ТЕССИЯ ЭРАЛИТ

Подняв руку, я наслаждалась реакцией маны. Красные частицы прыгали и танцевали, полные энергии. Желтые висели низко над землей, перекатываясь и кувыркаясь, как маленькие камешки. Синяя мана омывала меня, как прилив, и прилипала к коже, как роса. Но больше всего мне нравились зеленые. Они резали, как острое лезвие, хлестали и трещали, как ветер, который они олицетворяли, но в то же время в них было что-то прохладное и чистое. Мана ветра была одновременно твердой и мягкой.

Я стояла на безымянном плато, высоко в горах Клыка Василиска. Недалеко от Таэгрин Каэлум. На многие мили вокруг не было ничего, что я могла бы случайно разрушить... но я была здесь не потому, что Агрона боялся, что я могу потерять контроль. Скорее, он знал пределы моей силы и хотел, чтобы я дала волю.

Потянувшись к небу, я сфокусировала ману, притянув ее к определенной точке высоко вверху. Вода и ветер сконденсировались, разбились друг о друга и превратились в огромную черную грозовую тучу, которая затмила горы на многие мили вокруг нас.

Моя небольшая аудитория молча наблюдала за происходящим. Нико, конечно же, был там, вместе с тремя другими Косами. Дранив, сопровождающий Нико, и несколько других высокопоставленных лиц из крепости тоже пришли. Агроны не было, но я никогда раньше не видела, чтобы он покидал замок.

Мана огня поднималась вверх от нагретых солнцем камней и сливалась в белые, горячие молнии, которые обрушивались вниз, разбивая валуны и разбрасывая шрапнель по моей тренировочной площадке. Вода сконденсировалась в лед, который начал падать, как камни из катапульты, пробивая кратеры в твердой горной почве.

Даже на пике своей силы на Земле я никогда не могла сделать ничего подобного с Ки.

Мои воспоминания стали гораздо более стабильными за те недели, что прошли с тех пор, как Агрона пообещал, что я могу покинуть его крепость. Он сказал, что чем дольше я буду находиться в этом теле, тем больше буду чувствовать себя самой собой. Руны, покрывающие мою плоть, помогали мне держать себя в руках, помогали утихомирить другой голос.

Мана ветра слилась в широкие, режущие потоки, которые обвились вокруг меня, как дракон, отделяя меня от остальных. Ветер, как мягкий, так и жесткий...

Моя жизнь - моя предыдущая жизнь - требовала от меня закалки, чтобы выдержать постоянные и мучительные тренировки. Но всегда оставалась частичка меня, которую я хранила в своем сердце, частичка, где я впервые в жизни почувствовал любящее тепло, и именно это тепло поддерживало меня до...

Я сфокусировалась на мане, отпрянув от разбитых остатков тех воспоминаний. Я все еще не могла вспомнить свою смерть, а Нико лишь сказал, что я узнаю об этом со временем.

Нико...

Я посмотрела на него: он стоял, наблюдая за тем, как я произношу заклинания, его темные волосы падали ему на лицо. Я не могла не заметить, что он стоял далеко от остальных. Бедный Нико, даже здесь он аутсайдер.

Дранив хлопал в ладоши и кричал на ветер, его маска придавала его голосу неприятное звучание, которое мне было неприятно слушать. Нико приказал Дранива замолчать, и человек в маске перестал кричать, хотя продолжал медленно, непоследовательно аплодировать.

Протянув руку, я потянула за углы огромного шторма и втянула его вовнутрь и вниз, пока он не завис прямо надо мной, размером едва ли с яблоню. Это творение, несколько мгновений назад представлявшее собой смертоносное проявление грубой силы, теперь было чем-то совершенно иным. Крошечные крылатые существа, созданные из воздуха, кружились в облаках, а маленькие водяные дельфины прыгали и плескались под ними.

Она была прекрасна. Мана была прекрасна. Ки была энергией, способной собираться и высвобождаться, но никогда не формировалась по-настоящему, не так, как мана могла принимать форму. Это была настоящая магия.

Мое внимание нервно переключилось на троих, которые стояли отдельно от остальных: Косы. Технически, Нико был одним из них, но они держали его в стороне, или он держался на расстоянии. Или и то, и другое.

