КЕЙТЛИН ГЛАЙДЕР

Я поспешила по длинным, странно пустым залам дворца Этистина в сторону восточного крыла, где меня ждали два очень необычных гостя.

Мой пульс быстро бился в горле, подгоняемый моей собственной необъяснимой нервозностью.

«Успокойся, Кейтлин», — подумала я, мой мысленный голос звучал слишком похоже на голос моей покойной матери. Но после появления драконов всё пошло так быстро, нас с Кёртисом захлестнул поток, который мы не могли контролировать или с которым не могли бороться, и я только начала приходить в себя. Вполне естественно, что такие посетители, которые спрашивали обо мне и только обо мне, заставляли меня нервничать, учитывая политический контекст.

Гулкий стук моих ног по мраморному полу отражался от стен и доносился до меня едва уловимым эхом, словно кто-то шёл прямо за спиной. Обычно во дворце такие звуки не были заметны: их поглощал тупой, но постоянный гул разговоров, шаги соперников или звон тренировочных клинков со двора.

Но мало кто мог выдержать пребывание во дворце сейчас, так близко к тяжёлым аурам драконов — Силе Короля, как они это называли.

Я прошла мимо охранника, чья прямая, как стрела, осанка ещё больше выпрямилась при виде меня. Он не смотрел мне в глаза, но я почувствовала, как его взгляд впивается мне в спину, когда я уже прошла мимо. Мог ли он почувствовать моё волнение, прочитать меня как открытую книгу? Я прислушалась, не раздадутся ли по коридору шаги человека в броне, который удаляется, чтобы доложить о моём странном поведении Хранителю Чарону.

«Я веду себя глупо», — признала я. — «Не поддавайся своему гиперактивному разуму».

И снова эта мысль с голосом моей матери...

Подойдя к гостиной, где расположились мои гости в ожидании моего прибытия, я расправила платье и закрепила на лице приветливую улыбку, чувствуя, что оно лишь слегка дрожит.

Когда я вошла, они оба уже стояли, не сводя глаз с двери.

У них были такие нечеловеческие глаза: одна пара — жидкое золото отражения солнца на воде, другая — как два сияющих рубина.

— Леди Сильви, — сказала я, поприветствовав её резким, но неглубоким поклоном, не совсем понимая, какое место она занимает в сложной на данный момент политике Эфеота и Дикатена.

Она ответила поклоном, гораздо более глубоким, уважительным, но в то же время беззаботным жестом, который заставил меня пожалеть о своём расчётливом приветствии. Её пшеничные волосы рассыпались по лицу, ярко выделяясь на фоне тёмных рогов, изогнутых по бокам головы. Когда она выпрямилась и улыбнулась, я была поражена её ростом и резкостью черт лица.

Мне не следовало этого делать. Это было вполне естественно, что она взрослеет и растёт. Но когда я видела её в последний раз — когда-то во время войны, я даже не была уверена, сколько именно времени прошло, — в своей гуманоидной форме она физически выглядела ребёнком. Сейчас она была молодой девушкой, но уверенность и зрелость, которые излучались от неё как аура, заставляли её казаться намного старше.

Она быстро шагнула вперёд, и её чёрное платье взметнулось и поймало свет, его тысячи крошечных чёрных чешуек заблестели.

Я напряглась, когда она коротко обняла меня.

Она, казалось, не заметила, как отпустила меня, всё ещё ярко сияя.

— Леди Кейтлин. Рада снова видеть тебя. Спасибо, что так быстро согласилась встретиться с нами. Я не сомневаюсь, что ты очень занята, и, как я понимаю, природа нашего прибытия несколько... необычна.

Как только она сказала «нашего прибытия», я повернулась к её спутнику с красными глазами.

Синие волосы ниспадали по плечам взрослой женщины, одновременно тёмные рядом с чёрными рогами, обвивающими её голову, как корона, и яркие, обрамляя рубиновые глаза. Она была алакрийкой, одним из существ, которых называют вритра-кровными. Она подавляла свою ману, не давая мне возможности правильно оценить её основной уровень, хотя уже одно это говорило мне о том, что она была сильнее меня.

