Орту выбросило из пространственного туннеля пятым – в неизвестное место и сразу следом за демонами. Те даже словом перекинуться между собой не успели.

Как только проявился образ Безликого, портал за ним неожиданно закрылся. Маранийцы растерялись.

– Какого?! – в панике вскрикнул Шут.

Орта уже материализовался, но о закрытии прохода ещё не знал, ибо не видел.

– По любому специально закрыл! – заорал Ластик, дёрнувшись вперёд.

Однако своё оружие давно профукал, а потому быстро одумался, признал, что может только басить и махать руками.

– Что? – произнёс Орта, оборачиваясь. – Вот же… – вздохнул раздосадовано и удивлённо, но без жалости или сострадания.

– Верни портал! – на эмоциях, а оттого очень настоятельно потребовал Шут.

Лен уложил раненого на землю, на случай, если придётся драться.

– Невозможно. Сил на второй взрыв обоймы не хватит. К тому же место было выбрано рандомно, от меня здесь уже ничего не зависит, – пояснил Орта, подумав с усмешкой: «А я ведь им предлагал пройти до меня…»

– Ты правда ничего не можешь сделать?! – вмешался Ластик, умоляюще глядя на Безликого.

– Ну, вы ведь неглупые ребята, вроде…

Дух маранийцев скатился до самого дна, руки опустились. Никому из троих, способных напасть, драться больше не хотелось. Доходило до абсурда: они так расстроились, что забыли о бдительности, ещё толком не осмотревшись.

«Убьём их, Орта, потрясающая возможность», – нежданно прозвучало в сознании Безликого.

Он попробовал проигнорировать призыв, но голос настаивал: «Перестань. Почему столь яро продолжаешь стремиться к свету? Ты ведь Асмодей! И не абы какой, а Тёмный лорд – верховный повелитель мглы, единственный в своём роде, прими это!»

«Только когда я того захочу!» – властно повелел Орта, сконцентрировав всю свою волю.

Голос унялся.

– Значит, на этом и закончим, – успокоившись и попытавшись организовать павших духом товарищей, едва слышно пробубнил Шут.

– Ким, местоположение, – отвыкший от общения с Системой, произнёс Орта вслух, чем привлёк внимание остатка группы Искателей.

Северо-восток Марании. Локация Далгара.

Необитаемая территория. Рекомендую проявлять осторожность.

«Ким. Никогда не слышал о такой модификации, – подметил Шут и сам сформулировал команду на поиск в Системе: – Поиск сборки помощника – Ким».

Ему пришёл ответ, что действующей комплектации не найдено. Только архивное упоминание, как устаревшая версия. Шут удивился, но оставил это открытие при себе.

– Далгара – это недалеко от Ушдура? – спросил Орта, игнорируя странные взгляды демонов.

– А откуда, по-твоему, мы только что убегали? – намекая на странность вопроса, ответил Шут, однако Орта этого не понял.

– С кем тогда там сражались? Вы преступники? – переспросил со всей серьёзностью, но демонстрируя лояльное отношение к подобной деятельности.

– Ты это сейчас серьёзно? Просто звучит, будто издёвка. Всё, что осталось от столицы, – руины и толпа мертвяков. Ты в каком тысячелетии живёшь? – с наихудшими подозрениями и с весьма озабоченным видом сказал Шут.

– С этим всё сложно, лучше не нагружаться, – отмахнулся Орта, озабоченный своими проблемами.

– А я бы с удовольствием послушал. Убивать ты, похоже, нас не собираешься, а Безликого, не знающего о Призраках и Ушдуре, но открывающего такие порталы, я встречаю впервые.

– Если только в качестве обмена информацией, – хладнокровно предложил Орта.

Лидеру демонов ответ понравился, то был явный сдвиг в их отношениях, через коммуникацию проявлялось взаимопонимание. Шут не винил Безликого, побаивался, но обиды за товарищей почти не осталось. Верил в потенциал подобного контакта, считая нового знакомого крайне странным, но искренним, сделавшим всё, что от него зависело.

– Я только за! Уже поздно, и ночевать здесь очень опасно. Редко, но Проклятые шарят в этих местах, а сейчас даже нормально не осмотреться. Предлагаю не разбредаться.

Остальные демоны не одобряли действий лидера, но понимали, что у них раненый, а находятся они непонятно где, поэтому Безликий, владеющий мглой, – лучшее из того, на что можно было рассчитывать.

