ЧУЛ АСКЛЕПИЯ

Мой смех разносился по холодным горам, пока на меня сыпались удары моих врагов:

— ВЫ. ВСЕ. КАК. МУРАВЬИ. ПЕРЕД МОЩЬЮ АСКЛЕПИЯ! — прорычал я, протягивая руку и крепко сжимая рогатую голову.

Меня прижали спиной к склону горы, который рухнул под тяжестью нашей славной битвы. Отбивая удары заклинаний, я крутанулся и врезался мордой Рейфа в зазубренный и разбитый камень. Пламя моих предков наполнило меня, и я рассмеялся, вдавливая ненавистную морду в скалу все глубже и глубже, давя чистой силой и огнем феникса. Его горькая, слабая черная магия впилась в меня, как и его сломанные и звериные когти в мою руку.

В спину вонзились жалящие, наполненные ядом пули, а в пространство между моей рукой и рогатой лапой Рейфа вползла злобная, скупого вида черная тень, пытаясь оттолкнуть меня.

— Мама! — прорычал я, переводя взгляд на крепость вдалеке. Ее гробницу. — Я отомщу твоим врагам, мама! — Длинное изогнутое лезвие пробило мою защитную ману, рассекло плоть и пронзило внутренности, лишь немного не дотянувшись до ядра. — Я отплачу за твою пролитую кровь в стократ нашим врагам, — с шипением закончил я.

Рыча от удовольствия, я отбросил Санкрашер (Крушитель Солнца) в сторону того, кто обстреливал меня ядовитыми пулями, а затем схватил Рейфа за оба рога. Его рука все еще держала клинок в моем боку, который он дергал туда-сюда, разрезая мои внутренности. Его движения уже ослабевали, пока мой огонь поджаривал серое мясо внутри его черепа, но он не прекращал борьбы.

Пока с очередным ревом я не потянул его за рога со всей силы.

Кость треснула, плоть разорвалась, и Рейф распался в моих руках, когда я разорвал его на две части.

Позади меня раздался визг, и теневое воплощение набросилось на мое горло, рот и глаза, пытаясь заползти внутрь меня. Крутанувшись в воздухе, я швырнул одну половину трупа в надоедливое порождение Вритры, разбрасывающее пули, а затем огляделся в поисках проклятого владельца теней.

Упавший кусок Эфеота разрушил один из больших порталов в склоне горы, погасив поток монстров. Три металлических зверя закрыли оставшийся портал, из которого продолжали извергаться странные, сморщенные люди с оружием вместо рук.

Небольшая армия алакрийцев, которую мы привели с собой, действовала четыре к одному против вражеских сил в ущелье внизу. Мужчина леди Серис стоял спина к спине с невысокой, забавной женщиной-Копьем против одного из Рейфов. Я не мог видеть леди Серис, но еще один из Рейфов — шипастая бронированная женщина — отворачивалась от разрушенного утеса. Даже с такого расстояния я чувствовал ее взгляд на мертвом Рейфе в моих руках, ощущал жар ее ярости.

Прямо передо мной стоял громадный Рейф — тот самый, который, как трус, швырялся маленькими пулями издалека. Позади него стояла тварь, почти близнец Рейфа, сражавшегося внизу в тени, — та, что пыталась вцепиться когтями в мою глотку, вызывая ее.

Я дернул за нить маны, связанную с Санкрашером, и оружие полетело над полем боя, как падающая звезда. Я поймал его с тяжелым стуком.

— Двое мертвы. Осталось четверо. Кто из маленьких ящериц следующий?

Я наклонился вперед, но тени, когтившие меня, метнулись к моей спине: дюжина темных рук обхватила меня и попыталась притянуть к горе. Я влил силу в мышцы и огонь в кожу, изо всех сил проецируя себя вперед, и тени растянулись и разошлись, как свежая шерсть.

Большой Рейф попытался увернуться, но мой удар был быстрее. Но прежде чем Санкрашер успел нащупать его голову, между нами оказалась закованная в шипы женщина, сражавшаяся с Серис, и обе ее руки вцепились в рукоять моего оружия. Я издал боевой клич и врезался лбом в шипастый шлем. Он провалился внутрь, не открыв внутри ни одного Рейфа. И все же обе черные перчатки выпустили мое оружие, чтобы полоснуть по лицу и горлу.

Я вспыхнул белым огнем, расплавив бронированную конструкцию. Повернувшись к метавшему пули Рейфу, я сосредоточился на Санкрашере, сконцентрировав пламя в ревущий поток. Тени окутали Рейфа, и он отлетел в сторону.

