Появление такой картины на берегу реки Най в Загробном мире не могло не вызывать тревогу.

Сюй Ин насторожился и замедлил шаг. Проходя мимо ивы, он услышал голос человека, сидящего под ней: — Господин Сюй, не желаете ли присесть?

Юань Ци, насторожившись, тихо произнес: — А-Ин, здесь что-то не так!

Сюй Ин слегка кивнул: — Раз уж мы здесь, нужно сохранять спокойствие. Тот, кто устроил все это, явно ждал нас давно и не отпустит просто так.

Он подошел к человеку, извинился и сел напротив. Несколько быкоголовых демонов встали позади Сюй Ина, но не на земле, а паря в клубах темного ветра. Зрелище было жутковатым.

Это придавало Сюй Ину уверенности.

Хотя он и не понимал, почему эти демоны следуют за ним, но с ними и Плетью Душ из костей он чувствовал, что сможет справиться с любой опасностью.

Человек напротив был стариком с озабоченным лицом. Трудно было определить его возраст, но морщины, глубокие, как порезы, избороздили его лицо, словно прорезая кожу до самых костей.

Он был настолько стар, что глаза глубоко запали в глазницы, и в свете зеленого фонаря они напоминали два красных огонька благовоний.

От него исходил странный аромат благовоний, но внешне он не был похож на Бога.

Старик налил Сюй Ину чаю. Несмотря на жажду, Сюй Ин не стал пить и спросил: — Старик, ты меня знаешь?

Юань Ци сглотнул, глядя на чашки, но здесь было только два стула и две чашки — для него места не нашлось.

Старик с печальной улыбкой ответил: — Знаю. Я держал тебя на руках, когда ты был ребенком.

Сюй Ин удивленно посмотрел на него, пытаясь вспомнить свое детство: — Я не помню тебя. Я жил в клане Сюй. Все в клане Сюй носят фамилию Сюй. Мой отец был третьим по старшинству, его звали Сюй Саньлан. Моя мать была из соседней деревни, ее звали Ло Инхуа. Я был вторым ребенком в семье, у меня еще была старшая сестра… Подожди!

Его глаза покраснели, в памяти всплыла картина Могилы Предков, маленький мальчик, который задел его ногу, и двое взрослых с неясными лицами.

Юань Ци и Большой Колокол напряглись: — Плохо дело, у А-Ина опять начинается приступ!

Старик предложил ему выпить чаю: — У тебя с детства были головные боли, и они до сих пор не прошли. Как жаль.

Сюй Ин, чувствуя, как голова раскалывается от боли, взял чашку, но тут же поставил ее обратно: — Если ты держал меня на руках, значит, ты должен знать многое о моем детстве, верно?

Видя, что Сюй Ин не пьет чай, старик помрачнел еще больше. Внезапно в небе раздался гром, и над ними пронесся огромный храм. Из него донесся голос экзорциста в белых одеждах: — Мелкий выскочка с большой змеей, где ты прячешься? Хватит скрываться, выходи! Покажи мне еще пару своих трюков с мечом!

Лица Сюй Ина и Юань Ци изменились, Большой Колокол издал глухой звон, и только быкоголовые демоны остались невозмутимыми, фыркая в клубах темного ветра.

Сюй Ин хотел было встать и уйти, но старик остановил его: — Не беспокойся, он не найдет нас здесь. Скоро здесь пройдет советник Лин Юдао из Загробного суда округа Юн и увлечет его за собой.

Сюй Ин, блеснув глазами, незаметно активировал Небесное Око, чтобы рассмотреть старика: — Как тебя зовут?

Божественное сознание в центре его лба сфокусировалось, и Небесное Око открылось, освещая старика.

Сердце Сюй Ина екнуло. За спиной старика сидел огромный божественный человек, окруженный сиянием, на которого невозможно было смотреть прямо.

— Культиватор! — с ужасом подумал Сюй Ин и поспешно закрыл Небесное Око, сосредоточившись на своем дыхании, чтобы не выдать своего волнения.

Этот старик, как и девушка в гробу, был культиватором!

Но девушка говорила, что культиваторы исчезли. Откуда же взялся этот печальный старик?

Старик почувствовал что-то странное, словно на него кто-то посмотрел, но это ощущение быстро исчезло. Удивленный, он огляделся. Вокруг бродили лишь духи разрушенного храма, а в небе кружил экзорцист в белых одеждах в своем храме, разыскивая Сюй Ина и его спутников. Других могущественных существ поблизости не было.

— Неужели где-то рядом скрывается мастер?

