АРТУР ЛЕЙВИН

Как и обещала Наэсия, подъем по скалам занял всего несколько часов. Несмотря на то, что подъем был тяжелым, остальная часть пути прошла без происшествий. Летающие мана-звери дважды кружили вокруг, чтобы исследовать нашу охотничью группу, но их останавливали предупреждающие вспышки маны. Сама гора, породившая големов, чтобы испытать нас, хранила молчание.

На вершине четыре феникса начали кричать и каркать, их голоса эхом разносились по воздуху и высокогорным ущельям, приветствуя каждого члена нашего охотничьего отряда. Когда все мы добрались до лощины, наша группа из двадцати охотников остановилась, чтобы посмотреть на край обрыва. Понять, как высоко мы забрались, было невозможно: облака покрывали поверхность Эфеота далеко внизу. Из облаков, игриво кружась над, под и вокруг друг друга, вырывалась стая скайреев.

Реджис появился из тусклой тени Элли, и броня, покрывавшая ее, растаяла, вернувшись в эфир. Она тут же обхватила себя руками, по телу пробежала дрожь.

Чул похлопал меня по плечу так сильно, что мне пришлось сделать шаг вперед, чтобы сохранить равновесие:

— Прямо как лучи бездны, с которыми мы столкнулись в гробницах, да, мой брат?

— Не помню, чтобы они были такими уж милыми, — сказала Сильви, опускаясь на колени рядом с краем. Она подняла гладкий камень и потерла его между пальцами, а затем небрежно бросила его с края, наблюдая, как он падает в туман.

Ривен Котан задохнулся и в ужасе схватился за рога:

— Что ты делаешь? Это может кого-то убить!

Сильви замерла, ее лицо побледнело от чувства вины:

— Я…

Асуры начали смеяться, Ривен — громче всех.

— Я просто шучу! Может, ты и архонт, Сильви, но у тебя жесткость дракона.

Драконы среди нас перестали смеяться:

— Жесткость василиска, вы хотите сказать, — сказал один из Индратов.

Вместо того чтобы обидеться, Ривен и его товарищи-василиски вновь разразились смехом.

Вирея Интира выгнула спину, глубоко потянувшись, и ее длинные розовые волосы едва не рассыпались по земле. Выпрямившись, она отвернулась от панорамы и устремила взгляд на вершину горы:

— Свет быстро тускнеет. Нам пора разбивать лагерь.

Наэсия Авиньи, которая по традиции шла впереди, жестом указала на густо заросшую зеленым лесом просеку, вырезанную в горе:

— Летающие звери не будут нам мешать, если мы отойдем в лес. В противном случае выбирайте место!

Реджис горласто засмеялся:

— Но что, если мы захотим, чтобы к нам приставали летающие звери?

— Тогда я предлагаю вам сделать это наедине за деревом, чтобы никто из нас вас не осудил, — со смехом сказал один из друзей василиска Ривена.

Щеки Наэсии раскраснелись, а ее цитриновые глаза широко раскрылись, прыгая вокруг членов нашей охотничьей группы:

— Это не то, что я...

Я вздохнул:

— Просто не обращай внимания на Реджиса. Твое смущение только подстегнет его.

Несмотря на долгий дневной подъем, большинство асур сорвались на бег, наперегонки друг с другом поднимаясь по пологому склону и крича о том, чтобы первыми занять лучшие места. Чул присоединился к ним, забыв о себе, но я отпустил его. Ухмыляющийся воин оказался в хорошей компании: они с одним из василисков толкали друг друга плечами, все время смеясь.

Остальные члены моего клана держались поблизости, а Зелина и Вирея отстали от своих сородичей. Мы шли все медленнее и спокойнее.

— Мы отдохнем и восстановим силы к вечеру. — Зелина шла впереди меня, не оглядывалась, пока говорила. — Завтра мы будем искать добычу на вершине.

— На что именно мы будем охотиться? — спросил я, наблюдая за тем, как волосы левиафанки двигаются в ритме с холодным, порывистым ветром, дующим через лощину.

Вирея, которая шла рядом с Сильви, но старалась держать дистанцию между моим кланом и собой, ответила:

— Наша добыча сама придет к нам. Когда ты увидишь ее, ты поймешь. — Ее жидкие серебряные глаза на мгновение остановились на мне, а затем непостижимым образом отстранились.