Я застонал от боли, и пламя, вырвавшееся из моего оружия, зашипело и погасло. Неосознанно свободная рука вцепилась в плоть: внутри меня что-то извивалось.

Как ни тяжело мне было это признавать, но я не мог подавить в себе жалкий толчок страха, участивший пульс. Подобно множеству норовистых насекомых, каждая из поразивших меня пуль вгрызалась в кожу, разъедая своими кислотными выделениями и ману, и плоть. Теперь они прокладывали тоннель сквозь мои внутренности к моему ядру — их физическая структура позволяла им обходить естественное сопротивление моей кожи чужой мане.

Я чувствовал, как горстка крошечных металлических жучков уже вгрызается в мое ядро, разрушая ману.

Движение заставило меня снова сосредоточиться. Дюжина или больше черных доспехов с шипами окружили меня. Тени сплетались между ними, как паутина, опутывая меня.

Большой Рейф висел за пределами круга и ухмылялся:

— Хоть ты и полукровка, я рад возможности убить тебя, феникс. Пусть ты станешь первым из многих.

Подо мной наша армия отступала. Леди Серис все еще не было видно. Маленькое Копье и красавчик Вритра были поглощены тьмой. Милая Каэра была полностью окружена, и численность ее превосходила пятьдесят к одному.

Но мой брат в отместку проник во вражескую крепость. Там он убьет Агрону, и моя месть будет завершена.

Смирившись с болью в ядре, я собрал всю свирепость и ярость обоих моих народов и выпустил ее в виде раздирающего, кузнечного пламени вызова.

МИКА ЗЕМЛЕРОЖДЕННАЯ

Где бы ни находились сейчас Байрон и Варай, я надеялась, что им надрали задницы так же, как и мне.

У нас все было под контролем, пока не появились эти проклятые Рейфы. Теперь, вместо того чтобы прокладывать себе путь через крепость рядом с моими спутниками, готовясь занять место в первом ряду на том, что, без сомнения, станет эпической битвой между Артуром и Агроной, я застряла в бою с безликой ведьмой, владеющей тенью, охотящейся за божествами, чтобы защитить алакрийца — своего помощника, который не так давно был моим врагом.

А самое неприятное заключалось в том, что, если бы мне удалось справиться с Рейфом и не умереть при этом, Байрона даже не было здесь, чтобы я выложила ему все начистоту.

— Глупец. Тени! — прорычала я, воздвигая барьеры так же быстро, как они падали, потому что ничего другого я не видела.

Тьма окутала и меня, и Слугу. Я чувствовала, как он присел за моей спиной, но тьма не только закрывала золотой свет дня Эфеота, льющийся в алакрийскую ночь из небесной раны, но и заглушала звуки и сигнатуры маны. Все поле боя было приглушено, и я не могла с уверенностью сказать, где находится Рейф, да и вообще кто-либо другой. Я была слепа, отрезана от мира и сражалась с более сильным противником.

— Что ж. Это. Нормально, — говорила я себе, с каждым словом создавая новую каменную плиту, которая через мгновение ломалась под непрерывным натиском теней.

Не потрудившись оглянуться, поскольку все равно ничего не было видно, я добавила:

— Ты планируешь вставать в ближайшее время? Мне бы не помешала… — Тьма, сгущалась внутри, давя так сильно, что у меня дрожали ноги, — …помощь прямо сейчас.

В ответ из мрака просочился другой голос:

— Скажи мне, уроженка Дикатена, знает ли твой народ притчу о пауке и мухе? Сколько ни корчись и ни сопротивляйся, тебе не спастись.

Тени метнулись за мной по пятам, и в кромешной тьме раздался жалкий смех. Я потянулась своей маной вглубь земли и вытащила купол из прочного, закаленного маной камня, выиграв мгновение, чтобы схватить Слугу. Прошла всего секунда, прежде чем по поверхности барьера пошли трещины, и еще две, прежде чем он разлетелся на куски.

Гравитация во мраке нарастала, пока мой вес не проломил горную тропу подо мной. Тогда я оттолкнулась от земли и взлетела в воздух со Слугой в руках. Тени попытались столкнуть меня обратно, но я прорвалась сквозь них, как камень сквозь паутину.

Мы выскочили из пузыря тьмы, заслонившего дно оврага. Армия лоялистов наступала, пытаясь прижать наши небольшие силы к лавине, которая перекрывала всякую надежду на отступление вниз по долине.

Я свернула, едва не столкнувшись с летящей фигурой в доспехах из мелких шипов. Она крутанулась, замахнувшись тыльной стороной перчатки, когда мы пролетали мимо, но клинок Слуги поднялся почти сам собой, перехватив удар.

