АРТУР ЛЕЙВИН

Монотонный гул поезда, несшегося по подземному туннелю, убаюкивал чувства и отрезал внешний мир. Во тьме туннеля — лишь ровный, хоть и тусклый свет артефакта освещения в нашем купе да редкие вспышки ламп на служебных платформах за окном. Тессия спала рядом, задремав, положив голову мне на плечо.

Шесть месяцев…

И будто вечность, и будто миг. Всё менялось слишком быстро. Новые правительства. Новые технологии. Для большинства — совсем новая картина мира.

Появление в небе Эфеота и Шпиля Реликтовых Гробниц на горизонте понравилось далеко не всем, и новым правящим органам было чем заняться: лишь бы удержать мир и поддержать в людях надежду.

Я не был уверен, помогает ли, что асуры пока держатся в стороне. Для большинства они — источник страха, хотя в Дикатене нашлась громкая фракция, требовавшая, чтобы асуры правили как боги-цари, а не «низшие» лидеры. Ирония в том, что по письмам Серис и Каэры — точнее, президента Алакрийской Ассамблеи Каэры Денуар, — алакрийцы оказались куда менее склонны принимать новое асурское руководство, чем дикатенцы. Что логично: всё-таки они жили под Агроной.

Взгляд скользнул с мирного, спящего лица Тессии к её животу, где лежали сложенные руки. В такой расслабленной позе — и если знать, куда смотреть — можно было различить едва заметную округлость. Осторожно, чтобы не разбудить, я приложил ладонь. О движениях, разумеется, говорить рано, но я ощущал крошечные искорки жизни внутри неё, отделённые от её собственной. Их двое.

Я отнял руку, откинулся затылком на мягкий подголовник и прикрыл глаза, улыбка всё ещё играла на губах. Внимание обратилось внутрь — привычная, как звук собственного голоса, медитация. Черпать силу из себя — это проясняет и ум, и тело. То же тёплое свечение, о котором говорила Элли, когда Бу подпитывал её через их связь.

С усиленными чувствами шум и вибрация поезда, наоборот, стали явственнее, но сосредоточенность резала как сквозь шум, позволяя выцеплять мелочи, что в ином случае ускользнули бы. За окном тусклые стены туннеля будто проползали медленно, и я ощущал искры жизни семьи в купе впереди и позади по составу.

Я шагнул дальше — и начал слабо светиться.

— М-м, — пробормотала Тессия, чуть повернув голову, когда нежное сияние скользнуло по моей коже. Не открывая глаз, добавила: — Поспи, Артур.

— Прости, — шепнул я и коснулся губами её макушки. — Я слишком взвинчен. Всё-таки через три дня мы женимся.

— Мы уже поженились, ты забыл? — она не открыла глаза.

— Постой, правда? — приложил палец к губам, изображая раздумье. — Тихая церемония во дворе? Ты — вся в белом? Огромные золотые рыбки всё норовили выпрыгнуть из озера на заднем плане? Прости, не припомню.

Улыбка заиграла на её лице, как свет по воде: ярко и искристо.

— Ты такой слащавый.

Я ткнул её в бок — она дёрнулась.

— Ты любишь слащавость.

— Рею и Рин нравится сыр, — парировала она, распахнула глаза, выпрямилась и положила ладонь на живот.

Слова ударили неожиданно, будто кулаком под дых, пришлось напомнить себе дышать.

Рейнольдс и Риния Лейвин.

Я собирался стать отцом.

Сухо сглотнул, перехватывая дыхание от внезапной волны чувства.

Меж бровей у Тесс залегла тонкая складка:

— Ты ел с тех пор, как мы сели? Твоё тело больше не вытянет без еды и сна.

Я почесал затылок и вынужден был признать — хотя бы себе, — что и правда устал и проголодался:

— Сейчас возьму что-нибудь. Хотел только сделать пару кругов. К тому же кое-кто спал у меня на плече.

