АРТУР ЛЕЙВИН

«Получилось?» — спросил я, когда Каэра откинула капюшон своего плаща и закрыла дверь. Ее синие волосы прилипли к голове, и вода капала с них на плитку.

«Конечно», — уверенно сказала она с озорным блеском в глазах.

Взмахнув рукой, она активировала внепространственное кольцо и извлекла из него сферу оловянного цвета размером с оба моих сжатых вместе кулака. Металлическая оболочка была испещрена бороздами и трещинами, что делало ее похожей на круглую металлическую губку.

Каэра протянула его, и я осторожно вырвал его из ее рук.

«Он тяжелый», — прокомментировал я, перекладывая его в руке, чтобы почувствовать тяжесть. «Это имеет значение?»

Она расстегнула свой промокший плащ и повесила его у двери.

«Я очень надеюсь, что нет. Я не видела рун, указывающих на чувствительность к давлению, выгравированных на выставочном постаменте, а ты?»

«Нет, это правда», — ответил я. «И кажется маловероятным, что мертвые реликвии часто извлекаются из своих ящиков. К тому времени, как кто-нибудь обнаружит подмену...»

«Профессор Грей и ассистентка профессора Денуар уже давно покинут Центральную Академию», — закончила она.

Каэра оказалась на удивление восприимчивой к моей идее. Из наших приключений в реликтовых гробницах я знал, что у нее бунтарская и несколько безрассудная натура, но все же я ожидал, что ее придется уговаривать. Всегда проницательная, она сразу поняла мое намерение и быстро согласилась. После этого мы провели остаток дня и вечер, разрабатывая план.

Вместе мы обсудили достоинства каждой реликвии — по крайней мере, то, что мы могли узнать о них из книг и осторожных вопросов Каэры к куратору. Лично я хотел взять две или три реликвии, но Каэра справедливо заметила, что это добавит ненужный риск. Обсудив, что потребуется для кражи, мы в итоге остановились на одной мертвой реликвии для «освобождения» из Реликвария. Из всех доступных реликвий я не видел, как какая-либо одна даст мне значительный прирост силы, поэтому мы выбрали ту, о которой алакрийцы знали меньше всего, и которая оказалась самым последним дополнением Центральной Академии.

Хотя куратор умолчал о том, зачем Коса Драгот принес сферу в Центральную Академию, он был более чем счастлив обсудить с Каэрой ее способности — то немногое, что было о них известно.

По словам старика, мертвая реликвия была уникальна тем, что ее форма не давала никаких намеков на ее назначение. Когда реликвия была впервые обнаружена, она была безупречной, идеальной серебряной сферой, но после извлечения из реликтовой гробницы она быстро разрушилась. Исследователи предположили, что это был какой-то инструмент — возможно, использовавшийся при строительстве самих реликтовых гробниц, а внезапная деградация была своего рода защитным механизмом, чтобы предотвратить раскрытие секретов древних магов. Однако куратор не смог предоставить Каэре больше информации.

Идея иметь инструмент джинна, что-то, что позволит мне напрямую манипулировать реликтовыми гробницами, была слишком хороша, чтобы отказаться от нее.

«А ты уверена, что ремесленник...»

«Это не редкость для высших кровей — делать поддельные мертвые реликвии, чтобы произвести впечатление на своих друзей и соперников». — Каэра с ухмылкой указала на сферу. «Она будет молчать об этом, так как развязанные губы, в данном случае, скорее всего, приведут к ее смерти».

«Тем не менее, если бы она...»

Каэра отмахнулась от моего беспокойства.

«Я была замаскирована, как ты знаешь, и притворилась, что представляю другую кровь. Так что даже если бы она заговорила, я не была бы замешана».

Напитав эфиром свою внепространственную руну, я спрятал поддельную реликвию.

«За какую кровь ты себя выдавала?»

В глазах Каэры снова появился озорной блеск.

«О, я думаю, ты знаешь».

Реджис разразился хохотом, едва не опрокинувшись назад в своей миниатюрной форме.

«Ну и угодил же ты этим придуркам из Гранбелей. Почти заставляет надеяться, что эта сомнительная ремесленница все-таки сдаст их — или нас, или еще кого».

Я накинул на плечи свой белый плащ, одарив Каэру забавной улыбкой.

«Если дела пойдут плохо, по крайней мере, в этом будет плюс».

Каэра достала кулон с капельками, который всегда носила, и прошептала заклинание. Ее черты размылись так, что мои глаза дернулись от дискомфорта, а затем она вновь стала знакомым зеленоволосым восходящим Хедригом.