Чул был окружен идентичными доспехами. Его мана то вспыхивала, то исчезала, и каждый взмах огромного оружия блокировался теневым щитом.

Слуга оттолкнулся от меня, поддерживая себя в воздухе:

— Спасибо, Копье Омврекер, за помощь, но я в порядке. — Его клинок отклонил пулю из сияющего материала. Она разлетелась вдребезги, и между нами полилась шипящая зеленая жидкость. Слуга, казалось, ничего не заметил, его красные глаза обшаривали поле боя. — Мне нужно найти Серис.

Мое внимание было приковано к Рейфу, выплывшему из темноты под нами: близнец того, кто создавал щиты против Чула. Прежде чем я успела ответить, Рейф улетел.

Я выругалась. Мы проигрывали, и очень сильно.

Сделав тяжелый вздох, я усмехнулась и вытерла кровь с губ:

— Скоро увидимся, Айя.

КАЭРА ДЕНУАР

Мои летающие артефакты-орбитали начали проседать под тяжестью множества отраженных заклинаний. Я была полностью окружена, и все мои союзники были ошеломлены разными врагами. Вульфрум пока даже не соизволил поднять на меня руку, предоставив десяти поддерживающим его боевым группам изматывать меня первыми.

Мана хлынула в орбитальные блоки, которые соединились вокруг меня в защитную сетку. Поток голубого огня с ревом пронесся надо мной. Лезвия ветра с зеленым оттенком рассекли огонь души. Колдовство из белого камня снова и снова ударяло по барьеру, и камень растворялся с каждым ударом. Барьер уменьшался понемногу, когда орбитали вынуждены были сближаться вокруг меня, чтобы поддерживать защиту, используя все меньше и меньше маны.

Затем наступила пауза. Всего на мгновение, на пару секунд.

Но это было все, что мне было нужно.

Я крутанулась, выпуская весь огонь души, который медленно концентрировался в моем мече, пока я ждала подходящего момента. Красный и черный свет прочертил вокруг меня извилистую дугу, когда волна огня души обрушилась на десять зачарованных щитов. Большинство из них разлетелись вдребезги, а огонь души прошел сквозь ожидающих Нападающих, нерешительных Заклинателей и ошеломленных Щитов.

Несколько человек погибли мгновенно, огонь души уничтожил их жизненную силу, но еще десятки рухнули в грязь, вопя от боли и ужаса.

Двое Нападающих, прятавшихся за несокрушенным щитом из трещащего зеленого огня, бросились на меня. Я отразила размашистый удар когтей, затем уперлась ногой в щит и отскочила, кувыркаясь в воздухе. Мана атрибута ветра поддержала меня, заставив на мгновение зависнуть в воздухе, пока мои артефакты перестраивались. Щит зеленого пламени переместился в новое положение, чтобы прикрыть двух Нападающих, но мои артефакты выстрелили сразу с нескольких направлений. Оба мужчины упали на землю, безжизненно кувыркаясь.

Чистый инстинкт и ощущение движущейся маны заставили меня пригнуться. Коготь вонзился в воздух там, где мгновение назад находились мое лицо и горло.

Наклонившись вперед, я уклонилась от второго удара когтями, а затем повернулась лицом к Вульфруму: мой клинок был поднят вверх, а орбитали уже вернулись в оборонительную позицию.

— Трус, — прошипела я, глядя в его разноцветные глаза. — Не хочешь сам встретиться со мной лицом к лицу, разве что попытаться ударить меня в спину? Уверена, Драгот был бы горд, если бы не был уже мертв.

— Мертв? — Вульфрум рассмеялся, отмахиваясь от магов, все еще остававшихся в боевом состоянии. Он указал на огромный разрыв в небе. — Он просто там. Это сделала его мана. — Он усмехнулся, и я поняла: он сошел с ума. — Драгот всегда был его покорным слугой, даже в конце концов отдал Агроне свою жизнь. И ты унижаешь его за это? — Вульфрум разочарованно покачал головой. — Твоя смерть и смерть твоей наставницы-предателя не послужит столь славной цели.

Он бросился вперед, каждая рука его была окутана когтистой перчаткой из порывов пустотного ветра. Я поймала его первый удар на бок своим клинком, а второй отбила резким ударом своего клинка по его запястью. Заблокировав удар коленом ноги, я ударила его плечом в грудь, отчего он отлетел на несколько шагов назад. Мой клинок последовал за ним, но он поймал его в когтистую перчатку и вывернулся, скручивая мои запястья.