Я нахмурился, но на этом разговор закончился. Когда мы вошли под раскидистые, сплетенные ветви гигантских деревьев, Чул крикнул и махнул нам рукой в сторону ровного места между тремя массивными стволами.

— Удели время общению со своим кланом, — сказала Зелина, отходя к другим левиафанам. — Еду и питье мы разделим позже, а затем начнутся разговоры и рассказы. Но сначала успокойте свой разум.

Я смотрел ей вслед со странным ощущением наготы. Она умела видеть меня насквозь с мудростью, намного превосходящей ее годы. Как только я закончил эту мысль, я чуть не расхохотался, вспомнив, что она старше меня в двадцать раз, а может, и больше.

«Они все старше, чем кажутся», — спроецировала Сильви мои мысли. — «Самому младшему из них сколько, полвека?»

Элли схватила меня за руку и попыталась подтащить к Чулу:

— Пойдем! Я умираю с голоду.

Усмехнувшись, я позволил увлечь себя вслед. Чул уже выкладывал круг из камней для костра, а Элли, не теряя времени, достала из своего кольца хранения снаряжение и разбила лагерь.

По всей лесистой лощине были разбиты лагеря для каждой группы из четырех членов. Разные расы асур предпочитали каждый свой опыт. Левиафаны, например, быстро установили яркие палатки из плотной ткани, а фениксы в основном спали в гамаках или на искусственных кроватях. Василиски делили одну большую палатку с пологом, в которой разводили костер. Драконы же не торопясь строили себе по небольшому домику из зачарованных материалов, в котором можно было готовить и принимать ванну.

Как и предполагала Зелина, каждой группе пока было удобно общаться только со своими сородичами.

Я достал простую подстилку и разложил ее у костра, пока Чул заканчивал выкладывать большой круг из камней. Он уже притащил срубленное дерево и принялся обдирать руками сухие сучья, разламывая их на несколько мелких кусочков и бросая их в кучу. Он напевал во время работы, изредка улыбаясь про себя, и я позволил ему продолжать, не прерывая.

Когда он был удовлетворен состоянием своей кучи, он призвал свое оружие. Из круглой изломанной головки, как из факела, вырвалось пламя, которое он воткнул в дерево. Оно тут же затрещало и взметнулось вверх на высоту десяти футов.

Деревья зашумели, наклоняясь к теплу, и сбросили несколько желтых листьев. Среди листьев лежали бордовые цветы, издававшие успокаивающий, сладкий аромат.

— Цветы сновидений, — сказал Чул, поймав мой взгляд, устремленный вверх. — Из цветов получается хороший крепкий чай, так я узнал в Очаге. До сегодняшнего дня я ни разу не видел их. Говорят, что если отдыхать под ними, то спишь как убитый. Настолько убитый, что некоторые так и не просыпаются. Однажды я даже слышал историю о том, как молодого воина-феникса заживо съел зверь, пока он спал.

Я мрачно усмехнулся:

— Тогда, наверное, нам стоит установить дозор, чтобы убедиться, что никто из нас не заснет насмерть.

Сильви перевела взгляд со своей маленькой, но удобной палатки на дерево над ней, усыпанное бордовыми цветами:

— Может быть, нам стоит немного отойти назад по склону...

Реджис поднял голову, обнюхивая лагерь:

— Не волнуйтесь, миледи, я позабочусь о том, чтобы ваш сон не прерывался.

Сильви фыркнула и швырнула в него горсть опавших желтых листьев.

Устроившись на своем спальном валике у высокого костра, Элли обхватила себя руками и задрожала:

— Этот ветер как ножи сквозь потную одежду. — Бросив на меня умоляющий взгляд, она добавила: Может, мне снова активировать эти доспехи? Просто чтобы согреться...

Позади нее раздался слабый хлопок, и Бу появился словно из ниоткуда. Он издал глубокий стон и обнял мою сестру, улегшись позади нее. Она откинулась назад, толкаясь в его пух.

— О, так-то лучше. Спасибо, что подождал, Бу. Не думаю, что тебе понравился бы этот подъем. — Ее нос склонился к подмышке, и она скорчила гримасу. — Уф. Наверное, мне придется попросить драконов одолжить их ванну. Почему никто из вас так сильно не потеет?