Женщина скопировала поклон леди Сильви, хотя и не разрывала зрительного контакта, придавая движению почти агрессивный манер.

— Леди Кейтлин Глайдер. Меня зовут Каэра из высокой крови Денуар. Как сказала Сильви, спасибо, что встретились с нами.

Я жестом указала на жёсткую кушетку напротив кресла с высокой спинкой и взяла кресло себе. Мои пальцы автоматически перешли к тщательно вырезанным бороздкам в деревянной отделке кресла, прослеживая линии, пока я их рассматривала.

— Леди Сильви, меня несколько смущает то, что ты просишь меня о чём-то тайном, когда в этом самом дворце присутствуют представители твоей собственной расы. Почему бы не обратиться за советом к представителям своего рода? Более того, зачем держать своё присутствие в секрете?

Сильви сидела очень правильно, её взгляд был непоколебим. Было очень легко воспринимать её как какую-то божественную принцессу из далёкой страны драконов. Немного сложнее было помнить о своей собственной цели, а также о том, что я получила от Хранителя Чарона и Виндсома указания о том, как следует обращаться с Артуром и его спутниками в случае их возвращения в Этистин.

Тайные встречи с ними за спиной Хранителя Чарона, конечно же, не входили в это руководство.

— Артур послал меня сообщить тебе о возможном нападении на дворец, — сказала она, сумев быть одновременно уверенной и утешительной. — Нападение, направленное на драконов, которое, тем не менее, подвергнет тебя и твоего брата крайней опасности.

Я почувствовала, как мои губы хотят съёжиться, но я сдержала их, удерживая каждую мышцу лица на своём естественном месте, как учила меня мама с самого раннего возраста.

— Надеюсь, тебе есть что сказать по этому поводу. Нападение на драконов... кто бы мог осмелиться на такое? Тот факт, что ты пришла с предупреждением, даёт понять, что ты считаешь угрозу искренней, но я не могу представить, кто, кроме противоборствующих асуров, мог бы представлять реальную опасность.

Сильви, казалось, на мгновение задумалась над чем-то, а затем слова начали литься из неё потоком, и она начала плести историю о видениях и могущественных убийцах, убивающих асур, мёртвых драконах и даже о моей собственной смерти. Я была на удивление спокойна, когда она объясняла эту часть, хотя упоминание о смерти моего брата вызвало мурашки по коже.

Я сохраняла свою осанку и выражение лица на протяжении всего времени, но внутри меня бурлило море неуверенности. Я знала о борьбе Артура с этими «Рейфами» в Вильдорале, как и Виндсом и Хранитель Чарон, но, по мнению драконов, солдаты Агроны не представляли ни для них, ни для нас никакой угрозы. Война была окончена, и драконы защищали Дикатен.

Возможно, это было несправедливо по отношению к леди Сильви, но я тоже скептически относилась к любым подобным видениям, в которых утверждалось, что я вижу будущие события. Мои родители, будучи королём и королевой Сапина, были окружены прорицателями и провидцами, которые пытались сбывать пророчества на каждом шагу. За исключением старейшины Ринии, я никогда не встречала людей, называвших себя оракулами, которые могли бы сказать хотя бы погоду на следующий день.

Алакрийская женщина, Каэра, слушала так же восторженно, как и я, явно не зная всей истории до этого момента. Ещё один момент странности, работающий против них.

Когда она закончила, леди Сильви замолчала, ожидая моего ответа, давая мне время правильно его сформулировать.

— Прости меня. Это тяжело для меня, — сказал я, ища в её золотистых глазах хоть какой-то признак лукавства, но так и не нашла. Я представила, как Артур в этот момент преследует безликое существо из тени по улицам Этистина, и меня пробрала дрожь. — Признаюсь, выслушав твой рассказ, я только ещё больше запуталась. Если цель — предотвратить это нападение на Хранителя Чарона, то почему бы не поговорить с ним напрямую?

Я обдумывала вопрос, даже когда задавала его, и пришла к ответу самостоятельно.

