Перекатившись на бок, я осторожно поднялся, и небольшая толпа отступила назад, чтобы дать мне место. Когда я протянул руку Сильви, чтобы помочь ей подняться вслед за мной, меня пронзила боль в черепе, и я споткнулся, а чья-то рука обхватила меня.

Я посмотрел вниз, когда Элли прислонилась ко мне, пытаясь поддержать часть моего веса.

Сильви, казалось, меньше пострадала от видения и без проблем поднялась. Она нервно оглядела меня:

— Прости, Артур, я не смогла удержать это от твоих мыслей.

— Что удержать? — спросила Элли. — Что случилось?

Я моргнул и потряс головой, пытаясь разогнать последнюю ноющую паутину, которую оставило в моей голове видение:

— Ничего. Не здесь. Мы... — оборвал я себя, обращая внимание на собравшуюся толпу и не желая говорить ничего такого, что могло бы стать проблемой в дальнейшем.

Приближающейся ауры Серис было достаточно, чтобы отвлечь от меня большую часть внимания. Её тёмные глаза встретились с моими, и она, казалось, мгновенно прочитала ситуацию:

— Нам многое предстоит сделать. Дайте нашим спутникам время перевести дух. Помните, что Копьё Артур Лейвин сам столкнулся с Наследием от нашего имени. Позаботьтесь о том, чтобы ненароком не распустить бесполезные слухи, да?

Люди, которые были достаточно близки к тому, чтобы увидеть мою ситуацию — а таких, к сожалению, было немало, — шарахались в ответ на тонко завуалированную угрозу Серис.

Каскад огненно-рыжих волос был первым, что я увидел в Лире Драйде, когда она спешила сквозь толпу:

— Ну что ж, идите, все вы. Предстоит много работы, и нет места для праздных рук!

Алакрийцы расступились и стали расходиться, хотя недостатка в оглядывающихся взглядах не было.

— Что происходит? — спросила Лира, наклонившись к Серис, которая краем глаза наблюдала за мной, поджав губы от явного беспокойства.

— Давай поговорим об этом где-нибудь в более уединенном месте, — сказала Серис, её слова были тихими, но твёрдыми.

Я кивнул в знак согласия, и Лира повела нашу группу к соседнему пустому зданию, которое оказалось не более чем одной открытой комнатой с несколькими грубо сделанными деревянными стульями, заполнявшими пространство. Никто не сел, когда мы зашли внутрь. Все взгляды были обращены ко мне, в том числе и на патриархов Фрост и Денуар, которые, должно быть, разговаривали с Серис или Лирой до моего падения.

Изо всех сил стараясь не выдать своего волнения, я сказал:

— Мне и моим спутникам нужно уехать. Немедленно.

— Просто так? Ты даже не собираешься рассказать мне, что произошло, Артур? Эта демонстрация слабости не могла прийти в самое неподходящее время, — ответила Серис. Её взгляд отвернулся, сфокусировавшись на средней дистанции, и когда она заговорила снова, то только про себя. — Но добиваться признания со стороны драконов необходимо. Если мы скажем людям, что ты отправился обеспечивать мир, то большинство примет это без вопросов...

Её внимание снова перескочило на меня:

— Тем не менее, как твой партнёр в этом деле, я хотела бы знать правду о том, что произошло.

Я вспомнил о видении, которым поделилась Сильви.

Нападение рейфов на генерала Кезесса, приведшее к гибели Глайдеров и, кто знает, скольких других важных общественных деятелей Этистина...

Меня беспокоило многое, но главным среди них сейчас было убедиться, что этого ещё не произошло. Если этого не произошло, я мог бы придумать, как это предотвратить. Но делиться информацией может быть опасно. Если старейшина Риния и научила меня чему-то, так это тому, что попытки изменить будущее были крайне рискованными. Я должен был действовать с максимальной осторожностью.

Кроме того, я не был уверен, кто, если вообще кто-то, должен знать, что у Сильви были видения будущего. Я не был уверен, что могу доверить эту деталь даже Серис.

— Я не могу объяснить сейчас, — сказал я. — Нет, пока я сам не получу более четкое представление об этом.