Бу издал стон согласия, заставив нас с Сильви рассмеяться:

— Асуры не потеют, сестренка.

— Подожди, правда? — она бросила на меня неуверенный взгляд.

— Если бы это было правдой, то производители духов и мыла в этом мире остались бы не у дел.

Мы все повернулись и увидели Вирею, приближающуюся с корзиной. Она переоделась из бриджей и кожаных сапог, в которых забиралась сюда, и теперь была одета в простое тиловое и серое платье с капюшоном. В корзине лежали несколько круглых буханок хлеба и несколько стеклянных кувшинов, которые звенели при каждом шаге:

— Подарок от клана Интира. Приготовлен самой матерью. — Она протянула корзину обеими руками.

Я взял ее с тем же почтением. В кувшинах были мед, горчица и варенье к хлебу:

— Спасибо.

Она кивнула, затем сделала шаг ближе к огню. Когда она заглянула в его глубину, отблески пламени заплясали в ее серебряных глазах:

— Ваш клан хорошо потрудился сегодня, лорд Артур. Это восхождение было нелегким подвигом даже для асуры.

Чул выхватил у меня из рук корзину, оторвал полбуханки хлеба и, жуя, принялся осматривать баночки.

— О, мед из огненной травы. Мой любимый! — небрежно передав корзину Сильви, он ушел с хлебом и банкой меда.

— Я бы не стал тебя винить, если бы с твоей точки зрения все это выглядело какой-то диковинкой, — сказал я в ответ на замечание Виреи. — Я не буду притворяться, что вижу события твоими глазами.

Ее правая рука дрейфовала вперед, казалось, бессознательно. Пламя струилось вокруг ее пальцев, а сам жар извивался и двигался, чтобы не обжечь ее.

— Нет, я не вижу этого так. Если уж на то пошло, то это... захватывающе. — В ее голосе послышалась дрожь, и я вдруг понял, что этот благородный дракон нервничает. — Впервые в жизни я ощущаю настоящие перемены в Эфеоте. Возможно, те, кто помнит восстание Агроны, пережили такие перемены.

Из мрака вокруг костра появился Ривен:

— Поверьте мне, это было не так уж и страшно.

— Конечно, нет, — поспешила ответить Вирея. — Я не хотела сказать, что это было время хороших перемен. Насилие между асурами не идет на пользу Эфеоту.

— Эй! — крик донесся от одного из костров.

Длинные шаги хрустели в темноте по опавшим листьям, и вот показалась Наэсия. Ее дымчато-серые волосы рассыпались по голове дикой гривой, распущенной из косы:

— Мы договорились не преследовать великого лорда по поводу расспросов о сами знаете ком, пока все не обустроятся!

— О ком вы? — спросил я.

Как только слова покинули мои губы, я сам пришел к ответу.

— Вы хотите знать об Агроне.

Вирея продолжала смотреть на пламя. Глаза Ривена перескочили на мои и снова устремились в темноту. Его брови были насуплены от беспокойства. Наэсия села в траву, вытянув вперед ноги и обхватив себя руками для опоры. В какой-то момент к нам присоединилась и Зелина, которая теперь прислонилась к дереву у внешнего края костра.

Хотя они не приближались к нашему костру, я чувствовал, как остальные асуры напряглись, чтобы подслушать, о чем идет речь.

— Слухи о поражении Агроны от руки низшего распространяются как лесной пожар, — сказал Ривен, напрягаясь и телом, и тоном. — Но даже мой отец умолчал о большинстве подробностей.

Я позволил молчанию затянуться после слов Ривена. Мне было странно, что Кезесс не разнес эту историю далеко и широко, но тогда он хотел, чтобы живой, сознательный Агрона шествовал по клановым домам этих молодых асур. В моей голове зародилось подозрение, что этот разговор, начатый драконом, был каким-то образом рассчитан.

— Рассказывать особо нечего, — сказал я. — Агрона глубоко погрузился в отдельный источник силы. Я уничтожил его, и он впал в некое подобие комы. Вскоре после этого прибыл лорд Индрат. Мы с Агроной даже не сражались.

— О... — лицо Ривена опустилось. Очевидно, он ожидал — или надеялся, может быть, — более грандиозной истории.

