АРТУР ЛЕЙВИН

Кристаллический занавес прошелся по моей коже, твердый и холодный. Разрыв реальности скрутил мои кишки. Далекая боль, словно проекция чужих ощущений, отдавалась глубоко за глазами. Холодный дискомфорт... и больше ничего. Я попытался моргнуть, ожидая, что зрение вернется или медленно померкнет, как старый черно-белый фильм с Земли.

Мое тело выплеснулось из занавеса на мягкую почву, и пустота ощущений внезапно сменилась перенасыщенным хаосом света и темноты, шума и влажности, теплого воздуха и сильного бриза.

Я с трудом сдержал тошноту, подкатывающую к желудку, и заставил себя не отвлекаться от поисков Тессии.

Но она уже стояла прямо здесь, спиной ко мне. Я проследил за изящным изгибом ее шеи, переходящим в плечо, спустился по стройной, подтянутой руке к ее маленькой ладони. Моя рука потянулась к ней, и наши пальцы переплелись. От неожиданности она вздрогнула, но затем напряжение покинуло ее тело, и она крепче сжала руку, но не обернулась, чтобы посмотреть.

У меня вырвался дрожащий вздох, когда мои органы чувств перестроились на сигналы, которые мой мозг смог обработать.

Вездесущий шум исходил от гладкого океана, который, казалось, простирался перед нами до бесконечности. Нас переместило прямо на берег, и мои ботинки погрузились в черный песок. Было темно, но океан сверкал фиолетовым светом. Над горизонтом простиралось столь же обширное черное и темно-фиолетовое небо — эфирная пустота.

Реджис поднялся из моей тени, отряхиваясь, как собака, попавшая под дождь:

— Ну, это было что-то новенькое. Где... — он начал поворачиваться, но затем прервался с тихим стоном и таким сильным чувством головокружения, что оно разорвало нашу связь.

Я напрягся, сопротивляясь желанию оглянуться за спину.

Кисталлический занавес зашелестел, и Варай вышла рядом со мной, ее лицо было бледным. Рядом с ней Байрон опустился на одно колено, упершись кулаком в песок.

Сильви появилась позади меня и Тессии. Ее руки просунулись под наши руки, и она прижалась щекой к плечу Тессии. Через нашу связь я чувствовал ее спутанные мысли, но не слышал их напрямую. Ее дыхание было поверхностным, а пальцы холодными.

Резкий скребущий звук привлек мое внимание к тому месту, где на спине лежала грифоноподобная экзоформа Клэр Блейдхарт, вытянув одну ногу так далеко, что ее касалась кромка воды.

Внезапно я зашевелился. Осторожно, стараясь не смотреть назад, я проскочил за спины Тесс и Сильви и оттащил Клэр подальше от воды, не желая, чтобы она ее касалась.

— Это и есть Реликтовые гробницы? — спросила Варай, неловко застыв на месте. — Мика пыталась объяснить, но, признаться, я не совсем поняла ее... восторженное повествование.

— Наверное, так и есть, хотя ощущения совсем другие, — ответила Сильви, наклонившись над Клэр.

— Ты в порядке? — спросил я.

Внутри экзоформы она кивнула. Ее глаза соскользнули с моего лица, чтобы посмотреть прямо на набережную. Они мгновенно закрылись, а выражение ее лица выражало сильный дискомфорт:

— Просто у меня звенит в ушах. И немного кружится голова. Может, мне стоит выйти из...

— Нет, — прервал я ее, слишком хорошо понимая, что задерживается у меня за спиной - то, на что, казалось, никто не мог смотреть. — Оставайся в ней.

«В противном случае ты здесь совершенно беззащитна», — подумал я, хотя и не произнес эти слова вслух.

— Мана здесь удушающая, — продолжила Варай, делая шаг к воде. Она подняла руку, и кристаллы льда образовали в воздухе сложный фрактал. — Здесь действует какое-то мощное заклинание.

Медленно, с усилием она заставила себя повернуть голову и посмотреть нам за спину, следя взглядом за каким-то невидимым движением в воздухе. Ее глаза начали физически закатываться назад, и Байрон ухватился за ее локоть, чтобы поддержать девушку. Она ошарашенно повернулась, несколько раз моргнула, а затем ее рот открылся в явном удивлении, когда она посмотрела на воду.

