АРТУР ЛЕЙВИН

Тёмная фигура прошла между огромными сучьями бесконечно поднимающихся деревьев. Движение было слишком быстрым, а покров слишком плотным, чтобы я смог разглядеть какие-либо детали. Даже с активным Сердцем Мира я не смог почувствовать ни маны, ни эфира от тени за то короткое мгновение, что мне удалось её увидеть.

— Что это было? — спросила Элли, её голос был высоким от нервного напряжения.

— Нам нужно двигаться, — сказал я, осматривая окрестности в поисках хоть какого-нибудь намёка на уходящую тень или дорогу вперёд.

Корни змеились по воде, как извилистые тропинки, большинство из которых были достаточно широкими, чтобы выдержать запряжённую зверем повозку. Вода, в которой они росли, была настолько прозрачной, что скрывала их глубину, создавая оптическую иллюзию, из-за которой мшистые камни на дне озера казались всего в нескольких дюймах под поверхностью.

— Вверх или вниз? — спросила Каэра, её глаза были расфокусированы, так как она использовала все органы чувств своих дронов, а не свои собственные. — Ветви достаточно широкие, чтобы легко ориентироваться, даже для медведя, и более плотно сплетены, чем корни.

Я взглянул на Сильви, которая неподвижно лежала поперёк спины Бу, укрытая моей броней. Элли придерживала её одной рукой.

— Это рискованно. Если на нас нападут, любой из нас может быть сбит с одной из этих веток.

— Эй, Чул, если ты наполовину феникс, что происходит, когда ты превращаешься? Получаешь ли ты, например, только одно крыло? Или у тебя только клюв и хвост? — дразняще спросил Реджис.

— У меня нет таких ростков из ягодиц. Я могу полностью трансформироваться, но... трудно поддерживать такую форму, — признался Чул, видимо, не обратив внимания на колкость Реджиса.

Элли создала полосу маны, которая обернулась вокруг Бу и Сильви, удерживая мою связь. Когда это было сделано, появились три шара яркой маны и беззвучно закружились вокруг её правой руки. Пот, выступивший на её лбу, и гримаса на лице говорили о том, о чем я уже думал: с присутствием Чула и Сильви эта зона будет сложнее, чем всё, с чем мы столкнулись во время нашего последнего восхождения.

— Чул, веди нас. — Я указал на близлежащий корень, по которому мы могли легко забраться и перебраться через воду. — В том направлении корни толще.

Чул подошёл к краю маленького островка, на котором мы стояли, и непринуждённо спрыгнул на корень, вершина которого выступала из воды на 2 метра. Он приземлился с неожиданной для человека его роста грацией, огляделся, а затем протянул руку назад, чтобы помочь подняться следующему человеку.

Как только Каэра потянулась к его руке, из тени выплыло тёмное пятно, и Чул исчез в нём.

Каэра отпрыгнула назад, едва избежав пары длинных хвостов, пронёсшихся позади набирающего скорость зверя.

В мгновение ока размытая фигура пронеслась колесом в сторону от нас, обогнув верхнюю часть воды, а затем потянулась вверх и поднялась в паутине огромных конечностей над нами.

Я направил эфир в Шаг Бога, и перед моими глазами засветились эфирные пути. Пути расходились от меня, как фиолетовые молнии, соединяя каждую точку с каждой другой, но только на расстоянии 5 метров. Пути просто обрывались, те, что были непосредственно вокруг меня, отделялись от всех остальных, и оба набора постоянно находились в движении, смещаясь и искажаясь, но никогда не соединяясь вновь.

Всплеска энергии Сильви было достаточно, чтобы объяснить, что именно происходит.

Чёрные огненные заряды прорезали тенистый лес, когда я использовал Божественную Руну. Выстрелы Каэры не попали в цель, за ней увязалось то, что, как я теперь понял, было ромбовидным существом с сумрачной плотью. У него было два длинных хвоста, похожих на кнуты, на конце каждого из которых росли отвратительные колючки. Несмотря на огромную массу — размах его крыльев был не меньше, чем у Сильви в её драконьей форме, — оно плыло по воздуху со скоростью, превосходящей скорость любой рыбы в воде.

Внимание Реджиса сосредоточилось на летающем существе, а в моей голове раздался весёлый смешок: «Похоже, острая курочка не понравилась нашему демоническому скату*».