Хотя все остальные казались любопытными в отношении Агроны, в выражении лица Ривена было что-то такое, что говорило о том, что это глубоко личное. По его словам, его старшие братья и сестры погибли, сражаясь с кланом Вритры. Я также знал, что раса василисков сильно пострадала после того, как Агрона перешел в Алакрию.

Я не мог не задаться вопросом, действительно ли публичное наказание Агроны поможет молодому василиску или только разбередит старые раны.

— Ты была неотразима сегодня, леди Элеонора, — сказала Зелина, по ее тону можно было понять, что она намеренно меняет тему разговора.

Вирея встряла и добавила:

— Твоя магия действительно весьма интересна. Техника чистой маны, да? Не похоже на то, как используют ману драконы. Есть ли у тебя талант к работе с эфиром, как у твоего брата?

— Спасибо! — обрадовалась Элли. — И нет, я просто использую ману. Но у меня есть форма заклинания.

Наэсия, снова принявшая более расслабленную позу, нахмурилась:

— Форма заклинания? Что это?

Освободившись от пуха Бу, она повернулась и подняла заднюю часть куртки и рубашки, чтобы показать татуировку в виде формы заклинания:

— Это что-то вроде... клейма с заклинанием? Я могу творить разные виды магии, направляя в нее свою ману.

Асуры были очарованы и принялись засыпать Элли вопросами.

Через минуту-другую она нервно пожала плечами:

— Честно говоря, я не специалист. У нас есть мастер-изобретатель Гидеон, который разбирается во всех этих штуках. И мой брат тоже. Алакрийцы используют их, но изобрели их джинны.

Я сразу понял, что никто из этих асуров не знает этого термина.

— Я никогда не слышал о джиннах. Это еще одна из ваших низших рас? —спросил Ривен, рассеянно почесывая кожу вокруг одного рога.

Я почувствовал, что начинаю скрежетать зубами, прежде чем взял себя в руки. Они и понятия не имели, что вся их цивилизация была построена на пепле дюжины других.

— Мы называем их «древними магами». Их больше нет, но большая часть их магии все еще живет в нашем мире. — Я бросил на Чула предупреждающий взгляд, чтобы он не объяснял дальше.

Зелина наконец шагнула вперед и присела у костра. Синие гребни на ее висках радужно переливались в свете костра. Обращаясь к моей сестре, она сказала:

— Я заметила, что ты не использовала Сильверлайт во время подъема. Почему?

Элли вынула лук без тетивы, отчего по асурам прокатился удивленный ропот:

— У меня не было возможности использовать его.

— Как случилось, что человеческая девушка стала обладательницей оружия асур? — спросила Вирея, оглядывая своих сверстников. — Да еще и оружием генерала Алдира.

— Оно выбрало ее, — вызывающе сказала Зелина. — Какие бы слухи до вас ни доходили, знайте, что Алдир из Тиеста отдал всего себя во благо Эфеота и мира низших. — Она обвела взглядом остальных, поочередно встречаясь с ними глазами. Это был вызов, который никто из дворян асур не хотел принимать.

— Ваш клан действительно полон сюрпризов, — сказал Ривен после неловкой паузы. — Жаль, что среди нас нет титанов. Они специализируются на подобных вещах.

Вирея насмешливо хмыкнула:

— Не только они разбираются в таких вещах. — Обогнув костер, она присела рядом с моей сестрой, не обращая внимания на предостерегающий гул, доносившийся от Бу. — Вот, дай мне посмотреть.

Вирея тихонько начала обучать мою сестру методике владения подобным оружием, используемой драконами.

Наш разговор перешел в комфортную светскую беседу и шутки. У Ривен и Наэсии было много вопросов о моем мире, и я с удовольствием отвечал на большинство из них. Чем больше асуры знали о Дикатене и Алакрии, тем более реальными становились эти места в их сознании.

Едой и напитками делились свободно, и я откусывал от сладкого, покрытого глазурью пирожного, пока сестра Ривена читала импровизированную лекцию о кухне василисков.

В конце концов дружный крик из лагеря василисков отвлек Ривена и его сестру, после чего Наэсия пожелала нам спокойной ночи и тоже вернулась к своему народу. Чул присоединился к ней, желая провести больше времени с фениксами Эфеота.

