открыл передо мной дверь и я увидела внутреннюю обстановку, я не смогла удержаться от смеха.

Он осмотрел комнату, нахмурившись. «Что?»

«Извини, это именно так, как я себе это представляла. Совершенно без личных вещей и домашнего уюта. Похоже, ты готов уйти в любой момент».

Грей посмотрел на меня, приподняв бровь. «Это довольно грубо. Как выглядит твоя комната? Ты привезла с собой всю свою коллекцию плюшевых игрушек?»

Я уставилась на него, затем сузила глаза и защитно скрестила руки.

«Я хочу, чтобы ты знал, что я принесла только одного, и было бы оскорблением называть его просто «плюшевой игрушкой», учитывая, как свирепо он выглядит».

Его ледяной фасад на мгновение треснул, пропуская короткую, но яркую улыбку, которая напомнила мне о нашем пребывании в реликтовой гробнице. Все всегда было проще без отвлекающих факторов «нормальной» жизни.

Устроившись у игровой доски «Распри Суверенов», я прочитала надпись и провела пальцами по одному из красных камней.

«Мне нравится красно-серый цвет Геркросса», - рассеянно сказала я. «Он более яркий, чем обычные черно-белые камни, которые у меня есть».

Без предисловий Грей достал несколько предметов из своего внепространственного хранилища.

«Пришло время вернуть их».

Он протянул кинжал моего брата с белым лезвием, рукояткой вперед. На ней висел медальон Денуара, который медленно вращался на свету.

Я сопротивлялась желанию проследить за местонахождением Грея с помощью медальона после того, как его выпустили из Высшего Зала. Даже когда мои родители и наставник настояли на том, чтобы я шпионила для них, я не активировала функцию слежения. Я хотела заслужить доверие этого человека, а преследовать его с помощью магии казалось мне плохим способом сделать это.

Тем не менее, я чувствовала определенный комфорт, зная, что могу найти его, если мне это действительно понадобится. Мысль о том, чтобы отказаться от этой возможности, не давала мне покоя.

«Оставь их себе», — сказала я, мой голос слегка дрожал. «Севрен будет рад узнать, что его кинжал продолжает находить применение в реликтовых гробницах…»

«И ты не хочешь терять возможность выследить меня в случае необходимости», — добавил он. В этих словах не было жестокости или злости, только факт.

«Это не то, что я...»

«Я уже потерял плащ твоего брата», — перебил он. «Если этот кинжал — все, что у тебя есть в память о нем, то оставь его себе. А что касается медальона, то мне не понадобится защита Высокой Крови Денуар».

При мысли о Севрене у меня сжалось горло. Ленора и Корбетт решили, что он мертв, и решили жить дальше еще до того, как я получила подтверждение от Грея, но я всегда надеялась. Увидев Грея с кинжалом и в тигровом плаще, который предпочитал Севрен, эта надежда развеялась, но не дала никакого реального завершения.

«Ты прав», — сказала я, выдохнув. «Спасибо».

Матовая серебряная ручка была прохладной на ощупь. Я надавила пальцами на пазы, но они оказались слишком большими для меня. Когда я потянула ножны вверх, чтобы рассмотреть лезвие, у меня перехватило дыхание. У основания лезвия был начертан символ: шестиугольник с тремя параллельными линиями, вырезанными внутри него.

«В чем дело?» — спросил Грей, внимательно изучая мое выражение лица, когда он занял место напротив меня.

«Ничего, просто...» — задвинув ножны на место, я положила кинжал и медальон в свое новое внепространственное кольцо. «Раньше, в комнате зеркал, когда я была еще...»

«Хедригом?» — спросил Грей, когда я замешкалась.

«Да. Я говорила тебе, что немного изучала эфир». — Грей кивнул, наклонившись вперед в своем кресле. «Эфир изучал в основном Севрен. Вот что это за знак: древняя руна, означающая эфир. Три знака для времени, пространства и жизни, и шестиугольник как символ связи, привязки и строительства. Он использовал его как своего рода... подпись, я полагаю. Он начал делать это еще в детстве, помечая вещи символом эфира, чтобы придать им «силу». Это просто как бы прилипло к нему».