Его рот открылся, язык высунулся, и он выдохнул огонь. Мои орбитальные кольца поймали пламя, и я нанесла быстрый удар ногой по его предплечью, заставив его ослабить хватку. Я крутанула клинок, изменив хват длинного изогнутого меча, и сделала выпад назад, а затем перевела импульс в поворот. Острие соскочило с его маны и прочертило тонкую линию в боку. Активировав свою руну, я выпустила порыв ветра, который отбросил его на шаг назад, прежде чем он успел нанести ответный удар, но я не ослабляла своего натиска.

Перевернув меч так, чтобы исправить стойку, я вложила в него огонь души и обрушила на плечо Вульфрума, но отступила назад, когда одна рука поднялась, чтобы блокировать удар. Вместо этого я повернула клинок в обеих руках, занося плоскую часть, чтобы ударить его по лицу. Мой огонь души вспыхнул темным пламенем, разъедая его защитную ману и пытаясь обойти его огонь души, оставив тонкий порез под красным глазом.

Пока он продолжал пятиться назад, уже полностью потеряв равновесие, я изменила направление клинка, взмахнув им над головой, вокруг и вниз, к его колену с противоположной стороны. Он попытался уклониться, но его вес пришелся не на ту ногу, и...

Еще один щит из зеленого пламени взметнулся вверх, перехватив удар и впечатав клинок в землю. Огонь души разбил щит вдребезги, но он сделал свое дело.

Теперь, оказавшись не в своей тарелке, я не могла достаточно быстро отпрыгнуть, чтобы блокировать удар когтями мечом, и вынуждена была повернуться к нему. Заколдованные когти процарапали меня по плечу, и от боли у меня перехватило дыхание. Я поймала следующий удар и отклонила его в сторону своим оружием, но тут же потеряла равновесие и попятилась назад, чтобы избежать шквала ударов.

Активировав свои регалии, я окутала себя темным огнем, и несколько моих нечетких копий бросились прочь. Глаза Вульфрума метались вокруг, ища настоящую меня. Я сосредоточилась, двигаясь неровными, дрожащими шагами и управляя всеми призраками, кроме одного.

Для него я обеспечила плавное, идеальное движение, когда он отступил от Вульфрума. Его острый глаз сразу же уловил небольшое различие. Каблук бесплотного существа повернулся, и оно, споткнувшись, попятилось назад, подняв призрачное эхо моего меча, чтобы защититься, пока я кружила позади Вульфрума, прямо за его полем зрения.

— Твое эго всегда намного превосходило твои способности, Каэра. — Он смотрел на меня, как ему казалось, с ненавистью в голосе. Ветер пустоты, окутывающий его руки, растаял, и перед ним начала концентрироваться мана.

Я бросилась вперед.

— Сэр! — закричал кто-то, и передо мной снова возник щит зеленого огня.

Все мои артефакты-орбитали, разбросанные по всему полю боя, чтобы не бросаться в глаза, разом выстрелили, и концентрированные лучи огня души ударили в щит прямо перед моим появлением. Я пронеслась сквозь клубы маны как раз в тот момент, когда Вульфрум повернулся ко мне, но слишком поздно. Предвидя его блок, я низко взмахнул рукой, пробив ему колено.

Я протащила клинок сквозь его плоть, а затем изменила направление, пробегая мимо него. Острие вонзилось ему между ребер, прежде чем он успел обхватить мое запястье. Перчатка пустотного ветра больно впилась мне в кожу, и я резко остановилась.

Вульфрум одновременно дернул своим телом и моим запястьем. Клинок выскользнул, забрызгав землю кровью. Но я не могла освободить запястье. Огонь души обвился вокруг моей свободной руки, и я ударила его по лицу. Он притянул меня к себе, прижался лбом к моему лбу, хотя я содрогалась от усилий, пытаясь освободиться.

Я заглянула в его глаза — один красный, другой грязно-карий, оба широкие, полные боли и страха. Наши рога звенели, пока я извивалась в его хватке. Затем он запылал. На мгновение я подумала, что пламя — мое, от моего удара, но огонь души выжигался у него изнутри. Вся его голова была охвачена пламенем, кожа сошла, обнажив череп, а из глазниц вырвалось черное пламя.

Я застыла на месте, парализованная мыслью о том, что он делает. Вокруг меня все еще раздавались звуки битвы и столкновения маны. Неподалеку одна боевая группа, выступающая на нашей стороне, сражалась с последними отрядами стражников Вульфрума. Среди этого хаоса я в мгновение ока заметила знакомую голову с коротко остриженными ярко-золотыми волосами, выделявшуюся на фоне поля боя.