Стемнело. Безжизненный каменистый район уже давно не числился владением Зарзарии. Собственно, такого государства больше не существовало. Холмик полукругом, и роща из сухих деревьев, поломанных, поваленных друг на друга, с переплетёнными ветками. Полное отсутствие жизни и сильный ветер. А вверху только зелёное зарево, чуть освещающее небосвод. А ведь когда-то там, вместо звёзд, сплетались цветные потоки десятков оттенков.

– У кого лагерь? – скинув со спины потрёпанную пространственную сумку вместе с накидкой, спросил Шут.

– Точно есть в сумке Кора, – подсказал Лен, подойдя к раненому товарищу.

– Поставите? – спросил лидер, и тот в ответ кивнул.

Ластик тоже подключился к процессу, а Орта углядел рядом крупный камень и присел на него.

Шут проверил, как там раненый, а потом пошёл к Безликому, оставив одного из демонов в одиночку ставить палатку, а второго – собирать хворост и катить брёвна для седёлок. И совесть насчёт подобного его не мучала, для него командовать было в порядке вещей.

Демон подошёл совсем близко и бесцеремонно уселся рядом с Безликим, устроившимся в стороне от остальных. О прежнем обращении на «вы» уже и речи не шло. Тогда, в гробнице, Шут вообще впервые на своей памяти вспомнил о манерах при подобной ерунде, как общение с незнакомцем. По жизни ему не приходилось с кем-то церемониться.

– Что, сразу говорить хочешь? – явно не испытывая особого желания, спросил Орта.

Он никуда не торопился, собираясь прямо на этом камне и уснуть, но, чуть подумав, решил сразу прояснить несколько деталей, а главное, восстановить хронологию событий в Лимбе и в принципе разобраться, сколько лет прошло с последних для него дней в этом мире.

– Пользуешься тёмной атмой и не Призрак? Как там у вас таких называют? Отступник? – начал Шут с наиболее интересующего его вопроса. – Чем промышляешь: разбоем или поиском?

– Я Безликий, с каких пор этого недостаточно для применения мглы? – уточнил Орта, не выдавая удивления, ибо уже начинал понимать, что к чему.

Кстати, о том, что принадлежит именно к этой расе, Орта догадался совсем недавно – по цвету своей кожи.

– С тех самых, как погас великий вулкан Ушдура! – весьма недовольно отрезал Шут.

Этот Безликий вполне обоснованно казался ему странным, и однозначного отношения демон выработать не успел, а непонятные моменты, вроде нехарактерного для Безликих поведения или внешних несоответствий, касаемых цвета волос и глаз, замедляли процесс.

– Тот храм, где мы встретились, что это за место? – полюбопытствовал Орта.

– Эй, это входило в перечень моих вопросов! – возмутился Шут, подумав: «Быть не может».

Он вспомнил о своих сомнениях, труп перед ним или одинокий Искатель. Упёршись в смысловой тупик, пока подыграл, желая знать, что будет дальше.

– Я толком не в курсе, – всё же ответил он. – Пришли по старой карте, потому и недоумеваю, откуда ты там взялся, вход ведь один!

– Зачем же туда забрались, если в столице всё так, как ты описал? – поинтересовался Безликий с непробиваемой невозмутимостью.

– Видимо, по той же причине, что и ты, – с улыбкой ответил Шут.

Орта понял, что продуктивного разговора при нынешних условиях не получится. И тут судьба подкинула вариант развития событий в виде подсказки от Ким:

Завершение обновления. Примерное ожидание до конца установки 1 час.

Разблокировано основное меню Нави. Ограниченный набор функций – только оптический экран.

Орта отвлёкся от беседы. Открыл оптический экран, чем привлёк внимание собеседника, но в два нажатия скрыл дисплей от посторонних глаз, подметив, что руки всё помнят.

Характеристики, снаряжение, книга заклинаний, навыки, дневник, достижения.

«Да, да, я подожду», – недовольно подумал Шут.

Орта выбрал «снаряжение», там оказалось шесть предметов:

«Пожиратель» – призрачный клинок свободной формы. Категория предмета N/A. Параметры: +50 к силе и ловкости. Примечания: сжигает ману соперника в размере 50% от нанесённого урона. Клинок полностью восстанавливается после развеивания.

«Тёмный дар» – эпическое ожерелье. Используется. Параметры: +30 интеллекта и духа.

«Жилистые ботинки». Категория предмета N/A. Характеристики: + 10 к выносливости и ловкости. Примечания: уменьшает падение показателя тонуса на 10%.

«Оби» – укреплённый пояс. Категория предмета «редкий».