*В оригинале «manta ray» – это рыба с плавниками по бокам и этот демон её напоминает.

— У него что-то на спине, — срочно сказала Элли, её острые глаза улавливали детали, которые остальные не могли разобрать. — Мне кажется, он замедляется.

Напитав своё зрение эфиром, я смог разглядеть блестящую красную заплатку на чёрной шкуре. Пока я наблюдал, существо начало светиться изнутри, его полет стал неустойчивым, а выступы, похожие на крылья, покачивались. Неясная красная фигура отделилась, исчезнув в воде, когда свечение стало ещё ярче. Плоть раскололась, и из образовавшихся трещин вырвалось оранжевое пламя.

Резкий визг внезапно вырвался у зверя, заставив моё зрение закружиться, когда вибрация вогнала ножи в мой мозг. Вдалеке одно из крыльев зверя зацепило дерево, оторвав сук от тела с ужасным мокрым рвущим звуком. Вибрация усилилась, а затем совсем прекратилась, когда зверь рухнул в озеро, исчезнув под бурлящими водами.

Стряхнув с себя последствия вибраций, я вскочил на корень, где был атакован Чул. Я приостановился, оглядывая лес в поисках признаков опасности, прежде чем снова попытаться разглядеть эфирные пути.

Я был уже за краем эффекта, который я видел, там, где пути обрывались. Остров, на котором мы появились, всё ещё был отрезан от всего остального, но я уже чувствовал путь к месту падения Чула и не терял времени, прежде чем шагнуть в них. Появившись в нескольких сотнях футов на вершине корня, ближайшего к тому месту, где лежало безжизненное тело существа, я был тут же затоплен горячим паром, а с поверхности воды вырвался каскад яростных пузырьков, всплывающих и пенящихся, так как облако заслоняло то, что происходило под водой.

Как раз когда я собирался вскочить, что-то вспыхнуло.

От Чула шёл пар и дым. Его кожа приобрела пепельно-серый цвет, а по рукам, шее и лицу бежали расплавленные вены. Его глаза пылали внутренним светом, просвечивая сквозь пар. Пока я наблюдал за ним, обесцвечивание исчезало с его плоти.

Он протянул руку к корню, на котором я стоял, используя его для опоры:

— Сотри своё озабоченное выражение лица. Я не ранен.

«Эй, босс, Сильви становится всё...»

Я выругался, внезапно почувствовав, как хаотический поток эфира начал бить по реликтовой броне, просачиваясь наружу и впиваясь когтями в воздух. Я слишком сосредоточился на монстре и полностью потерял концентрацию на сдерживании эфирного заклинания.

Схватив Чула, я, использовал Шаг Бога как можно ближе к остальным. Пространство внутри сферы изломанных путей быстро увеличивалось, и вокруг них сгущался атмосферный эфир. Сконцентрировавшись на Сильви, я снова надавил на заклинание, пока оно не оказалось полностью заключённым в реликтовую броню.

— Кажется, что это может быть просто небольшой проблемой, — сказал Реджис.

Щёки Каэры побледнели, пока она осматривала окружающий лес, крепко сжимая меч в обеих руках:

— Я ничего не почувствовала от этого существа. Только уловила намёки на его движение от моей реликвии. Может ли кто-нибудь ещё почувствовать его ману?

Элли покачала головой. Под ней Бу зарычал от разочарования.

— Я почувствовал его пасть, когда она сомкнулась вокруг меня, — сказал Чул, небрежно перекинув оружие через плечо. — Тем не менее, он умер достаточно легко.

По недоверчивому выражению лица Каэры я понял, о чем она думает. Если бы это существо схватило её или мою сестру, нападение разыгралось бы совсем по-другому.

В мане вокруг Элли произошёл сдвиг, и её глаза резко расширились. Она наклонилась к Чулу и принюхалась:

— Может, они и не излучают ману, но у них есть отчётливый запах. Маслянистый и... фу, мерзость. Как у разложившейся рыбы. Он довольно сильный. Должно быть достаточно, чтобы определить, когда один из них рядом.

— Я не вижу причин для беспокойства, — сказал Чул, пожав плечами. — Я легко уничтожил небесного ската. Если сестрёнка сможет учуять их по вони, оставшейся на моей плоти, то нас больше не застанут врасплох.

— Небесные скаты? Ты знаешь этих существ?