Когда она заговорила, ее слова были скованными и хмельными:

— Что... только что произошло?

Реджис принялся расхаживать взад-вперед по набережной, его глаза автоматически опускались при каждом повороте, так что он никогда не смотрел прямо назад:

— Это чувство боли, несоответствия и головокружения, но краем глаза я ничего не вижу. Как будто... — он запнулся, и я почувствовал, как его разум начал подыскивать правильный способ описания.

— Как будто это место неполноценно, — сказала Тессия, продолжая мысль Реджиса. — Или... может быть, эта часть не нужна, и поэтому сюда ничего не поместили.

— Со всем уважением, леди Эралит, — сказала Клэр, громко поднимая свою экзоформу на ноги, — но это не имеет никакого смысла. Как может физическое место быть... неполноценным?

Сильви шагнула вперед. Все повернулись к ней, явно ожидая, что она заговорит, но вместо этого она продолжала идти к воде.

— Сильв? — спросил я, находясь в напряжении из-за странности зоны и нашей ситуации.

Она не ответила, и ее нога шлепнулась в мягко плещущуюся эфирную воду. Она задыхалась, и в тот же миг я отпрянул от нее, встав между ней и морем. Мягко встряхнув ее, я попытался заставить ее встретиться со мной взглядом. Вместо этого мое внимание скользнуло мимо ее уха в пространство за его пределами.

Мой разум мгновенно взбунтовался, отказываясь понимать поступающие сигналы. Повинуясь чистому инстинкту, я активировал Королевский Гамбит. Вместо того чтобы прояснить увиденное, он лишь усилил пространственную дисфорию во сто крат, и я почувствовал вкус желчи в горле. Глаза закатились, и я подумал, что, возможно, сейчас рухну на землю.

Потом я снова смотрел на бесконечный океан под эфирной пустотой.

Сильви все еще была рядом со мной, но теперь ее взгляд был устремлен на мою голову, а выражение лица выражало всю интенсивность и отчаяние, а не пустоту в глазах, как минуту назад.

— Значит, ты видишь место, где реальность настолько раздроблена, что на нее невозможно даже смотреть, а чтобы сдвинуться с места, тебе приходится вглядываться в нее дюжиной нитей активного сознания одновременно? — хотя ее тон был язвительным, ее мысли мягко прощупывали мои. — Ты в порядке? Я уже вижу, что ты ничего не добился.

— И да, и нет. — Я покачал головой. — Нам нужно выяснить, что здесь происходит.

— А нам? — спросила Клэр. Оглядывая нашу группу, она старалась не поворачивать голову слишком далеко, не осматривая пространство позади нас более чем краем глаза. — Разве нам не нужно просто... уйти?

Я хрустнул шеей и сжал эфир:

— Да, но эти зоны — главы, как называли их джинны, — почти всегда имеют какую-то загадку, которую нужно решить. В некоторых можно просто сражаться, но поскольку мы не видели никаких монстров...

Движение в эфирном море заставило меня остановиться.

По воде двигалась рябь — нет, скорее волна или несколько волн. Прилив внезапно достиг наших ног, и наша группа, как один, отступила на несколько шагов.

— Вот надо же было тебе это ляпнуть, — сокрушался Реджис, насупившись.

— Что-то приближается, — согласилась Сильви, ее золотистые глаза сузились на далеком эпицентре волн.

Байрон взлетел над землей, молнии трещали в багровом копье и поднимались по его рукам, пока он собирал ману:

— Я ничего не чувствую.

Я тоже не чувствовал, но Сильви чувствовала. Не через эфир, а... через саму воду. Я бросил на нее взгляд, и она ответила тем же, но мы оба не понимали, почему она чувствует воду как дополнительную конечность.

Вода поднялась — или что-то поднялось из воды, сказать было трудно. Гуманоидная по форме фигура была гладкой и лишенной черт, почти полностью состоящая из эфира, но текучая, словно созданная из самого эфирного моря. В центре лба открылся один глаз, затем второй, а потом еще несколько. Восемь маленьких, сверкающих гранатовых глаз сияли на темном лице, и каждый, казалось, был сосредоточен на одном из членов нашей группы.

Я изучал черты лица, пытаясь угадать намерения существа. Мне так и хотелось активировать Королевский Гамбит, но делать это, когда я могу случайно оказаться в разбитом пространстве позади себя, было непозволительным риском. Тем не менее от взгляда этого существа у меня по шее пробежала дрожь, а на руках зашевелились мелкие волоски.