«Понятно». Внимание Грея задержалось на кольце, где теперь хранился кинжал. «Я не понимал. Я не видел этой конкретной руны раньше».

Я покрутила кольцо на пальце, вспоминая оживленные разговоры с Севреном о магии и реликтовых гробницах.

«Он думал, что в реликтовых гробницах есть нечто большее, чем то, что нам рассказали Суверены. Что, восходя, мы сможем научиться делать то же, что и они... манипулировать тканью реальности с помощью эфира».

Грей начал возиться с игровой доской, передвигая центральный Щит вперед.

«Это то, что ты думаешь?»

Я не была уверена, хочет ли он играть или просто ерзает, но в ответ я взяла Заклинателя вдоль правого края, чтобы угрожать любой фигуре, которая отделится от линии.

«Ну, я встретила тебя в реликтовой гробнице, и ты умеешь владеть эфиром, так что...»

Грей бесстрастно переместил второй Щит, чтобы поддержать первый.

Я заправила прядь синих волос за ухо, посылая еще одного Заклинателя вдоль левой стороны доски, чтобы заставить его Часового спуститься в центр.

Ключом к настоящей победе в «Распрях Суверенов» было обеспечение прохода через доску. Это требовало не только продуманности, но и творческого подхода. Это была медленная и осторожная игра. В качестве альтернативы, сосредоточившись на уничтожении одного только вражеского Часового, можно было быстро закончить игру, но часто оба игрока оставались недовольны.

«Мы оба знаем, что твое присутствие здесь не случайно», — сказал Грей, делая следующий шаг.

«Нет», — признала я, тщательно взвешивая свой шаг и свои слова. «Не случайно».

Решив, что необходимы смелые действия, я переместила Нападающего в центр поля. «Когда ты не бросился в ноги моим приемным родителям после суда, они устроили меня в помощники профессора Афелиона, чтобы шпионить за тобой и... привлечь тебя, если получится. Мой наставник» — я сдержал имя Косы Серис, не решаясь пока раскрыть эту связь — «лично также попросил меня присматривать за тобой».

Грей не отрывался от игрового поля. Он не вздрагивал, не хмурился и не моргал. Мы обменялись несколькими ходами, прежде чем он снова заговорил.

«Похоже, я довольно популярен».

Я надула губы и сердито посмотрела на него.

«Ты — отклонение, с которым никто не знает, что делать, и из-за моего собственного безрассудства на меня была возложена ответственность следить за тобой».

Грей удивленно моргнул, на что я ответил искренним смехом.

«Я шучу... по крайней мере, отчасти. Я думаю, что заставить меня стать ассистентом профессора Афелиона было также способом моих родителей наказать меня за то, что я тайком сбежала».

Таинственный восходящий неловко почесал свои пшенично-светлые волосы, и его глаза на мгновение потеряли фокус.

«О, так ты решил проснуться прямо сейчас», — сказал он язвительно.

Я бросила на него взгляд, не обращая внимания, пока мгновение спустя маленький, огненный щенок Реджис не выпрыгнул из-за его бока и, споткнувшись, приземлился на землю.

«Опять?» — спросила я, когда он крутился вокруг, а его огненный маленький хвост вилял. «Твой хозяин издевается над тобой?»

Щенок плюхнулся на зад и уставился на Грея, его мордочка снисходительно скривилась.

«Мое нынешнее состояние было вызвано его грубой небрежностью, да».

Ухмыляясь, я наклонилась, чтобы погладить его по голове.

«Прости. Ты гораздо более величественный, когда ты в полный рост».

Мохнатая грудь Реджиса надулась.

«Я знаю».

Я обернулась к Грею, который смотрел на щенка теневого волка так, как он смотрел, когда они общались мысленно.

«Невежливо исключать гостей из разговора, понимаешь?»

Грей скорчил гримасу и почесал затылок.

«Я просто ввожу его в курс дела. Он был в отключке некоторое время».

