Это и правда было совпадением.

Сразу после того, как отряд героев покинул башню, Эрниан пришла к Бердже.

– У меня к тебе просьба.

– Ты не похожа на того, кому приходится о чём-то просить.

– Я знаю об одном тайном хранилище высокопоставленного аристократа Хильдрана.

– Говори.

– Мне нужен порошок Сениэль.

– Тот самый, для контрактов с духами?

– Да.

Сотни лет назад одна эльфийка по имени Сениэль перешла на сторону человеческого королевства. По просьбе короля она создала средство, помогающее людям легче заключать контракты с духами. Так появился порошок Сениэль.

– Разве твоя кровь не подойдёт лучше?

Этот порошок был нужен тем, у кого слабая совместимость с духами. Эрниан же уже имела контракт и считалась редким талантом.

– Я собираюсь смешать его со своей кровью. В башне почти нет маны, так что без помощи не обойтись.

– Планируешь заключить новый контракт?

– Да.

– Средний дух?

– Посмотрим.

Ответ был уклончивым, но Бердже и так понял.

Высший дух.

В прошлой жизни это наделало немало шума…

Маги духов среди людей встречались редко. А тех, кто заключал контракт с высшим духом, можно было пересчитать по пальцам.

Тем не менее Эрниан сумела сделать это в двадцать семь лет. Тогда королевство Хильдран раструбило об этом на весь континент, привлекая магов духов со всех сторон. Это он помнил хорошо.

А теперь она собиралась сделать то же самое на три года раньше.

Что изменилось?

Её похитили — раньше этого не было.
Она несколько месяцев прожила в башне.

Но разве это плюс, а не минус?

Бердже внимательно посмотрел на неё, но Эрниан лишь спокойно улыбнулась. Впрочем, какая разница. Это не было чем-то принципиальным.

– Предоплата.

– Регион Фельсан, королевство Акан. В Пелтуском замке есть тайное поместье. Хранилище под землёй.

– Спрятали далеко.

– Чтобы в случае проблем его не конфисковали.

– И ты просто знаешь об этом.

– Духи многое видят и слышат.

Она подробно описала тайник.

– Это заначка одного из самых влиятельных аристократов Хильдрана. Там должно быть немало присвоенных средств.

– Принцессе королевства нормально делиться таким с Королём демонов?

– Они вывозят богатства королевства за границу. Думаю, это справедливо.

Придётся заняться этим лично.

Бердже как раз хотел своими глазами посмотреть, что происходит на континенте. К тому же он ещё не раскрыл себя как Короля демонов.

– В Акане ты без труда найдёшь порошок Сениэль.

Маги духов среди людей были редкостью, и только магическое королевство вроде Акана могло обеспечить всё необходимое без проволочек.

– Принято.

И он спустился с гор.

– Если бы я знал, что ты тут прохлаждаешься, просто послал бы тебя.

– В каком месте это прохлаждение…?

– Ты кто такой?

Наёмник, загнавший Гранаду в угол, с трудом выпрямился и сжал меч крепче.

– Хозяин раба, над которым вы тут издеваетесь.

– Бред!

– Чушь!

Наёмник и Гранада выкрикнули почти одновременно.

Мужчина скрипнул зубами.

Всё это напоминало фарс. Существо такого уровня — раб? И ещё нелепее то, что он сам это разыгрывал.

Кто он вообще такой? Почему кто-то настолько сильный торчит в такой дыре, как Хортноворх…

– А ты кто такой?

– ……

– Не отвечаешь? Я уже сказал, кто я.

Бердже улыбнулся. В этой улыбке было столько убийственного намерения, что наёмников пробрало до костей.

Свежепризванный Король демонов всегда был ослаблен. Интерференция измерения подавляла вторженцев и усиливала героев, защищая мир.

Существовало лишь два способа это обойти.
Или исказить интерференцию через башню и очки.
Или усилить себя эликсирами и очками так, чтобы даже под ограничениями оставаться опасным.

У Бердже такой роскоши не было.

Весь магит ушёл на выплаты другим Королям демонов. Эликсиров он выпил всего несколько — едва набрав каплю силы.