Я неловко вонзила свой клинок в кишки Вульфрума, но он, казалось, ничего не заметил. Несмотря на то что он крепко вцепился в мое запястье и затылок, я не могла отделаться от мысли, что он уже мертв.

Горящий череп, остановивший плечи Вульфрума, разрастался вокруг меня, челюсти разжимались, пытаясь проглотить меня. Наконец его хватка ослабла, но слишком поздно. Мне некуда было бежать.

— Профессор Денуар! — позвал сквозь темноту и пламя молодой женский голос.

В темноте вспыхнул золотой свет, окутавший меня. Челюсти пылающего черепа сомкнулись, и боль, словно раскаленные иглы, вонзилась в каждую клеточку моего тела. Затем все исчезло.

Я споткнулась, и сильная рука взяла меня за локоть, помогая обрести равновесие.

— Энола, — Ее имя странно звучало на моем языке. Меньше всего я ожидала встретить здесь кого-то из своих бывших учеников. Я нахмурилась. — Тебя не должно быть здесь.

Хотя рев битвы и грохот заклинаний все еще наполняли горную долину, на мгновение мы оказались за пределами сражения.

В ответ Энола фыркнула:

— Как будто я собиралась пропустить что-то подобное. — Ее челюсть сжалась, когда она взглянула на меня. — Вам следует найти безопасное место, чтобы восстановить силы. Мне нужно вернуть свою боевую группу в строй. Мы...

— Ложись! — закричала я, повалив ее на землю, в то время как Чул, словно метеор, падал на нас.

Земля взметнулась вверх, и мир, казалось, перевернулся с ног на голову.

СЕРИС ВРИТРА

Мои глаза распахнулись, и в них посыпалась грязь. Я не смогла удержаться от язвительной усмешки, которая незаметно вырвалась из глубины души. Прошло ужасно много времени с тех пор, как я страдала от такого банального состояния, как потеря сознания.

Первой моей мыслью было осмотреть поле боя, пока я пыталась подсчитать, как долго я могла находиться в отключке.

Рейфов, конечно, было трудно почувствовать и отследить, но я была уверена, что четверо из них еще живы. Число солдат сократилось с обеих сторон, а линия фронта отодвинулась дальше от Таэгрин Каэлума. Мне стало немного легче, когда я почувствовала поблизости сигнатуру маны Силрита, но это компенсировалось тошнотворными колебаниями маны Чула. Его силы были на исходе, и, скорее всего, он был отравлен Рейфами.

Судя по всему, прошло не больше пары минут.

Выдохнув, я осторожно надавила маной. Обвалившаяся скала начала поддаваться, и камень отлетел от моего виска. Меня пронзила вспышка раздражения, и я почувствовала, как теряю самообладание. Мана вскипела, и склон горы взорвался, а я вылетела обратно на открытое пространство.

Силрит отшатнулся назад, на мгновение заслоняясь от обломков, а затем подлетел ко мне. Одна его рука потянулась к моему лицу, прежде чем он остановился. Он был перепачкан грязью и кровью, а его волосы были спутаны. Я была уверена, что выгляжу не лучше.

— Рога Вритры, вы живы, — вздохнул он через мгновение, и облегчение разлилось по его телу.

— На данный момент, — подтвердила я, хотя и смягчила свои слова благодарной улыбкой.

Но времени на обсуждение было мало. Перхата и один из Рейфов-Щитов дрейфовали в нашу сторону, уже не торопясь, явно уверенные в своей победе. Двое других находились внизу, нависая над огромным кратером на дне долины. У меня свело желудок, когда я различила в облаке сигнатуры Чула, Мики и Каэры. Все живы, но окружены мертвецами и сталкиваются с двумя Рейфами.

— Что нам делать, леди Серис? — спросил Силрит, переходя на мою сторону и поворачиваясь лицом к наступающим Рейфам. — Если мы сможем одолеть Щит...

Я положила руку на плечо Силрита, и он замолчал. Я подняла подбородок, вглядываясь в рану между мирами, из которой все еще сыпались большие куски эфеотской земли. По краям раны багровый свет уступил место пурпурно-черной авроре. — Мы можем преуспеть здесь и увидеть, как наш мир будет уничтожен, или же мы можем пасть здесь и никогда не увидеть мир, построенный на фундаменте нашей жертвы. В любом случае ты можешь расслабиться, зная, что судьба мира не в наших руках.

Силрит фыркнул. Его глаза на мгновение переместились на меня, а затем вернулись к Перхате:

— Мир, похоже, уже рушится. Я беспокоюсь только о вашей безопасности в нем.

