ТЕССИЯ ЭРАЛИТ

Я пустила пар по поверхности своей кружки, дойдя до губ, и рассмеялась. Виверна Авир стояла в центре небольшого круглого стола между Мордейном, Лирой и мной. В этот момент зеленоперый рогатый филин переминался с ноги на ногу и что-то быстро говорил.

— И вот она смотрит на меня, опустив голову на руки — в этот момент я вижу ее глаза только сквозь раздвинутые пальцы — и говорит: «Я просто не знаю, что делать с мальчиком, Авир. Мне нужно либо повесить его на виселице... либо сделать профессором!» Ну, мы все знаем, чем это обернулось.

Мои плечи затряслись от смеха, и мне пришлось отставить кружку, чтобы не расплескать. Лира Драйде с недоумением смотрела то на виверну, то на меня. Мордейн тихонько хихикал, его взгляд был устремлен вдаль.

Мы сидели вместе в личном кабинете Мордейна. Круглые стены были заставлены изогнутыми полками, полными книг, странных кристаллов и разных безделушек, которые я не сразу узнала. Перед тем как мы с Лирой покинули Очаг, он еще раз попросил нас разделить с ним чай. Врен Кайн уже вернулся в Дарв, не желая больше оставлять свою работу.

— Она, конечно, знала, что он тот самый мальчик, которого искал Агрона, но Синтия уже тогда предполагала, что за ним кроется нечто большее, — более серьезно продолжил Авир. — Синтия не была провидицей, но она была умна. Возможно, самым умным человеком из всех, кого я когда-либо встречал. Артур был не просто квадроэлементалистом. Он понимал ману на уровне, недоступном мальчику его возраста. — Авир заколебалась, затем продолжила более мягко. — Одно время она даже думала, что он может стать Наследием.

Лира Драйде щелкнула ногтями по бокалу:

— Невероятно, что она прожила так долго после того, как обратилась против Агроны. Одна женщина смогла разрушить информационную сеть целого континента, да еще и против божества.

— Агрона — не божество, — резко сказала я и тут же почувствовала дискомфорт в животе, когда поняла, с кем говорю. Переведя взгляд с Лиры на Мордейна, я склонила голову:

— Ой, простите.

Мордейн легко улыбнулся и пренебрежительно махнул рукой. Он сидел боком на стуле из плетеной травы, скрестив одну ногу над другой, а в другой руке свободно держал зеленую кружку.

— Асуры не являются «божествами», какие бы слухи ни распускали агенты Кезесса на протяжении веков. Хотя, как ни странно, сам Агрона, пожалуй, ближе всего подошел к божественному статусу, который когда-либо видел этот мир.

Лицо Лиры опустилось:

— Потому что, вы подразумеваете, он создал алакрийцев?

— Да. Хотя он безумен и, несомненно, злой, его гений нельзя отрицать. Он создал совершенно новую расу по своему образу и подобию. — Мордейн горестно покачал головой.

Авир взъерошил свои зеленые перья:

— Я не понаслышке знаю, на что пошла Синтия, лишь бы вырваться из-под влияния клана Вритры. В темные часы она срывалась и рыдала, рассказывая о разврате, в котором участвовала, и все это во имя Агроны. Простите меня, леди Драйде, но я всегда не понимал, как человек с добрым сердцем мог родиться из такой тьмы.

— А разве кто-то рождается злым? — спросила Лира, покрутив бокал, прежде чем осушить его. — Мы с Синтией Гудских были выкованы жестокими мастерами в послушные орудия. Если мы и творили зло, то только потому, что нам говорили, что это хорошо. Мы научились этому, так же как со временем научились быть лучше. Не знаю, все ли люди способны на такие перемены, но я должна верить, что да.

Я нахмурилась, пытаясь соотнести слова Слуги с собственным опытом в Алакрии:

— Я считаю, что способность — или, может быть, готовность — признать, что ты ошибался, и по-настоящему измениться довольно исключительна.

Ответный взгляд Лиры был неуверенным; она не знала, говорю ли я ей комплимент или не соглашаюсь с ней. Я предположила, что делаю и то, и другое.