Я ждала, что Грей скажет что-нибудь еще, вернется к нашему предыдущему разговору — задаст мне вопросы, скажет, чтобы я ушла, что угодно, но он молчал. Устав от игры, я решила, что настоящая победа на сегодня не нужна. Используя Заклинателя, которому я позволила уединиться возле его тыла, я убила завязший Щит и остановилась в нескольких шагах от его Часового.

«Ты планируешь выполнить просьбу Денуаров и этого таинственного наставника Косы?» — спросил он наконец, сдвигая Часового на шаг вперед.

Я почувствовала, как кровь прилила к моему лицу. Именно этого я боялась больше всего: что даже после всего, через что мы вместе прошли в реликтовой гробнице, он все равно не будет мне доверять.

«Если ты думаешь, что я буду шпионить за тобой даже после того, как сообщила тебе, что меня послали шпионить за тобой, тогда один из нас не заслуживает того, чтобы лепить молодые умы алакрийцев, хотя я не могу быть уверен, кто этот кто-то — ты или я».

«Тогда почему ты действительно здесь?» — спросил он, его пристальный взгляд пригвоздил меня к креслу.

Этот вопрос не должен был застать меня врасплох, но я все еще пыталась найти ответ.

Правда заключалась в том, что я не могла избавиться от ощущения, что Грей каким-то образом является ключом к разгадке секретов реликтовых гробниц. Он был загадкой, человеком, не похожим ни на одного из тех, кого я встречала раньше, и меня не могло не тянуть к нему. Сидя сейчас напротив него, чувствуя, как его внимание давит на меня, я понимала, что глупо называть мои чувства к нему романтическими. Это было увлечение, и я знала, что оно будет опасным для нас обоих.

Я хотела увидеть, чего он добьется. Не для того, чтобы греться в отраженных лучах славы его достижений, а для того, чтобы быть частью тех перемен, которые он произведёт в мире, чтобы иметь возможность сделать так, чтобы мой голос был услышан.

Взяв свою фигуру Заклинателя, я сделала последний ход.

«Потому что я доверяю тебе, Грей. В этой жизни не так много людей, о которых я могу так сказать, но я доверяю тебе, и я все еще надеюсь заслужить твое доверие».

Тогда он встретил мой взгляд. На мгновение его маска спала. Я увидела удивление и сомнение в линиях его бровей, признательность в изгибе губ, удивление и страх в его глазах... Его лицо несло в себе целый мир противоречивых эмоций, всего лишь на один удар сердца, и когда маска вернулась обратно на следующий удар, я поняла.

Никто не мог постоянно выдерживать тяжесть всех этих противоречивых чувств, и поэтому он похоронил их.

«Хорошо», — твердо сказал он, его глаза были устремлены на игровую доску, а не на меня. «Потому что люди, достойные доверия, встречаются редко, и я хотел бы иметь возможность доверять и тебе».

Как будто мы говорили о чем-то более насущном, чем погода, Грей схватил фигуру Нападающего, провел ее через всю доску, через брешь в моей защите, которую я не заметила, и щелкнул ею по моему Часовому. Фигура с грохотом упала на стол.

Я взглянула на доску. Если Грей и победил меня по счастливой случайности, когда мы играли в реликтовой гробнице, то только потому, что я была жадной, слишком сосредоточенной на истинной победе. На этот раз он расставил и применил ловушку, а затем ждал, пока я в нее попаду.

Грей откинулся в кресле и скрестил руки.

«Мы будем продолжать позволять Денуарам думать, что ты делаешь то, что они хотят. Посылай рапорт, говори им все, что хочешь».

Я оторвала взгляд от доски, где я была занята прослеживанием последних нескольких ходов.

«Что? Ты уверен?»

Золотоглазый восходящий только кивнул.

«Самый верный способ проиграть войну — это предательский посланник».

Реджис покачал своей маленькой головой на своего хозяина.

«Он говорит такие страшные вещи с таким малым количеством эмоций...»

«Ну, теперь, когда мы все встретились и договорились доверять друг другу...» — Грей наклонился вперед и оперся локтями на стол, в его медово-золотых глазах сверкнул огонь. «Как ты смотришь на то, чтобы помочь мне украсть мертвую реликвию?»