Наступила пауза, так как наши взгляды оставались скрещенными.

— Тогда неважно, я вижу, что ты настроен на это. — Она разорвала наш зрительный контакт беззлобным смешком. — Рога Вритры, жизнь была проще, когда меня окружали люди, которые прыгали, чтобы сделать всё, что я скажу...

Я одарил её язвительной ухмылкой:

— Ты очень много работаешь, чтобы лишить себя такой жизни.

Покачав головой, она отмахнулась от меня, словно я был особенно раздражающей мухой:

— Иди, делай то, что должен. Я бы хотела предложить тебе более тщательную подготовку к разговору с драконами по поводу нашего дезертирства, но, полагаю, я доверяю тебе справиться с этим самостоятельно. Всё, о чём я попрошу, — это взять с собой одного из моих. Как мои глаза, уши и голос, так сказать.

— Нет, — сказал я быстрее и решительнее, чем собирался. — Я... не думаю, что это хорошая идея.

Взгляд Серис ожесточился, и то немногое хорошее настроение, которое она сохранила, улетучилось:

— Нет? Артур, это сотрудничество работает в обоих направлениях. Ты попросил меня не задавать вопросов о причинах твоего ухода в такой критический момент и без предварительного обсуждения. Я прошу тебя сделать эту уступку в ответ.

Я провел языком по внутренней стороне зубов, размышляя. Находиться между драконами и рейфами — не самое подходящее место для алакрийского дезертира, но если я буду форсировать этот вопрос, то это приведет к разрыву между мной и Серис:

— Тогда я уступаю, — сказал я после долгой паузы.

Патриарх Фрост шагнул вперед, отвесив нам двоим небольшой поклон:

— Леди Серис, я хотел бы предложить свою внучку, Энолу, для выполнения этого задания. Она очень способна и знакома с регентом Артуром ещё со времён их учебы в академии.

— Спасибо, Уриэль, но мне нужен кто-то чуть более опытный для этой задачи.

Она кивнула ему в знак благодарности, и он, отбросив всё, что хотел сказать, отступил на своё прежнее место у одной из стен.

Она продолжила, направив свои слова в сторону Корбетта:

— Каэра была бы более сильным кандидатом на ту роль, которую я задумала, не в последнюю очередь потому, что она уже долгое время работала вместе с Артуром и имеет непосредственный опыт общения с драконами. Я доверяю ей в этом деле и уверена, что она будет готова. Ты можешь привести её?

Я держал свои мысли при себе, не желая затягивать ситуацию дальше, когда я уже уступил требованию Серис.

Пока мы ждали возвращения Корбетта, Серис потратила несколько минут на то, чтобы рассказать мне об основах своих планов в Эленуарских пустошах, чтобы я мог передать их драконам, если сочту нужным. Когда появилась Каэра, я попрощался с Серис и вывел своих спутников из деревни в Звериные Поляны.

— У западного края Звериных Полян, не слишком далеко к югу, есть город. Это ближайшие телепортационные врата, которые доставят нас в Этистин, — объяснил я, пока мы шли.

— Не думай, что я недовольна тем, что иду с тобой, — сказала Каэра, пугливо оглядываясь по сторонам, когда мы въехали в густую чащу деревьев, — но ради чего именно мы так спешим?

Перепрыгнув через поваленное дерево, я повернулся и подал руку Элли, чтобы помочь ей перебраться, а за ней — Каэре. Взяв Каэру за руку, я сказал:

— Я обнаружил некоторые... доказательства... которые заставляют меня полагать, что Рейфы нападут на Этистин в ближайшем будущем.

Чул хлопнул кирпичеподобным кулаком по своей открытой ладони, тепло поднималось от его плеч в видимых волнах оранжевого света:

— Шанс на месть.

— Рейфы... — Каэра сказала с придыханием, её брови нахмурились. — Но как ты можешь знать? Может, у тебя в кармане лежит реликвия джиннов, которая показывает тебе будущее? — она попыталась игриво улыбнуться, но получилось очень болезненно.