Теперь она ткнула меня в бок:

— Не вздумай свалить на меня, — мягко поддела она. — Я же не просто так отправляю Хелу устраивать тебе засады с перекусами во все часы, лишь бы в тебя хоть что-то попадало. Целый вагон в поезде — кухня. Пользуйся.

Я поднял руки, сдаваясь:

— Ты права, конечно. Я стараюсь. Забочусь о себе.

Она прикусила губу и снова устроила голову у меня на плече:

— Прорывами пахнет?

Я помедлил. Мы оба были так заняты, что я толком не успевал посвящать Тессию во всё, что сделал. Как фактический лидер порушенной эльфийской нации, она тянула большинство политических переговоров Эленуара с остальным — теперь куда более сложным — миром. Хоть у немногочисленных эльфов не было пока формального правящего органа, взгляд их как-то сам лег на Вириона и Тессию — двух оставшихся Эралитов. И Тессия приняла эту ношу, делая всё возможное, чтобы после восстановления земель каждый выживший эльф имел дом в Эленуаре.

Помогало, как она любила шутить, и то, что она «замужем за спасителем мира»: это добавляло политического веса.

— Сложно сказать, — признался я, мысленно выискивая, когда мы в последний раз говорили о моих успехах. — Последние осколки Воли Майр угасли, но дурных эффектов на теле я не заметил.

По вагону прокатился пульс маны.

— Похоже, эфира вокруг полно, но в тебе его сейчас не так много циркулирует. Немного маны — как у всех, — отметила Тессия. Она всё ещё маг белого ядра — тренировки с Варай шли хорошо, но до Интеграции еще не дошли, — однако опыт и чувства обострились после связи с Сесилией.

Я задумчиво оглядел наше маленькое купе. Поезд был устроен уютно, не в духе Гидеона или Врена. Стены — из богато отполированного дерева, сиденья — в мягкой зелёной коже с каретной стяжкой, пропитаны огнеупорным составом и рассчитаны на долгую службу.

«Звучу как Гидеон на аукционе», — усмехнулся я про себя.

— Артур?

Голос Тессии вернул меня в разговор.

— Ага. Прости. Любуюсь работой мастеров. — Без Королевского Гамбита я стал чаще выпадать из фокуса: побочка от слишком частой опоры на божественную руну, которую, надеялся, со временем отпустит. — Честно, всё хорошо. Я чувствую себя… хорошо. Даже прекрасно.

— Я рада, — её пальцы переплелись с моими. — Если это направленное жизненное начало — это ки — даст тебе силы оставаться со мной очень-очень долго, Артур, я поддержу всё, что тебе нужно, и помогу, чем смогу.

— М-м… — я загляделся в её бирюзовые глаза. — Я говорил, что люблю тебя?

Уголок её губ пополз вверх — она с трудом сдержала улыбку:

— Время от времени.

Незримо сменился ход поезда — мы поднимались по пологому уклону, и вдруг тьма туннеля ушла, а купе залило естественным утренним светом. Солнце ещё пряталось за Великими Горами прямо к востоку. Под таким углом Шпиль Реликтовых Гробниц как раз виднелся на краю окна, торчал из гор к юго-востоку.

— Похоже, почти приехали, — сказала Тессия, и напряжение взвинтило голос. — Скоро некоторое время это будет последний момент, когда мы можем… просто быть вместе.

Я кивнул, лениво провёл костяшками по её руке:

— Не знаю, зачем согласился остаться в Ксайрусе и помогать Ванесси вплетать эфир в новую программу школы.

Она неприлично фыркнула:

— Знаешь.