Разные оттенки серой кожи, черные рога и красные глаза — все это определяло их как нечто совершенно иное. Их взгляды были одновременно любопытными и тревожными, как у зрителей, наблюдающих за укротителем львов в цирке. Это заставило меня поверить в то, о чем мне твердил Нико: они знали, что в конце концов я окажусь сильнее их.

«Очень, очень хорошо!» — Дранив заговорил своим намеренно гнусавым голосом. «Ты выросла гораздо быстрее, чем Лорд Нико. Всего несколько недель в теле худенькой эльфийки, а ты...»

Раздался громкий треск.

Дранив поправил свою маску - простую белую штуку с маленькими отверстиями для глаз и грубо нарисованной улыбкой - и потер бок головы, где Нико ударил его сзади. Я нахмурилась на Нико, которому хватило благородства хотя бы выглядеть смущенным. Он ненавидел Дранива, я знала, но он не сказал мне, почему.

Каделл и Драгот наблюдали за Нико.

Драгот был огромен, как ни один человек, которого я когда-либо видела, но в остальном он был выкроен из знакомой ткани. Когда я поднималась по рангу на турнире Короны Короля, таких, как он, было много. Самоуверенные, самовлюбленные воины. Легко смеялись над собственными шутками, и быстро вступали в драку при любом мнимом оскорблении.

Каделл был еще более странным, страшным. У него было холодное и суровое лицо, похожее на острую сторону топора, но его манеры были деловыми. Он мне не нравился.

Но именно третья Коса показалась мне наиболее интересной. До этого я встречалась с ней всего один раз, и то мельком. Хотя она выглядела молодо - не больше двадцати, - в ее глазах была глубокая, любопытная мудрость и житейский ум. И тогда, и сейчас мне казалось, что она препарирует меня своими темными глазами. В отличие от своих коллег, она все еще наблюдала за мной. Не за моим заклинанием с его глупыми ветряными чайками и водяными дельфинами, а за мной.

Глядя в ее глаза, я как будто видела, как в них вращаются шестеренки, пытаясь понять меня. Видела ли она во мне угрозу? Инструмент? Я не была уверена.

«Нико», — сказал Каделл, его тон был полон холода и огня, — «будь добр к своему питомцу. В конце концов, это Дранив вернул тебя с того ужасного континента».— Дранив засуетился, его отношение было невозможно разглядеть за уродливой маской. «Он был бы сейчас генералом, возможно, даже Слугой, если бы не отступил из Дикатена, чтобы спасти твою неблагодарную шкуру».

Мое заклинание исчезло, облако растворилось в тумане, а затем и вовсе исчезло, пока я ждала ответа Нико. Он сжал кулаки и сделал шаг в сторону от Дранива.

«Не говори со мной так, словно я ниже тебя, Каделл. Я тоже Коса, помнишь?»

Драгот усмехнулся, его зубы сверкнули сквозь бороду белым, как лунный свет, светом.

«Ты прав, маленький Нико. Ты - Коса. И звание Косы стало значить немного меньше с того дня, как мы причислили тебя к нашему числу». — Он громко рассмеялся собственной шутке, но на этом не остановился. «Возможно, Биврэй должен быть Косой, или даже Дранив!» — сказал он, практически крича, и его ухмылка стала хищной.

Нико усмехнулся.

«А где был могучий Драгот во время войны? Скажи мне, Титан Вечора, почему твой Слуга отправился в Дикатен и погиб, а ты остался в безопасности и...»

«Будь осторожен в своих следующих словах», — прорычал Драгот, и его улыбка быстро исчезла. Он сделал шаг к Нико, его огромные мышцы вздулись.

Земля вздыбилась, когда между ними возникла извилистая, покрытая колючками лиана, быстро разросшаяся в изгородь из колючего бриара. Я вовсе не собиралась произносить заклинание, но меня взволновала их драка. Мой защитный инстинкт всегда склонялся к магии растений, даже когда другие элементы были бы более уместны.

Драгот наклонился вперед, опираясь обеими руками на покрытые колючками лианы.

«Ты юн и мал, но уже достиг пика своего могущества, реинкарнат».