Чул упёрся головкой своего оружия в землю и оперся на рукоять:

— Я слышал рассказы о подобных мана-зверях в Эфеоте. Абиссальный теневой небесный скат — непревзойдённый хищник, его контроль маны настолько совершенен, а крылья так быстры, что даже охотники фениксов иногда оказывались пойманы врасплох.

— Теневой небесный скат, да? — спросил Реджис, фыркнув. — Немного драматично.

— Разве имеет значение, как это существо называется? — сказала Каэра, поворачивая шею, наблюдая за деревьями. — Каков наш план, как пройти через эту зону, сохранив наши жизни?

— Корни слишком оголены, — сказал я, размышляя вслух.

Внизу, на уровне воды, торчали корни, разрастаясь друг вокруг друга в замысловатую паутину. Выше, на ветвях гигантских деревьев, по крайней мере, была листва, чтобы обеспечить нам хоть какое-то укрытие. Вероятно, хищники использовали их, чтобы оставаться незамеченными и следить за всем, что движется по корням внизу. Оставалось надеяться, что мы сможем сделать то же самое.

Каэра проследила за линией моего взгляда:

— Как ты думаешь, мы могли бы подняться выше того места, где охотятся эти существа? С твоей способностью к телепортации мы могли бы с относительной лёгкостью подняться на много миль.

— Это не так просто. — Я потёр затылок. — Каждый раз, когда я отвлекаюсь от Сильви, её сила непредсказуемо возрастает, что подвергает нас ещё большей опасности.

— Ах, я могу легко решить эту проблему. — Чул поднял Каэру, как ребёнка, и посадил её на Бу позади Элли.

Каэра замерла, затаив дыхание, пока всё не закончилось, а затем порывисто выдохнула:

— Пожалуйста, не делай так больше, — жёстко сказала она, поправляя свою посадку на медведе, выглядя невероятно неудобно.

Замешательство Чула было очевидным, но он лишь пожал плечами:

— Держись за зверя.

Стоя на коленях, Чул подошёл к Бу и подхватил медведя-хранителя и всех остальных на руки:

— Если это существо сродни небесным скатам Эфеота, его привлечёт быстрое движение.

Не дожидаясь ответа, Чул поднялся в воздух и медленно направился к ветвям над головой.

Я ждал, наблюдая за всем вокруг в поисках любого признака нападения. Лес был спокоен, и нападения не последовало.

Приготовив Шаг Бога, но не активируя его, я наблюдал, как неровная сфера разъединённых путей поднимается вместе с Сильви. Когда Чул благополучно усадил Бу на землю, я шагнул к ним, прямо за пределы сферы влияния Сильви. Даже за то мгновение, что потребовалось для этого, её заклинание разрядилось, заставив моих спутников зашипеть, как графический глюк в старой земной видеоигре.

Я усилил контроль над эффектом, и всё стабилизировались.

Каэра быстро соскользнула со спины Бу, и я уловил серебристый блеск, когда её дроны приблизились:

— Я не чувствую никакого движения поблизости.

Помахав остальным, я указал вдоль ветки. Она была достаточно широкой, чтобы двадцать солдат могли идти бок о бок, а по краям круто загибалась вниз.

Не проявляя никаких колебаний, Чул повёл нас вперёд. Мы двигались осторожно, стараясь не шуметь и не делать резких движений, которые могли бы привлечь внимание, и чтобы не сбиться с шага на шершавой коре. Я шёл рядом с Бу, а Каэра держалась между мной и Чулом.

Прогресс был медленным, а настроение напряженным. Моё внимание было разделено между концентрацией на сдерживании заклинания Сильви, наблюдением за появлением новых небесных скатов и поиском дальнейшего пути.

Каэра и Элли стали нашими основными разведчиками. Звериная воля моей сестры усилила её нюх сверх того, чего я мог добиться с помощью эфира, а дроны Каэры позволяли ей искать вокруг нас угрозы и легкодоступные переходы между ветвями.

Мы двигались наружу, удаляясь от ствола дерева, и ветка по мере продвижения немного сужалась. Наш первый переход на другую ветку был относительно простым. Я выбрал ту, которая пересекалась прямо под нашей веткой, но по которой мы двигались относительно в том же направлении. Мы смогли спрыгнуть на неё без происшествий.

Сохраняя медленный, но уверенный темп, мы переходили от ветки к ветке таким образом в течение 30 минут или более без происшествий.