— По-моему, вы обе правы, — ответил Мордейн, его пылающие глаза внезапно стали пронзительными. — Чем старше человек, тем труднее — и тем исключительнее — ему меняться. И все же иногда внешнее давление требует метаморфозы, чтобы не раздавить тебя.

Авир вздрогнул, сделав пару шагов в сторону Мордена:

— Ты думаешь о Чуле.

— Да, — рассеянно ответил Мордейн. — Я знал, когда соглашался отпустить его, что это будет означать. Кезесс сразу поймет, кто он и что он, я уверен. Остается надеяться, что должность Артура убережет юного Чула от немедленной расправы.

— Так зачем же позволять ему нести послание? — спросила я, все еще недоумевая по этому поводу и радуясь, что Мордейн затронул эту тему. — Раз уж вы знаете, как пройти между двумя мирами, вы могли бы послать кого угодно, не так ли? Авир… — я протянула руку и погладила перья совы, только потом вспомнив, что это не просто подневольный зверь, а виверна огромной силы, —… наверняка был бы способен на это.

Он снова взъерошился, его большие глаза впились в меня с выражением, которое я не могла прочесть.

Улыбка Мордейна стала язвительной:

— Путь Чула — это путь Артура. Удержать его было бы равносильно тому, чтобы украсть у него его цель.

Почти про себя он продолжил:

— Уже дважды я подвергал его смертельному риску.

Он моргнул, стряхивая с себя какие-то затаенные эмоции:

— Этой опасности не избежать. Однако она заставляет очень старого человека переосмыслить свои решения, как недавние, так и прошлые. Кезесс знает, что клан Асклепий выжил.

Я неловко наблюдала за древним асурой. Иногда он говорил, а мне казалось, что это совсем другой язык, словно я ребенок, который слушает, как говорят взрослые, и ничего не понимает.

За последний день Мордейн был щедр на время и на размещение своих людей в Очаге. Я не могла не доверять ему и уже считала его своим союзником. Но я не могла утверждать, что понимаю его.

Он внезапно просветлел и встал:

— Конечно же, именно поэтому я пошлю одного из своих людей сопровождать вас. Больше нет смысла скрываться, и, возможно, мы сможем многое предложить этому миру, даже если не сможем вернуться домой в Эфеот.

Огромные глаза Авира дважды моргнули. Прежде чем заговорить, он издал рептилоидное кваканье:

— Мордейн... ты уверен? Это большой шаг, и такой неожиданный.

Глубоко вздохнув, Мордейн закрыл глаза и улыбнулся, глядя в потолок маленького круглого кабинета, словно на нас падало солнце:

— Даже в Эфеоте, где время стоит на месте, все внезапно меняется. Плотина прорвалась, Авир. Разве ты не чувствуешь этого? Если когда-либо и было время делать все внезапно, то это сейчас.

Мы покинули кабинет Мордейна и полетели по одному из широких туннелей, соединявших различные комнаты Очага. Миновав общий сад, где выращивали еду, своеобразную арену, на которой боролись несколько молодых фениксов, и природный горячий источник, полный асур, нежившихся на мелководье, мы приземлились у входа в узкий проход с гладким полом.

Мордейн молчал, ведя нас в короткий проход. В комнате было светло и просторно, она была покрыта вентиляционными отверстиями, которые, как я предполагала, обеспечивали приток воздуха с поверхности. На одной из стен располагались фонтаны с постоянно льющейся чистой водой, а вокруг плавали шары, излучающие холодный белый свет. На поросшем мхом бревне сидели два феникса, один из которых выглядел совсем зеленым, а другой защитно склонился над ними.

Опустившись на колени перед больным фениксом, Мордейн обменялся с ним несколькими любезными словами, а затем продолжил путь через внешнюю комнату в узкий коридор, который разветвлялся на небольшие уединенные комнаты.

— Это лечебница? — спросила Лира, заглянув в одну из открытых комнат.

Из мебели там была только раскладушка, но интерьер комнаты был светлым и чистым, что напомнило мне стерильные больничные палаты в Академии Ксайруса.