Зелина осталась, хотя и отступила в тень. Некоторое время мы молча слушали наставления Виреи, но через несколько минут Зелина махнула мне рукой.

Мысли Сильви коснулись моих:

«Я чувствую... усталость, Артур. Я собираюсь отдохнуть».

Я бросил на свою связь обеспокоенный взгляд, но она отмахнулась от него, переведя глаза на Зелину. Я кивнул.

— Ты обдумал то, что великие лорды сказали за ужином? — спросила Зелина без предисловий, когда я присоединился к ней.

В свете костра было прохладно. Ветер не был сильным, но он был постоянным и приносил холод с высоких вершин. Я повернулся к нему лицом и закрыл глаза, наслаждаясь тем, как холод обжигает мою кожу.

— Сегодня у нас был очень долгий подъем, во время которого было практически нечем заняться, кроме как думать, — сказал я, обводя глазами ее вопрос.

— Тебе не по себе от этой мысли.

Я встретился взглядом с ее глазами:

— У меня... уже есть кое-кто.

Зелина скрестила руки, нахмурившись:

— При чем тут это? Ты великий лорд, Артур. Более того, ты основатель совершенно новой расы и регент целого мира. Тебе нужно укрепить свое положение. Создать прочные союзы. Даже породить наследников.

Я удивленно кашлянул.

Она пожевала губу, внезапно став сдержанной:

— Послушай, я очень мало знаю о том, как поступает твой народ. Ты хороший человек, раз подумал о чувствах своей любви, прежде чем принять такое решение. Но любовь двоих, возможно, придется взвесить против блага многих.

Ее правая рука молниеносно вырвалась и нанесла удар, который я едва успел отразить. Ее язвительная улыбка вернулась:

— Я уже говорила, что твоя доброта может стать преобразующей... — бросив взгляд на Вирея, она продолжила более спокойно. — Индрат никогда не ослабит свою железную хватку на Эфеоте. Только если кто-то не сломает ему пальцы. Этот кто-то — ты, Артур Лейвин. Но только если у тебя хватит сил и поддержки.

Не дожидаясь моего ответа, она повернулась и ушла в свой шатер. Она растворилась во тьме, но я следил за развитием ее мана-сигнатуры, пока он не улегся.

Когда я вернулась к костру, Вирея уже стояла:

— Спокойной ночи, Элли. Я с нетерпением жду, что ты сможешь сделать с этим знанием.

— Я тоже, — зевнув, ответила моя сестра, ее глаза остекленели от усталости.

Вирея остановилась и отвесила мне почтительный поклон, ее темные в тусклом свете костра волосы выбились из-под капюшона, а затем продолжила путь к хижине, которую она построила ранее.

Я сел рядом с Элли и похлопал ее по колену, когда она прислонилась к Бу, а Сильверлайт все еще лежал на коленях.

— Мне это нравится, — устало сказала она.

Вокруг нас вечер продолжал погружаться в кромешную тьму. Я не знаю, как долго я ждал, но в конце концов последние оставшиеся асуры улеглись на приготовленные ими подстилки, и лагерь успокоился. Слышался только ветер в листьях и слабое потрескивание костра.

Осторожно подняв Элли с места, где она заснула, прижавшись к Бу, я отнес ее в палатку и уложил так, как это делала мама. Ее глаза открылись только для того, чтобы она сонно улыбнулась и сказала:

— Спасибо, брат.

Затем ее глаза закрылись, и она снова заснула.

Ее палатка была достаточно просторной, чтобы Бу мог в ней поместиться, и все же его голова высунулась вперед. Он улегся, положив подбородок на лапы, и тоже закрыл глаза.

— Это место кажется... нерушимым, — тихо сказал Реджис. Он сидел у костра, и его горящая грива шевелилась, словно темно-фиолетовая тень на фоне оранжевого огня. — Мне нравится.

— Конечно, нравится, — усмехнулся я, укладываясь на подстилку рядом с ним. Почувствовав его дрейфующие мысли, я похлопала его по спине под пламенем. — Ты беспокойный. Все в порядке, иди. Я не собираюсь спать этим вечером. Я буду нести вахту.

