– Извините… – повторил Орта, выходя из-за спины Бала и останавливаясь прямо перед прилавком, чтобы быть на виду.

– Да. Что тебе? – поставив мольбы Бала на паузу всего лишь одним движением ладони, недовольно сказал кузнец.

Тон обращения к этому Высшему по уважительности нисколько не превосходил его манеры общения с людьми.

– Я слышал о вашей проблеме. О какой сумме речь?

– Ха… Тебе-то что? – раздражённый чужим вмешательством, молодой Паладин сразу полез в бутылку.

– Может, я могу помочь - за оказание небольшой услуги, – предельно кратко объяснил Орта.

– Кто ты? Зачем пришёл? – продолжил допрос Ленард.

Кузнец, конечно, не скрывал пренебрежительного отношения к людям, но Бал ему даже нравился глубоко в душе, да и знал он его давно. К тому же кузнец тоже был Паладином, так что некая форма солидарности присутствовала. Поэтому терпеть издевательства над Балом в своей мастерской кузнец не собирался, планируя за него вступиться, если что. Ведь именно так ему и представлялось дальнейшее развитие событий, в которых незнакомец гипотетически превращался в замаскировавшегося богатея.

– Меня зовут Орта, – начал было объяснять странный Высший, но кузнец сразу же перебил его.

– Это я и сам вижу! С чем ко мне пожаловал? – настроенный явно негативно, мастер подпустил в свой низкий, сипловатый голос агрессивные ноты, ожидая от гостя очередной глупости.

– Вас мне порекомендовал Пантер, как мастера, способного создать качественный индивидуальный клинок. Надеюсь, я попал в нужное место?

– Пан… Как обычно. Наговорит по пьянке всякого бреда. Ты, наверное, был на его тридцатилетии, там он тебе рассказывал сказки о чудо-мечах? Хорошо отпраздновали? Я-то не смог приехать. – Кузнец поднял бровь, с иронией посматривая на Орта.

– Тридцатилетие? Нет, скорее семидесятилетие. Мы говорим о разных людях. Пантер, который мне помог, ваш ровесник. Кстати, он сейчас должен быть на заднем дворе. Сказал, может быть, зайдёт.

Кузнец досадливо поморщился, отказываясь вот так сразу верить незнакомцу, однако Орта прошёл первичную проверку, а его предложение помочь Балу порядком заинтриговало мастера, и он продолжил расспросы:

– С чего мне делать тебе клинок, если я тебя совсем не знаю, а ты даже не знаешь моих правил? Работы мне более чем хватает, желающие в очереди стоят.

– С того, что я точно знаю, чего хочу, уже знаю, как будет выглядеть мой меч, и уверен, что смогу воплотить свою мечту в жизнь. Меч должен быть продолжением меня. И мне нужен лучший мастер, а вы один из опытнейших кузнецов, – Орта не жадничал на комплименты, удачно используя то, что возчик рассказал об особом отношении Ленарда к его изделиям.

– Хм… – задумался Ленард, оглаживая свою бороду. – Ну, допустим, ты меня заинтересовал. Твой внешний вид только добавляет интриги. Но ты не похож на способного заплатить. Хотелось бы видеть деньги!

– Да. Конечно, – ответил Орта.

Открыл системную панель и, как опытный пользователь, подвинул открывшийся экран ближе к новым знакомым. Пара нажатий, и на панели отобразился счёт, причём продублированный сразу с обеих сторон крупными цифрами.

Сумма ошарашила обоих паладинов. Старший ухмыльнулся, ещё раз просканировав Орту взглядом и гадая, что за прикол с этими обносками, если у него есть такие деньги. Молодой просто потерял дар речи, зависнув в прострации с пустым взглядом в никуда. Этой суммы вполне хватило бы на постройку небольшого дома с хозяйством и беззаботную жизнь.

– Так. Ты вообще кто? – наконец очнулся Бал.

– Просто странник, нуждающийся в вашей помощи.

– Да уж. И зачем я спрашивал, – недовольный пустым ответом, высказался Бал и добавил хмуро: – Боюсь узнать, в чём смысл твоего предложения.

Кузнец умиротворённо улыбался, ожидая исхода перепалки и используя это время на то, чтобы принять решение. Полностью от подозрений, что всё это злая затянувшаяся шутка, которую затеял над бедствующим парнем свихнувшийся богатей, наглый наследник богатых родственников или что-то вроде, он так и не отказался.

– Сколько денег тебе не хватает? Я заплачу за ремонт твоего снаряжения, – рассматривая вмятины и несколько дыр на латах, сказал Орта. Заодно обратил внимание на мощный клеймор – длинный двуручный меч с аккуратной симметричной рукоятью и контуром по всему лезвию из чёрного сплава.

– В смысле, заплатишь? И что тебе от меня нужно? – надув щёки, робко уточнил Бал.

Более всего на свете Паладину хотелось бы взять и согласиться, а дальше будь что будет, но он совсем не доверял Высшим, так что здравый смысл не позволял ему вот так сразу пойти на это. Парень попытался, но так и не смог вспомнить ни одного примера, когда бы Высший помог ему или кому из знакомых просто так, по простоте душевной, без своей выгоды или за обычную услугу. А вот с подбором обратных примеров или оскорблений проблем у Бала не возникло.