— Ты не хочешь, чтобы другие драконы знали, что ты здесь, пока Артур не будет с тобой. А Артур не хочет отправляться к Чарону без доказательств присутствия Рейфов. — Я почувствовала, как мои губы нахмурились, но тут же сгладила это недовольство. — Такие дары предвидения распространены среди твоего рода, леди Сильви?

Её голова слегка наклонилась в сторону, когда она рассматривала меня:

— Нет. Артур всегда доверял тебе, Кейтлин, и поэтому я тоже решила довериться. Надеюсь, я приняла правильное решение.

Если бы эти слова прозвучали от кого-нибудь другого, они вызвали бы у меня ярость, но, услышав их от этого золотоглазого дракона, я могла думать только о том, что надеюсь, что она права, говоря мне правду.

— Завтра состоится заседание генерального совета, — сказала я после долгой паузы. — То, что ты описываешь, похоже на то, что мы...

Вдалеке вспыхнула мана, и я забыла, что говорила, вместо этого уставившись на стену в направлении источника.

— Мана-искусство разлагающего типа, — сказала Каэра, нахмурившись. — Это было большое количество маны.

Я резко встала, разглаживая платье:

— Оставайтесь здесь. Никто вас не побеспокоит. Но драконы тоже это почувствуют, да что там, весь город почувствует. Мне нужно убедиться, что паники не будет.

Прежде чем кто-то из девушек успел заговорить, я повернулась на пятках и вышла из комнаты. Охранник, стоявший до этого на посту, сместился со своего места и стоял посреди зала, уставившись на меня, словно ожидая, что в любой момент к нему может хлынуть целая армия алакрийцев. Услышав моё приближение, он крутанулся и отсалютовал.

Я пронеслась мимо него и направилась к главному входу во дворец. Как и ожидалось, я обнаружила Кёртиса уже там, он стоял во внешнем дворе и смотрел на восток. Он взглянул на меня, когда я переместилась, чтобы встать рядом с ним.

— Ты это почувствовала? — спросил он, нахмурившись. Граудер, мировой лев, связь моего брата, издал низкое рычание, и Кёртис похлопал его по гриве.

Я не ответила, так как в этот момент во двор вошёл Виндсом, все волосы были уложены, его военная форма была такой же чёткой и ухоженной, как всегда. Его неземные, звёздно-ночные глаза смотрели вверх, и я проследила за его взглядом как раз в тот момент, когда появился трансформированный дракон, его тень пронеслась над нами и устремилась к источнику взрыва.

— Я думал, мы договорились, что в самом городе не будет трансформировавшихся драконов, — полусерьёзно сказала я, понимая, что мой протест останется без ответа.

Рядом со мной нервно переминался Кёртис. Драконы заставляли его необъяснимо нервничать, и он ненавидел всякий раз, когда я говорила или делала что-то, что он считал «дерзким».

Нам не пришлось долго ждать возвращения дракона.

Огромное синее рептилоидное существо приземлилось прямо во дворе рядом с нами, и ветер от его крыльев заставил меня споткнуться. Граудер переместился между нами, заслонив своим телом Кёртиса и меня.

И поэтому я не сразу увидела пассажира, который ехал на спине дракона, только когда опустила руку и шагнула вокруг Граудера.

Артур, его физический облик настолько изменился, что я до сих пор была застигнута врасплох, увидев его, соскользнул на землю и начал идти к нам, не обращая внимания на божество у себя за спиной, как будто он всё время ездил на драконах.

Я вздрогнула, чуть не рассмеявшись про себя, хотя моё давно отработанное чувство приличия не позволило этого сделать. Конечно, ведь он действительно ездит на драконе.

— Призываем Хранителя Чарона! — Эдирит, синий дракон, объявил, его голос был таким же громким, как и его драконья форма. — Я привёл того, кого зовут Артур Лейвин! Призови Хранителя!

Виндсом шагнул вперёд и поднял руку, и Эдирит застыл на месте и замолчал, прежде чем вернуться к своей гуманоидной форме. Виндсом тепло улыбнулся Артуру и открыл рот, чтобы заговорить, но Артур прошёл мимо него, вместо этого подойдя к нам с Кёртисом. Я проследила глазами за его резкими чертами, ища в них того мальчика, которого я знала в Академии Ксайруса, или молодого генерала, которым он стал во время войны, но, как и в прошлый раз, когда я его видела, этот новый Артур мало чем отличался от того, кем он был раньше.