Я взглянул на жену с улыбкой:

— Я понимаю, что это лишь публичная церемония, а не наша настоящая свадьба, но мы так и не успели в медовый месяц. Мне бы поехать с тобой в Эленуар. Остальное подождёт. Обещания Судьбе… не уверен, что вообще есть смысл так скоро бросаться в эфир. Нам нужно время на исследования, чтобы понять новые Гробницы. Я ещё могу отказаться…

Она покачала головой, посерьёзнев:

— Это всего на месяц-два. — Я невольно глянул на её живот, и выражение смягчилось. — Со мной всё будет хорошо, а ты закончишь задолго до прибытия этих двоих.

В груди стянуло тревогой:

— Тогда отменю поездку в Эфеот после. Прочие высшие лорды как-нибудь переживут собрание без меня…

— Артур Лейвин.

Я сжал и разжал кулаки, усмиряя беспокойство.

Тессия взяла моё лицо в ладони и притянула к поцелую. Я утонул в нём — она вытянула нарастающую тревогу, как яд из раны. Когда отпустила, я откинулся на мягкую спинку и выдохнул.

— Асуры ещё более потеряны, чем мы тут внизу, — сказала она моими же словами. — Мы оба знаем: без тебя им нельзя. Ты сам говорил: их вынуждают идти в темпе, который они считают опасным. А это открывает опасность и для нас.

— Знаю, — надув губы, я повернулся к окну. Мы были слишком далеко, чтобы видеть основание Шпиля — туда, где он поглотил обломки Стены и мили гор вокруг, — но достаточно близко, чтобы оценить масштаб. На фоне Шпиля даже Великие Горы казались не такими великими. — Но… я же уже спас мир, разве нет?

Она рассмеялась — лёгкий перезвон, от которого у меня до сих пор порхает в животе:

— Давай побыстрее со всем разберёмся — и сосредоточимся на Рейнольдсе и Ринии, когда они появятся. Ладно?

Мы устроились в объятиях и закрыли глаза, дыхание выровнялось. Но момент продлился недолго: двери в наш вагон распахнулись с хрустом, недешёвым на слух, а шторы на окнах сразу запутались.

— Ой, — сказал Чул, протискиваясь в проём, едва достаточный для его глыбы. Он плюхнулся на сиденье напротив, раскинул руки по спинке и закинул ногу на ногу. В рассеянном свете блеснули его разные глаза. — Брат мой, я всё ещё не понимаю, зачем мы едем в этом роющем черве вместо того, чтобы лететь. До Ксайруса так было бы куда ближе.

— Чул, по правилам вежливости перед закрытой дверью обычно стучат, — мягко напомнила Тессия громиле полу-фениксу.

— Ой, — повторил он. — У вашей культуры так много, чему учиться. Я посвящу себя владению всеми вашими многими-многими-многими странными правилами.

— Как это… — она махнула рукой. — Ладно. В любом случае спасибо, что едешь с нами. Гидеон был в восторге, когда организовывал специальный состав до Ксайруса.

Академия Ксайруса ещё не открылась, и Ванесси согласилась провести там нашу вторую — публичную — церемонию. Я не считал нужным делить событие с миром, но Тессия в итоге убедила — после давления с десятка сторон, — что открытый союз станет маяком надежды для испуганного континента.

На пороге показалась Элли. Зевнула и плюхнулась рядом с Чулом, пнув его носком, чтобы подвинулся — он подвинулся.

— Луна с звёздами, я всё ещё уставшая. По крайней мере, когда ты тренировался с Кордри, ты был в… как ты это называл? «Царстве души» или как там? Вот бы и мне не в настоящем теле.

— Верно. Мне «всего-то» приходилось умирать раз за разом, — хмыкнул я. — Помнишь, что это такое?

Она побледнела:

— Ага. Беру слова обратно. — Повернулась к Чулу: — Я вчера забывала спросить. Наэсия придёт на церемонию?

Чул кивнул, расплываясь в открытой улыбке:

— Она будет в составе делегации асур.

— Только помни: делать предложение на чужой свадьбе — дурной тон, — поддела Элли.

Он хмыкнул, заложил руки за голову:

— У моего народа такие вещи не случаются быстро. Ухаживания длятся десятилетиями, порой веками.