— Верно, — сказал Мордейн, не оглядываясь.

В конце коридора он открыл дверь — одну из немногих, которые я видела в Очаге, — и попал во вторую комнату, заставленную металлическими стеллажами, ящиками и подвесными растениями. Две женщины тихо разговаривали в углу. Обе удивленно подняли глаза, когда мы вошли.

— Соль, Аврора. — Мордейн лучезарно улыбнулся. — Я пришел с довольно необычной просьбой.

***

Теплый ветер пронесся мимо нас, когда мы пронеслись над верхушками деревьев, двигаясь на север. Соль, Лира и я держались за золотистые оборки, торчавшие из сверкающей зеленой шкуры Авира. Его длинная шея поворачивалась взад-вперед при каждом взмахе крыльев, когда он обследовал Звериные Поляны в поисках любой угрозы.

Учитывая силу виверны и феникса, я не могла представить, какой зверь может нам угрожать.

— О, я сто лет не выходила на охоту, — сказала Соль, вывернув шею почти так же, как Авир. Золотисто-оранжевые глаза асуры мерцали внутренним светом, а ее пепельные светлые волосы развевались на ветру.

— А я не летала так с самого детства! Спасибо, что взяли меня с собой.

— Спасибо, что пришли, — жестко ответила я. По правде говоря, у меня еще не укладывалось в голове, как можно сопровождать феникса на открытом воздухе. Но присутствие Соль должно было стать увертюрой Мордейна к остальным жителям Дикатена. — Мордейн, должно быть, очень доверяет вам.

Асуранка задумчиво прикусила губу:

— Я была его ученицей тысячи лет. Я доверяла ему настолько, что оставила весь наш мир и стала беженкой здесь, в Дикатене. Но доверие, которое он оказал каждому члену нашего клана, решившему пойти с ним, трудно оценить. Любой из нас мог обречь на гибель всех остальных, и все же наш клан и культура выжили даже спустя столько времени.

Лира откинула несколько оборок, чтобы лучше слышать:

— Как вы думаете, он правильно поступил, что вышел из укрытия?

Мягкое выражение разгладило черты лица Соль:

— Никто не может видеть всех концов, и даже великие лорды могут ошибаться. Но его намерения чисты, и его взгляд простирается дальше, чем у других. Однажды я уже рисковала всем ради его замысла и с радостью сделаю это снова.

Я не могла этого объяснить, но меланхоличная тишина навалилась на меня, словно огромный груз. Соль, казалось, с удовольствием наблюдала за тем, как мимо проносятся Звериные Поляны, а Лира внешне была сосредоточена на возвращении к своему народу. Ни та, ни другая не жаловались, когда я замкнулась в себе.

Что это за давление сжимает мою грудь? Я искала источник нарастающего страха, беспокойства и печали, но он был столь же бесформенным, сколь и обширным. Мир менялся и продолжал меняться, но я не знала, смогу ли я за ним угнаться. Что, если я снова потерплю неудачу? Этот вопрос словно нож тревоги вонзился в мою грудь.

Это был старый страх. Всепроникающий и захватывающий. Он вырос на почве моих многочисленных ошибок и был удобрен трупами тех, кого я вела в бой. Я знала, что не могу избавиться от него или притвориться, что его не существует, и поэтому сидела с усталой меланхолией, принимая ее как необходимую цену своего опыта. И это было неудивительно. Все меняется, как говорил Мордейн.

Авир приземлился на полосу бурой травы и поваленных деревьев, отделявшую Эленуар от Звериных Полян. В полумиле или около того к западу находилось небольшое поселение алакрийцев, но Лира попросила не лететь прямо в него. В последний раз, когда гигантский летающий зверь появился в небе над деревнями беженцев, погибло много алакрийцев.

Лира шла впереди, ее шаги были быстрыми, но не торопливыми. Авир снова превратился в сравнительно небольшую сову и сел на плечо Соль. Со своей стороны, женщина-феникс выглядела почти нервной, пока мы приближались к серой деревне на краю серой пустоши.