В моих глазах застыло напряжение, но я сглотнула нахлынувшие эмоции. На что это будет похоже, если меня вырубят и доведут до слез в течение пяти минут? Я одарила Перхату горькой ухмылкой, когда она подлетела к нам и остановилась в двадцати футах от нас.

— Если ты пришла предложить капитуляцию, я принимаю ее. Больше половины твоей армии уже мертва, и двое твоих лучших воинов тоже, в то время как все мои еще живы.

Перхата разразился хохотом:

— Ты забавна, Бескровная. И все же я не могу сказать, что буду скучать по тебе, когда твоя голова будет насажена на шип на вершине Таэгрин Каэлума, где она будет вечно взирать на место твоего окончательного, неизбежного поражения.

— Ты слишком много говоришь, Рейф. — Силрит бросился вперед, его меч оставил за собой сверкающую дугу, когда он нанес несколько ударов на одном дыхании.

Перхата рванулась наружу, шипы из кровавого железа, составляющие ее броню, задвигались, как жидкость, и несколько ее точных копий разлетелись вокруг нас. Теневые усики обвились вокруг нее, двигаясь еще быстрее, чем Силрит, и отражая каждый его удар с видимой легкостью.

Я прочертила рукой воздух, и темная линия рассекла заклинание Рейфа-Щита прямо за Перхатой. Защита рассыпалась, и Силрит плавно перешел от блокирования ударов к втыканию клинка в щель между шипами доспехов Перхаты. Я повела рукой из стороны в сторону, и вторая черная линия пронеслась по двойникам Перхаты, разрушая их формы, даже когда они потянулись к моему Слуге.

Четыре железные конструкции из крови сомкнулись на мне с двух сторон, а между мной и Силритом опустилась тонкая простыня непроницаемой тени, отрезав мне обзор его битвы с Перхатой. В моих руках возникла темная коса, и я взмахнула ею по широкой дуге. Она разнесла в клочья первую из конструкций и глубоко вонзилась во вторую, прежде чем застрять между плотно скрепленными шипами. Я отбила удар, направленный в бок моей головы, затем выпустила взрыв сотрясающего пустотного ветра, который разбил нападавшего, но четвертый и последний из конструктов взял меня за рога и вогнал свою шипастую голову в шлем, раз, два, а на третий раз приземлился у переносицы, пробив ману, покрывающую мою кожу. Раздался влажный хруст, и я «увидела звезды».

Скрутив косу, я послала импульс магии пустоты через ее лезвие, и попавшая на нее конструкция распалась на тысячу кусков, которые разлетелись в стороны. Я просунула древко между последним конструктом и собой, отбив руки, обхватившие мои рога, а затем обрушила косу на его плечо, разрубив его почти пополам. Последним взмахом я рассекла тьму, отделявшую меня от остальных бойцов.

Силрит непрерывно защищался, его меч парировал удар за ударом со скоростью и плавностью, свойственными только его регалиям. Не успела я поднять косу, как черные усики дымчатой тени обвились вокруг моих рук, больно дернув их за спину и пытаясь прижать к земле. Такие же усики хватали меня за ноги, за горло, даже лезли в нос и глаза.

Я разрешила себе расслабиться и позволила облаку черных и темно-фиолетовых частиц стечь с моей кожи, как пыльца с цветка. Тени затрещали, но не распутались. Я стиснула зубы и надавила еще сильнее. Прямо передо мной Силрит получил резкий удар по рукам, и меч выскользнул из его рук. Он получил удар, потом еще один, потом три конструкта из доспехов удерживали его в неподвижности, а шипастые перчатки Перхаты обрушивали на него непрерывный град ударов.

Я открыла рот, чтобы закричать, потянувшись к каждой частице маны, оставшейся в моем ядре, но удушливые тени не давали мне даже дышать.

Свет сгущался за Щитом, зависшим в сорока футах от меня, недосягаемый, его черты терялись во тьме. Отчаявшись, я почувствовала внезапное появление знакомой сигнатуры маны.

Появились два клинка и пронзили шею Щита. Не успели мои глаза расшириться, как голова и тело по отдельности кувыркнулись на землю, и вдруг тени исчезли, а я оказалась на свободе.

Не веря своим глазам, я уставилась на Мелзри через поле боя. Ее серебристо-серая кожа блестела в золотом свете, ярко выделяясь на фоне темноты глаз. Ее накрашенные губы скривились в презрительной усмешке, и она смахнула кровь Рейфов со своих мечей. Она перекинула свою толстую косу через плечо, а затем обратила свой взор на Перхату.

Я выпустила крик, который все время нарастал во мне.

Вся сила моей эманации пустоты устремилась к Перхате и Силриту.