Он повернулся ко мне лицом, его язык болтался. В его глазах горел дикий огонек:

— Ты уверен? Давненько мы так не тусовались и не дурачились.

Я улыбнулась и игриво подтолкнула его:

— Мы живем друг у друга в голове, Реджис.

Он встал и побежал в темноту, практически вибрируя от желания бежать:

— Если я тебе понадоблюсь, просто подумай о том, что я тебе нужен.

Я все еще улыбался, когда через несколько минут его связанный разум растворился на фоне моих собственных мыслей.

Он был прав в том, что гора казалась мне неприрученной. Но это было нечто большее. Я чувствовал границу между Эфеотом и эфирным царством. Она не была видна, как в Экклесии, но по какой-то причине, которую я не мог назвать, она казалась еще более реальной, как будто, если я смогу добраться до вершины, я смогу прикоснуться к краю мира.

Мои глаза закрылись. В полумраке собственного черепа я позволил этой атмосферной магии улечься вокруг меня. Активировалось Сердце Мира, усиливая мое ощущение маны в эфире. Следом загорелся Королевский Гамбит, раздробив мое сознание на сотню параллельных мыслей. На первый план сразу же вырвалась одна, обособленная.

Как может существо дожить до сотен лет и при этом вести себя как подросток?

Это был риторический вопрос. Зрелость была фактором необходимости, а не просто возраста. И смотреть на асуру через призму человеческого опыта было в общем-то бессмысленно. В значительной степени, но не полностью.

В контексте того, что я видел и слышал от этих молодых благородных асурах, этот вопрос порождал другой, более важный.

Как ребенок может стать зрелым, если от него ничего не ждут?

Не совсем справедливо было говорить, что великие кланы ничего от них не ждут, но реальность такова, что эти ожидания сильно отличались от человеческих. Само слово «наследник» говорит о многом. Наследник. Зачем нужен наследник, если нынешние лорды правят уже десять тысяч лет или дольше? Эти асуры — все асуры — находились в своеобразном стазисе, но так продолжатся не могло. Если я хотел спасти свой мир и Эфеот, то и то, и другое должно было кардинально измениться.

Даже без Королевского Гамбита мне было трудно удержаться от того, чтобы постоянно возвращаться мыслями к разговору с другими великими лордами о браке. Теперь я начинал видеть это в другом свете. То, что сказала Зелина, было правдой. Это был чисто стратегический выбор, напрямую связанный с необходимостью нового видения будущего Эфеота. Но это ничего не меняло в моих чувствах.

Более того, как бы отнеслась к этому Тессия, узнай она, что эти разговоры вообще происходят...

В конце концов эти мысли отошли на задний план, а на переднем плане моего разветвленного сознания оказались медитация и мана. С моим разумом, усиленным Королевским Гамбитом, стало ясно, что мана и эфир здесь, на горе, похожи на ту, что связывала портал между Дикатеном и Эфеотом.

Хотя я видел будущее, в котором успешно снимал давление в эфирном царстве, не все аспекты того, как это происходило, были мне понятны. Мне требовалось больше информации о барьерах, которые отделяли его от физического мира и позволяли Эфеоту парить внутри.

Шаг Бога зажегся, добавив еще один слой осознания к многочисленным нитям моего сознания. Мое восприятие стало расширяться наружу, словно прощупывающие пальцы.

Спящий разум Сильви дернулся.

Первым навыком, которому я научился в Шаге Бога, было перемещение по эфирным путям. После долгих тренировок и усилий я научился использовать эти пути в качестве оружия, нанося по ним удары своим зачарованным оружием. Но я был уверен, что потенциал еще не исчерпан.

Вдохновившись фонтаном в Эверберне, я представил себе отверстие между эфирным царством и Эфеотом, через которое эфир мог бы свободно вливаться внутрь. В сердце нашего костра прощупывающие пальцы моего сознания потянулись к одной из бесконечно взаимосвязанных точек.

Это было неуклюжее усилие. Словно по мышечной памяти, я начал проходить через проходы, одновременно пытаясь сдержать себя. В результате поначалу ничего не происходило. Частично сфокусировавшись на разрозненной ветви своего сознания, я крепче ухватился за силу божественной руны и свои собственные спотыкающиеся манипуляции с ней.