«Это действительно странно наблюдать», — сказал я, сканируя лицо и тело в поисках любого намека на Каэру под ним.

Хедриг выпятил бедро и захлопал ресницами.

«Что случилось, Грей?» — спросил он своим скрипучим голосом. «Я больше не кажусь тебе привлекательным?»

Реджис медленно обошел вокруг Хедрига, обнюхивая его сапоги.

«Честно говоря, я не знаю, как к этому относиться. Например, что происходит с твоими си — ».

«Может быть, мы можем быть немного серьезнее?» — вклинился я, натягивая капюшон. «Мы собираемся совершить серьезное преступление».

Хедриг, который только что наколдовал грязный зеленый плащ из своего внепространственного кольца, нахмурился и почесал щетину на подбородке.

«Не знаю, о чем ты говоришь. Я просто собираюсь прогуляться до Реликвария...»

«Не обращай на него внимания», — сказал Реджис. «Просто у него нервное возбуждение перед кражей».

«Пойдемте», — сказал я, жестом показывая Реджису, чтобы он вернулся в мое тело. «Реликварий должен был только что закрыться».

Каэра — или Хедриг вел меня к выходу в коридор, соединявший множество апартаментов в Ветряном Кресте. Хедриг пошел налево, выбрав более прямой путь к выходу, а я повернул направо, следуя круговым путем.

Погода была мрачной. С неба лил дождь, и время от времени вспышки молний освещали потрепанный кампус. Погода была счастливым совпадением: это означало, что на улице будет гораздо меньше людей.

Поплотнее натянув на себя блестящий белый плащ, я бросился в бурю. Дождь лил не переставая, но, то ли благодаря своей магической природе, то ли качеству изготовления, плащ согревал меня и оставался относительно сухим.

Я не мог видеть Хедрига, но откуда-то впереди слышалась приглушенная шумом ливня пьяная мелодия.

— Никогда бы не подумал, что прекрасная леди Каэра знает такую заманчивую песню...— сказал Реджис, напевая мелодию.

Яркие фонари, освещавшие вход в Часовню, медленно проступали сквозь плотную завесу дождя. Хедриг уже топал по лестнице к все еще открытым двойным дверям и стоявшему возле них стражнику.

Хедриг сделал паузу, когда стражник обратился к нему, но они были слишком далеко, а буря слишком шумела, чтобы я мог расслышать. Я предположил, что стражник просто сообщил ему, что Реликварий внутри закрыт, но мы и так это знали. Хедриг кивнул и направился в здание, споткнувшись на пороге.

Внешний коридор шел прямоугольником вокруг большого центрального помещения, где были выставлены мертвые реликвии и другие более ценные экспонаты. Прихожая оставалась открытой — но не без охраны — сам Реликварий был закрыт и заперт в нерабочее время.

Стражник внимательно наблюдал за Хедригом. После секундного колебания он оставил свой пост и последовал за явным пьяницей.

Быстро двигаясь, сгорбив спину и плотно натянув плащ, я направился к дверям Часовни. Для любого наблюдателя я выглядел бы как человек, попавший в бурю и ищущий укрытия.

Преодолевая каменные ступени по три за раз, я остановился, чтобы прислушаться.

« — Я же говорю тебе, все в порядке», — полукрича сказал Хедриг из коридора. «Я просто хочу заглянуть и посмотреть на свои старые — » — Хедриг громко рыгнул — «доспехи».

Ясный, авторитетный голос ответил. «И, как я уже говорил вам, это не в порядке вещей, сэр. Вам придется вернуться завтра, когда Реликварий будет открыт».

Хедриг ответил флегматичным фырканьем.

«У меня есть друзья, ты знаешь! Могущественные друзья. Я знаю почти всех. Я уверен, что кто-нибудь меня впустит».

«Сэр!» — настаивал стражник. «Сэр, если вы не...»

Протяжный раскат грома оборвал остальные угрозы стражников. Я заглянул в зал как раз вовремя, чтобы увидеть, как Хедриг поворачивает за дальний угол с двумя вооруженными и закованными в броню людьми, следующими вплотную за ним.

Я знал, что во внешнем коридоре будут еще два стражника. Сконцентрировав эфир в ушах, я внимательно прислушался к их шагам: Похоже, они были в дальней части здания, возвращаясь к источнику шума. Я вздрогнул, когда Хедриг начал кричать о том, что их всех нужно бросить в море, и тут же перекрыл поток эфира в уши, позволив слуху прийти в норму.

Прежде чем войти в здание, я перефокусировал взгляд, чтобы увидеть эфирные пути, соединяющие все точки вокруг меня. Я не мог видеть дальше дальней стены и двери в Реликварий, но я тщательно отметил пути, ведущие от двери обратно под дождь.