— Артур, вода. — Элли указала через край на широкую полосу чистого озера внизу.

Бесформенные красные точки кружились в озере, слишком далеко, чтобы разглядеть какие-либо детали. Пока я наблюдал, к воде спустилась ромбовидная тень, и на её спину вскочило красное пятнышко. Через несколько мгновений небесный скат и его пассажир исчезли в лесу.

— На нём что-то ехало, — сказала Элли, наклонившись над краем ветки, чтобы лучше рассмотреть. — Это выглядело... ладно, это странно, но это почти походило на человека.

— Что-то похожее на разумное существо, которое мы встретили в снежной зоне? — спросила Каэра, с любопытством поворачивая шею.

Когда Реджис забеспокоился, я оглянулся на нас и увидел, как сверху пикирует ещё один небесный скат. Время, казалось, замедлилось, и я наблюдал, как теневой небесный скат спускается фут за футом, дюйм за дюймом.

Создав эфирное лезвие, я слегка повернулся, поправляя ноги на неровной коре, и прыгнул к монстру. Когда я это сделал, его движение вперёд прекратилось, затем изменилось, и он взлетел обратно в воздух вне пределов досягаемости. В мгновение ока оно снова переместилось, сменив положение, казалось, не двигаясь, и оказалось в трех метрах слева от того места, где было. Как ни странно, я снова стоял на ветке.

Время, почти остановившееся, помчалось вперёд так быстро, что я не успел среагировать на приближение небесного ската, даже предупредить остальных.

Оно ударилось головой о нашу ветку, его тело разлетелось на осколки, и из него хлынула кровь. Ветка затряслась так сильно, что я оступился и упал на одно колено, моё чувство равновесия уже нарушилось из-за того, что меня мотало туда-сюда во времени и пространстве.

Элли закричала, полностью потеряв опору, и Бу пришлось схватить её за заднюю часть доспехов, так что она болталась у него в челюстях, как детёныш.

Каэра попятилась вперёд, и казалось, что она вот-вот упадёт с ветки, но её нога оперлась в твёрдый воздух, и она встала на более устойчивую опору. Стоявший рядом с ней Чул крутился и размахивал своим оружием, но мог только недоуменно моргать, глядя на разрушенное тело небесного ската.

Ветка снова задрожала, и по лесу разнёсся огромный треск. Дерево раскололось в том месте, куда ударил небесный скат, и вся конструкция упала на фут. Бу впился когтями и прижался к коре. Чул, на этот раз среагировав быстрее, схватил Каэру и взлетел с ветки.

Приняв в долю секунды решение не использовать ни одну из своих техник перемещения, опасаясь, что магия моей связи может оказаться более опасной, чем падение, я бросился к Сильви и Элли.

Дерево и кора разлетелись в щепки. Все несколько сотен футов ветки отделились и упали, и мы упали вместе с ней. Я успел только разглядеть Каэру и Чула, пролетающих над нами, прежде чем моё тело вывернулось из рук.

Где-то вдалеке, ближе к тонкому концу, падающая ветка ударилась о другой сук дерева и снова сломалась со звуком, похожим на землетрясение.

На короткое время замедлив его движение, я ударил по падающей ветке как раз в тот момент, когда она взорвалась в твёрдом дереве другой ветки. Упираясь руками и ногами в шершавую кору, я бросился на Бу. В результате удара мы оба оказались на открытом воздухе, когда падающая ветка столкнулась с ещё одной огромной веткой дерева, и обе они разбились с сотрясающим землю треском.

Мы с Бу приземлились на нижнюю ветку, спутав ноги и лапы, дерево под нами болезненно затряслось, воздух наполнился криками моей сестры.

Усилив свою власть над эфиром, напрягаясь, чтобы освободиться от ограничений реликтового доспеха, я вскочил на ноги и стал искать свою сестру, которая больше не была в челюстях Бу. Реджис проявился и направился к Бу, сразу же насторожившись на случай, если шум привлечёт какое-нибудь существо.

Элли висела на видимой нити маны под сломанной веткой, на которой я стоял, а вокруг неё продолжали сыпаться щепки. Далеко под ней две титанические ветви врезались в озеро с силой, достаточной для того, чтобы сотрясти самые основы деревьев-небоскрёбов.

Элли больше не кричала. Она тяжело дышала, пот струился по её лицу, а всё её внимание было сосредоточено на мане, поддерживающей её.