Когда мы были еще в нескольких сотнях футов от ближайшего здания, пара стражников подняла крик. Сформировалась боевая группа, расположившаяся перед нами. Однако, как только мы приблизились достаточно близко, чтобы различить отдельные детали, они расслабились. Тем временем из деревни выбежал обнаженный бронзовокожий мужчина, в обеих руках у него была острая глефа.

— Джимон, — сказала Лира, слегка ускорив шаг, когда мы оказались в пределах слышимости. — Есть новости?

Мужчина с чеканными чертами лица активировал артефакт подпространственного хранения в виде пряжки на поясе и убрал оружие:

— Вчера мы отбились от стаи черномордых волков. Их шкуры уже сушатся. Несколько человек из нас заболели какой-то болезнью с кашлем. Больше ничего не стоит рассказывать. — Его темные глаза ненадолго встретились с моими, затем остановились на Соль. — А что касается вашего задания?

Поняв его незаданный вопрос, Лира ответила:

— Послание отправлено. Мы не можем знать, дойдет ли оно до Артура и сможет ли он вернуться. Тем не менее, у нас есть свои задачи. — Обращаясь ко мне, она сказала:

— Леди Тессия Эралит, принцесса Эленуара. Это Джимон Гведе, некогда высококровный Итни и Верховный маг Зала Восходящих. А это... — она запнулась, тщательно подбирая слова. — Джимон, это Соль. Одна из асур. Феникс.

Джимон, внимательно изучавший асуру, не выглядел удивленным. Полагаю, золотисто-оранжевые глаза и огненная мана указывали на то, что она не человек:

— Тессия Эралит. Я слышал ваше имя и имя вашего деда, Вириона. Для меня большая честь видеть вас среди нас.

Он поклонился.

Я почувствовала укол благодарности. Этот человек, несомненно, знал меня как Сесилию — своего врага по обе стороны войны. Но он не стал об этом говорить:

— Я много слышала о том, чего вы здесь добились, но мне хотелось увидеть это своими глазами. Мы обе хотели, — добавила я, жестом указывая на Соль. — Если Эленуар когда-нибудь снова станет пригодным для жизни, мы будем соседями.

Он серьезно кивнул:

— Мы уже сделали первые шаги к этому. Даже сейчас ваш народ бродит по пустошам, выискивая места для посадки новых рощ.

— Мы все так или иначе начинаем заново. — Лира глубоко вздохнула. Ветер дул с востока, донося тонкий аромат далекого моря. — Пойдемте. Я покажу вам все вокруг.

Поселение состояло, пожалуй, из сорока или пятидесяти зданий. Алакрийцы изобретательно формировали кирпичи из пепла, но это имело досадный побочный эффект — все выглядело уныло. Тем не менее на фоне яркой зелени Звериных Полян и больших квадратных грядок с разнообразными овощами и фруктами поселение выглядело по-домашнему уютно.

Две молодые женщины соревновались, быстро собирая кустистые растения, усыпанные фиолетовыми ягодами, и кричали, пытаясь собрать больше, чем другая. Мимо пробежала горстка детей, запускавших воздушных змеев в виде преувеличенных мана-зверей из Звериных Полян. Где-то пел человек, и его мелодия, словно по волшебству, плыла по городу, проникая в ядро моего беспокойства и разрывая его на части.

— Сколько алакрийцев осталось здесь, в приграничье? — спросила я, пытаясь быстро посчитать в уме.

— Четыреста двадцать восемь, — ответила Лира непринужденно, как будто знала это число наизусть. — Меньше четверти от нашего первоначального числа. Это те, кто жаждал обещанной Серис новой жизни больше, чем возвращения к нормальной жизни в Алакрии. Не то чтобы те, кто ушел, получили такую жизнь. Думаю, многие сейчас жалеют, что покинули нас.

Гулкое мычание, донесшееся с другого конца деревни, заставило мое сердце подпрыгнуть:

— Лунные быки?