И при этом он, пожалуй, даже красивее, чем раньше, если такое возможно.

Я прочистила горло, стряхивая с себя рассеянность:

— Артур, рада тебя видеть.

— Кейтлин. — Неожиданно он протянул руку и заключил меня в объятия. По моей коже пробежала дрожь, когда его губы придвинулись так близко к моему уху, что я почувствовала шёпот его дыхания, когда он сказал:

— Остальные?

В ответ я обняла его, как старого друга, и слегка кивнула.

Он отпустил меня, и я снова поправила платье, старательно избегая смотреть в сторону Виндсома, который вместо этого протянул руку моему брату.

— Кёртис, — сказал он просто, когда они пожали друг другу руки. — Ты отращиваешь бороду. Я не уверен, что это тебе идёт.

Кёртис испустил мальчишеский смех, которым славился весь Сапин, но радость от этого не достигла его глаз. Он был насторожен, и Граудер уловил это напряжение, опустив голову и тряхнув гривой, а его блестящие глаза устремились на Артура. Давно прошли те времена, когда в Академии Ксайруса между членами Дисциплинарного комитета царило товарищество.

Я ненавидела, что политика отравляла мои мысли даже в этот момент, точно так же, как я знала, о чём думает мой брат. И всё же от этого никуда не деться. Наша страна — весь наш континент — была слишком хрупкой, чтобы не рассмотреть все возможные варианты, когда мы пытались перестроиться.

— Итак, Артур Лейвин наконец-то осчастливил нас своим присутствием, — сказал Виндсом, сцепив руки за спиной. — Привет, парень. Где внучка моего лорда? Надеюсь, ты не потерял её. Опять.

Артур и Виндсом встретились недружелюбными взглядами — соревнование, в котором я не могла не ожидать, что асура победит. И всё же Артур не был похож на человека, изучающего божество. Нет, он не был низшим в этом состязании воли. В его глазах было что-то явно хищное, что заставило меня инстинктивно сделать шаг назад.

— С Сильви всё в порядке. В безопасности, что в данном случае означает, что в данный момент она находится далеко от тебя. У меня есть новости для того, кто отвечает за драконов, — сказал Артур, в его голосе не было явного пренебрежения, но при этом он умудрялся звучать прямо-таки по-боевому. — Представь моё удивление, когда я узнал, что это не ты, старый друг?

С каждым словом, которым обменивались эти двое, мне становилось всё более не по себе.

Драконы провели с нами несколько месяцев в Сапине, помогая восстанавливаться и оберегая нас от новых нападений Алакрии. Иногда их было трудно понять, и их нравы не были похожи ни на людей, ни на эльфов, ни на дворфов, которых я когда-либо встречала, но этого следовало ожидать. Они не были похожи на нас, и оценивать их по нашим метрикам было некорректно.

И всё же именно Артур пронёсся по континенту, как огненная буря, чтобы сжечь оккупацию алакрийцев. Артур также был ответственен за договор с владыкой Эфеота, драконом Кезессом Индратом, который привёл драконов к нашим берегам.

Видя их конфликт, я ощущала сырую, едкую боль в животе. Дикатен не мог позволить, чтобы эти силы были противопоставлены друг другу, хотя мне казалось, что я, по крайней мере, понимаю причину такого отношения Артура.

В конце концов, дым всё ещё поднимался над большей частью Эленуара, где наш старый союзник, генерал Алдир, превратил леса в пепел.

Я с ужасом думала о том, что мне придётся продевать себя, как иголку, между этими двумя титаническими силами, но кто ещё мог это сделать? На карту было поставлено слишком многое, чтобы позволить антипатии между ними пустить под откос будущее всего нашего континента.