— Нет, я... пока не могу объяснить. Извини. Возможно, когда мы доберемся до Этистина и у нас будет время изучить ситуацию там, — сказал я, потирая затылок.

Элли побледнела, пока я говорил, и я был уверен, что она вспоминает последствия моей последней схватки с тайными убийцами асур Агроны.

«Так что, мы просто не будем обсуждать все эти видения будущего?» — спросил Реджис, шагая рядом со мной. — «Сильви собирает целую коллекцию загадочных сюжетов, не так ли?»

«Ей нужно время, чтобы прозондировать собственное понимание и осмысление этого видения», — подумал я в ответ. — «Пока мы не получим более полное представление о том, почему и что произошло, никто другой не должен знать об этом».

Вслух я сказал:

— Здесь достаточно хорошо, — и остановился на небольшой полянке и посмотрел на свою связь.

Сильви, в голове которой царила неразбериха из мелькающих и противоречивых мыслей и идей, заставила себя сосредоточиться. Трансформация произошла почти мгновенно, когда она превратилась в дракона с чёрной чешуёй.

Каэра задыхалась, её рот беззвучно двигался, когда она в благоговейном ужасе смотрела вверх.

— Это не так уж и впечатляет. В любом случае, крылья переоценены, — сказал Реджис, шагнув в меня и дрейфуя к моему ядру. Я запрыгнул на спину Сильви у основания её шеи, а Чул помог Каэре и Элли закрепиться между крыльями Сильви.

Каэра неуверенно протянула руку и провела пальцами по чешуйками одного крыла, отчего по ней пробежала дрожь.

С земли Бу низко рычал в горле, его маленькие глазки вопросительно смотрели на Элли.

Я ободряюще прижал руку к длинной шее Сильви, когда она уставилась на Бу одним огромным глазом, похожим на лужу жидкого золота:

— Это не будет слишком? — спросил я.

— Если мне не придется нести ещё и Чула, то всё будет в порядке, — сказала она, её голос был богатым и грохочущим в её драконьей форме.

Чул взлетел в воздух и стал ждать. Сильви схватила Бу в свои большие передние когти, собралась и рванула вверх, её крылья с грациозной лёгкостью били по воздуху. Чул занял позицию рядом с ней, и мы взлетели на юго-запад. Мы держались чуть выше верхушек деревьев, не беспокоясь об атаке мана-зверей: объединённые ауры Сильви, Чула и меня не позволят напасть на нас всем, кроме самых мощных и агрессивных мана-зверей, а мы находились далеко от глубин Звериных Полян, где обитали такие существа.

На драконе путешествие заняло у нас всего пару часов, что позволило сэкономить целый день или даже больше на продирании через густой лес внизу. Сильви трансформировалась обратно далеко за пределами города, и мы завершили путешествие пешком. Гильдия искателей приключений и торговцы нам были не нужны, поэтому мы не стали останавливаться нигде в городе, а сразу направились к вратам телепортации.

Перед тем как подойти к служителю, который должен был запрограммировать для нас ворота в Этистин, я остановил своих спутников и серьёзно посмотрел на них. Я размышлял над тем, как поступить, на протяжении всего путешествия и принял несколько решений, которые, как я знал, не все одобрили бы.

— Элли, ты не поедешь с нами в Этистин, — сказал я, срывая занавес с того, что, как я знал, будет трудным разговором.

— Я понимаю, — сказала она, застигнув меня врасплох. Она выглядела смущённой моим удивлением. — О, не смотри на меня так. Несмотря на мою... вспышку, я знаю, что не смогу быть с тобой в Этистине, если всё сложится так, как ты ожидаешь. Но я серьёзно настроена стать сильнее. Я хочу изменить всё это к лучшему, — она беспорядочно жестикулировала рукой, — наилучшим способом, на который я способна. Если для этого нужно не мешать и немного побыть в безопасности, то я так и поступлю.

Она протянула кулак, и я с благодарной улыбкой стукнул об него своим.

Реджис, который снова стал ходить с нами в своей физической форме, поднялся и положил огромную лапу на наши руки, его язык высунулся сбоку рта. Элли засмеялась, а я закатил глаза.