Пробежав через весь зал к двери Реликвария, я осмотрел черную железную ручку. Как и было принято в академии, дверь была заперта рунным камнем. Однако, в отличие от дверей моей комнаты или кабинета, у основания этой ручки находилась светящаяся руна. Она сочетала в себе символы огненного атрибута маны и передачи маны, предполагая, что прикосновение к ней приведет к плохим временам.

— Вперед.

Реджис, в своей теневой черной форме, вынырнул из моей груди и прошел прямо через дверь.

Хотя я не мог видеть его глазами, я мог чувствовать эмоции моего компаньона и слышать его мысли, когда он сканировал интерьер комнаты в поисках дополнительных средств защиты.

В дальнем коридоре Хедриг начал кричать об «уважении», «чести» и «старых добрых временах».

— На полу за каждой дверью начертана еще одна руна. Она... — Реджис замолчал в задумчивости, пытаясь прочитать ее. Ядро маны любого, кто пройдет по этой штуке будет осушена. Руна захватывает ману... вероятно, чтобы они могли определить, кто это был.

Я ухмыльнулся, глядя на дверь.

— Легко. А что с замком? Ты сможешь открыть его с той стороны?

— Не так легко, — сказал Реджис, его беспокойство передавалось вместе с его словами. Здесь нет ручки или способа открыть защелку изнутри.

В ходе разведки Реликвария мы с Каэрой провели почти два полных часа, осматривая здание и витрины так тщательно, как только могли, не вызывая подозрений. Хотя было ясно, что двери имеют ручки только снаружи, мы не были уверены, что их можно открыть каким-то другим способом изнутри помещения.

У меня была идея, но я не был уверен, что она сработает.

— Реджис, мне нужно, чтобы ты представил свое окружение как можно четче и послал мне эту мысль. Как можно четче, хорошо?

— Да-да, я понял.

Я сделал шаг назад от двери и снова сосредоточился на эфирных путях, вплоть до того места, где они остановились у закрытой двери. Когда в моем сознании начала формироваться мысленная картина интерьера Реликвария, я соединил ее с фиолетовыми фрактальными путями, которые я мог видеть, сформировав мысленную карту того места, куда, по моему мнению, они продолжались.

Три Шага научила меня не просто искать пути, а чувствовать их и позволять им вести меня по ним. Это сделало использование способности намного быстрее и эффективнее, но также теоретически означало, что я мог использовать Шаг Бога для перемещения в место, которое не мог видеть напрямую.

Активировав божественную руну, я исчез со вспышкой аметистового света.

И появился по ту сторону двери, потрескивая эфирной энергией. Помимо того, что это сработало.

— Я только что телепортировался через прочную дверь, — с восторгом осознал я, — более захватывающим ощущением было то, как мало эфира израсходовала божественная руна. Хотя я еще не смог поглотить достаточно атмосферного эфира, чтобы заполнить свое недавно укрепленное ядро, Шаг Бога потребовал лишь малой части моих эфирных запасов.

Восторг от использования божественной руны впервые после создания второго слоя моего эфирного ядра был прерван покалыванием по всему телу.

Под моими ногами руна-ловушка активировалась и пыталась вытянуть всю мою ману. Я отошел от нее невредимым, мое эфирное ядро не было нарушено магией. Я мог предположить, что руна вытянула из моего тела немного окружающей маны — следы маны воды или земли, которые естественным образом задерживались на мне — но без ядра маны, чтобы манипулировать ею, маленькие следы маны не несли никакой сигнатуры моей личности.

Я знал, что у меня не так много времени, прежде чем ситуация между Хедригом и стражниками обострится, поэтому я заставил себя вернуться к заданию. Быстро подойдя к цели, я осмотрел цоколь, удерживающий ее, в поисках каких-либо защитных знаков или рун, которые мы с Каэрой не заметили раньше.

В отличие от защитных рун за дверями, которых не было днем, на каменном основании, на котором была выставлена мертвая реликвия, не обнаружилось никаких новых защитных знаков. Но это не означало, что она не охранялась.

Вокруг основания витрины была выгравирована серия сложных рун, чтобы никто не смог до него дотронуться. При легком прикосновении нарушитель получал удар током, а витрина издавала тревожный сигнал, предупреждая стражников. Любое другое прикосновение - например, попытка поднять стекло и получить доступ к мертвой реликвии внутри - вызовет парализующий удар электричества, а затем раздастся визг тревоги, который, вероятно, услышит половина кампуса.

Я придумал только один способ обойти руны, не вызывая тревоги.