Лира улыбнулась:

— Мы продолжаем увеличивать наше стадо. Довольно многие оказываются здесь. Они невероятно полезны: дают молоко, удобрения и служат системой оповещения, когда мана-звери приближаются к поселению. Впрочем, полагаю, вы это уже знаете.

— А вы уже пробовали делать сыр из молока? — спросила я, с нежностью вспоминая, как родители впервые заставили меня попробовать. — Он довольно резкий — полагаю, это приобретенный вкус, — но очень сытный и долго хранится. — Мне пришла в голову идея. — Знаешь, большую часть моей жизни Эленуар оставался закрытым, так что торговля была весьма ограниченной, но я уже достаточно отведала дворфской кухни, чтобы могла поспорить, что им это понравится.

Джимон фыркнул:

— Наш первый экспорт в качестве зарождающейся нации. Бычий сыр...

— Может быть, в следующий раз, когда к нам придут эльфы, они помогут нам начать этот процесс? — тон Лиры был серьезным, а между бровей образовалась небольшая линия, когда она сосредоточилась на своих мыслях. — Мы могли бы даже предложить несколько лунных быков в обмен.

— Наша первая торговая сделка, — предложила я с легким смешком.

Лира насмешливо нахмурилась:

— У вас есть полномочия заключить такую сделку?

Я фыркнула совсем не по-женски:

— Как ты уже сказала, я принцесса Пустоши.

Мы проходили мимо небольшой серой хижины, и из ее открытого дверного проема доносился влажный кашель. Соль остановилась и заглянула в тень:

— Ты говорил о кашле?

Джимон неловко хмыкнул:

— За последние несколько дней заболели семеро. Мы подозреваем, что это как-то связано с пеплом.

Соль вопросительно посмотрела на Лиру, та кивнула. Мы последовали за женщиной-фениксом к дверному проему, где она остановилась и легонько постучала по деревянной раме, поддерживающей кирпичи из пепла:

— Здравствуйте? Меня зовут Соль из клана Асклепия. Я целительница.

Усталый голос пригласил Соль войти. Мы с Лирой последовали за ней, а Джимон остался ждать снаружи.

Внутри здания было тускло. Солнце стояло не под тем углом, чтобы осветить интерьер через маленькие окна, заслоненные соседним высоким зданием, а все свечи уже погасли. Я видела артефакты освещения в других зданиях, но не удивительно, что современных удобств не хватало на каждый дом.

Помимо тусклого света, интерьер был скудно обставлен. У одной стены стояла кровать — не более чем раскладушка, а половину небольшого помещения занимали стеллажи, стол и стулья. В заднюю стену был встроен простой камин, а над темными, холодными остатками огня висел котелок для приготовления пищи.

На кровати, укрытая лоскутным меховым одеялом, лежала женщина средних лет.

— Как ты себя чувствуешь, Аллиум? — сказала Лира, подходя к кровати и опускаясь на колени на покрытый камышом пол.

Женщина кашлянула, прежде чем ответить:

— Мое тело болит от кашля, леди Лира. Я просто… — она сделала паузу во время очередного приступа кашля — …не могу избавиться от этого.

Я заметила, что при каждом кашле слабая сигнатура маны женщины словно сжимается. Глаза Лиры метнулись к ядру женщины, затем вернулись к ее лицу, давая понять, что она тоже заметила.

— Никогда больше не чувствовала себя по-настоящему собой, после того как та волна обрушилась на нас, когда Агрона был повержен. — Женщина делала паузы, откашливаясь через каждые несколько слов. — Это ослабило меня, как я думаю.

Соль хмыкнула, раздувая ноздри. Ее яркие глаза метались по всему телу больной женщины, словно она могла видеть не только сквозь одеяло, но и саму женщину:

— Ты ела плоть мана-зверя?

— Мы все ели, — ответила Лира, немного защищаясь. — Мы выращиваем столько еды, сколько можем, но дикие животные редки, кроме мана-зверей, которые появляются на свет в Звериных Полянах.

— Мир, — сказала Соль с улыбкой, которая, казалось, согрела всю комнату. — Это не болезнь легких, вызванная воздействием пепла.