Потянувшись вниз, я попытался схватить стрелу, с которой была связана привязь и которую Элли пустила в сторону сломанной ветки, но, когда моя плоть коснулась маны, всё заклинание задрожало.

— Не надо! — Элли захрипела, крепко взяв мана-верёвку в обе руки и сосредоточенно закрыв глаза:— Я... могу забраться наверх.

Прежде чем я успел ответить, движение отвлекло моё внимание в глубину леса: чёрная полоса обогнула дальнее дерево и устремилась к Элли. Три причудливых существа прижались к спине небесного ската, безумно стрекоча и размахивая странным органическим оружием.

Эфир сгустился в моем кулаке, чтобы сформировать меч, но энергия, вытекающая из Сильви, резко возросла, когда я разделил своё внимание.

Лучи чёрного огня спустились с ветки. Два из них обожгли спину небесного ската, заставив его плоть пузыриться и вздуваться, словно образовавшийся струп. Третий ударил одно из существ в грудь и отправил его кувырком в открытое пространство и вниз, к водам внизу, которые всё ещё вздымались от обломков падающих ветвей.

Бросив быстрый взгляд, я увидел Каэру, прижавшуюся к стволу соседнего дерева, с мечом наготове, но полностью сосредоточенную на управлении дронами. Чул стоял перед вторым небесным скатом, когда существо пронеслось над ним.

Позади меня Бу стонал от отчаяния, пританцовывая взад-вперёд, когда он заглядывал через край в том направлении, где Элли в данный момент ползла рука об руку по мана-тросу.

Реджис внезапно пронёсся мимо меня и спрыгнул со сломанной ветки. Его тело вырвалось наружу, пламя стало зазубренным, шерсть напоминала заострённые шипы, а из спины проросли крылья. Он столкнулся с небоскрёбом, и Разрушение вырвалось из его челюстей и разорвало его в воздухе. Я почувствовал, как десятки ножевидных лап, выстроившихся рядами вдоль брюха небесного ската, режут и кромсают его закалённую шкуру, но только так же смутно, как боль достигла мозга Реджиса под воздействием Разрушения.

Элли дошла до того места, где её мана-стрела торчала из сломанной ветки, и ухватилась рукой за кору. Я схватил её за заднюю часть доспехов и легко поднял на твёрдую землю — по крайней мере, на то, что было ближе всего к твёрдой земле. Не теряя времени, она отменила своё заклинание и укрылась за Бу.

Реджис и небесный скат падали в озеро на сотни футов ниже. Одно из существ, державшееся за его спину, метнуло в моего спутника трёхгранное копье, каждый удар был подобен жалу пчелы, но второго уже не было видно.

До момента, когда он забрался на ветку, на которой мы стояли, и дал мне возможность впервые хорошо рассмотреть его.

Хотя туловище и руки были человекоподобными, нижнюю половину его тела составлял широкий плоский хвост, покрытый сцепленными пластинами. На нижней стороне хвоста, как и у небесного ската, росли десятки крючковатых лап, которые легко цеплялись за плотную кору, позволяя ему скакать по поверхности дерева, как термиту. Из спины, как крылья, росли плавники, а всё туловище гуманоида было покрыто очень мелкой чешуёй.

В его когтистых, перепончатых пальцах был зажат хитиновый меч того же светло-красного оттенка, что и его чешуя. Четыре маленьких глаза сверкали над двумя щелевидными ноздрями на плоской морде, а широкая пасть раскрывалась в рычании, обнажая ряды иглоподобных зубов.

Мимо меня пронеслась стрела, поразив ракообразное существо в грудь. Стрела с маной вырвалась наружу, отклонилась, а затем рассеялась, не причинив вреда своей цели.

Укрепляя доспехи и Сильви в них, я разделил своё внимание и послал эфир в свои мышцы и суставы, укрепляя не только ноги и нижнюю часть тела, но и плечи, грудь и руки. Если бы я был достаточно быстр...

Я шагнул вперёд, используя технику Взрывного Шага, чтобы мгновенно преодолеть расстояние между мной и существом. В то же время эфир струился вверх по позвоночнику, через плечи, вниз по рукам, в предплечья, запястья и костяшки пальцев. В каждом мускуле и суставе эфир сгорал в идеально рассчитанное время, и каждый из них двигал мой удар вперёд с экспоненциально растущей скоростью и силой.