«Делфирский щит». Категория N/A. Характеристики: +10 силы. Примечания: позволяет использовать физический блок.

«Кимоно». Категория предмет N/A. Характеристики: +600 брони и +50 ко всем основным показателям. Примечания: увеличение «магического сопротивления» на 20%.

Орта выбрал подраздел «инвентарь». Действие отразилось появлением рюкзака, того самого, что был раньше, а перед глазами открылся список предметов, но там всего четыре строчки: N/A, Камень Души, Антрацит и десять драгоценных камней – одинаковых кристаллов «люксор».

Шут дёрнулся было от неожиданности, но тут же уставился на странную сумку, качественную и очень дорогую, если сравнивать с его обтрёпанным мешком. Демон потом ещё долго ломал голову, откуда она там появилась.

Было холодно, и в лагере разожгли костёр.

– Сейчас вернусь, – воспользовавшись паузой, сказал Шут и ушёл к своим.

Орта пропустил его слова мимо ушей, ковыряясь в Системе, да только его ждало разочарование: все остальные параметры пока висели в статусе «не определено».

К тому моменту демоны успели оказать помощь Кору, собрать большой шатёр, разжечь огонь, обложить кострище камнями и подготовить сидения из брёвен. Невероятно быстро.

В процессе Ластик и Лен безустанно обсуждали Безликого и, по вполне очевидным причинам, исключительно в негативном ключе.

– Как он? – отодвинув плёнку, заменяющую дверь, спросил Шут.

– Нормально, – разгорячённый в гонении на Безликого, мимоходом ответил Ластик, сразу с возмущением задав встречный вопрос: – Ты хочешь этого психа здесь на ночь оставить?

– Он же убийца, из двенадцати живы четверо, и всё из-за него! – обвиняюще кинул Лен.

– Жизнь у нас такая! Да, жестокая. Но не он в этом виноват! Каждый из вас знал, что мы можем там сдохнуть. Зато именно он открыл тот портал, – огрызнулся Шут, оправдывая Безликого.

– Вот то-то и оно. Что это ещё за портал! Я привык такие печати сканировать, а не использовать. Думал, меня наизнанку вывернет при перемещении, – разошёлся Ластик.

– Думаешь, он не знал, что портал закроется? – более сдержано спросил Лен. – Спрашивал, как пробрался в гробницу?

– Вот и предлагаю разобраться. На контакт вроде идёт, значит, хочет чего-то от нас. Надо выяснить! По сути, с такими умениями мог нас и не брать или здесь убить сразу. Но мы всё ещё живы.

– А если он на тебя охотится, не думал? Кор не одобрит такого знакомства! – покачав головой, молвил Лен, более не желая спорить.

– И? – уже направляясь к выходу, проскрипел Шут.

– Дело твоё, – кинул вслед уходящему лидеру Ластик.

– Будто у нас так много вариантов…

Уже фактически выйдя из шатра, Шут посмотрел на Безликого и подумал: «Сдохнем всё равно, если против него попрём».

На эту мысль его натолкнул индикатор ХП Безликого. Его здоровье постепенно восстанавливалось, и ожоги на лице уже почти затянулись. Пусть самому Орте казалось, что регенерация очень медленная, по меркам демона пятьсот единиц за полчаса – это было невероятно много.

– Что вы искали в той гробнице? – не оборачиваясь, спросил Орта – он знал, кто идёт.

Прозвучало двусмысленно, будто намёк, но то была подготовка.

– Что бы ни искали, всё равно ничего не нашли, но надежды возлагали большие, – ответил Шут, усаживаясь рядом.

Чуть раньше Орта искал способ разговорить нового знакомого, но когда залез в инвентарь, проблема отпала сама собой. Он и десяти секунд не стал ждать, сформулировал запрос и полез в свою сумку.

Демон смог более пристально рассмотреть потрясающую, по его мнению, сумку без фиксаторов. Их рюкзаки с крепкими лямками и вшитыми пластинами из облегчённого сплава для защиты спины по снижению веса и рядом не стояли с миниатюрным мягким квадратом Безликого, ну и, собственно, по способу закрепления на спине. У того он просто магнитился. А вот принцип погрузки предметов не изменился – пространственный карман.

– Предлагаю новую договорённость. С тебя пара часов беседы, а с меня – вот этот кристалл! Но без лишних вопросов. – Орта протянул демону люксор, на первый взгляд напоминающий шарик, однако у него было множество едва заметных граней.