Я почувствовал... гнев.

Прыгнув к своим спутникам, я наколдовал эфирный клинок, вызвал реликтовую броню и активировал Шаг Бога, готовясь рассечь соединенные точки, но фигура внезапно оказалась прямо передо мной.

Я взмахнул рукой, и в ее руке возник меч из темного эфира, поймав мой. Я отнял эфир, укоротив клинок так, что он проскочил по острию оружия фигуры, а затем нанес удар в шею. В другой руке сгущался эфир, и я приготовился выстрелить в упор в лицо фигуры.

Мой укороченный клинок отскочил от застывшего эфирного барьера вокруг физической формы фигуры. Его собственный клинок вонзился мне в бок, другая рука схватила меня за запястье, чтобы помешать использовать эфирный взрыв, а третья рука, сформировавшаяся без моего ведома, вцепилась мне в горло.

Существо было до невозможного сильным. Я надолго задержал взгляд на всех восьми его глазах, а затем откуда-то сбоку вырвался луч ярко-синей молнии, поглотивший нападавшего.

Я выпустил клинок из руки и наколдовал еще три, чтобы они зависли вокруг меня. Эфир сгустился над моими глазами, защищая их от света, и я нанес быструю серию ударов тремя вращающимися клинками. Из пучка молний полетели фиолетовые искры, когда мой эфир столкнулся с эфиром нападавшего.

Внезапно от него исходило удушающее убийственное намерение. Молния погасла, а меня отбросило назад, и я заскользил по песку, а мои ноги прорыли две глубокие борозды.

Пляж превратился в лед, который стремительно расширялся, поднимаясь к ногам фигуры. Достаточно было сделать шаг вперед, и лед рассыпался, не в силах удержать ее на месте. Зеленые лианы поднялись с ледяного берега и попытались обвить фигуру, но она прорвала и их. Все восемь глаз по-прежнему были устремлены на меня.

Я бросился к ней, перевел два эфирных клинка в защитное положение и выхватил третий, направив его острие в маленькие глаза фигуры. Фигура снова моргнула, оказалась всего в футе от меня и замахнулась на меня обеими руками. Удары были настолько тяжелыми и сильными, что мои эфирные клинки отклонились в сторону. Я попытался вывернуться, нанося удары по лицу фигуры. Один удар прошел мимо, но второй отлетел от моего плеча, выбив его из сустава и поставив меня на колено.

Два наполненных гневом глаза на мгновение полыхнули фиолетовым светом по бокам лица, затем остальные глаза начали двигаться, проступая сквозь жидкую поверхность кожи и сливаясь в один глаз в центре безликого лица.

Еще один залп заклинаний обрушился с нескольких сторон, повалив Реджиса на спину, и челюсти, овеянные разрушением, скрежетнули.

Эфир собрался в моих ногах и руке, когда сустав вернулся в свое изначальное положение, но прежде чем я успел начать действовать, рука с клинком пронзила воздух у моего горла. Я отшатнулся назад, пытаясь одним движением вернуть ноги на землю и увернуться от удара, но, наполовину споткнувшись, повернул голову, вглядываясь в мучительную неизвестность напротив эфирного моря, и полностью потерял нить происходящего.

Грудь и челюсть запульсировали, а потом я оказался лежащим на спине на мокром песке.

Звук воды, перемешивающей мелкие песчинки возле моих ушей, был настолько громким, что, казалось, заглушал все остальное. На мгновение я не мог вспомнить, что я делал.

«Не волнуйся, принцесса, ты просто лежишь на земле, пока все остальные получают по заднице!» — прорычал Реджис в моем сознании.

Лишь наполовину осознав это, я повернулась в сторону сотрясающих землю толчков. Реджис лежал на спине, его челюсти были зажаты на плече эфирной фигуры, но простое лицо вытянулось, образовав пустую пасть с эфирными зубами, которые теперь точно так же впивались в шею Реджиса. Я моргал при каждой вспышке молнии или ярком всплеске бело-голубого льда. Казалось, время сжималось и искажалось: в один момент битва замирала, а в другой — мчалась вперед.