Она вновь обратила внимание на своего пациента:

— Вы подхватили паразита, съев плоть мана-зверя, зараженного какой-то низшей формой демонической пиявки. При отсутствии лечения это смертельно, но сама инфекция может быть сожжена без вреда для здоровья.

Щеки больной женщины, и без того бледные, побледнели еще больше.

— Вы позволите мне это сделать?

— Рога Вритры, да! — задыхаясь, пролепетала больная, с трудом сдерживая очередной приступ кашля.

Соль откинула одеяло, затем склонилась над кроватью, вытянув руки. От ее рук начал исходить теплый свет, и комната наполнилась маной. Огненные искры несколько секунд плясали по открытой коже больной женщины, а затем погрузились в ее плоть. Она вспотела и начала извиваться. Из нее вырвался слабый кашель, а губы окрасились красными пятнами.

Лира взяла влажную руку женщины и крепко сжала ее.

Я попыталась проследить, как магия Соль проникает сквозь кашляющую алакрийскую женщину. Подобно тонкой завесе пламени, сжигающей ненужную растительность с фермерского поля, мана Соль очищала тело женщины.

Что-то всколыхнуло в моем сознании — тусклая вспышка озарения, какое-то заученное, но забытое знание. Это Сесилия поглотила последнюю порцию маны леди Доун, а не я. Именно Наследие понимала это. Я же была лишь пассажиром, наблюдая за тем, как более могущественный маг манипулирует маной так, как я и не надеялась постичь. И в то же время мой разум был связан с ее разумом, связан с каждой новой искрой просветления. Видя, как Соль творит свою магию, я еще немного приблизила это озарение к поверхности...

Больная женщина задыхалась, сжимая свободной рукой грудь. Мана сгустилась на ее коже, накатывая на нее, как штормовые волны, когда она инстинктивно создавала слабый щит.

— Полегче, — пробормотала Лира.

Мана атрибута огня феникса внезапно утихла, и Соль выпрямилась. Она смотрела на своего пациента:

— Вот. Все кончилось!

— Правда? — спросила женщина. После ее слов раздался слабый кашель.

Соль успокаивающе погладила женщину по голове:

— Да. Сейчас ваше тело исцелится, а потом уровень маны выровняется. Просто отдохните пару дней, хорошо?

— Спасибо!

После нескольких обменов благодарственными словами мы снова вышли на солнечный свет. Однако вместо того, чтобы выглядеть довольным, Соль нахмурилась:

— Вы сказали, что есть и другие? — спросила она у Джимона.

Он моргнул, и его ожесточенное выражение лица заметно смягчилось:

— Несколько человек. В общем, да.

— Отведите меня к ним.

***

Большие, сверкающие серебром глаза смотрели на меня, когда я чесала подбородок лунного быка.

— Позаботься о людях здесь, — сказала я.

Он не ответил, но его длинный язык высунулся и своей шершавостью провел по моему запястью.

Еще раз потрепав кудрявую шерсть на его лбу, я покинула загон и отправилась через безымянную деревню за сигнатурой маны Соль. Весь предыдущий день она помогала тем, кто заразился демонической пиявкой, а потом мы устроили пиршество — без демонической пиявки, как меня заверили, — у костра, на котором присутствовала почти вся деревня.

Затем я провела утро, оживляя некоторые из их посадочных почв с помощью девиантных мана-искусств с атрибутами растений.

Посещение приграничной деревни алакрийцев дало мне много пищи для размышлений. Они создали для себя простую, но функциональную жизнь. Она была трудной, со многими опасностями — как сразу стало ясно после отравления демонической пиявкой — и явно уступала тем удобствам, которыми большинство из них наслаждалось в Алакрии, но она была честной и, возможно, более свободной.

Если они смогли перестроиться сами, то, я была уверена, эльфы тоже смогут.

Я нашел Лиру и нескольких алакрийцев, с которыми познакомилась за последний день, стоящими вокруг Соль. Феникс одаривала их своей яркой улыбкой, нежно пожимая руку за рукой.