Не найдя того, кто наблюдал за ним, старик насторожился: — Экзорциста из храма Устья Реки зовут Чэнь Мяньчжу. Он был императором Южного Озера. Восхищаясь культурой округа Шэнь, он отправился туда учиться. У него был настоящий талант и большая удача. Изучив наследие экзорцистов, он открыл Сокровищницу Дворца Небес и получил таинственное знание. Вернувшись в свою страну, он быстро совершенствовался и всего за сто лет достиг уровня экзорциста-бессмертного.

Сюй Ин, услышав историю экзорциста в белых одеждах, стал внимательно слушать.

Старик продолжил: — Чэнь Мяньчжу прожил триста шестьдесят семь лет. Достигнув уровня бессмертного, он понял, что его жизнь ограничена, и начал готовиться к смерти. Он использовал все ресурсы своего царства, заставляя людей поклоняться богам и создавать статуи. К концу своей жизни он построил храм Устья Реки, один конец которого соединялся с миром живых, а другой — с Загробным миром. Он спрятал свой Скрытый Образ в Загробном мире, надеясь стать бессмертным экзорцистом, существующим в обоих мирах. Он поработил богов, заставляя их создавать для него пилюли и прислуживать ему, как императору. Так он жил, как настоящий бессмертный. Пока однажды…

Сюй Ин закончил за него: — Пока однажды не появился некто с мечом, разрубил его Скрытый Образ и убил его!

Лицо старика исказилось: — Тот, кто проник в его Скрытый Образ, не убил его, а съел.

По спине Сюй Ина пробежал холодок: — Съел?

Он невольно сделал глоток чая, чтобы промочить горло.

Юань Ци и Большой Колокол, увлеченные рассказом, не заметили этого.

Старик продолжил: — Съел без остатка, оставив только кожу, даже душу поглотил. Тот, кто его съел, делал это очень тщательно, словно смакуя изысканное блюдо, не желая терять ни кусочка.

Произнося эти слова, он невольно сглотнул, словно представляя экзорциста аппетитным кушаньем.

Старик снова налил Сюй Ину чаю: — Если бы Чэнь Мяньчжу умер обычной смертью, у него не было бы такой сильной обиды. Но его съели заживо, оставив только кожу, поэтому его гнев так велик. От него осталась лишь частичка сознания.

Сюй Ин все понял: — Вот почему он кажется сильным, но не настолько, как должен быть.

Старик кивнул: — От него осталась только кожа, какая у него может быть сила? Он лишь кажется грозным, может запугать обычных экзорцистов, но против настоящего мастера ему не выстоять. Ну вот, советник уже увлек его за собой.

В этот момент с неба донесся испуганный крик советника Лина, а затем раздался смех экзорциста в белых одеждах: — Ты, деревянный идол, у тебя и мяса-то почти нет, а смеешь лезть ко мне?

Голос советника Лина ответил: — Я судья Загробного суда, что ты можешь мне сделать? Убив меня, ты нарушишь небесные заповеди, и тебе это не сойдет с рук!

— Что такое ваш Загробный суд? Когда-нибудь я нападу на него и сам стану императором Загробного суда!

Их голоса постепенно стихли. Сюй Ин облегченно вздохнул: — Спасибо, старик.

Старик ответил: — Господин Сюй, прошу вас продолжить свой путь.

Сюй Ин встал, чувствуя легкое головокружение. Он потряс головой, пришел в себя и вместе с Юань Ци и быкоголовыми демонами скрылся в ночной мгле.

Старик ошеломленно смотрел им вслед, не в силах вымолвить ни слова.

Спустя некоторое время он воскликнул: — Мэн По, ты точно добавила воды в чай! Да что там добавила, это же просто вода с каплей чая!

Он дрожал от гнева. Знаменитый суп забвения, стирающий память, лишь на мгновение затуманил разум Сюй Ина, а затем тот пришел в себя, словно ничего и не было.

Это точно проделки Мэн По!

— Нет, я должен найти Мэн По и потребовать объяснений!

Старик встал, убрал со стола, сложил чайный сервиз и потянулся за зеленым бумажным зонтиком, который стоял рядом, но не нашел его.

Он снова пошарил рукой, но зонтика не было: — Где мой зонт? Какой негодяй его украл?

Его охватила тревога: — Неужели это сделал тот мастер, который наблюдал за мной? Он тайно следил за мной и украл мой зонт. Может, это демонстрация силы?

Он осмотрелся: — Кто шутит со стариком? Покажись!

Он долго ждал, но вокруг было тихо. Тогда он начал медленно отступать, готовый к нападению.