Сделав шаг вперёд, чтобы движение привлекло их внимание ко мне, а не друг к другу, я жестом указала на вход во дворец:

— Виндсом, Эдирит, пожалуйста, пройдите со мной, пока я провожаю Артура к Хранителю Чарону. — Сохраняя нейтральный тон, насколько это было возможно, я продолжил. — Чарон Индрат... очень хотел встретиться с тобой, Артур. Я уверена, что он будет готов выслушать тебя.

Артур расслабился и пристроился рядом со мной, протянув руку, чтобы я взяла её. Виндсом повернулся на пятках и без оглядки зашагал прочь, сцепив руки за спиной, а Кёртис несколько неуклюже зашагал по другую сторону от Артура. Эдирит шёл позади нас, его возбуждённая аура хлестала нас, как плеть. Моё тело напряглось, каждый шаг был словно по битому стеклу, но я держала всё в себе.

Каким-то образом, несмотря на свою прежнюю напряжённость, Артур выглядел таким же расслабленным и непринуждённым, как если бы мы вышли на послеобеденную прогулку по дворцовым садам. Я бы предпочла гулять по садам, чем...

Я оборвала эту неуместную мысль, как только поняла, куда она ведёт. Я была той нитью, которая зашьёт рану между Хранителем Чароном и Артуром, и я не могла позволить себе начать проявлять фаворитизм ни к тому, ни к другому. Мысли в конце концов превращались в действия, даже непреднамеренно.

Когда мы прибыли в тронный зал, я не удивилась, увидев, что весь совет уже созван. Хотя на обсуждение даже самых простых вопросов у нас уходила целая вечность, когда Хранитель обращался к ним, они практически телепортировались к его ногам. Однако я не держала на них зла. Присутствие драконов было ошеломляющим, а самого Хранителя — вдвойне. Они просто играли в политику так, как умели.

Отто и кузен Флориан держали головы вместе, оживлённо перешёптываясь. Лорд Астор держался так близко к Хранителю Чарону, как только осмеливался, и я видела также Джекуна Максвелла и леди Ламберт. Остальные члены совета либо тихо переговаривались между собой, либо ждали в напряженном молчании.

Сам Чарон чопорно восседал на помосте у подножия трона, где он всегда сидел, когда события заставляли нас использовать этот зал. Дракону не нужен был трон, чтобы выглядеть царственным или могущественным.

Слева и справа вдоль стен выстроились ряды охранников, по крайней мере, в четыре раза больше, чем мы обычно запрашивали для таких мероприятий. Это была впечатляющая демонстрация, возвращающая меня в те дни, когда я была ребёнком в этих самых залах, когда на этом троне сидел мой отец с матерью рядом с ним.

При мысли о них я чувствовала холод и отстранённость. Зная, что именно эта эмоция пригодится в предстоящем, я крепко держалась за неё.

Виндсом остановился, не успев преодолеть и четверти тронного зала, заставив меня остановиться позади него. Он открыл рот, чтобы представить нас, но замешкался, когда резкий звук шагов продолжил раздаваться по коридору.

Все взгляды были прикованы к Артуру, когда он оставил меня позади, прошёл мимо Виндсома, словно дракон был таким же неприметным, как шалфей, и направился прямо к Хранителю, его шаг не нарушали ни нервы, ни горечь неуверенности в себе. Я могла только завороженно наблюдать, как Артур пересекает тронный зал, словно речная выдра, охотящаяся в заливе.

Эдирит поспешил за ним, его мощная рука сомкнулась на плече Артура:

— Никто не приближается к Хранителю без...

Артур повернулся, его золотые глаза вспыхнули, как острие клинка.

Дракон попятился, а Артур продолжил путь, не сбавляя шага.

Вся палата замерла в восторженном ожидании.

— Хранитель Чарон, — сказал Артур. Он перестал идти, когда говорил, встав прямо перед троном, и звук его голоса был подобен разрушению заклинания, и вся конгрегация, казалось, разом перевела дух. — Хранитель. Мне не пришло в голову спросить у Ваджракора, чья это была идея такого титула. Но тогда мы с ним не очень хорошо ладили. Я надеюсь, что эта встреча пройдёт лучше.