Я встряхнулся, сразу поняв, что был оглушен последним ударом. Поднявшись и выпустив эфир, я собрался с силами и бросился вперед. В моей руке возник эфирный клинок, не длиннее кинжала. Раньше мои удары отскакивали, а более короткий клинок позволял лучше контролировать себя.

Не имея времени на подготовку к Взрывному Удару, я тем не менее влил как можно больше эфира в мышцы руки и плеча. Ожидая сопротивления, я снова был застигнут врасплох, когда клинок без особого сопротивления пробил эфирный барьер и чернильную плоть, а затем и руку до локтя. Существо отлетело от Реджиса, а Сильви пришлось оттаскивать Клэр с дороги, когда я пролетел мимо и рухнул на землю, спутавшись с нападавшим. Пока мы еще катились, я выдернул руку с оружием и снова вонзил его, затем сделал так в третий раз. На четвертый раз лезвие снова отскочило от кожи.

Со спины я смотрел в единственный огромный фиолетовый глаз, пылавший яростью. Убийственное намерение фигуры вернулось, и она начала обрушивать на меня сокрушительные, похожие на молот удары. Я поднял руки вверх, но с каждым ударом моя сила ослабевала, эфир трескался вместе с чешуей доспехов. Вокруг нас взлетел песок, сверкая в тусклом фиолетовом свете, и я с трудом собрался с силами — столько эфира хлынуло в мои конечности, только чтобы поддержать защиту.

Существо с вытянутым лицом широко распахнуло пасть и издало раздирающий уши вопль, от которого мое зрение превратилось из фиолетового в белое. Заклинания сыпались на него с правой стороны — лед, молния, чистая мана — все они не причиняли заметного вреда. Он казался почти неуязвимым. Даже рана в его боку уже затянулась.

«Что это за тварь?!» — невзначай спросил я в своем сознании, не переставая думать о следующем шаге.

Я вскинул левую руку вверх, формируя клинок, который продолжал удлиняться, пока не достиг впадины на грудине фигуры, как раз в тот момент, когда ее тонкие, но мощные руки снова взметнулись вниз.

Мой правый локоть опустился на землю, кулак сжался, эфир хлынул в конечность, наполняя силой каждую мышцу и сухожилие, готовясь выпустить последовательность идеально рассчитанных по времени ударов.

Клинок подкосился, когда эфирный меч не смог пробить черную эфирную шкуру. Я продолжал отталкиваться клинком, больше похожим на щит, чем на удар, сдерживая ту небольшую силу и импульс, которые мог. Сдвоенные клинки, округлые и изогнутые, как бивни, сформировались в темных руках, падая ко мне.

Я нанес Взрывной Удар.

От удара локтем о черный песок земля подо мной закристаллизовалась. Костяшки пальцев ударили его в живот, чуть ниже грудины, и я почувствовал, как мое запястье, сжатое эфиром, разваливается, сухожилия скручиваются, кости ломаются, а мышцы разрываются. Зрение вспыхнуло белым светом от горячей боли, и я изо всех сил старался удержать сознание.

Теплое, соленое дыхание полыхнуло мне в лицо: существо — некое проявление сырого эфира, ярость мертвых — зашипело мне в лицо, эфирные клыки сжались, а вытянутое лицо сплющилось:

— Жизнь, — выдохнуло оно голосом, подобным ветру в горах. От этого звука у меня похолодела кровь. — Ненавистная, ужасная жизнь. Я должен покончить с тобой. Опустошить... тебя.

Из туловища внезапно вырвались еще две тонкие руки, потянувшиеся к моим рукам и горлу.

Время словно остановилось.

За эфирным монстром Сильви стояла по колено в воде. Она черпала из нее силу, но я уже чувствовал, как дрожит ее власть над временем.

Я вытащил себя из-под тонкой, темной, эфирной формы и едва успел подняться на ноги, как ее хватка над временем ослабла.

Передо мной возникла Варай, ее тело было окутано толстым слоем льда, словно ходячая статуя. Сам воздух затвердел, плотная мана запрыгала по ее зову. Фигура бросилась в ледяную стену и прилипла к ней, а лед стремительно расширялся, разрастаясь вокруг существа. Через мгновение оно превратилось в идеальную голубую глыбу, в которой не двигалось ничего, кроме глаз, светившихся яростью и направленных на Варая.