Он резко подпрыгнул и, превратившись в поток света, исчез в голубом небе.

Только тогда Сюй Ин смог вздохнуть с облегчением: — Даже этот великий мастер не смог найти во мне ни единой уязвимости!

...

— Наконец-то мы вернулись на гору Уван!

Сюй Ин и остальные вернулись в пещеру Цинь на горе Уван и вошли во дворец.

Юань Ци не смог сдержать слез радости: — Я дважды выходил из пещеры и оба раза чуть не погиб. Больше никогда не выйду отсюда!

Большой Колокол с зеленым бумажным зонтиком вылетел из-за головы Сюй Ина и с любопытством спросил: — Что случилось в тот раз, когда ты чуть не погиб?

— Я встретил ловца змей и он преследовал меня три дня и три ночи.

Юань Ци, разглядывая зеленый бумажный зонтик, с сомнением спросил: — Господин Колокол, откуда у тебя этот зонтик?

Большой Колокол самодовольно ответил: — Я увидел, как он стоит у ножки стола, такой красивый, и пока старик отвлекся, я его прихватил. Он ничего не заметил.

Юань Ци кончиком хвоста подхватил зеленый бумажный зонтик, с хлопком раскрыл его и поместил над своей головой, словно маленький гриб: — Слишком маленький.

Зеленый бумажный зонтик с шумом увеличился в размерах и теперь полностью закрывал его большую голову.

Юань Ци восхищенно цокнул языком: — Это же артефакт Закона!

И не вернул зонтик Большому Колоколу.

"У А-Ина есть господин Колокол, так что этот зонтик по праву принадлежит второму по старшинству в пещере Цинь!" — подумал он про себя.

Сюй Ин взял плеть из костей и внимательно осмотрел ее. Череп на конце плети покачивался, самодовольно щелкая челюстью.

Эта плеть поражала души — живых, мертвых и даже богов. Любая душа была уязвима для нее. Даже боги-покровители и духи разрушенных храмов корчились от боли, когда их били этой плетью.

Но Плеть Душ из костей не причиняла вреда Сюй Ину, что вызывало у него любопытство: — Почему я не боюсь этой плети?

Сюй Ин, озадаченный, передал плеть Юань Ци: — Ударь меня.

Юань Ци, держа плеть в руках, почувствовал прилив храбрости: — А-Ин, ты сам сказал ударить, не отказывайся потом!

Сюй Ин поторопил его: — Давай быстрее!

Юань Ци размахнулся плетью: — Сегодняшним ударом я отомщу тебе за то, что ты меня преследовал. Мы с тобой квиты, больше не в долгу друг перед другом!

Хрясь!

Плеть опустилась на Сюй Ина. Он почувствовал лишь легкую дрожь в душе, но боли не было.

Быкоголовые демоны, последовавшие за Сюй Ином в пещеру Цинь, увидев, как Юань Ци бьет Сюй Ина, пришли в ярость и замахнулись своими плетьми на Юань Ци.

Юань Ци в панике закричал: — Он сам сказал мне ударить, это не я… А-а-а! Больно!

Получив удар плетью, он, корчась от боли, упал на землю. Демоны окружили его и принялись хлестать плетьми. Воздух наполнился криками боли и звуками ударов.

Сюй Ин поспешил остановить демонов и спас Юань Ци. Большая змея лежала, вся в пене, еле дыша: — А-Ин, наш долг не погашен…

Сюй Ин, озадаченный, спросил: — Почему Сяо Ци так кричит от боли, а я ничего не чувствую?

Большой Колокол, тоже удивленный, сказал: — Плеть Душ поражает душу. Может, твоя душа особенная? Подожди, я вытащу твою душу и посмотрю!

Не дожидаясь ответа Сюй Ина, он издал громкий звон. Сюй Ин почувствовал головокружение, а когда открыл глаза, то увидел перед собой еще одного себя.

Большой Колокол сказал: — Не смотри, это твое тело. Ты — душа.

— Я — душа? — воскликнул Сюй Ин.

Большой Колокол, оглядывая его сверху вниз, спросил: — А-Ин, скажи честно, сколько пилюль Моря Духов ты съел?

Он схватился за голову: — Твоя душа стала почти твердой!

Могила Предков.

Юань Тяньган, поглаживая бороду, с любопытством смотрел на старика, который неспешно шел к мосту через реку Най, скрестив руки за спиной. Старик хмурился, словно его что-то тревожило.

— Но где же его зеленый бумажный зонтик? — удивился Юань Тяньган.