Нико наклонил голову в сторону. Его глаза были холодны, как потухшие угли.

«Все, кто может надеяться бросить мне вызов, уже здесь», — тихо сказал он, прежде чем повернуться ко мне. «Ясно, что ты готова идти. Мы ждали достаточно долго - конечно, по настоянию лорда Агроны», — быстро добавил он, бросив кислый взгляд на Каделла.

«Твоя способность формировать ману впечатляет», — сказала Коса Серис, ее бритвенный взгляд резал меня на части — «но не заслоняйся тем, что у тебя перед глазами. Держи глаза и уши открытыми и не выходи за пределы своей досягаемости».

«Она - Наследие», — мрачно возразил Нико. «Даже сами звезды находятся в пределах ее досягаемости».

***

Моим первым знакомством с этим миром стала лесная родина эльфийского народа. Его необычность была для меня непонятной. Я была слишком растеряна и удивлена своим собственным перевоплощением, чтобы обратить внимание на их зачарованный лес. Даже появление трехглазого великана - асуры, напомнила я себе, - не смогло впечатлить меня потусторонностью моего нового дома.

Именно в Таэгрин Каэлуме я начала понимать, насколько это место отличается от Земли. Но там все, что я узнала, было отфильтровано Агроной. И только когда Нико привел меня в реликтовые гробницы, я оценила всю глубину странных и удивительных различий между двумя мирами.

Личный портал Агроны мог соединяться с любым другим в Алакрии, что позволило нам телепортироваться слишком близко к месту назначения. Я бы хотела исследовать, провести время, впитывая все это, пока мы блуждали по второму уровню гробниц. От одного только неба у меня едва не перехватило дыхание, когда я вглядывалась в бескрайние голубые просторы. Я думала, что мой шторм был впечатляющей частью магии, но это...

Логически я понимала, что само небо - это магическая конструкция, но я не могла этого понять. Казалось непостижимым, что кто-то может создать такую вещь. Когда я поделилась этой мыслью с Нико, он проигнорировал меня, сосредоточившись на прокладывании себе пути через толпы бронированных мужчин и женщин вокруг нас.

«Ты полностью невосприимчив к чудесам этого мира?» — спросила я, идя рядом с ним в ногу. «Возможно, ты уже привык ко всему этому, но я прибыла сюда совсем недавно».

«Нам нужно кое-где побывать», — огрызнулся он. Должно быть, краем глаза он заметил, как я нахмурилась, потому что он немного замедлил шаг. «Прости, Сесилия. Я... немного взволнован. Лорд Агрона намекнул, что то, что мы здесь найдем, может быть важно для меня, но он не рассказал никаких подробностей и...» — он запнулся, поморщившись. «Прости, это не твоя вина. Мне просто не терпится поговорить с этими судьями».

«Нет, прости», — сказала я, сразу почувствовав себя виноватой за свой выбор слов. Он долго рассказывал мне о своей жизни, как о том, что было с ним после моего невольного участия в турнире «Корона Короля», так и о своей разделенной жизни здесь. «Я не хотела принижать тяжесть того, через что ты прошел».

«Я знаю», — это все, что он сказал.

Я молча следовала за Нико, который вел нас прямо, как стрела, к большому, устрашающему зданию из темного камня и черных шипов. Оно было похоже на огромного дикобраза с армией горгулий, прижавшихся к его спине.

Перед зданием нас ждала женщина с волосами, похожими на огонь маяка. Она была одета в темные одежды, расшитые золотым мечом и чешуей. Ее глаза не отрывались от туфель, пока мы приближались, и даже когда она начала говорить, она не подняла глаз.

«Для меня большая честь приветствовать представителя Верховного Суверена». — Ее тон был авторитетным, даже когда она пыталась быть раболепной. «Хотя, должна признать, мы ожидали вас раньше».

Нико прошел мимо нее, и она повернулась, чтобы последовать за ним, держась чуть дальше от него, чем я.

«У Верховного Суверена мало времени на такие пустяки, как несколько продажных судей. Я все еще не понимаю, зачем вообще понадобилась Коса», — бодро сказал Нико.