Багровое копье Байрона пробило лед и вонзилось в его бок, а затем по всей длине копья пронесся раскаленный добела электрический разряд и вонзился в темное тело. Кто-то стоял на коленях у меня под боком, поднимая меня на ноги и оттаскивая в сторону.

Ледяные руки фигуры сжались, и замороженная глыба взорвалась тысячей голубых кинжалов, которые через мгновение распались на безвредный снег. Варай попыталась отлететь назад, но одна длиннопалая рука обхватила ее за лодыжку, развернула и пригвоздила к земле, а другая схватила половину копья. Появилась третья рука, скелетные пальцы которой сомкнулись вокруг запястья Байрона. Оба копья вспыхнули от сдерживаемой силы, и на мгновение все вокруг стало белым.

Затем Варай и Байрона отбросило назад. Изумрудно-зеленые лианы вырвались из земли, чтобы подхватить их и оттащить от нападавшего.

Клэр осталась стоять прямо перед существом в высокой грифоноподобной экзоформе. Я уперся ногами в песок и приготовился броситься на тварь, прежде чем она успеет напасть на нее, но руки Тессии сжались в тиски на моей руке, а в голове зазвучал голос Сильви.

«Смотрите!» — отчаянно думала она.

Глаз монстра был устремлен на Клэр в экзоформе. Но что-то в ней было другим. Физически он не изменился, но казался более мягким, а его сила — более сдержанной. Из-за высоты машины ей приходилось смотреть на нее сверху, отчего она казалась меньше...

Когда он снова встал в боевую стойку, я понял, что какой-то его аспект значительно изменился. Он стоял как человек, как задира из подворотни, готовящийся к драке. Та же исхудалая фигура теперь казалась жилистой и... человеческой, а в руках она снова сжимала два темных осколка, словно ножи.

Подняв клинок, Клэр широко распахнула крылья.

Тварь сделала выпад. Крыло, покрытое шиферно-серыми перьями, метнулось вниз, отрубив одну из рук, затем когтистая лапа вонзилась в грудь. Тварь сорвалась с места и рухнула на землю, когти впились в плечи и живот, не встретив особого сопротивления со стороны темной эфирной плоти.

Из тонкого темного разреза на пустой морде раздался жалкий влажный крик, а оставшаяся рука взмахнула, и лезвие в кулаке безрезультатно заскрежетало по сросшимся из металла и обработанной маны частям экзоформы зверя. Клинок Клэр — длинный широкий меч, пропитанный огненной солью из Дарва, — вращаясь, направился вниз, а затем с шипением вонзился в плоское лицо.

Форма растворилась в дыму и унеслась в море.

— Это не море, — тихо сказала Сильви, ее голос дрогнул, мысли путались и разбегались в разные стороны. — Это река.

Она опустила одну руку в воду, чтобы показать мне, как она рябит на ее коже.

Тессия опустила руки и медленно подошла к Клэр. Ее взгляд остановился на мече, который все еще был воткнут в землю, а песок вокруг него раскалился до состояния стекла.

Клювовидная голова экзоформы повернулась, чтобы посмотреть на Тесс, а затем обратно на меня, стараясь не смотреть мимо меня в неописуемую стену дезориентации. Клэр смотрела на меня сквозь прозрачную защитную ману, ожидая, что я объясню ей, что за чертовщина только что произошла, но мои мысли были заняты Сильви.

«Тебе нужно выйти из воды», — подумал я, пытаясь пробиться сквозь путаницу ее расфокусированного сознания. Но в результате мои собственные мысли запутались в ее, которые, казалось, неслись в дюжине разных направлений одновременно, устремляясь то в прошлое, то в будущее.

Размышляя в тандеме, мы воспроизвели короткую схватку, начиная с появления фигуры и ее первоначального броска, заканчивая моим вмешательством и всем, что последовало за этим. Несколько конкретных деталей бросались в глаза.

— Оба раза, когда я привлекал его внимание, я чувствовал внезапное убийственное намерение. Достаточно сильное, чтобы почти оглушить меня.

— Но мы чувствовали его только тогда, когда его внимание было полностью направлено на тебя, — закончила Сильви.

Реджис прихрамывал рядом со мной, его шея обильно кровоточила:

— Оно преследовало Би-Мэна, и я вцепился в него клыками, а потом оно повернулось ко мне, и я как будто внезапно стал сражаться с чертовой горой. Я не мог его даже поцарапать.

