– Герой Хиллун Кагиль вернулся!

Новость мгновенно всколыхнула Хортноворх.
Хорошо это было или плохо – в любом случае, значение этого возвращения трудно было переоценить.

Лорд и горожане бросились к кругу телепортации, надеясь узнать исход похода. Но Хиллун не стал задерживаться ни на миг – шагнул в магический круг и исчез.

Гранада остался позади. По приказу Короля демонов он спустился в город, чтобы набрать новый отряд наёмников.

И почти сразу наткнулся на старых знакомых.

– …Вот уж не ожидал.

Это действительно было чистое совпадение.
В таверне при гильдии наёмников он увидел знакомые лица – шумные, пьяные, живые. Слишком живые.

– К-капитан?..
– Ты… ты жив?!

– Тихо.

Гранада окинул зал взглядом. Те, кто уже подрывался к выходу, поспешно натянули улыбки и сделали вид, что никуда не собирались.

– Мне что, по очереди вправлять вам мозги? Или сами вспомните, как себя вести?

– Ха-ха…

– П-понимаешь… когда сошла лавина, мы решили, что это конец… притворились, будто нас унесло… Всё равно мы бы там ничего не смогли сделать… А жизнь ведь одна…

– А я гадал, как это целый отряд разом исчез из-за одной лавины.

Они не погибли.
Они просто сбежали.

– И после этого вы решили, что всё равно получите плату?

Псы.

После предательства героя он особенно остро реагировал на такие вещи. Сейчас ощущение было тем же – его бросили свои.

– К-капитан! Мы не такие, как ты! Нам просто не по силам было дальше идти!

– Эрджест с самого начала был слишком опасен для нас!

Если смотреть трезво, «Красный Ястреб» не был слабым отрядом. Их было немного, но каждый – опытный наёмник.

Именно поэтому Бердже и заплатил за них так щедро.

Гранада уже собирался ответить, когда сидевшая рядом женщина вмешалась.

– Вы капитан отряда «Красный Ястреб»?

– Я что, ещё и людей набираю, не зная об этом?

Он сказал это почти машинально – и тут же понял, что она не наёмница. Слишком выправка. Слишком чистая аура.

– Приятно познакомиться. Я – герой Каэде. А вы, должно быть, тот самый эльф Гранада.

Сияющие золотые волосы, изумрудные глаза. Сильная, собранная аура. И внешность, которую сложно было не заметить.

– Герой… значит.

– Именно. Я просто угостила их ужином, чтобы задать пару вопросов.

– Капитан, выпей с нами!

Наёмники поспешно заговорили наперебой, но одного взгляда Гранады хватило, чтобы в зале снова стало тихо.

– И что герой забыла в Хортноворхе?

– Я хотела присоединиться к походу героев.

– Поздновато.

– Я знаю.

Каэде спокойно кивнула.

– Были причины. Но я надеялась, что ещё успею.

Она не успела.

Когда она добралась до города, Уортон и часть отряда уже спустились с гор. Поход был фактически завершён.

– Хиллун всё ещё оставался в горах. Я не могла просто броситься туда, не зная ситуации, поэтому расспрашивала этих людей.

– Ну да, мы же тоже были в походе, – поспешно вставил кто-то.

– Вы ушли первыми.

– Кхм…

Барк неловко кашлянул.

– Если вы искали подробности похода, то мы вряд ли вам поможем. Эти люди мои наёмники, но… они ушли, не дождавшись настоящего боя.

– Я так и поняла. Они почти ничего не знали.

Наёмники ощутимо поёжились.

– Но, похоже, мне всё же повезло.

– Почему?

– Потому что я встретила вас, Гранада.

– Это не везение.

– А?

– Я был с Хиллуном до самого конца. Если я здесь – значит, всё закончилось.

Каэде побледнела.

– Значит…

– Да. Поход провалился. Все спустились.

– Не может быть…

– Хиллун сразу воспользовался телепортацией. Скоро будет официальное объявление. Мы даже не добрались до Башни Короля демонов.

– …Вы можете рассказать всё подробнее?

– Моё время дорого.

– Я заплачу. Сколько скажете.

В её взгляде было столько отчаяния, что Гранада не стал отказывать сразу.

◇◇◇◆◇◇◇

– …Невероятно.

Каэде отрицала всё, что слышала.

– Башня Короля демонов не на вершине? Такого никогда не было.

– Раньше – да. Но мир не обязан следовать старым правилам.

Она замолчала.

Предубеждения опасны.
Когда привычная картина мира рушится, больно всегда.

Именно поэтому Бердже и считался безумным гением – он не стал следовать канонам Королей демонов, а просто переписал их.

– В любом случае поход провалился. Советую вам отказаться от этой затеи и выбрать другой путь.

– …Наверное, вы правы.

– Было честью встретить легендарного Гранаду.

– Что будете делать дальше?

– У героев выбор невелик.

– Добро пожаловать!

В таверну вошли новые посетители. Плащи, скрытые лица – типичные наёмники.

Если не считать одного.

Сильные.

Их ауры бросались в глаза.

– Ты в порядке?

– …Что-то в горле.

Каэде тихо кашлянула. Слишком спокойно для настоящего приступа.

– В общем… я зайду в гильдию героев, посмотрю задания.

– Таких походов в ближайшее время не будет.

Сражения с Королём демонов – это всегда крайняя мера. Обычно герои ограничивались несколькими этажами башни.

– Понимаю. Я оплачу счёт. Спасибо за разговор.

Она оставила на столе серебро и ушла.

Типичный новичок.

Талант есть, выдержки нет.

– Стой.

– Э-э…

– Мы тут вообще-то тоже заняты…

Барк и остальные поспешно сели обратно.

– Зачем вы это сделали?

– Мы хотели выжить.

– Эрджест был слишком опасен. Правда?

Гранада не стал их осуждать. Инстинкт самосохранения – вещь естественная.

Выжил бы там только один…

Барк.

– Ладно. Допустим. Но дело не в этом.

– А?

– Вы решили сбежать за моей спиной.

Барк замялся.

– Думаешь, я бессмертен? Даже Хиллун держался из последних сил.

– Но ты же…

– Тсс.

Гранада прикрыл ему рот и посмотрел в сторону.

Те самые люди в углу уже поднялись. От них веяло опасностью.

За ней?

Каэде действительно выглядела так, будто за ней охотятся.

Не моё дело…

Но приказ есть приказ. Он должен был собрать новый отряд.

– Мы нашли Её Высочество. Южная площадь, западнее на пятьсот метров. Она только что вышла из «Танца орка». Сходимся.

Тихий шёпот, прикрытый барьером.

Недостаточным для эльфа.

Её Высочество… принцесса?

Принцесса-герой – редкость. И опасная.

Игнорировать нельзя.

Гранада поднялся.

– Я скоро. И не вздумайте сбежать.

Он вышел.

Я их найду.

Дальше события понеслись стремительно.