С громким треском испещренный перчатками кулак неестественно повернул голову Силрита, и тот уставился на меня. Его рот опустился, а глаза впились в мои. В них мелькнула растерянность и... сожаление.

А потом мой Слуга исчез.

Оставшиеся конструкты-доспехи Перхаты превратились в пыль и разлетелись, как песок под порывом ветра. Рука Перхаты вцепилась когтями в грудину над ядром, и она упала в воздухе на несколько футов, выпустив тело Силрит.

Мелзри бросилась на Перхату, замахнувшись клинками, но Рейфу в последнюю секунду удалось увернуться. Она сделала кувырок в воздухе и устремилась к противоположным горным вершинам. Мелзри в мгновение ока оказалась у нее на хвосте.

Пустота все еще находилась внутри нее, пытаясь погасить последние остатки ее маны. Ее контроль был железным.

Мне было все равно.

Последние сто лет я сохраняла такой абсолютный контроль над собой, над своими действиями. Иначе я не смогла бы выжить под властью Агроны, медленно работая против него. Совершенное владение разумом, телом и намерениями было источником моей силы. Но против Перхаты этого оказалось недостаточно.

Впервые за сто лет я опустила руки.

Мой крик превратился в вопль.

Пустота расправилась, как крылья огромной темной птицы, пролетела над Мелзри и настигла Перхату, прежде чем та успела пролететь хотя бы пятьдесят футов. Пустота сомкнулась вокруг нее, заключив ее в противоположность силе, отменив все, что ее создавало. Отказавшись от собственного контроля, я вырвала у нее ману, вырвав ее из железной хватки, вытеснив ее из ее ядра, из ее каналов, вымыв из нее все до последней частицы силы. Я толкала и толкала, не обращая внимания на ману, которую использовала. Какая-то темная рациональная часть моего разума понимала, что тело Силрит еще даже не упало на землю. Я выжму из Перхаты жизнь, даже если это будет последнее, что я сделаю в этом мире.

Мое заклинание внезапно оборвалось, когда я достигла точки обратного удара.

Тело Перхаты падало. От него не осталось ни следа маны, ни убийственного намерения, вообще ничего. Мокрый мешок с мясом — вот и все, что оставила после себя Рейф.

Та же самая мрачная рациональная часть моего разума подумала, что, если бы у меня была минута на размышление, возможно, я бы не смогла почувствовать сигнатуру ее маны, поскольку моя собственная мана была полностью исчерпана.

Мои глаза попытались закатиться обратно в голову, но я отказалась снова падать без сознания. Одного такого конфуза было достаточно для этой жизни, даже если она быстро подходила к концу.

Ветер свистел за ушами, трепал волосы, и я подумала, что, по крайней мере, упаду рядом с Силритом.

Мое зрение стало оранжевым, желтым и золотым. На мгновение мне показалось, что разлом в Эфеот разрывается, а потом... я поняла, что это перья.

Массивные когти обвились вокруг меня.

КАЭРА ДЕНУАР

Я вздрагивала от каждого всплеска маны сверху, но не могла заставить себя смотреть на битву Серис. Моя левая рука безвольно повисла на боку, а на ногу я попросту не могла нагружать. Тело Чула исчезло в кратере размером с поместье Денуар, но я тоже не могла заставить себя посмотреть вниз. Я не могла смотреть на безжизненное тело, лежащее на земле, единственное движение - шелест коротких золотистых волос, слипшихся от пунцового цвета.

Поэтому я смотрела вперед, зная, что скоро присоединюсь к юному ученику, замершему у моих ног.

Над противоположным краем кратера парили два Рейфа. Огромный мужчина держал Мику за волосы. Она слабо сопротивлялась, но тени от второго Рейфа заглушали все ее попытки вырваться на свободу.

Я уже не могла определить, что происходит с оставшимся порталом в гробницу и нашими силами. Я была на пределе сил и возможностей продолжать сражаться.

Но все же мой разум пытался разработать план, как перебраться через кратер и разорвать хватку Рейфов на Мике, даже когда в руке большого Рейфа появился длинный, прямой, похожий на шип кинжал. Он что-то говорил сопротивляющейся дворфийке. С конца кинжала, словно изумрудные слезы, капал яд.

Крик разорвал воздух над головой, и дыхание перехватило от отчаянного и бьющегося намерения. Оба Рейфа посмотрели вверх. Несмотря на ощущение, будто я бегу по смоле, я сорвалась с места и помчалась прямо над кратером по ступеням из ветра.

Внимание большого Рейфа переключилось на меня, и он усмехнулся, когда вонзил кинжал под ребра Мики.

Аметистовая рука поймала его запястье.