Я кивнул, внимательно оглядывая своих спутников. Тессия, к счастью, была совершенно невредима. Ее лианы втянулись обратно в землю, но я заметил, как она нервно оглядывается по сторонам, словно ожидая следующей атаки. Байрон и Варай получили поверхностные раны. Сильви, хотя и не пострадала, все еще стояла в эфирной реке.

— В большинстве ваших восхождений монстры, созданные реликтовыми гробницами, подстраивались под силу присутствующих, — сказала Сильви, прежде чем я успел повторить свою просьбу вернуться на твердую землю. — Это... привидение тоже так делало, но в зависимости от того, кто из нас привлекал его внимание.

— Только вместо того, чтобы быть достаточно сильным, чтобы быть вызовом, оно было прямо-таки наделено силой, чтобы надрать нам задницы, — сказал Реджис между шумными облизываниями своей раны, которая быстро затягивалась.

— Но почему оно вдруг стало таким слабым, когда столкнулось с мисс Блейдхарт? — спросил Байрон, почтительно кивнув в сторону Клэр. — Ты победила его с относительной легкостью, если я ничего не упустил.

Клэр опустила экзоформу на одно колено, чтобы она оказалась на одном уровне с остальными:

— Я не собираюсь утверждать, что имею представление о том, что здесь происходит, но... когда оно осматривало меня, я почувствовала... — она задрожала внутри экзоформы. — Я чувствовала себя оскорбленной. Как будто оно заглядывало мне в грудь. Мое ядро...

Я кивнул, понимая, что она имела в виду. Ее ядро было разрушено во время нападения на Ксайрус много лет назад, и она потеряла способность использовать ману. Я прекрасно знал, каково это, и, хотя я прожил с этим препятствием сравнительно недолго, прежде чем выковать свое эфирное ядро, я бы тоже чувствовал себя оскорбленным, если бы что-то смотрело на мою слабость и судило меня по ней.

«И все же слабость Клэр может оказаться нашим спасением», — понял я.

Я объяснил свою теорию остальным.

— Но если Агрона намерен заманить нас в ловушку или убить здесь, зачем создавать такое существо? — спросила Варай. Она скрестила руки на груди, и иней покрывал песок у ее ног. — Разве не разумнее было бы просто бросить в бой самого сильного противника?

Я покачал головой, и прядь моих пшенично-светлых волос упала мне на глаза. Я откинула ее назад:

— Агрона не создавал это существо, — ответил я. — Не думаю, что он может здесь что-то сделать. Проекция джинна, Джи-Ай, может быть... но она, насколько я понимаю, по сути является сознательным каталогом библиотеки. Она не создает гробницы, просто следит за ними, помогает ориентироваться и все такое.

Тессия вздрогнула рядом со мной:

— Что это было? — затем, пока ее глаза искали что-то, чего я не видел, она позеленела и с тошнотворным выражением лица быстро отвернулась от неясного фона. — О, солнце и звезды, но это ужасно. Хотелось бы что-нибудь сделать с... этим. — Она неопределенным жестом указала на пустоту позади нас.

— Что вы видели? — спросил Байрон, сжимая в кулаке древко багрового копья, между его пальцами трещали молнии.

— Я не уверена. Возможно, фигуру, но... — она вымученно улыбнулась и пожала плечами.

Мы все замерли, готовясь к новой атаке. Клэр переместилась между группой и тем направлением, куда смотрела Тессия, и держала меч наготове, словно готовая нанести удар. Прошло несколько долгих секунд, но нападения не последовало.

Варай прочистила горло, возвращая меня к нашему разговору. Если это просто еще одна «зона» внутри гробницы, как нам выбраться? — выражение ее лица стало напряженным и задумчивым. — Большая часть наших сил была удалена с поля боя в Таэгрин Каэлуме, и Агрона смог полностью сосредоточиться на леди Серис и ее силах.

Я покатал свой ответ во рту, тщательно обдумывая его, прежде чем ответить:

— Не думаю, что это просто очередная зона, — признал я через мгновение, вспомнив слова призрака. Мое внимание переключилось на окружающий нас воздух, когда на моей спине загорелась руна Сердца Мира, заставив волосы разлететься по голове и осветив руны вокруг глаз. — Здесь почти нет атмосферного эфира. Он весь в этой... погоди, Сильв, ты же сказала, что это река?