Проявив эфир в руку, я сформировал один коготь. Я также окутал себя защитным барьером из эфира, прежде чем опуститься на колени рядом с постаментом. Поднося коготь на руны - начиная с тех, что отвечают за создание эффекта тревоги, - я ударил по камню.

Когда коготь вонзился в мрамор, молния ярко-синего цвета перескочила на мою руку, прожгла слой эфира и обожгла костяшки пальцев, прежде чем я успел среагировать. Укрепив эфир, я сосредоточился на перенаправлении и направлении молнии, заставляя ее скакать и прыгать по поверхности барьера.

Он прошел по моей руке вверх, через грудь и вниз по другой руке. Если бы я позволил сверх-заряженному электрическому току вылететь в комнату, то, скорее всего, проделал бы дыру в стене или разрушил бы одну из других мертвых реликвий. Вместо этого я крепко надавил рукой на оставшиеся руны, так что молния пролетела по кругу, врезавшись обратно в те же руны, которые ее вызвали.

Мрамор раскололся с громким треском.

Я замер, сердце бешено колотилось, напряженно прислушиваясь, нет ли признаков того, что шум был замечен.

На заднем плане раздавались раскаты грома, и я мог слышать спор Хедрига со стражниками сквозь стены.

Я надеялся, что этого достаточно, чтобы перекрыть звук разбивающегося камня.

« — Именем Вритры, что это было?»

«Иди проверь», — приказал тот же авторитетный голос, что и раньше.

— Дерьмо.

— Лучше поторопиться, — предупредил Реджис, его щенячья форма смотрела на меня широко раскрытыми глазами.

Я не обращал внимания на ожоги, уже заживающие на руках и туловище, сосредоточившись на реликвии, лежащей передо мной.

Реликвия также была защищена стеклянным футляром, на который был нанесен ряд рун, укрепляющих ее и защищающих от магических атак, но она никак не отреагировала, когда я поднял ее с постамента и осторожно поставил на пол. Прежде чем прикоснуться к настоящей реликвии, я извлек подделку из своей руны измерения и поднес ее к оригиналу, который лежал на квадратной бархатной подушке. Они были идентичны.

Молодец, Каэра, — подумал я, подбирая мертвую реликвию другой рукой.

Она была легкой как перышко и казалась невесомой по сравнению с тяжелым оловянным экземпляром.

С большой осторожностью я медленно положил замену на подушку. Она погрузилась в мягкую ткань и сразу показалась мне неправильной, но прежде чем я успел придумать, что делать дальше, я услышал тяжелый лязг срабатывающего магического замка.

— Арт, кто-то идет! —мысленно крикнул Реджис, прыгая вокруг моих ног.

Дверь, ближайшая к месту крика Хедрига, сдвинулась, когда кто-то потянул за ручку.

В то же время раздался глухой стук, когда тело ударилось об одну из стен.

«Убери руки!» — крикнул Хедриг.

Дверь приостановилась, приоткрывшись всего на дюйм или два.

Я уставился на фальшивую реликвию, погрузившись в подушку. С некоторым запасом времени... но этого у меня не было.

Снова выругавшись, я поспешил поднять стеклянный корпус и аккуратно установить его на цоколь.

Положив руку на выжженные молнией руны, я активировал Реквием Ароа, наполнив музей золотым светом, когда руна засветилась под моей туникой. Искрящиеся фиолетовые мотыльки заплясали по моей руке и по постаменту, стирая трещины, ожоги и следы когтей и оставляя после себя нетронутый мрамор. Защитные руны вдоль основания тускло светились в сумрачном свете, указывая на то, что они снова функционируют.

Дверь снова начала открываться. С другой стороны стоял молодой стражник. Одна его рука лежала на мече, другая — на ручке двери, но голова была повернута так, что он смотрел в коридор, а его взгляд был устремлен на Хедрига.

Я создал карту эфирных путей в своем сознании в тот самый момент, когда Реджис вскочил на ноги и исчез в моем теле. За один удар сердца я соединил видимые мне пути с мысленным образом тех, кто находился по ту сторону двери.

Сделав неглубокий вдох, я активировал Шаг Бога.

Первое ощущение, которое я испытал, было холодный дождь, обрушившийся на все части моего тела одновременно. Эфирные молнии, которые прыгали и танцевали по моей коже, вырвались в дождь, заставляя воздух вокруг меня вспыхивать и шипеть.

Вторым ощущением было сердце, пропустившее несколько ударов, когда я понял, что из темноты вырисовывается фигура, идущая прямо на меня с опущенной головой под хлещущим дождем.