— Что, разве это не командный жест? — пошутил он.

Чул, который наблюдал за нашим обменом мнениями со всё более глубоким выражением озабоченности, хмыкнул:

— Сестру Элеонору нельзя отправлять одну.

Он заскрипел зубами, явно тщательно обдумывая свои следующие слова:

— Хотя я хочу проверить себя в борьбе с этими Рейфами, я также надеюсь выполнить свой долг перед тобой, Артур, и изменить ситуацию, — сказал он, его тон передавал не вполне подавляемую мрачность. — Если ты хочешь, я провожу её обратно в дом дворфов, Вильдорал, и присмотрю за ней в твое отсутствие.

Я облегчённо вздохнул, благодарный за то, что Чул предложил это ещё до того, как мне пришлось спрашивать. Поскольку в Вильдорале — да и вообще где-либо в Дарве — не осталось врат для телепортации на большие расстояния, самым безопасным способом возвращения для Элли был бы полёт.

— Спасибо, Чул. Я понимаю, почему ты покинул Очаг, и что это для тебя значит. Я надеюсь, что в Этистине не будет битвы, и ты не пропустишь ничего интересного.

Он хмыкнул и серьезно кивнул мне:

— Да, но если ты встретишь Рейфа, то хорошенько отпинай его за меня.

— Кроме того, Байрон и Мика будут в Вильдорале. Может быть, даже Копьё Варай! С ними действительно классно тренироваться, — ярко сказала моя сестра, её собственный страх и разочарование были едва заметны. Бу заурчал, и Элли усмехнулась. — Бу сказал, что он тоже будет рад немного покатать тебя, если тебе это нужно.

Усмехнувшись, я повернулся к Сильви, Реджису и Каэре:

— Тогда пойдёмте.

Маг быстро откалибровал портал и провел нас через него. Последнее, что я увидел, оглянувшись через плечо, была Элли, которую сопровождали Чул и Бу. Она помахала рукой. Я поднял руку в ответ, и меня унесло вдаль.

Прошло много времени с тех пор, как я путешествовал по порталам древних магов в Дикатене. Я уже привык к технологии артефактов телепортации, разработанной алакрийцами, которые делали телепортацию намного быстрее и плавнее. Порталы Дикатена — реликвии, оставшиеся после геноцида джиннов, — тащили пользователя через пространство, которое искажалось при движении, и бывало, что при первом же использовании людям становилось плохо.

На полпути я понял, что должен был предупредить Каэру.

Когда мы один за другим появлялись перед приемным порталом, Каэра нагнулась и схватилась за живот, стараясь, чтобы её не тошнило. Солдат, который, вероятно, не раз видел, как это происходит, отпрыгнул назад, и его рот захлопнулся, когда он оборвал заученное наизусть приветствие, которое он собирался передать.

Каэра сделала несколько глубоких вдохов и подняла руку, как бы отгоняя тошноту:

— Я в порядке, — хрипло сказала она. — Но... что, во имя Вритры, это было? — Наконец, она встала и уставилась на меня. — Абсолютное варварство.

Момент веселья, который я почувствовал, растаял, когда я вспомнил, зачем мы здесь находимся, и это совпало с тем, что солдат, поняв, кто я такой, сразу же переключил внимание.

— Регент Лейвин! — он обошел Каэру и потянулся к моей руке обеими своими. — Рад познакомиться с вами, правда, это настоящая честь. Вы спасли моего отца в битве при Слоре, сэр, и я всегда надеялся, что у меня будет возможность лично поблагодарить вас.

— Это я должен поблагодарить твоего отца за службу, — сказал я с практичной улыбкой, позволив ему пожать мне руку.

Внезапно вспомнив о себе, охранник вернулся в более профессиональную позицию:

— Извините, регент. Я немного разволновался. Я уверен, что вы пришли к Хранителю Чарону.

Посмотрев на другого охранника, который просовывал голову внутрь через дверь небольшого здания, в котором располагался портал, он начал отдавать приказ, но я вмешался:

— Вообще-то, мне нужно, чтобы прибывшие не шумели.