Элли расхохоталась:

— Правда? А ведь ещё недавно все эти асуранские принцессы вились вокруг моего брата, как голодные альционы.

— Что-что? — Тессия села прямо, брови взлетели. — Принцессы гонялись за Артуром?

Я закатил глаза и притянул её обратно: эту дразнилку я слышал уже раз десяток.

Чул только пожал плечами Элли и Тессии:

— Порой ждёшь терпеливо, пока добыча сама подойдёт, а порой надо ударить, как Змей Аида, чтобы не упустить.

Элли фыркнула, покачала головой:

— Добыча, значит?

— И порой, — сказала вдруг Сильви, появляясь в проёме вместе с Реджисом, — Даже древнейшие существа лишены контекста и опыта для истинной мудрости и грации.

— А ты разве не младенец по меркам своего вида? — усмехнулся Реджис у неё за спиной. — Даже Чул лет в пять раз тебя старше?

Сильви боднула его бедром, ухмыляясь:

— Возраст для нас уже не так-то просто посчитать, верно?

Тессия похлопала место рядом, приглашая Сильви сесть с нами:

— Вот почему так важно поддерживать постоянный обмен идеями и ценностями. Как бы ни было важно, что Артур представляет нас как архонт среди великих лордов, — по словам Мордайна, импульс должен исходить от нас: нам вести отношения с асурами Эфеота.

Сильви села и сжала её руку обеими своими:

— Они медленно меняются. Большая часть того, что делал мой дед, как раз состояла в том, чтобы они вовсе не менялись.

— Верно, — прогудел Чул, и вагон вздрогнул. — Пока асуры видят в вас «низших», давать им слишком много власти над вами неразумно. Их уважение к положению Артура среди них не укрепит любой союз.

Разговор зашёл на знакомые темы, и я незаметно выскользнул вниманием к окну. Поезд шёл вдоль подножия Великих Гор, и те, казалось, ползли мимо, несмотря на нашу скорость. Рядом с путями тянулась некогда малоезженная дорога; по ней шло десяток повозок и ещё больше пеших — на юг. Многие оборачивались и с удивлением провожали глазами мчащийся поезд.

Судя по линии маршрута, выход на поверхность означал близость к станции Ксайруса. А там нас ждали суета подготовки, слишком много настойчивых — и едва вежливых — просьб о встречах и рукопожатиях, бесконечные просьбы заверить, что всё будет хорошо, сомнения, поиск виноватых…

Через час я буду мечтать снова оказаться в тишине этого купе.

А потом — работа в академии и собрание Великой Восьмёрки. И, конечно, пачка запросов от Ассоциации Восходящих в Алакрии — обсудить структурные изменения теперь, когда нет Верховного Суверена, контролировавшего поток реликтов. И целая стопка приглашений присоединиться к как можно большему количеству групп искателей приключений здесь, в Дикатене, пусть даже в качестве почётного члена. И официальная аудиенция у нового короля гномов, которую я откладывал месяцами. И, похоже, они наколдовали мою статую над Зеркальным озером, на официальное открытие которой меня пытался уговорить представитель Чара.

И так далее, и так далее.

Я знал: рано или поздно волна спадёт, и Тессия права — «поставить галочки» необходимо, чтобы потом побыть семьёй — с нашими детьми. Только это будет не финал. Скорее, наоборот — начало настоящей работы.

И не только родительства, — усмехнулся я про себя.

Вечно Пылающий Источник в Шпиле Гробниц будет продолжать изливать эфир, пока киста эфирного вакуума, наконец, не схлопнется. Его поток питает Реликтовые Гробницы, даёт силу всем замыслам джиннов; Кольца Эфеота держатся на игре гравитации и атмосферного эфира — это не даст им снова рухнуть через пятьсот лет.