Атмосферный эфир начал двигаться. Это была лишь струйка, но точка соединения теперь излучала эфир. В оранжевом пламени закрутился фиолетовый свет. Я сильно потянул, и костер засветился фиолетовым светом.

Коготь прорвал мою концентрацию.

Я прижал руки к вискам: чувства столкнулись, как корабли в море, охваченном штормом. Сердце Мира, Шаг Бога и Королевский Гамбит были вырваны из моей ментальной хватки.

Словно сверху, я наблюдал, как пальцы впиваются в мой череп, и я опрокинулся на бок, свернувшись в позу эмбриона. Что-то тянуло меня к себе, поглощая в себя. Я сопротивлялся. Последовала боль, невероятная боль. Общая боль.

Сильви беззвучно тянулась ко мне, к Реджису, к тому, кто мог услышать и ответить.

Я расслабился, наконец-то поняв. Боль утихла, и я обнаружил, что все быстрее и быстрее скольжу по связи между нашими разумами.

Внезапно я снова оказался на берегу возле Экклесии. Все небо было сплошным водоворотом из черного и пурпурного цветов. Я был... не собой. Вместо этого я ехал, как пассажир, за глазами Сильви. Она стояла на поверхности неподвижной воды и смотрела на горизонт, где Эфеот сливался с эфирным царством.

«Сильв? Что происходит?»

Ответа не последовало.

Она стала сужать глаза, глядя себе под ноги. Отражение Сильви в гладкой воде было повернуто не в ту сторону.

Под водой мелькали руки — не отражение, — и она пыталась плыть к поверхности. Но с каждым движением она погружалась все глубже.

Медленно, словно в трансе, Сильви — та, что стояла над водой, — наклонилась. Ее рука легко прошла сквозь поверхность. Сильви, стоявшая внизу, схватила ее за руку, и ее потянула вверх.

Но фигура, поднявшаяся из воды, не была отражением Сильви.

Перед нами стоял Агрона, сжимая руку Сильви в своей. На нем были темные штаны и черная рубашка, расцвеченная золотом и пунцовыми цветами. С его рогов свисали золотые цепи и украшения из драгоценных камней. В его красных глазах играла улыбка.

— Что это? — спросила Сильви, ее голос был пустым. — Сон? Видение? Но этого не может быть. Тебя больше нет. Ты повержен.

Единственным ответом Агроны была язвительная, всезнающая ухмылка.

— Это все ерунда. Просто плод напряженного и усталого ума, — сказала себе Сильви. Ее глаза закрылись, но я все еще мог видеть. — Проснись.

Побережье, океан, Сильви и Агрона — все растаяло вдали. Я снова лежал на своей подстилке под цветами сонной травы.

«Сильв, ты в порядке?»

«Да, все в порядке», — сразу же ответила она. — «Ты тоже это видел?»

«Да. Может, это просто был эффект цветов, как говорил Чул».

«Да, может быть...»

Я сел и посмотрел на ее палатку, которая была закрыта, так что я не мог ее видеть.

«Ты волнуешься».

«Это отличалось от видения о Глайдерах, но это не было похоже на сон».

«У тебя много забот», — утешил я. — «Все эти разговоры об Агроне сегодня явно вынесли что-то на поверхность. Все в порядке, что бы это ни было».

«Иногда я все еще беспокоюсь», — призналась она через несколько долгих секунд. — «Он вложил в меня это заклинание. Оно могло завладеть моим телом. Мы так и не поняли до конца, почему и как. Наверное, я просто беспокоюсь, что...»

«Что он мог как-то испортить тебя?» — спросил я, чувствуя исходящий от нее страх.

«Я его дочь, Артур. Во мне есть нечто большее, чем просто его экспериментальная магия. Наверное... наверное, я просто хотела бы получить от него больше ответов, прежде чем он... ну, ты понимаешь».

Я не ответил, но мне и не нужно было отвечать. Она знала, что я чувствую.

«Прости меня. Я устала. Я постараюсь заснуть».

Пожевав губу, я пожелал своей связи спокойной ночи. Я не отрывал глаз от ее ауры, пока не почувствовал, как она успокаивается и снова погружается в сон.

Мой разум был слишком расстроен, чтобы вернуться к медитации. Вместо этого я взвешивал наши дальнейшие действия в тусклом свете моей золотой короны.