Охранник замешкался, переводя взгляд с меня на дворец вдалеке, видневшийся через одно из узких окон.

— Я понимаю, что у тебя есть приказ, — продолжил я, стараясь звучать одновременно уверенно и утешительно. — Я не хочу оскорблять Чарона тем, что не пойду к нему сразу, но на кону стоят жизни людей. Мне очень нужно, чтобы ты просто сделал вид, будто я никогда не выходил из этого портала.

Охранник заколебался, осматривая моих спутниц, хмуро глядя на рога Сильви и Каэры:

— Но Глайдеры были очень настойчивы... — остановившись, он покачал головой и застыл, отдавая честь. — Даю вам слово, регент.

Ответив на этот жест, я быстро вышел из портальной комнаты во двор. Снаружи стояли ещё два охранника, включая того, который заглянул в дверь. Я безразлично отсалютовал им и вывел своих спутников из поля зрения, укрывшись в узком переулке между двумя высокими домами.

— Что ж, на один вопрос ответ получен, — сказал я.

— Этистин ещё не подвергался нападению, — дополнила Каэра. — Но Рейфы могут быть уже здесь. Судя по тому, что Серис смогла мне рассказать, они умеют скрывать свои мана-сигнатуры и организовывать поле боя так, как им удобно.

Перед переулком, где мы затаились, появилась фигура, но это был всего лишь пожилой джентльмен, вышедший на прогулку со своим мана-зверем — существом, похожим на пернатую ящерицу, которое бежало впереди него на кожаном поводке.

Обращаясь к Сильви и Каэре, я сказал:

— Я хочу, чтобы вы отправились во дворец. Найдите Кейтлин и объясните ей, что мы видели. Расспросите её о драконах. Однако, что бы вы ни делали, не позволяйте ей привести вас к Чарону. — Мой взгляд обратился к рогам Каэры. — Или позволить им арестовать тебя.

Она скрестила руки и одарила меня суровым взглядом:

— Это была не моя вина.

Расширив свои органы чувств, я прощупал город и его окрестности на предмет мощных сигнатур маны. Давление, излучаемое драконами, было заметно даже с того места, где мы стояли, но я не ощущал никакого другого присутствия, достаточно сильного, чтобы быть Асурой или Рейфом.

Я прощупал сигнатуры драконов и почувствовал намёк на знакомую фигуру.

— Уиндсом тоже здесь, — подтвердил я. — Ни те, ни другие не должны знать, что ты в городе, пока мы не будем готовы разобраться с ними, Сильв. Они могут попытаться утащить тебя обратно, к твоему дедушке.

— Что ты будешь делать? — спросила Каэра, её глаза перескочили на размытую фигуру маленького ребёнка, когда они промчались мимо устья переулка.

— Мы с Реджисом обыщем город в поисках любых признаков Рейфов.

Сильви взяла мою руку и нежно сжала её, прежде чем отпустить:

— Обращайся ко мне, если у тебя возникнут проблемы. Да, я знаю, что ты уже сталкивался с Рейфами, но не стесняйся обращаться за помощью.

— Будьте осторожны во дворце, — сказал я в ответ. — Это наверняка будет политическая трясина.

Каэра и Сильви вышли из переулка и направились через весь город к дворцу, а я прыгнул на крышу городского дома и активировал Сердце Мира. Реджис снова укрылся в моём ядре. Я смотрел, как они прокладывают себе путь по улицам Этистина, пока они не скрылись из виду, после чего переключил своё внимание на поставленную задачу.

Атмосферная мана сияла повсюду, при этом конкретные элементы были тесно связаны с тем, где эта мана задерживалась: например, мана земного атрибута прилипала к земле и каменным стенам, а мана воздушного атрибута кружилась и танцевала на ветру. Эти частицы маны почти всегда находились в движении, притягиваясь к медитирующему магу или отталкиваясь от источника заклинания, или просто прокладывая свой путь через мир в соответствии с каким-то врожденным механическим свойством самой маны.

Эфир в атмосфере был гораздо менее плотным. Можно было увидеть лишь тонкую завесу фиолетовых частиц, заполняющих промежутки между частицами маны.