Я хотела осмотреться, но мы шли слишком быстро, и я не могла толком рассмотреть это место. Я чуть не рассмеялась, когда увидела гигантскую фреску с изображением человека, который, как я предполагала, должен был быть Агроной. Казалось, что художники никогда его не видели, но я быстро поняла, что это вполне возможно. Потом мы прошли мимо фрески, ни Нико, ни рыжеволосая женщина не обратили на это никакого внимания.

Нико остановился у черной железной двери, нетерпеливо постукивая пальцами в ожидании, пока верховный судья откроет ее. Махнув перед дверью рукой, окутанной маной, она указала нам на тускло освещенную лестницу из темного камня и серой плитки. Нико снова взял на себя инициативу и быстро спустился по лестнице. К тому времени, как мы достигли дна, он шел с некомфортной скоростью, заставляя нас с верховным судьей практически бежать трусцой, чтобы не отстать от него.

Слева и справа от нас открывался лабиринт узких туннелей с зарешеченными дверями камер. В ближайшей к лестнице камере потрепанная женщина наклонилась вперед в свете факела, увидела Нико и тут же спряталась в тень, ее лицо исказилось, как будто она только что увидела демона.

Нико не обращал внимания на разветвляющиеся туннели, ведя нас прямо по среднему пути.

Затем что-то щелкнуло.

Его отстраненность, то, как он практически игнорировал меня после того, как последние три недели неустанно работал, чтобы доказать Агроне, что я готова, его плохое настроение... Нико был обеспокоен этим допросом.

Вряд ли можно сказать, что мой некогда жених всегда был встревожен, но он стал жестким, каждое его движение было скованным и неловким, и он даже не смотрел на меня. Он был не просто встревожен, он боялся того, что должно было произойти.

Коридор заканчивался парой широких железных дверей, черных как ночь и полностью покрытых серебряными рунами. Казалось, они могли бы удержать внутри разъяренного носорога. Однако, несмотря на свои размеры, они распахнулись сами собой при приближении верховного судьи, открыв с другой стороны большую круглую комнату.

Мой желудок сделал сальто.

«Что сделали эти люди, чтобы заслужить такое?» — спросила я, отводя глаза.

Внутри камеры пять фигур были подвешены к потолку за запястья и лодыжки. Бронзовые ленты закрывали им рты. Хотя в цепях и кляпах была мана, я не могла ничего почувствовать от заключенных. Либо их мана была подавлена, либо - я тяжело сглотнула - их ядра маны были уничтожены.

«Они вступили в сговор с благородным домом, чтобы осудить невиновного человека за преступление, которого он не совершал», — твердо заявила верховный судья. «Их вопиющее злоупотребление властью ради личной выгоды заслуживает этого и даже хуже».

Я шагнула к камере, не будучи полностью уверенной в том, что хочу этого, но Нико остановил меня. Он протянул руку, чтобы коснуться моей руки, но остановился.

«Я думаю, будет лучше, если ты подождешь здесь».

Я почувствовала почти облегчение. Сделав шаг назад, я кивнула. Как только он и верховный судья оказались внутри, двери начали закрываться. В последний момент, когда его глаза отвернулись от моих, его лицо изменилось, застыв, словно высеченное из бледного мрамора. Затем он исчез, а я смотрела, как желтые частицы маны мчатся по желобкам между дверьми, потолком и полом.

Рядом с дверьми стоял деревянный табурет, и я села. Мои мысли постоянно возвращались к людям, лишенным маны, в камере. У меня было собственное ядро маны в течение такого короткого периода времени, но все равно мысль о том, что я могу его потерять, приводила меня в ужас. Узнать, что мана существует, и научиться изменять физический мир с помощью мысли, только для того, чтобы потерять эту силу...

Алакрийцы не могли понять. Даже Агрона, даже Нико...

На Земле я рано поняла, что, хотя у меня был относительно большой центр ки, эта сила никогда не будет принадлежать мне. Я была оружием. Вот чем, по их мнению, было Наследие.

— Агрона ничем не отличается.

Я уткнулась ладонью в глазницу, отгоняя раздражающую мысль. Возможно, Агрона и правда надеялся, что я использую свою силу для него, но он реинкарнировал меня, зная, что это будет моя сила. Он знал, кем я являюсь на самом деле. И он хотел показать мне, на что я способна.