Рядом с ним вдруг возникла фигура из ярко-фиолетового ветра, бесплотная и сияющая. Она отвела его удар от Мики так легко, словно он был ребенком, играющим в игру. Медленно дрожащая рука Мика развернулась, и острие шипа устремилось к нему. Тени метнулись к аметистовой фигуре — эльфу, как мне показалось, с легкой фигурой и волнистыми волосами длиной до плеч, — но, похоже, не смогли зацепиться.

Я не колебалась. Я не сдавалась. Каждый шаг причинял адскую боль, и я орудовала мечом одной рукой, но ни один из Рейфов теперь не смотрел на меня.

Неумолимо поднимался кровавый железный шип. Он не остановился, когда достиг плоти под подбородком Рейфа. Я уже почти добралась до Мики, когда острие исчезло, а шип все глубже и глубже вонзался в голову Рейфа. Кровь хлынула у него изо рта, глаза закатились, а нечеткая сигнатура маны погасла.

Я подхватила Мику, когда она падала, и рубанула мечом по воздуху. Волна огня души прокатилась от него к оставшейся Косе. Она парировала роем теневых усиков, а затем нанесла ответный удар. Соперничающие тени поднялись вокруг меня как щит, принимая удар и поддерживая мои собственные орбиты.

Повернув голову, Рейф обнаружил стройную женщину с короткими белыми волосами и желтыми кошачьими глазами, которая медленно двинулась ко мне, чтобы поддержать.

— Черная Роза Этрила. Мавар!

Аметистовая фигура эльфийки рядом со мной сбросила мертвого Рейфа в кратер. Оставшийся в живых Рейф, черты которого все еще были скрыты тенью, отошел в сторону, погрузился во тьму и полетел, удаляясь.

Я посмотрела на Мику, сжимавшую мои руки. Что-то было не так. Ее сигнатура маны неестественно пульсировала, извивалась и корчилась внутри нее, словно зверь. Но глаза ее были прикованы к аметистовому лицу.

Рука, прочерченная линиями ярко-фиолетового ветра, ласкала щеку Мики. На губах появилась жеманная улыбка, а затем... фигура исчезла.

Когда Рейфы отступили, Мавар отвернулась от нас, ничего не сказав, а просто двинувшись к следующей цели. Поле боя казалось странно тихим.

Я поднял голову, и сердце мое екнуло.

Серис падала.

Порыв ветра вывел меня из равновесия, и я упала в защитную стойку, закрывая собой Мику. Из кратера вылетело поистине огромное существо — птицеподобное, с красными, желтыми и золотыми перьями, длинной изящной шеей и двумя разноцветными глазами.

Оно пронеслось, выхватив Серис из воздуха в двадцати футах над скалистой землей, затем круто повернуло и бросилось в погоню за убегающими рейфами. Несмотря на свои размеры, она двигалась с невероятной скоростью и ловкостью. Темные усики порхали вокруг нее, тянулись к крыльям и клюву, но с резким криком феникса огонь охватил тень. Когда огонь утих, Рейфа уже не было.

Я села, переложила Мику на спину и неуверенно посмотрела на нее.

— Ядро Мики... ломается, — пробормотала она своим детским голосом. Ее брови сошлись в крошечную хмурую гримасу. — Айя... я видела Айю... — она скорчила гримасу и закрыла глаза, боль сковала каждую мышцу ее тела на несколько долгих секунд, прежде чем она погрузилась в бессознательное состояние.

Фигура, в которой я узнала Косу Мелзри Вритру, полетела туда, где, казалось, уже прекратился далекий бой. Раздался треск и обвал камня; свечение второго портала реликтовых гробниц погасло. Вдалеке я различила несколько крупных фигур, двигавшихся по стене обломков, преграждавших нам путь назад: это были экзоформы. Некоторые выжили.

Колоссальный феникс обогнул кратер и приземлился достаточно далеко, чтобы я не улетела от биения его крыльев. Он опустил Серис на землю, поставив ее на ноги. Она пошатнулась, но Чул быстро уменьшился до своего гуманоидного облика и обхватил ее руками. Я ожидала, что они пойдут в нашу сторону, но вместо этого он повел Серис к комочку на земле, который я не могла разобрать.

Когда я последовала за ними, шок и усталость от битвы одолели меня. Я тряхнула головой, чувствуя тошноту и слабость.

Мы выиграли битву, но еще не войну.

Мой взгляд остановился на крепости Таэгрин Каэлум, нависшей над нами, словно надгробный камень. Я не чувствовала ни Артура, ни остальных, и вместо ощущения победы внутри у меня все сжалось от страха.