Именно взаимодействие этих двух сил меня и волновало.

Рейфы не могли влиять на эфир, а значит, не могли манипулировать им, чтобы скрыть своё присутствие. Я не мог быть уверен в том, насколько эффективно они могут делать это с помощью маны, и поэтому в своих поисках я не мог полагаться только на Сердце Мира. Хотя божественная руна позволяла мне видеть даже скопления маны у невидимых или иллюзорных магов, я предполагал, что пользователь магии с достаточно тонким контролем над маной может сгладить даже это, чтобы сделать себя действительно незаметным, особенно если он также сбалансирует ввод и вывод своей маны с помощью техники, похожей на ротацию маны.

Скучая по своей способности летать больше, чем за всё последнее время, я перепрыгивал с крыши на крышу, стараясь держаться как можно выше, чтобы обеспечить максимальную видимость. Взаимодействие между эфиром и маной было очень тонким, и его легко было не заметить.

«А ведь нам предстоит обыскать целый город», — подумал я, и настроение у меня испортилось. — «Тем не менее, активный подход казался лучше, чем ждать во дворце, пока что-то случится».

С помощью эфира, усиливающего мои чувства, и Сердца Мира, дающего мне возможность видеть частицы маны, я переходил от одного района к другому, ища любую конденсированную ману без явного источника, намека на подавленную сигнатуру маны или изменения в атмосферном эфире, которые могли бы указать на мощный источник конденсированной, но скрытой маны.

Тем временем я чувствовал, что Сильви и Каэра добрались до дворца, но всё ещё ждали аудиенции с Кейтлин.

Пока я искал, я пытался вспомнить, как выглядел город до войны, но не мог. Высоких стен, отделявших город от склона, спускавшегося к заливу, не было, я знал, что отдельные районы города были перестроены и отгорожены друг от друга, а некоторые кварталы и вовсе исчезли. В Этистине по-прежнему царил военный дух, город превратился в укрепленный центр политической жизни страны, но люди, казалось, ничего не замечали.

Одна мысль поразила меня.

«Следи за зонами, где люди ведут себя странно», — мысленно сказал я Реджису, который действовал как вторая пара глаз. — «Места, которых люди избегают, похоже, не осознавая этого. Места, где скапливаются мрачные взгляды, где прохожие ускоряются, чтобы быстрее пройти мимо».

«Да, без проблем», — ответил он, его тон сочился сарказмом. — «Мы же не иголку в стоге сена ищем. Просто невидимая игла, готовая убить всех».

Возобновив поиски, я спрыгнул вниз на улицу, стащив с вешалки выцветший бирюзовый плащ и опустив монету в карман брюк. Капюшон был глубоким, спадал вниз, скрывая мои пшенично-русые волосы и золотистые глаза.

Он также скрывал свечение моих рун, когда я активировал Шаг Бога вместе с Сердцем Мира.

Скользнув в потоки движения, я открылся своим чувствам, испытывая достопримечательности и звуки, но также и шестое чувство, которое было тягой к мане, что, в свою очередь, накладывалось на зрение и песню эфирных путей, соединяющих каждую точку с каждой другой точкой вокруг меня.

Я следовал за течением города, двигаясь вместе с естественным приливом и отливом его жителей. Я был уверен, что именно там, в месте слияния маны, эфира и человеческой чувствительности, я найду свою добычу.

Течение времени превратилось в бессмысленное пятно, и я потерял смысл следить за ним, так как полностью сосредоточился на других. Движение моих ног было автоматическим, едва заметный поворот головы, чтобы прислушаться к хныканью ребёнка или посмотреть, как женщина спешит мимо тёмного дверного проёма, происходил без сознательных усилий.

«Вот», — подумал Реджис, через некоторое время наведя лапу на дальний участок городской стены.

Следуя за ходом его мыслей, я наблюдал, как пара охранников застыла, переглядываясь между собой. Эфир устремился в мои глаза, усиливая зрение, чтобы я мог сфокусироваться на далёкой точке. Охранники были бледными, вспотевшими, вопрос в их глазах был очевиден: почему я вдруг испугался? Как один, они повернулись и начали маршировать обратно по маршруту своего патрулирования, но слишком быстро, чтобы быть естественными.