Харон стоял, возвышаясь на голову над Артуром со своего места на возвышении, но он не стал там задерживаться, решив вместо этого спуститься и встретиться с Артуром глазами.

Энергия потрескивала между ними, как физическая сила, когда они смотрели друг на друга. Между ними было тихое и неподвижное противостояние, или, скорее, намерение, которое они оба держали в руках, как оружие. В каком-то смысле они были зеркальным отражением друг друга.

Чарон был одного роста с Артуром и, тем не менее, казался возвышающимся над всеми, кто его окружал. Его телосложение не было мощным, соответствуя худощавому и изящному атлетизму Артура, но его необработанная сила была видна в каждом его движении. У него были светлые волосы Сильви, что, как я предполагала, было чертой Индратов – интересно, может быть, это как-то связано с превращением Артура? — но его глаза были глубокими, темными озерами сливово-фиолетового цвета.

Однако в лицах эти двое были совершенно не похожи друг на друга. Хотя Артур вернулся постаревшим, его лицо стало острее и взрослее, чем до войны, он всё ещё выглядел мальчишкой рядом с Чароном, чьи черты были испещрены шрамами тысячи битв, покрыты старыми ожогами и застыли в непреклонном ожидании.

Это было лицо, которое вызывало одновременно страх и уважение от одного лишь взгляда.

Вот уж чего он не делал, так это часто улыбался, и всё же щека Хранителя, покрытая шрамами, дёрнулась, а уголок губ приподнялся от удовольствия:

— Да, Ваджракор был весьма обстоятелен в описании той встречи, а также в оценке твоих способностей и темперамента.

Виндсом воспринял это как своего рода подсказку и снова двинулся вперёд, заняв позицию слева от них. Драконья охрана обошла Чарона с фланга. Желая, чтобы моя физическая позиция оставалась нейтральной, я встала напротив группы Виндсома, мой брат был рядом со мной.

— Добро пожаловать в Этистин, Артур Лейвин, — сказал Чарон, его глубокий голос стал громоподобным раскатом. — Хорошо, что мы наконец-то встретились, даже если обстоятельства не самые лучшие. Беспорядки за пределами города — что ты задумал?

Артур осмотрел толпу советников и охранников:

— Может быть, мы могли бы поговорить в менее публичной обстановке? — тихо предложил Артур.

Хранитель сделал резкий жест рукой. Две шеренги стражников крутанулись на пятках и начали выходить из тронного зала, образовав между собой проход, по которому могли уйти и советники, и другие знатные особы, хотя последние делали это нерешительно, без отрывистой военной точности солдат.

Кёртис сдвинулся с места, глядя на удаляющихся вожатых, и я поняла, что он жалеет, что не может присоединиться к ним. Мы с ним находились под постоянным обстрелом «советов» от наших советников с тех пор, как Лира Драйде официально завершила оккупацию Дикатена, а Артур оставил нас за главных в Этистине. Не все советы, которые мы получали, я бы назвала «хорошими советами», и с приходом драконов ситуация только ухудшилась. В частности, Кёртис изо всех сил пытался сбалансировать свои собственные желания с желаниями людей, драконов и нашего избранного совета.

Правда заключалась в том, что мы нуждались в драконах. Нам нужна была их сила, их лидерство и та уверенность, которую они давали нашему народу в будущем. Слишком многое произошло — смерть королей и королев, поражение Копий, проигрыш в войне и последующая оккупация, разрушение Эленуара, — чтобы наш народ мог просто ожидать, что мы сможем восстановить утраченное.

Драконы обеспечили новый фундамент, на котором можно строить, и без них, я боялась, земля всегда будет ждать, чтобы выскользнуть прямо у нас из-под ног.

И всё же... Я всю жизнь росла среди политики и придворных интриг. Я видела, как происходит манипуляция общественным мнением. Драконы молча подрывали мнение народа об Артуре. Это был менталитет «долой старое, вводим новое», который я понимала, но он был груб и ужасно несправедлив по отношению к человеку, который так много отдал, чтобы спасти нас.

Именно он выторговал нам защиту драконов. Я также считала необходимым доверять тому, что он знает, что делает.