— Они постоянно что-то скрывают. Как сейчас. Что Нико делает такого, чего он не хочет, чтобы ты видела?

Как только эта мысль проникла в мой мозг, я уже не могла от нее избавиться. Мне было так же любопытно узнать, что происходит в этой камере, как и нерешительно войти в нее. Я прислушалась, но вокруг камеры был слой девиантной маны ветра, создающий звуковой барьер.

Когда я сосредоточилась на мане, она завибрировала, и до моих ушей донесся звук приглушенного разговора. Я вспомнила, как плавала в академии, как училась фокусировать свою ки в разных условиях, и как вода искажала голоса тех, кто находился за пределами бассейна. Это звучало точно так же. Я подплыла ближе к метафорической поверхности, и голос стал еще отчетливее. Я протолкнулась через звуковой барьер и вдруг услышала Нико, как будто он стоял рядом со мной.

« — расскажи мне все, что ты о нем помнишь. Не упускай ни малейшей детали». — голос Нико был глубоким и полым, как будто он говорил со дна каньона.

В ответ раздался хор квакающих голосов, каждый из которых был более отчаянным, чем предыдущий.

« — пугающая хитрость в его глазах, когда он —»

« — сидел как статуя, как будто даже не боялся за —»

« — может быть, не имеет рун, потому что мы никогда не чувствовали его ману или — »

« — испускал такое ужасное давление —»

«Стоп. Стоп!» — рыкнул Нико. В камере воцарилась тишина. «Если вы будете перекрикивать друг друга, я выжгу ваши языки, чтобы говорить мог только один». — Я отшатнулась от его страшной угрозы, но сказала себе, что он делает только то, что должен делать. «Ты, расскажи мне, как этот восходящий попал в поле твоего зрения».

Раздалось несколько стонов и глотков, прежде чем тонкий, гнусавый голос ответил. «Слуга Крови Гранбелей принес нам странную историю... о восходящем без каких-либо кровных связей, который казался необъяснимо могущественным, и который не проецировал сигнатуру маны». — говорящий сделал паузу, тяжело дыша. «Они подозревали, что Восходящий Грей тайно провез реликвию...»

Голос захлебнулся, когда камень и кости треснули. Я чувствовала тяжесть ярости Нико через закрытые двери.

Когда Нико заговорил снова, его голос был напряженным. «Почему мне не сообщили имя этого восходящего?»

«Э-это было в отчете, который мы отправили в Таэгрин Каэлум», — быстро сказала верховный судья, ее голос дрожал.

«В этом нет никакого смысла», — прорычал Нико, и я услышала мягкие шаги, когда он начал пятиться.

Встав, я неуверенно двинулась к дверям. При моем приближении стальные засовы отодвинулись, и двери распахнулись. Внутри верховный судья прижалась спиной к изогнутой стене, опустив голову. Нико расхаживал взад-вперед перед четырьмя оставшимися заключенными. Пятый, мужчина с козлиной бородкой, был пронзен тремя черными шипами. Его кровь темными струйками стекала по шипам, а затем просачивалась в трещины в полу.

«Он мертв», — твердо сказал Нико. Он повернулся на пятках и зашагал в обратную сторону. «Но он как чертов таракан. Если бы кто-то и мог выжить...» — он снова повернулся. «Даже если бы он выжил, он не смог бы прийти в Алакрию так, чтобы мы не заметили».

«Нико, что...»

Он щелкнул пальцами и указал на меня, продолжая говорить сам с собой. — Он мог бы найти древний портал, все еще активный... но даже он не был бы настолько самовлюбленным, чтобы использовать это имя... как зажечь сигнальный огонь в темноте...

— Это тот человек, которого ты любишь?

Я вздрогнула, когда головокружение пронеслось по моему телу, начавшись за глазами, а затем толчком опустившись в мои внутренности. Я схватила его за запястье трясущейся рукой.

«Нико, что ты сделал?»

Он вырвал свою руку из моей хватки, оскалив зубы, как животное.

«Заткнись!»