Я переместился в тень здания. Солнце садилось, как я понял, и тени были глубокими. Надвинув капюшон и сгорбив спину, я зашагал к стене, подавляя зрение и слух, чтобы сосредоточиться на мане и эфире.

Вот оно, то, что я искал: едва заметное искажение в эфирных путях, подёргивание атмосферной маны.

Затем оно исчезло.

Нахмурившись, я снова расширил свои органы чувств, ища такое же явление поблизости. Не обнаружив никаких ощущений, я рискнул запрыгнуть на вершину стены, где тут же присел за невысоким каменным бортиком и тоже поискал глазами.

Мой остроглазый спутник снова заметил его первым.

«Рыночная площадь».

Вглядываясь в крыши таунхаусов, я обследовал небольшую рыночную площадь, прижавшуюся к подножию районной стены. Под стеной тени становились всё глубже, и — вот оно!

От рыночной площади не исходило никакого мощного источника маны, и единственными мана-признаками была горстка блуждающих магов, ни один из которых не был выше оранжевого ядра. Но в самом сердце этих теней атмосферная мана слегка искажалась, настолько слабо, что я мог бы и не заметить этого, если бы не слабые искажения эфирных путей, которые говорили о том, что мощный источник маны давит на эфир вокруг него.

Все, кто приближался к тени, внезапно отворачивались, обхватывая себя руками или дрожа, как от внезапного озноба, а затем спешили уйти в другую часть рынка.

Я начал двигаться в этом направлении, не сводя глаз с той единственной точки.

Искажение растворилось, мана и эфир расслабились, вернувшись в свою обычную конфигурацию.

Но мне не потребовалось много времени, чтобы снова найти искажение, теперь уже по другую сторону стены в тени башни.

«Он уходит из города», — заметил Реджис.

«Он знает, что мы это видели».

Сбросив плащ, я нажал на Реджиса, и он проявился из моей длинной тени, поставив лапы на край стены. Передо мной открылись эфирные пути, и я появился в тени башни, по моим рукам и ногам побежали фиолетовые молнии.

Полсекунды я ощущал давление, источаемое невидимой фигурой, затем оно исчезло.

«На вершине внешней стены города!» — сказал Реджис, возбужденно ведя меня за собой, пока он мчался вдоль стены, чтобы иметь лучший обзор.

Нащупав пути, я снова шагнул, на этот раз в тень сторожевого поста, который увенчивал высокую внешнюю стену на южной окраине города.

«Уже ушёл», — хмыкнул Реджис. — «Где-то за стеной».

На этот раз мне пришлось поискать, но я уже начал видеть закономерность.

К югу от стены было возведено множество низких зданий взамен разрушенных до и во время войны. Я поискал их тени и обнаружил возмущение как раз в тот момент, когда оно снова исчезло, вновь появившись за зданием, расположенным на несколько сотен футов дальше.

Эфирные пути привели меня туда, и снова я появился как раз в тот момент, когда искажение исчезло.

Отдаленно, через свои органы чувств, я почувствовал, как Реджис спрыгнул с высокой стены и ударился о землю, пробегая позади меня.

Я нашёл и снова активировал Шаг Бога за искажением, но мне пришлось искать свою добычу, в то время как она просто должна была продолжать бежать, и снова она держалась чуть впереди меня.

Но после ещё нескольких быстрых переходов мы достигли конца трущоб, построенных за пределами городских стен. Те немногие деревья, которые росли на этих каменистых степях, подступающих к заливу, были вырублены во время войны, и теперь на протяжении более мили открывался чистый обзор, а единственную тень давали дикие кустарники, низкие кусты или молодые разлапистые деревья.

Но солнце уже почти село, и эти тени с каждым мгновением становились всё длиннее.

Возмущение появилось в тени большой скалы, внезапно отклонившейся к востоку. Я просканировал местность за скалой, где ряд кустов диких ягод давал единственную существенную тень.