Но.

Этого хватало.

Подавление действовало пропорционально. Десятая часть силы великого существа и десятая часть силы слабого — несравнимые величины.

А Бердже…

Даже в Академии Королей демонов, чья история насчитывала тысячелетия, носил титул величайшего.

Даже ограниченная сила такого Короля демонов была пугающей.

И уж точно он не собирался терпеть наглый взгляд какого-то человека.

– Если ты готов напасть, будь готов и получить ответ.

Демоническое пламя вспыхнуло вокруг него.

Из огня проступили острые когти, кожу покрыли тёмно-красные чешуйки.

– Д-д-демон…!

Наёмники узнали демоническую энергию и рухнули на колени под давлением, придавившим их тела.

Он правда вот так просто раскрывает ауру?

Даже Гранада невольно задумался — и именно эта откровенность заставила его по-настоящему похолодеть.

Сопротивляться смог только один.

Хруст–

– Мерзкий демон!

Ярко-синяя аура вспыхнула вокруг наёмника, отталкивая демоническую энергию и усиливая тело.

Клинок вырос, рассекая пламя. Освобождённые наёмники жадно вдохнули воздух.

Но он действовал не ради них.

Лязг–

Тяжёлые сапоги врезались в землю. Мышцы вздулись до предела.

Бум–

Он рванул вперёд, взрывая почву.

Расстояние между ними исчезло.

В тот миг, когда Бердже увидел его силуэт,
в пространстве появилась линия.

Сжатая аура взорвалась. Пространство разорвалось.

Слишком быстро. Слишком чисто.

Откуда вообще взялся этот тип…

Гранада вскочил на ноги. Это был не простой наёмник.

Он ведь не проиграет…

Тревога мелькнула — и исчезла.

ЛЯЗГГГ–

Осколки ударной волны скользнули по щеке.

Когда дым рассеялся, он увидел спокойный силуэт.

Как и ожидалось.

– Видишь ли…

Бердже держал клинок в руке. Аура, способная рассекать всё, упёрлась в чёрное пламя и замерла.

Лицо наёмника налилось багровым.

– Я решил в этот раз проявить терпение.

Он уже однажды ошибся. Тогда, похищая Рожера, он отступил перед принцессой.

Он не мог раскрыть себя, а вдали от башни ограничения были слишком сильны.

Но гордость Короля демонов это задело.

– А теперь какой-то мусор устраивает шум у меня под боком.

Сдерживаться снова?

Нет.

– К-кто ты такой…?!

Треськ–

Клинок разлетелся. Изо рта наёмника потекла кровь.

– Я не обычный демон.

– Уже неважно. Мёртвые не разговаривают.

Вжух–

Пламя усилилось.

Оно пожирало ауру. Наёмник закричал.

– Бегите!

Последний приказ.

– Кто разрешил?

Бердже шагнул вперёд. Пространство смялось, перекрыв путь.

Он взмахнул рукой. Когти рвали плоть и доспехи.

И в этот момент вмешалась Эрниан.

– Стой!

Её присутствие он почувствовал сразу.

Лязг–

Её удар утонул в адском пламени, но она сделала шаг вперёд.

Ответный взрыв отбросил её.

– Ты не можешь их убить!

Бердже посмотрел на Гранаду.

– Эта женщина — принцесса. Нам нужно взять её живой.

– Это правда?

– ……

– Я спросил, правда ли это.

Эрниан прикусила губу.

– …Что ты собираешься с ними сделать?

– А тебе какое дело?

– Это рыцари, посланные за мной.

– Тогда всё становится ещё интереснее.

– Я сбежала из императорского дворца.

– …Императорского?

– Если пообещаешь пощадить их, я скажу, кто я.

Ноги Эрниан дрожали, но она не отступила.

– Ты не понимаешь своего положения.

– ……

– Тогда умрёте все.

– Джесфайн!

– Я Эрниан Джесфайн, девятая имперская принцесса Империи Джесфайн!

◇◇◇◆◇◇◇

Империя Джесфайн.

У Бердже с ней были связаны только плохие воспоминания.

Самые худшие.

…