— Пожалуйста, не могли бы вы остаться еще ненадолго?

— Даруйте нам свое благословение, великий феникс...

— …пойдем с вами. Как ваши помощник. Мы сделаем все...

— …как мы обойдемся без вас, если нас снова ранят или отравят?

Соль рассмеялась, звук напоминал шелест крыльев:

— Вы были сильны до моего прихода и останетесь таковыми после. Мне еще многое предстоит увидеть на этом континенте, но вы всегда будете особенными, как первые в своем роде, кто принял клан Асклепиев обратно в мир.

Лира, заметив мое приближение, отделилась от группы:

— Как бы мне ни было неприятно видеть, что вы оба уходите, я думаю, вам, вероятно, следует увести асуру отсюда, пока люди не начали ей поклоняться. Дыру, оставленную Вритрой, трудно заполнить.

Я улыбнулась, но выражение лица изменилось и стало похожим на хмурый взгляд:

— Такая жизнь научит их уверенности в себе, я не сомневаюсь.

Я сглотнула комок в горле.

— Я... рада, что действительно встретила тебя, Лира Драйде.

Ее рот приоткрылся, и она смотрела на меня в безмолвном удивлении.

Я продолжала, лишь наполовину понимая, что хочу сказать:

— Ты помогла мне разобраться в той части моей жизни, о которой я даже не подозревала, как о зияющей ране. После смерти родителей многое произошло так быстро, и я так долго ничего не могла контролировать. А потом Агрона ушел, война закончилась, а у меня внутри все еще бурлят эмоции, которые... которые...

Поскольку слова не шли, я беспомощно пожал плечами:

— Я просто... рада. Вот и все.

Лира шагнула вперед, раскрыв руки, словно собираясь обнять меня. Я замерла, и она остановилась, отстранившись и плавно согнувшись в глубоком поклоне. Она задержалась в поклоне гораздо дольше, чем нужно, прежде чем выпрямиться. Прядь огненно-оранжевых волос упала ей на лицо, и она отработанным жестом отвела ее в сторону:

— Прощайте, Тессия Эралит.

Соль помахала собравшимся алакрийцам на прощание, и мы поднялись в воздух и повернули на север, вынырнув над серой пустошью. Авир, молча сидевший здесь весь последний день, взмыл в воздух с крыши соседнего дома и опустился за нами.

— Спасибо за то, что пошла со мной, — сказала я, проецируя свой голос с помощью маны, чтобы меня услышали.

Соль перевернулась на спину и полетела с легкостью плывущего по воде человека:

— Я здесь, чтобы испытать все, что вы мне покажете. Теперь я — глаза, уши и голос клана Асклепия в Дикатене, так что, куда бы вы меня ни повели, я последую за вами!

Я хихикнула, обращаясь к ветру.

Наш полет набирал скорость по мере того, как я осваивалась, изучая, как это делает Соль, но и просто расслабляясь. Это было завораживающее зрелище — мчаться по серой пустоте. Опустошение Эленуара было настолько полным, что от него не осталось и следа. Реки были стерты с лица земли, холмы сравнялись с почвой, каньоны обрушились. В редких случаях мы видели остатки нескольких деревьев или скалы, торчащие из пепла. В остальном все было просто бескрайней серостью.

Из-за этого и отсутствия маны в атмосфере найти первую «рощу» оказалось довольно просто. Мы летели час, может быть, два, прежде чем я почувствовала вдалеке рощу. Я была уверена, что Соль и Авир почувствовали ее гораздо раньше.

Я остановилась, как только мы оказались достаточно близко, чтобы привлечь внимание горстки эльфов, работающих там. Они посадили семь деревьев. Ни одно из них не превышало восьми футов в высоту, и все они были хлипкими. Земля вокруг рощи была очищена от пепла и засыпана свежей почвой, взятой из Эленуара и смешанной с эфеотской землей.

«Зелень среди серого моря...»

Это была детская мысль, но это было все, на чем я могла сосредоточиться. Маленькая зеленая капелька. Жизнь борется за возвращение из абсолюта смерти.

— Это прекрасно.