Последние из толпы ушли, и двое стражников совместными усилиями закрыли большие двери тронного зала.

— Лучше? — спросил Хранитель Чарон, разводя руки в стороны, жестом обводя широкое пустое пространство. — Итак, что ты здесь делаешь? Что случилось?

Артур пересказал мне историю, рассказанную леди Сильви, хотя и опустил ту часть, где говорилось о том, что она, по-видимому, была свидетелем нападения в видении. На самом деле, Артур, похоже, упустил из виду, как именно к нему пришли доказательства нападения.

— Хотя я устранил одного, будут и другие, — заключил Артур. — Я также не могу обещать, что это отучит их от нападения.

Чарон скрестил руки и откинул с лица прядь волос. В его взгляде сквозила напряжённость, которую я уже не раз видела:

— Уверяю тебя, я не нуждаюсь в защите от солдат Агроны. Твоя победа над Рейфами должна была отучить тебя от мысли, что они могут победить таких, как я. Уж точно не воины. Я обещаю тебе, что Кезесс не посылал фермеров или неоперившихся детей, проходящих обучение, охранять этот континент.

Артур сделал пару шагов, начав пятиться, затем заставил себя быть неподвижным. Его глаза перескочили на мои на кратчайшее мгновение контакта:

— Даже битва, в которой ты победил их, может привести к гибели десятков, а то и сотен жителей города. Всё, о чём я прошу, — это помочь мне прочесать город и окрестности. Давай убедимся, что они ушли.

Чарон пожал плечами, и это движение противоречило всему остальному в его позе и выражении лица, которые редко расслаблялись до чего-то менее жёстко военного.

— Я не хочу, чтобы ты пугал жителей Этистина, переворачивая город вверх дном в поисках призраков. — Он посмотрел на Виндсома. — Посмотрим, что можно сделать, тонко. Возможно, вызови несколько драконов из патрулей, лица которых здешние жители не узнают. И они должны быть искусны в том, чтобы прятаться среди низших.

— Конечно, — ответил Виндсом с неглубоким поклоном.

— Присутствие самых мощных сил Агроны на Дикатене только усиливает другую причину моего пребывания здесь, — продолжил Артур, в его голосе чувствовалась тяжесть слов, которые, как он ожидал, не будут восприняты должным образом. — Я провёл некоторое время в Алакрии, сражаясь вместе с Серис Вритрой, лидером повстанческой фракции, борющейся против Агроны.

— Это довольно щедрая формулировка, — хмыкнул Чарон, в его словах слышался сдавленный смех.

Артур не обратил внимания на прерванный разговор.

— Я предложил Серис и любому из её людей, которые хотели присоединиться к ней, убежище в Дикатене, в безопасности в Пустошах Эленуара с покорённой армией алакрийцев. Серис попросила меня протянуть руку дружбы тебе и твоим сородичам. Она надеется, что в обмен на защиту, которую ты уже предлагаешь этому континенту, она сможет предоставить тебе полезную информацию об Агроне и обороне Алакрии в том числе.

Брови Чарона, оставшиеся наполовину лысыми и потрёпанными из-за шрамов на лице, медленно поползли вверх по лбу, пока Артур говорил. На мгновение он, казалось, потерял дар речи.

— Это, конечно, смелая просьба, если не сказать разумная. То, что ты можешь так смело утверждать, что тайно переправил на этот континент неопределённое количество вражеских бойцов, воссоединил вражеского генерала со многими тысячами своих солдат и, похоже, не понимаешь последствий, наводит меня на мысль, что, возможно, твоя репутация стратегического гения преувеличена здешними людьми.

Я затаила дыхание, когда Артур слегка склонил голову набок, но прежде чем он успел ответить, я сделала быстрый шаг вперёд. Краем глаза я увидела, как брат потянулся к моей руке, но я уклонилась от его хватки и оказался рядом с Артуром, прямо напротив весомого взгляда тёмных глаз Чарона.