«Не могла бы ты, пожалуйста, вылезти из этой чертовой штуки?»

Байрон окинул взглядом бесконечное тело текучего эфира:

— Похоже, здесь нет противоположного берега. Как такое может быть рекой?

Сильви наклонилась, набрала в ладони воды, а затем подняла ее и пустила струйку обратно сквозь пальцы. Ее глаза были расфокусированы, и она начала дрожать:

— Она течет. Видите? Варай...

Копье сразу поняла и наколдовала айсберг в пятидесяти футах от берега. Его стремительно понесло вниз по течению почти невидимое невооруженным глазом течение:

— То, как движется мана... — Варай запнулась и покачала головой. — Как будто она загоняет что-то в реку. Эфир?

Я потянулся в атмосферу и попытался втянуть эфир из нее в свое ядро, но его почти не было. Тогда я обратился к реке, но не смог вытянуть из нее эфир: сила притяжения была слишком велика. Тогда я подошел к береговой линии и низко наклонился.

— Артур, не надо, — сказала Сильви, но ее голос был сухим, лишенным намерения или предупреждения.

Я погрузил руку в воду.

Резкий вздох вырвался из моей груди, когда река потянула меня за собой. Врата в моем ядре распахнулись, и внезапно очищенный эфир хлынул из меня в реку. Я упал вперед на руки и колени, обе руки по локоть погрузились в воду. Кто-то позади меня испуганно вскрикнул, и сильные руки подхватили меня и потащили назад.

Я отшатнулся, вскочил на ноги и оттолкнулся от наседающих тел, внезапно захлебнувшись, в голове зазвенело, дыхание стало резким и неглубоким. Заглянув внутрь, я побледнел от ощущения пустоты в ядре: за несколько ударов сердца из меня вытянули почти половину оставшегося эфирного резервуара.

— Что ж, надо отдать должное Агроне, — сказал Реджис, его тон был легкомысленным, хотя я чувствовал, как под поверхностью его эмоций бурлит беспокойство. — Когда он нацелился на тебя, Артур, он взялся за дело основательно.

Байрон и Варай переключили внимание на Сильви. Они говорили, возможно, задавали вопрос, но я не мог сосредоточиться на их словах, потому что Тессия, которая была вынуждена сделать шаг назад, когда я пытался отдышаться, снова неуверенно подалась вперед.

Ее рука поднялась к моему лицу и провела по волосам, влажным от холодного пота. Она приподнялась на цыпочки, наклонилась вперед и легонько поцеловала меня.

Мой пульс замедлился, и давление в груди немного ослабло. Я прислонился лбом к ее лбу, стараясь не поцарапать ее рогами своих реликвийных доспехов. Никто из нас не говорил, в этом не было необходимости. Мы невербально передавали все, что нужно было сказать друг другу.

Жужжание маны и металла привлекло наши взгляды к Клэр:

— Я буду стоять на страже. Если на нас снова нападут, предоставьте это мне. Если новые враги действуют по тем же параметрам, что и этот, то моя экзоформа, похоже, дает мне преимущество перед ними. Не могу поверить, что могу сказать это всем вам, но... я буду оберегать вас. — Она улыбнулась. — Только придумайте, как нас отсюда вытащить.

Байрон смотрел себе под ноги, мрачно сжав челюсти. Как он ни старался, ему не удавалось скрыть разочарование.

Я следил за Клэр, пока она отводила экзоформу в сторону, начиная патрулировать берег реки. Но мои мысли были заняты тем, что она сказала: отсутствие личной силы, присущее ей, было нашим спасением. Боевые возможности экзоформы защищали ее от призрака, который пытался сравняться с ней по силе или даже превзойти ее.

Эта мысль натолкнула меня на еще одну идею.

«Реджис. Помоги мне с этим».

Он растворился в бесплотности и погрузился в мою грудь, а затем снова вышел. Доспехи отделились от моего тела и потянулись вслед за Реджисом. Он впился в грудину Тессии — она издала удивленное «О!» - а затем ослабил гравитационное притяжение доспехов. Она тут же рассыпалась по телу Тессии.