Верхняя часть тела гуманоида разлетелась в кроваво-красные брызги, когда мой кулак столкнулся с его грудиной. Нижняя часть туловища зашаталась взад-вперёд, а затем откинулась от ветки и по спирали унеслась вдаль.

Несмотря на все мои усилия, моя железная хватка на заклинании Сильви ослабла. Уголком глаза я увидел, как Элли и Бу зашипели, а стрела, выпущенная из лука Элли, взорвалась. Её подняло с земли, и она врезалась в бок Бу.

Я бросился ловить её, пока она не упала. Она дрожала и в шоке смотрела на свою руку. Дворфский лук раскололся, и кость торчала сквозь кожу предплечья.

— Эль!

Она прижалась к моей груди своей хорошей рукой и сделала замедленный шаг прочь:

— Дай мне немного пространства для дыхания, Арт...

Мана обвилась вокруг её предплечья и затянулась, как шина. Элли издала мучительный крик и повалилась спиной на Бу, дрожа с головы до ног, а мана расплескалась.

Я оторвал кусок коры:

— Вот, прикуси это. — Я поднёс кору, и она взяла её между зубами.

Бу заурчал и прижался носом к её щеке. Золотой свет наполнил её, проникая в грудь, и дрожь ослабла.

Магическая шина, наложенная на перелом, продолжала затягиваться, заставляя кость проникать под кожу. Повернув руку, она вправила сломанные кости на место. Кровь распухла и побагровела, но её поток замедлился до струйки, сдерживаемой маной.

Она вытерла слёзы тыльной стороной своей целой руки, затем с трудом выпрямилась:

— Мама показала мне кое-что на всякий случай. А теперь... пойдём... — Хотя её лицо было бледным и покрытым бисером пота, она выпрямилась. — Мы не можем больше терять время.

Кивнув, я отвернулся, сгибая и разгибая свою руку.

Моя рука, от костяшек до плеча, болела. Техника взрывного удара казалась естественным продолжением Взрывного Шага теперь, когда моё телосложение асуры могло выдержать нагрузку, но у меня было очень мало времени, чтобы попрактиковаться в ней. В отличие от шага, где вся моя тщательно выполненная толчковая сила уходила в землю и поглощалась, удар, выполненный с такой скоростью и точностью, наносил почти такой же удар обратно мне, как и моей цели, вызывая серию микроразрывов и переломов на руке.

Сжав кулак, я следил за исцелением своего тела, осознавая каждую порванную мышцу и растянутое сухожилие по мере их срастания, желая, чтобы я мог передать ту же силу своей сестре и исцелить её руку.

Но времени на раздумья не было. Элли рывком остановилась, вскарабкалась одной рукой на спину Бу и уставилась в сучья над головой:

— Я слышала ветер над крыльями. И... я чувствую ещё один запах.

Больше обсуждений не было, и мы снова двинулись в путь, спринтерским бегом по ветке с Чулом впереди. Элли, рука которой была перевязана, а оружие уничтожено, держалась за спиной Бу, а её здоровая рука держала Сильви. Каэра мчалась между Бу и Реджисом, наполовину сосредоточившись на дронах, молниеносно проносящихся сквозь листву вокруг нас. Хотя я не мог почувствовать сигнатуры маны небесного ската, я держал Сердце Мира активным, наблюдая за движением маны и эфира в поисках любого признака дальнейшей опасности.

Не успели мы перейти на следующую ветку, как над нами пронёсся теневой небесный скат, двигаясь в направлении упавших сучьев. Благодаря предупреждению Элли и Каэры мы успели спрятаться в густой заросли листьев размером с парус, и он исчез за нами.

Но стоило нам выйти из укрытия, как появился другой скат, на спине которой сидели две ракообразные твари. Одно из них щёлкало и квакало, тыча своим двузубым копьём в нашу сторону.

Я выпустил разочарованное проклятие:

— Идите, не останавливайтесь!

Зажав в ладони шар своего оружия, Чул помчался вперёд. Бу ускорился, чтобы сравняться с ним, но я заметил, что Каэра пыталась разделить своё внимание. Казалось, она задумалась на мгновение, затем прыгнула на спину Реджиса. Он приостановился лишь на время, чтобы дать ей прийти в себя, а затем бросился за остальными.