Но чтобы сдержать обещание Судьбе — воплотить видение, что я ему показал, — одного постоянного истечения мало. Оно снижает давление, но не решает проблему. Без дополнительного сброса Вечно Пылающий Источник может размыться или вовсе обрушиться — и это будет новая катастрофа.

Подлинное обещание Шпиля — не в стоке эфира, а в знании, что хранится внутри. Массовое освоение эфира многократно ускорит «сдувание» эфирного мира. А с помощью драконов — тех, кто готов учить, вроде Виреи и её матери, — наши шансы лишь растут.

И когда Судьба будет умиротворена, эфирный мир — проколот, давление — сброшено, тогда этот мир и правда будет спасён.

Кроме, конечно, того, чего боялся Кеззес. Мысль кольнула, как инъекция, и я выпрямился. О его предупреждениях я не вспоминал неделями. Пожалуй, единственное, о чём я сожалел, – это о том, что не провёл больше времени с Майр, чтобы попытаться понять её глубже. Но было сложно переживать из-за фантомных страхов божества, страдающего манией величия, перед лицом всех этих насущных проблем, требовавших моего постоянного внимания.

— И всё же один из нас хранит молчание. Ты всё ещё не скажешь нам, брат мой? — спросил Чул.

Мысли со скрипом ловили сцепление, и я осознал, что мама с Вирионом тоже поднялись к нам. Я был так погружён, что даже не почувствовал их искры жизни.

Пока я пытался уловить нить, Элли стукнула Чула по руке:

— Он мой брат. Это я так его зову!

Встав, я перешагнула через Реджиса, который пробирался на открытый участок между скамейками, жестом пригласил маму сесть за меня и сам встал в дверном проеме.

Она почесала Реджиса за ухом, устроилась рядом с Тессией, улыбнулась и поправила выбившуюся прядь у жены:

— О чём это мы?

— Пытаемся выжать из Артура название мира, — объяснила Элли.

Вирион, сидевший на краю лавки рядом с сестрой, бросил на меня взгляд — я едва заметно покачал головой.

— Нет, не скажу, — ответил я.

Меня раньше не удивляло, что у мира нет общего имени, но после Слияния тема всплывала регулярно. Я знал, что у джиннов в их эпоху было собственное название, и задумался, сколько названий рождалось и умирало вместе с народами…

Челюсть невольно напряглась. Чувствуя взгляды, я чуть повернулся: Тессия смотрела сбоку с тревогой. Я сжал её ногу чуть выше колена — она вздрогнула — и беззвучно сказал: «Я в порядке».

Она криво улыбнулась:

— Лично мне нравится «Артория». Звучит сильно и красиво.

Элли и Реджис хихикнули, переглянулись и одновременно выдали: «Фу», — а потом расхохотались ещё громче.

Тессия наклонила голову:

— Серьёзно, Элеонора? Клянусь, этот молодой подмастерье кузнеца из Эшбера всё находит причины завозить что-нибудь в поместье…

Я мигом вернулся в разговор:

— Стоп, это ещё что?

— Что?! — Элли вспыхнула и отвела глаза. Ткнула большим пальцем в Вириона рядом: — Вон дед может иметь подругу, а я мальчику слово сказать не могу?

Вирион моргнул, откашлялся и поднял ладони, отгораживаясь:

— Не понимаю, как меня сюда втянули! И вообще, это… просто дружеское общение, мы ещё не дали этому названия… — Он зыркнул на сестру, мол, потом поговорим, но Элли лишь прищурилась в ответ.

— Знаете, у меня пару дней назад мысль насчёт названия была, — гордо вступила мама. — Если хотели бы изящно, можно было бы скрестить как-нибудь три континента — или два и кольца, как угодно. Например… Дилакреотус.

В купе на мгновение воцарилась тишина, а потом все взорвались смехом. Чул шлёпнул себя по колену, Элли закрыла лицо руками, Тессия прикусила губу, но попыталась кивнуть ободряюще, а Вирион сказал:

— Ну, это идея.

