Глава 2 — "Не тот, кого ждали"

Больничная палата была тиха. Лишь гул оборудования и слабое биение сердца на мониторе напоминали, что кто-то здесь ещё жив. Саулен открыл глаза. Потолок был белым. Слишком белым. Слишком реальным. Он не умер.

«Судья не может умереть, пока не вынесен вердикт.»

Он сжал простынь. Пальцы дрожали. Тело ломило, как будто его переехал поезд. Перед глазами вспыхнули лица — мёртвые товарищи, те, кто остались сражаться. А потом… как они его бросили. Даже те, кто уважал.

«Прости. У меня дочь. Мне просто нужны были деньги.»

Жалкое оправдание.

— Ты жалкий, — прошептал он в пустоту. — А я… я должен был умереть? Я заслужил это?

Экран рядом мигнул. Появилось знакомое сине-белое окно:

[СИСТЕМА АКТИВНА] Вы — Судья. Выбор Героя: не завершён.

— Героя?.. — прошептал Саулен. — Я… должен выбрать? Разве не я должен был… стать им?

Он сжал кулак. Это была не сила. Не магия. Не перерождение. Это — обязанность. Он чуть не умер, чтобы получить возможность отдать силу другому.

— Это… это шутка?.. — он тихо засмеялся. Горько. — Мне дали читерскую систему... но она не для меня? Серьёзно?

Он закрыл глаза. На секунду. Лишь чтобы не видеть этого предательского окна. Но оно не исчезло.

"Время выбора ограничено."

---

— Вы просто чудом уцелели, — врач смотрел на Саулена с осторожной жалостью. — У вас было внутреннее кровотечение, перелом таза, ожоги... Вы… не должны были выжить.

— Остальные? — спросил Саулен. Голос сорвался.

Врач отвёл взгляд. — Все… мертвы. Кроме вас.

В палату зашёл мужчина в форме гильдии. Сухой, деловой.

— Саулен Арт, верно? Мы благодарим за вашу службу. Но вы ведь не были в списке активных бойцов. Просто писарь. Поэтому инцидент оформлен как нечто обыденное. Врата были нестабильны, но у нас нет подтверждения. Считайте это несчастным случаем.

Он даже не поднял глаз. Просто протянул бумагу.

— Распишитесь. Вас исключат от рейдов на время восстановления.

Саулен молчал. Расписался. Не из покорности. Из понимания: спорить с системой — бессмысленно. Если ты — никто.

---

На улице было шумно. Город жил своей жизнью. Пары, дети, охотники в броне обсуждали свежие новости. Открылись новые врата, в Бразилии погибло ещё одно подразделение, какой-то S-ранговый спас целый регион.

А он просто шёл. В потёртой куртке. Со шрамом на щеке и пустотой в груди.

«Герой. Ха. Выбери героя. Да вы посмотрите на них. Один нарцисс. Другой убийца ради славы. А эта? Она бросила ребёнка ради карьеры охотника.»

Саулен смотрел на охотников, что проходили мимо. Сильные. Красивые. Надменные. И все — недостаточные.

— Если никто не достоин… — прошептал он. — То зачем выбирать?

Экран мигнул снова. Только на долю секунды. Но теперь в углу появился странный символ. Не системный. Словно чья-то рука чернилами провела по интерфейсу.

"Ты чувствуешь, да? Они не лучше тебя. Но они будут судить. Не ты."

Саулен обернулся. Голос был… внутри. Хриплый. Старый. Но не злой. Нет. Он звучал… понимающим.

"Ты не один, Судья. И ты не их инструмент."

Он сжал кулаки. Снова посмотрел на экран.

[Выбор Героя: ОЖИДАЕТСЯ] Время до автоматической активации: 23 дня 14 часов.

И под этим — снова странный символ. Теперь он слегка мерцал красным.

Саулен улыбнулся. Холодно. Устал.

— А если я вообще никого не выберу?

Никто не ответил. Только город жил своей ложной, сияющей жизнью. А где-то, на краю этой иллюзии, один человек начал падать — медленно, по чуть-чуть, но уже без возможности остановиться.