Через мгновение небесный скат закружился и спустился к нам сзади, но он не атаковал. Вместо этого он издал дозвуковую вибрацию, похожую на предсмертный крик того, первого, с которым мы столкнулись. Впустив эфир в уши, чтобы заглушить шум, я огляделся вокруг, уверенный в том, что последует дальше.

Как я и ожидал, из-за спины первого появился ещё один небесный скат. Затем третий, резко пронёсшийся через густой пучок ветвей справа от нас.

— Под нами ещё двое, — сказала Каэра, поворачиваясь на спине Реджиса, чтобы встретиться со мной взглядом. — У каждого по горстке этих чешуйчатых тварей. Они загоняют нас в угол!

Учитывая скорость небесных скатов, у нас не было возможности обогнать их. Однако, учитывая, что это была такая явно скоординированная атака, я знал, что остановка для борьбы может позволить ещё большему количеству врагов найти нас:

— Продолжайте двигаться, — приказал я после секундного раздумья.

«Сильви, сейчас самое время прийти в себя», — подумал я, не ожидая ответа.

Вдруг один из небесных скатов развернулся и сел на ветку в ста футах перед нами. Три всадника соскочили с него, затем разделились, ползая по сторонам и под самой веткой. Ещё один небесный скат приземлился позади нас, и ещё два всадника соскочили с него, выхватив оружие, и устремились к нам на десятках ножеподобных ног.

Чёрные лучи огня души рассекли воздух. Два из них ударили в небесного ската, заставив плоть пузыриться и всплывать. Два других луча выстрелили влево и вправо, нацелившись на наёмников, скачущих по вертикальному краю ветки.

В то же время из ладони Элли вырвался светящийся белый заряд. Он изогнулся вокруг внешнего края ветки, а через мгновение последовал сотрясающий взрыв, который я ощутил подошвами.

Я сосредоточился на Сильви, на доспехах и заклинании, окружающем её тело. Держать заклинание бессознательной Сильви под контролем было моей приоритетной задачей.

Когда мое сознание полностью сосредоточилось на Сильви, я использовал лишь периферию своих мыслей, чтобы наколдовать эфирный клинок в полутора метрах позади меня и дико резать им.

Атака была неуклюжей, замах был слишком коротким, и ракообразная тварь отпрыгнула назад, чтобы избежать её. Но даже эта неудачная попытка вызвала толчок, от которого Бу потерял опору и споткнулся, едва не опрокинув мою раненую сестру.

Тем не менее, в ту секунду, которую мы выиграли, булава Чула с круглой головкой взлетела в воздух. Он метнул её как ракету, и трещины в головке оружия взревели пламенем, пробив плоть и кости и почти расколов монстра пополам.

Слева от нас по ветке пробиралась краснокожая тварь, её многочисленные колючие лапы легко цеплялись за толстую кору. Полосы огня души рассекали воздух, словно тени наколдованных Элли зарядов, выводя монстра из равновесия, и Реджис добил его хлёстким ударом хвоста.

Чул пронёсся прямо над трупом небесного ската, когда его оружие вернулось в руку, а Бу и Реджис не отставали, продолжая следовать за ним.

— Под нами! — крикнула Элли, указывая на основание соседнего дерева.

Двигаясь, как термиты, десятки гуманоидных монстров быстро взбирались на возвышающуюся конструкцию. Они двигались вверх так быстро, как только мы могли бежать по горизонтальной поверхности, и казалось, что они намереваются отрезать нас.

Под градом заклинаний я обследовал ближайшие ветви, ища способ изменить курс.

Без моего полного арсенала способностей идти было некуда, кроме как прямо вперёд. Пока мы бежали, я искал в тени каждой ветки и корня любые признаки портала выхода. Эта зона не была ограниченным пространством, как пещера, а больше напоминала заснеженную зону Трёх Шагов или пустыню, которую мы с Тачи разрушили. В обоих местах, которые, казалось, расширялись бесконечно, зона сама вела меня к цели. Мы следовали за ветвями в наиболее естественном направлении, что, как я надеялся, означало...

Мой взгляд зацепился за что-то — прямую грань среди грубых и извилистых органических форм. Я едва заметил его, наполовину спрятанного в скоплении спутанных корней далеко в озере под нами.

Элли сразу же подтвердила мои подозрения, её светящиеся карие глаза устремились вдаль:

— Это портал!