— Не слушай этих квакушек, дорогая. По-моему, есть потенциал, — подмигнул Реджис маме, и я сдержал желание двинуть ему ногой. — Правда, я бы на их месте выбрал моё.

— Какое? — спросила мама наполовину с улыбкой, наполовину с опаской.

— Реджислэнд! — гордо объявил он.

Чул исполнил за меня — и игриво пнул его под зад.

Я промолчал, позволяя им повеселиться.

После Слияния я, наконец, дошёл до записей Ханыля в кристалле памяти — том самом, что показал безошибочность Судьбы. Один-единственный кристалл оказался кладезем сведений о Реликтовых Гробницах и джиннах.

Они были народом постоянного развития, и мировоззрение у них — такое же. По их понятию, имена обладают силой и эволюционируют вместе с пониманием вещи — как «Реквием Ароа», — потому у мира в разные эпохи было много названий.

И названия не того, чем мир был, а того, чем должен был стать. В переводе их идеальный мир означал что-то вроде «быть увенчанным миром».

Джи-Ай помогла мне понять — и, в каком-то смысле, дала благословение народа джиннов на использование. Великие лорды Эфеота нехотя согласились — их рефлекс: «теперь мир — это Эфеот, ведь Эфеот — часть мира», — Вирион же утверждал, что раз это моя идея, значит, верная. Я был не уверен, но другие мировые лидеры — да, и значит…

Я хранил молчание, пока остальные спорили в шутку, и разговор закончился тем, что Реджис подвёл черту:

— Всё, что слышу, — примеры названий, которые хуже, чем «Реджислэнд».

Мы перешли в лёгкую семейную перебранку, и мне почти стало жаль, когда визг тормозов разрезал приятную болтовню, возвещая скорую остановку.

— Ого!

По восклицанию Элли мы все уставились в окно. Мы прибыли в терминал под Ксайрусом, который со временем станет центральным узлом всех поездов Дикатена. Вид был занятный, но внимание Элли привлёк не он.

На платформе — и вокруг неё, настолько, насколько хватало обзора из небольшого окна, — стояло море людей. Шум их криков вдруг пробился сквозь гул поезда.

Я вглядывался лицо за лицом, и каждое было или растянуто улыбкой, или искажено восторженным криком. Эльфы, дворфы, люди возникали на пару секунд и исчезали. Потом я различил трёхглазого пантеона, рогатого вазилиска. И маленькую группу в алакрийской манере.

— Что все эти люди тут делают? — И вмиг вспомнилась непривычная толчея на дороге.

— Похоже, наше прибытие оказалось не столь секретным, как ты надеялся, — сказал Вирион, но довольство не скрывал. — Смотри, сколько их.

Все застыли на долгий миг — смотрели не на толпу, а на меня, вопросительно.

С надеждой добраться до мирной пустоты пока пустой академии — до того, как соберётся народ, — покончено. Я со вздохом повёл всех по составу к ближайшему выходу.

Реджис поравнялся, когда я замешкался у двери, вслушиваясь в какофонию снаружи:

— Хочешь, мы с Чулом расчистим путь?

Сквозь дымку памяти всплыло, как я в прошлой жизни уравновешивал мелкий бассейн ки перед боем. Столько лет спустя я повторил обряд — и он успокоил.

— Не надо. Всё в порядке.

Выпрямившись, я спустился к дверям — они разошлись как раз, когда я подошёл. Платформа застыла в тишине. Я оглядел толпу — ещё мгновение назад шумную и возбуждённую — и увидел лишь внимательные взгляды. Люди заполнили платформу, здание вокзала, балкон второго яруса вокруг, переулки между вокзалом и вспомогательными строениями строящегося узла. И дальше — ровная площадка, ещё не застроенная, и там толпа тянулась цепью.

И тут — почти как по команде, будто это отрепетировали — они поклонились.