Глаза Шута раскрылись до своего максимума, голос пропал, а руки затряслись, зато алчных мыслишек появилось много. Взгляд забегал.

– Откуда у тебя такие… – едва проговорил он с придыханием.

– Берёшь или мало? – с ухмылкой переспросил Орта.

Цена подобного камня была невероятной, она полностью окупала весь их поход, а заодно десяток других. Может, и больше, зависимо от удачи. Сначала всё же у Шута проскочила мысль поторговаться. Но он быстро передумал из страха остаться у разбитого корыта.

– Согласен. Но мне нужно твоё слово, что никого из моих ты не убьёшь!

Орта производил впечатление уверенного в себе и верного своему слову. Одна только неразговорчивость и хладнокровие чего стояли. В твёрдости характера собеседника у Шута сомнений не возникало.

– Но тогда вы доставите меня в ближайший крупный город. А ещё ты вернёшь мой клинок, – неожиданно потребовал Орта, вроде переведя в шутку, но сам даже не улыбнулся.

– Блин, – вырвалось у демона взволнованное восклицание. Он растерялся и сделал крайне тупое лицо, а подумал: «Он всё же видел».

Ранее Шут надеялся, что этот момент затеряется в истории.

– Вот же, – словно вспомнив только теперь, посетовал он. – Когда стычка началась, меч тот странный я товарищу отдал, для боя он мне не подходил…

– И… – уже предчувствуя, куда тот ведёт, спросил Орта.

– Его звали Галиус. Крупный такой, всё время за тобой наблюдал, – пояснил Шут с опаской. Говорить прямо ему совсем не хотелось.

– Он остался в гробнице вместе с мечом? – спросил Орта, проявив совсем чуть-чуть недовольства на лице, а не только в душе.

– Кто же знал… – попытался сгладить ситуацию Шут с виноватым видом, хотя сам потерял там товарищей. – А в город, конечно, возьмём, нам туда же!

Такое поведение нельзя было назвать циничным. Просто парень реально терял близких сотни раз, и отказываться от возможных перспектив из-за обиды или мести ему казалось крайне нелогичным.

Вдобавок Шут всё сильнее вовлекался в интригу, которую создавал образ Безликого, будто чувствуя в нём мощь и волю, способную изменить мир вокруг.

– Да ладно, ничего страшного. Хорошие статы просто у клинка, духовной ценности он не имел. Может, это даже к лучшему. Когда-то меч был продолжением меня. Я превосходно дрался именно такими клинками. Сейчас разницы нет, давно отвык. Теперь это всего лишь оружие, пусть и превосходного качества, – поделился Орта.

– Ну, не знаю. Выглядел он странно, а пользоваться таким жутко неудобно. У нас все используют Оптики. – Выудив из-под плаща небольшую рукоять, Шут продемонстрировал, как тот работает, раскрыв выдвижное лезвие всего одним движением.

Широкий клинок метровой длины, чёрный, без прорезей или лишних элементов, верхняя часть гарды в виде плоского черепа, защищающего кисть.

Шут наконец представился, назвавшись лидером небоевой гильдии Идарис и дав пояснение, что это объединение Искателей, занимающихся поиском всего ценного на передних рубежах обитаемой земли и за её пределами. Так далеко, в бывшую столицу, они выбрались впервые.

Ну, а герой представился просто – Орта.

Внешность Шута немного отличалась от привычного для Орты образа демонов. Все новые знакомые были поменьше, чем раньше, в пределах метра восьмидесяти. Кожа розовая вместо ярко-красной, и ни одного костяного нароста на открытых участках кожи. Казалось, демоны теперь больше походят на людей, стали мягче, что ли… Разрез глаз, черты лица самые простые, даже волосы выглядели обычными, и их стало на порядок больше, включая щетину.

Единственное сохранившееся у демонов весомое отличие – рога, но и те конкретно у Шута были обрублены по самое основание и словно обточены, едва выпирая из тёмно-красной шевелюры. Плюс короткая бородка того же цвета.

Орта несколько раз намеревался уточнить про рога, ведь у остальных они присутствовали в полноценном виде, пусть и короче, чем в минувшие времена, но торчали из вырезов в капюшонах плащей. Однако он каждый раз на что-то отвлекался и забывал.

Во время разговора Безликий наконец протянул рубин молодому лидеру, и тот поплыл.

Взял в руки и зачарованно погрузился в созерцание глубины ценного камня, а всё потому, что такого он никогда в руках не держал. Нечто таинственное и невероятно ценное, но притом небольшое и уже принадлежащее ему.