Черная чешуя и золотая гравировка остались, образовав компактный, плотно прилегающий к телу Тессии панцирь. Вместо тяжелых белых нагрудных пластин и поножей на Тессии появились гладкие, перламутровые, с узором в виде листьев. Шлема не было, но на шее висел темный капюшон, украшенный золотой филигранью.

Пока она удивленно разглядывала себя, я потянулся к ней и поднял капюшон. Мана сгустилась в шлем, закрывающий верхнюю часть ее лица. Бронированные чешуей пальцы провели по защитной маске, расположенной по краю капюшона. Ее губы разошлись, но она, казалось, не могла подобрать слов.

— Это может дать тебе преимущество, если ты окажешься лицом к лицу с еще одной из этих тварей, — объяснил я, пропуская сквозь пальцы прядь ее серебристо-пурпурных волос.

— Теперь я чувствую реку, — сказала она, повернув голову в его сторону. — Весь этот текучий эфир. Он... тянет за собой броню.

Я кивнул:

— Доспехи втягивают эфир, но сила притяжения реки слишком велика. Осторожно. Я не знаю, что случится, если ты войдешь в нее. — Как только я это произнес, мой взгляд снова метнулся к Сильви. Сжав руку Тессии, я обернулся к Варай и Байрону. — Хорошо. Нам нужно понять, что здесь происходит. Варай, ты прошла стадию интеграции, то есть достигла более высокой стадии манипулирования маной, чем кто-либо другой здесь. Хотя это и не делает тебя Наследием, но ты — наш лучший шанс понять, что здесь делает мана. — Я потер затылок. — Я... не могу поглощать больше эфира, а река уже вытянула достаточно много. Мне нужно сохранить как можно больше энергии на случай, если мои способности понадобятся, чтобы сбежать из этого места.

Два Копья обменялись взглядами:

— Я разберусь с этим заклинанием, — подтвердила Варай. Ее взгляд переместился на Тессию. — Леди Эралит, вы жили в разуме Наследия. Пусть ваше тело и не стадии интеграции, но ваш разум, по крайней мере на время, был им. Пожалуйста, присядьте со мной.

Глаза Тессии расширились за полупрозрачным шлемом. Она опустила капюшон, и шлем растаял.

— Конечно. — Она слегка улыбнулась. — На этот раз я не взяла с собой никаких сладостей для облегчения тренировок.

Варай посмотрела на нее, а затем разразилась неожиданно веселым смехом.

— Жаль. — Взявшись за руки, они прошли небольшое расстояние до берега, где уселись на песок и принялись болтать и жестикулировать.

«Реджис, оставайся с Тессией. Даже в доспехах...»

Реджис, появившийся рядом с нами, как только доспехи обрели форму, легкомысленно откликнулся. Он подошел и сел в нескольких футах от пары, его светлые глаза внимательно следили за береговой линией.

— Я разведаю территорию вокруг нас, — твердо сказал Байрон, не встречаясь с моим взглядом. Отвернувшись, он напрягся, и в его профиле появилось угрюмое выражение.

Я похлопал его по руке, прежде чем он успел улететь:

— Спасибо. И, Байрон... не позволяй этому месту настроить тебя против себя самого.

Его брови нахмурились, но он кивнул мне в знак понимания. Когда он поднялся в воздух, с него посыпалась тонкая дымка черного песка. Затем он повернулся и улетел, а вокруг него засиял слабый сине-белый свет.

Я глубоко вздохнул и задержал дыхание на несколько секунд, затем медленно выдохнул и, наконец, повернулся к своей связи. Сильви все еще стояла в реке, ее руки шарили по ней, а взгляд был устремлен вдаль.

«Что ты видишь?» — спросил я, не в силах уловить движение ее разума.

Она поправила ноги, погрузившись в воду чуть глубже:

«А что ты чувствуешь в реке, Артур?»

Я нахмурился. Закрыв глаза, я полностью сосредоточился на ней. Несмотря на не поддающуюся исчислению плотность эфира, его было трудно почувствовать. Его притяжение было настолько сильным, что, казалось, даже эманации эфирной силы тянут за собой.

«Опасность. Это больше похоже на пустоту, чем сама пустота».

Она рассеянно кивнула, не глядя на меня:

«Потому что это время. Оно течет только в одном направлении. По крайней мере, для большинства людей. Но для меня...» — Она подняла голову, ее золотистые глаза встретились с моими, словно отражение. — «Артур... Я могу видеть все».