Ком встал в горле, пока я медленно вёл взглядом по сторонам, замечая всё новые детали. Повсюду виднелись группы дворфов, перемешанных с эльфами, алакрийцы с сапинцами и асурами. Три старика сидели на лавке перед вокзалом: толпа разошлась, чтобы им было видно. Компания ребятишек вскарабкалась на сложенные ящики и по очереди толкала локтями, когда чья-то голова начинала выныривать из поклона.

Глаза зацепились за пепельно-каштановую шевелюру и щетину — ком в горле раскалился и сжал сильнее. Но это был не отец, конечно. Так много знакомых черт — ни одной родной.

Нет, моя семья стояла сзади — как всегда, опорой.

Для них я с детства в этом мире сражался. Чтобы они были в безопасности. Чтобы были счастливы. И именно семья — и те, кто здесь, и те, кого мы потеряли, — толкала меня через самую тьму. Когда против меня были Копья или короли с королевами, или Кеззес с Агроной. Или сама Судьба. Моя семья стояла рядом, несмотря на опасность, веря, что я проведу нас.

Но, глядя на молча склонённую толпу, я почувствовал, как часть тревоги и сомнений тает, как утренний иней на солнце.

Они собрались здесь достойно, мирно, со всего мира. Теперь им придётся поддерживать друг друга с тем же мужеством, с каким моя семья поддерживала меня, — биться друг за друга с той же решимостью, с какой я бился за свою семью.

Я подумал о названии идеального будущего у джиннов. Для них все соединены в мире, где правит общий мир, а не личная власть или подавляющая сила. Даже когда на них шли драконы, такие, как Ханыль, не отказывались от мира, в который верили.

«Быть увенчанным миром».

Идеал, где и последний пахарь, и величайший дракон существуют без страха и презрения. Для джиннов аэтер был общим знаменателем, великим уравнителем, но в мире, где мир и правда коронован, именно уважение поднимает всех до уровня равных.

Я шагнул вперёд — сердце полно, дух согрет — и толпа, люди нового мира, медленно выпрямились. Волна шёпота прошла по ним, когда я ответил поклоном — ровно настолько же долгим. Знак взаимного уважения.

Наш мир не идеален. Может, и не станет. Но название мира будет как обещание — продолжать стараться, идти к идеалу.

Pax Coronata.

Так джинны называли будущее, достойным которого этот мир однажды должен стать. Так мы его и назовём.

Не просто обещание, а призыв — против худших слабостей и провалов нашего общего прошлого. Призыв становиться лучше — самим и вместе.

Это не конец, а начало.

Примечание автора:

На этом завершается финальная глава «Начала После Конца». Большинство и так знают: НПК была моей первой серией. Каждый вечер после работы мир НПК становился для меня убежищем — местом, где можно потеряться и ни о чём не думать. Я исследовал мир вместе с персонажами, которых создал, и следил за тем, как они учатся и растут.

Я не ожидал, что всё станет настолько большим. До сих пор помню, как выкладывал главу сразу по завершении — даже не вычитывая — лишь бы скорее читать комментарии нескольких десятков читателей, которые следили и ждали обновлений НПК. Тогда я не чувствовал себя писателем. То, что я писал, было скорее площадкой для меня и читателей — местом, которое мы осваивали вместе. Сообщество, дававшее мне силы.

И вот… десять лет спустя, мы здесь. Мы с вами выросли за эти годы. Я всё ещё возвращаюсь мыслями к тем ночам, когда отвечал на комментарии сразу после публикации. Как бы ни разросся НПК, я снова и снова мыслями там, потому что с этого всё началось — и это держало меня в пути. Поэтому скажу ещё раз — и я каждый раз говорю это искренне. Спасибо. Если бы не вы, у меня не было бы ни уверенности, ни дисциплины стать автором. Мне ещё многому учиться, и я надеюсь, вы останетесь рядом — расти вместе со мной.