Эфир струился, облекая мое тело, когда я приготовился защищаться, но сгорбленный человек остановился так внезапно, что чуть не упал на землю, когда его нога поскользнулась на мокрых камнях.

Инстинктивно протянув руку, я схватил их под мышку, чтобы он не упал.

«Чертовы рога Вритры!» — воскликнул мужской голос из-под капюшона.

Мы уставились друг на друга.

«Профессор Афелион...» — сказал я, все еще держа его за руку.

«Профессор Грей, я...»

Его глаза расширились и искали, переходя с моего лица на руку, сжимающую его руку, на вход в Часовню позади меня, где я уже слышал шум стражников, борющихся с Хедригом.

Мои мысли неслись вскачь.

Я не мог быть уверен в том, что видел профессор, и почему он вообще там оказался. Если он видел, как я появился из воздуха, окутанный аметистовой молнией, то он был помехой. Я подумал о том, чтобы просто сломать ему шею и снова уйти, но это, конечно, усложнило бы ситуацию. Кроме того, я не знал, что он видел, а убийство невинного человека — даже алакрийца — не очень-то мне нравилось.

Суматоха у входа в Часовню привлекла наше внимание: появились три стражника, наполовину тащившие, наполовину толкавшие хромого Хедрига.

«Вы двое там!» — крикнул один из стражников. «Что вы здесь делаете?»

Хедриг висел на руках стражников, глаза его были полузакрыты, но я уловил тайный взгляд, который он бросил на меня, и сжатие его челюсти, когда он заметил профессора Афелиона. Другой стражник появился в открытом проеме двери в Часовню, его губы кровоточили, а брови были грозно нахмурены.

Профессор вырвал свою руку из моей хватки и хромал мимо меня, пока я направлял эфир в свою руку и готовился устранить всех свидетелей, если потребуется.

«Здравствуйте, друзья», — дружелюбно сказал он, обращаясь к стражнику. «Я прощу вас за вашу грубость в связи с тем, что ситуация кажется довольно напряженной, но вы говорите с двумя профессорами Центральной Академии. Мы просто заметили отсутствие стражника у дверей Часовни и собирались провести расследование».

«Мои извинения, господа», - быстро сказал стражник, отвесив низкий поклон, который заставил Хедрига тоже пригнуться. «Этот пьяница поднял шум, и мы подумали —»

«Что мы были его сообщниками, пришедшими помочь в его злоключениях?» — профессор Афелион громко рассмеялся. «Нет, но вы трое удостоились чести справиться с... э-э-э...»

«Восходящим Хедригом», - прошептал я в ответ на его вопросительный тон.

« — некогда великим Восходящим Хедригом, который, похоже, переживает тяжелые времена. Не могли бы вы проявить немного жалости и отпустите его под нашу опеку? Нет нужды смущать его кровь из-за легкого случая публичного пьянства». Когда стражники нахмурились и обменялись неуверенными взглядами, он добавил: «Будет не очень хорошо, если его кровь поднимет шум перед директором, не так ли?»

«Нет, сэр», — ответил стражник, но продолжал крепко держать Хедрига за руку. «Однако я не выполню свой долг, если не сообщу об этом в службу безопасности кампуса. Они решат, что делать с...»

Пока стражник говорил, Хедриг продолжал сутулиться в руках стражников. С виду потерявший сознание восходящий внезапно оттолкнулся от земли, вырвался из рук стражников и, изящно перевернувшись в воздухе, приземлился у основания лестницы. Он лениво пощелкал салютом, а затем бросился бежать, и его скорость, усиленная маной, унесла его из поля зрения за пелену дождя.

«Идите за ним!» — воскликнул главный стражник, заставив двух других броситься бежать. Их бронированные сапоги скользили по скользкой от дождя брусчатке, и сразу стало ясно, что у них нет никаких шансов догнать быстроногого из высшей крови.

«Ну... э... желаю удачи», — сказал профессор Афелион оставшимся стражникам, которые бросили на нас раздраженные взгляды.

Он кивнул мне, натягивая капюшон.

«До скорого, профессор Грей».

Я в ответ кивнул, внимательно следя за его лицом и глазами в поисках любого признака того, что он видел произошедшее или догадался о причине его присутствия возле Часовни, но его лицо было пустым, за исключением тени язвительной улыбки.

«Да, до скорого...» — осторожно сказал я, откидывая капюшон и отворачиваясь.

Я не мог не испытывать некоторую томительную тревогу по поводу неожиданного участия профессора Афелиона в ограблении, но если говорить о том, что могло пойти не так, то все выглядело минимально катастрофично.

Трудно было слишком волноваться, учитывая приз, который ждал меня в внепространственной руне хранения.