Внутри меня с ревом ожило чудовище. Воля Защитника Элдервуда вся искажена и кипела яростью. Это был загнанный в ловушку зверь, кричащий против сковывающих его цепей, но это были также трава, лианы и деревья, которые возвращают себе мир, когда люди покидают его. Это пугало меня, это дикое существо, спящее внутри меня. Оно было слишком похоже на мое ки в прошлой жизни: неконтролируемое, взрывное, неумолимое...

Я научилась прикасаться к любому виду маны. Даже так называемым девиантам, использование которых казалось простым, как снежки зимой... но Агрона предостерегал меня от звериной воли. Возможно, когда-нибудь я смогу ее приручить, но пока...

Свет в комнате приобрел зеленоватый оттенок леса под густым пологом, и одна изумрудная лоза обвилась вокруг моей руки, потянувшись к Нико.

Ярость сошла с его лица, оставив его бледным и с зеленым оттенком. Он отпрянул от меня, как будто его обожгло.

«Сесилия, ты в порядке? Прости, я...»

Остановившись, он провел обеими руками по своим слипшимся волосам.

Лоза отступила, и свет вернулся в нормальное состояние. Но я все еще чувствовала, как звериная воля вибрирует от ярости.

«Я в порядке».

Нико прочистил горло и повернулся лицом к четырем пленникам. Старуха потеряла сознание, а толстяк упал на пол. Они оказались беззащитны перед внезапным всплеском силы Нико и меня.

— Он причинит тебе боль.

Это не имело значения. Дух Нико был сломлен. Он не был самим собой. Но это не означало, что со временем он не сможет исцелиться.

«Как выглядел этот восходящий?» — спросил Нико, обращаясь к узнику в центре, хрупкому старику.

«Бледные светлые волосы...», — прохрипел старик. «Золотые глаза, скорее кошачьи, чем человечьи. Лет двадцать, наверное, с острыми и гордыми чертами лица...»

Нико нахмурился, его глаза потеряли фокус, когда он пытался представить себе таинственного восходящего.

«И царственный», - добавил старик. «Он держался по-королевски... как король».

Нико насмехался, злобный звук когтями рассекал воздух.

«Как король, говоришь?»

Тело Нико вспыхнуло, его внезапно нахлынувшая ярость больше не могла сдерживаться простой плотью и костями. Черное пламя охватило его, вырываясь из тела, как горячий пепел.

«Как король!? — прорычал он. «У нас здесь только Суверены!»

Я видела, как мана, почерневшая от разлагающего воздействия василисков, с бешеной силой вливалась в плоть узников. Все они горели изнутри. Снаружи они корчились в безмолвных мучениях, боль была слишком сильной, чтобы даже кричать.

Нико тяжело дышал, и с каждым выдохом воздух вокруг него словно искажался. Верховный судья уже выскочила из камеры, чтобы избежать черного огня. Она могла только смотреть, не в силах выступить в защиту правосудия, которое, как она утверждала, представляла.

«Бесполезные старые дураки!» — крикнул Нико, его голос надломился. Плоть старика начала покрываться волдырями и трещинами, а из ран вырывались маленькие черные язычки пламени, когда огонь души пожирал их.

Это не заняло много времени.

«В этом не было необходимости», — сказала я мягко, но твердо. Я не хотела навлечь на себя ярость Нико, но и не боялась. «Они не заслужили того, чтобы их сжигали твой страх и ярость».

Нико закрыл глаза. Его дыхание замедлилось, и пламя, очерчивающее его, как смертоносный ореол, вернулось обратно в его плоть и угасло.

«Они - никто. Они совершенно ничтожны». — Его голос был полностью лишен эмоций.

«Снова Грей...» — сказала я, мой голос едва шептал. «Почему этот человек так сильно влияет на тебя, что одно его имя может вызвать такую сильную реакцию? Кто такой Грей?»

Нико, стоявший ко мне спиной, казалось, сжался в комок.

«Он был нашим другом...»

Он повернулся, и на мгновение я не увидела лицо незнакомца, которое носил Нико. Я видела только его глаза, красноватые и блестящие от слез. Я знала, что в них была печаль. Сейчас он смотрел на меня так же, как раньше - беспомощно. Отчаянно.

«И это он убил тебя, Сесилия».