— Хранитель Чарон, — начала я, произнося слова чётко и вежливо, — спасибо за то, что вы пригласили меня и моего брата на эту встречу. Мы оба очень ценим те здоровые рабочие отношения, которые вы поддерживаете с новым руководящим органом Этистина, и я надеюсь, что вы позволите мне выступить от имени Артура. Я знаю его с детства и с тех пор неоднократно получала прямую выгоду от его действий, и я могу сказать вам без колебаний и сомнений, что реальность его достижений регулярно выходит далеко за рамки слухов, которые следуют за ним.

Я перевела дыхание, поспешив выложить всё, пока меня не прервали. Виндсом смотрел на меня с тонко завуалированным раздражением, но Чарон был внимателен.

— Хотя он никогда не предпринимал шагов к тому, чтобы сделать это, многие считают Артура фактическим лидером Дикатена, объединяющим людей, эльфов и дворфов в их уважении к нему. Присутствие ваших сородичей здесь было благословением, Хранитель, которое мы никогда не сможем отплатить, но не у всех есть силы простить прошлое и поверить в то, что драконы действительно хотят мира.

Я смотрела между ними, мысленно призывая их выслушать меня:

— Вы нужны друг другу, Дикатену нужны вы оба, чтобы это когда-нибудь сработало. Чарон, как регент континента, я полагаю, что Артур вполне в состоянии предложить убежище...

— Регент — это не тот титул, который мы признаём, — плавно произнёс Чарон, его глубокий голос поглотил мой. — Это титул, придуманный захватчиками и переданный отступником. В нём нет никакой легитимности. — Он сделал задумчивую паузу. — Но рядом с этим ты, конечно, права. Наше присутствие в Дикатене обусловлено соглашением между Артуром и лордом Индратом, и я не намерен работать против цели моего лорда. Но и пренебрегать собственными суждениями я тоже не стану.

Не успел он продолжить разговор, как тяжёлый стук в двери привлёк всеобщее внимание в ту сторону. Одна из них частично открылась, но вместо охранника вошла леди Сильви Индрат, её светлые волосы и кожа практически светились на фоне темноты её рогов и одежды. Я почувствовала всплеск обескураживающего страха, но знала, что Артур может говорить с ней телепатически. Я могла только предположить, что её появление в это время было преднамеренным.

— Кузен Чарон, — сказала она, быстро шагая по проходу в нашу сторону, подошвы её сапог лязгали при каждом шаге.

Каэра проскользнула в дверь за ней, идя в её тени.

Виндсом сморщил нос от досады или разочарования, но я не могла точно сказать, от чего конкретно. Он бросил взгляд на Артура.

Но Чарон тепло улыбнулся, что смягчило его суровые черты, и оторвался от нашей группы, двинувшись навстречу леди Сильви.

— Троюродная сестра, трижды пропадавшая, но, полагаю, за пределами Эфеота это не имеет значения. Неужели ты всё это время слонялась по дворцу?

— Конечно, вернулась, — огрызнулся Виндсом, всё больше раздражаясь. — Чарон, Сильви должна быть немедленно возвращена лорду Индрату, согласно его очень чётким инструкциям. — Глаза Виндсома цвета галактики устремились на Артура. — Это не просьба, Артур. Если ты дорожишь этим континентом, ты...

— Хранитель Чарон, это ты или Виндсом здесь командуешь драконами в Дикатене? — Артур спросил гладко, его нотка притворного любопытства была похожа на вращение кинжала.

— Виндсом... — сказал Чарон, его тон был густым от предупреждения.

Когда два могущественных асуры обменялись долгим, многозначительным взглядом, мой собственный взгляд ускользнул от драматизма их противостояния.

За спинами асур Артур и Сильви также обменивались многозначительными взглядами. Между ними в воздухе витало некое молчаливое общение, нарисованное на почти видимой линии их общего зрительного контакта.

Через несколько очень долгих секунд Виндсом поправил свою форму и кивнул.

Чарон позволил своему тёмному взгляду задержаться на Виндсоме на долгий миг даже после этого, а затем снова повернулся к Сильви:

— Итак, я полагаю, что у нас было воссоединение. Пожалуйста, позволь нам всем пойти в более удобное место. Нам есть о чем поговорить.