Намечая путь через эфир, я, использовал Шаг Бога сначала к скале, потом к кустам, не выдерживая паузу между ними.

Я бы усмехнулся, когда возмущение взвилось прямо рядом со мной, как когти сквозь тени, только вот времени не было.

Тёмный осколок чёрного льда вылетел из воздуха, нацелившись на моё горло. Я парировал, но, когда я потянулся к скрытой руке, держащей лезвие, я не схватил ничего, кроме воздуха. Ещё одно лезвие вонзилось сбоку, нацелившись мне в бедро, затем ещё одно — впереди меня, вонзившись под рёбра в сторону сердца.

Я блокировал оба удара, а третий удар пропитал эфирным взрывом, который испепелил кусты. Перемещаясь вслед за взрывом, в моем кулаке появилось эфирное лезвие, которое с размаху вонзилось в центральную массу разрушения, когда эфир взорвался через мою руку в точной последовательности.

Я почувствовал, как лезвие встречает сопротивление, когда находит плоть и кости моей цели.

Тени рассыпались, словно плащ, который сдёрнули с плеч моей цели, и она покатилась по земле и встала на ноги. Одна рука была полностью отрублена, окровавленный придаток лежал на земле между нами. Худой, бледный мужчина прижимал оставшуюся руку к кровоточащему обрубку, глядя на меня ярко-красными глазами сквозь чёлку своих тёмных непокорных волос:

— Восходящий... — сказал он, его голос сочился из него и окрашивал мои барабанные перепонки.

— Где остальные? — потребовал я, сохраняя между нами некоторую дистанцию, но готовый дать отпор, если он хотя бы дёрнется.

Он покачал головой, но на его лице не отразилось никаких эмоций, кроме приступа боли:

— В прошлый раз не предупредили. Верховный Суверен не сказал им, кто ты такой. Бой один на один, настоящий бой. Редкое удовольствие для них, хотя они и не выжили. Больше такого не повторится, восходящий. Но не здесь для тебя. Ножи в темноте, но не для тебя.

— Ты стоишь не на том континенте, — сказал я, слегка сместив свой вес вперед. — Это значит, что даже если ты не пришёл за мной, я то пришёл за тобой. Теперь где остальные? Сколько их? Я знаю, что ты здесь не один.

Реджис подошел сзади, обошел вокруг, чтобы обхватить Рейфа с другой стороны.

Бледный человек снова покачал головой и, как ни странно, казалось, расслабился:

— Уже слишком поздно. Не сможешь сбежать, не сможешь говорить, не сможешь победить.

Я слегка наклонил голову:

— Я не бегу, но обещаю тебе, что смогу победить. Но я уже почти закончил говорить. Если ты не можешь...

— Не ты, восходящий. Он наблюдает. — Он указал на свой красный глаз. — Мой глаз в его власти. Он знает. Так что уже слишком поздно.

— Он? Ты имеешь в виду Агрону? Он... — я сделал непроизвольный шаг назад, когда мана взвилась внутри и вокруг Рейфа.

Он испустил задушенный вздох и упал на одно колено, затем поднял на меня глаза с широкой ухмылкой на лице, из уголков которого стекали струйки тёмной крови.

«Реджис, вернись!»

Я соскользнул в Шаг Бога даже тогда, когда мана вспыхнула.

С расстояния в несколько сотен футов, когда эфирное электричество всё ещё проносилось надо мной, я наблюдал, как из плоти Рейфа вырвалась новая волна чёрной маны и шипы из кровавого железа, выплеснувшиеся наружу в виде смертоносного купола, который разорвал землю на сотню футов во всех направлениях. Дождь из шипов чёрного металла продолжал падать ещё долгие секунды после взрыва.

Я всё ещё смотрел на поле шипов, когда рядом со мной появился Реджис:

— Эти алакрийцы и их кровавые проклятия. — Когда я ничего не ответил, он добавил: — Думаешь, это всё? Атака отбита?

— Нет, — сказал я, зная правду.

Мы не остановили атаку. Мы просто изменили события на будущее, которое теперь нам неизвестно.