В Лимбе вообще с щедростью была беда, мало кто смог бы в полной мере оценить или понять поступок Орты. Да и вряд ли бы он так поступил, родись и воспитывайся он в этом измерении или хотя бы владея своей памятью на все сто процентов.

– О какой сумме речь? – хоть ему действительно не было разницы, уточнил Орта. Он считал себя очень состоятельным с тех пор, как узнал, что клинок будет стоить пятьсот монет.

Жадным Орта никогда не был, да и помощь ему на самом деле требовалась, потому он был готов взять на себя расходы без всякой задней мысли. Откровенно говоря, Орта не до конца понимал истинной ценности золота и настоящую цену вещей в этом мире, не знал он и того, сколько у него на самом деле денег – много или мало; он просто принял решение и следовал своему плану, не оглядываясь на местные порядки. О том свидетельствует выходка со счётом: он показал свой баланс посторонним личностям, что было крайне рискованно, особенно когда у тебя нет даже оружия. Но он этой ошибки даже не осознавал.

– Не пойму, серьёзно он или шутит? – с иронией заявил Бал, обращаясь к кузнецу, а не к предлагающему помощь чужаку.

Ленард покачал головой и улыбнулся, но оставил вопрос без ответа. Кузнец почти поверил в намерения Орты, для себя охарактеризовав нового знакомца, как самого загадочного из всех, что ему довелось встречать. Но воспринимал его всё тем же эксцентричным богатеем, хоть и изменил возможную цель на скрытый поиск подручного из людей, прикрытый меценатством. Или психом – на крайний случай. Но до последнего не верил, что Орта действительно заплатит, максимум – даст в долг.

– Что не так? Чем ты рискуешь? – задал провокационный вопрос Орта.

– Да я всё понял! Ты услышал про рейд и решил, что я продам тебе информацию! – хмыкнув и с презрением отвернувшись от чужака, выдал Бал. – Так вот знай! Я, может, особой доблестью или благородством не отличаюсь, но друзей и соратников не предаю. К тому же у нас одна из лучших гильдий в Империи, у вас не получится перехватить источник.

Услышав это от человека, кузнец не сдержался и вставил своё слово:

– Ну конечно…

Ленард всерьёз воспринимал всего несколько крупных гильдий в Империи, да и те у Высших. Была ещё регулярная имперская армия, но её он признавал исключительно из-за руководства, почти наполовину состоящего из Высших.

Бал заметил его иронию и не стал упорствовать:

– Ну, точно в первой сотне.

Рекомендуется поесть и отдохнуть.

«Что за… Выключал ведь звук или как там это называется – перевёл в автономный режим, – подумал Орта, потупившись, чтобы избежать взглядов. – Как не вовремя, наверное, глупо выгляжу, – предположил он, испытывая напрасное неудобство, однако смог раскрутить мысль и извлёк пользу, додумав: – Или вовремя…» – и сказал: – Да нет, ничего такого. Просто удели мне один вечер.

Ким работала, Орта забыл подтвердить отключение связи с глобальной системой, а молчала она, улавливая нежелание её слышать из мыслей, уважительно выполняя, но не всегда.

– Вот дела… Ты не понял. Мне не надо твоих денег, – постепенно раздражаясь, ответил Бал, делая вид, что пытается отделаться, а сам погрустнел. – Боюсь даже представить, что ты имеешь в виду под «вечером». Не буду грабить, убивать или следить за кем-то. Я Паладин, пойди найди себе Ассасина.

– Да нет же, – пытаясь объясниться, успел произнести Орта, но Бал так разошёлся, что дважды его перебил и перешёл к двусмысленным намёкам, вложив всё недовольства в некую шутку.

– Или я тебе понравился? Пока ты сидел там и пялился сзади. Конечно, моя статность поражает, но ты не того напал. Мужиков не ублажаю и даже массаж ног не готов делать.

– Массаж ног… А ты мог бы?

– Что… Фу. Нет! Разве прекрасной даме, – мечтательно добавил Бал, вспоминая последнюю пассию. А потом рассмеялся.

– Пойдём в таверну, поедим, выпьем. Расскажешь мне о Лимбе и проконсультируешь по некоторым вопросам. Погляжу, ты парень опытный, как никак «шестой ранг».

Ответ Орты прозвучал настолько уважительно и неожиданно, что его собеседники не поверили ни одному слову, сомневаясь в безвредности предлагаемого ещё сильнее, чем раньше.

– Вопросы не будут касаться третьих лиц, и потом ты мне ничего не должен, – пообещал Орта.

– Так! Давай разберёмся. Высший предлагает мне выпить, вдвоём, в обычной таверне для людей, чтобы расспросить о мире? – недоумевая и даже не скрывая удивления, сказал Бал. – И за это ты готов оплатить мне ремонт брони, двести монет. Золотом, а не серебром. Понимаешь, да? Без подписания контракта на деньги, – Бал не мог упустить такую возможность, а потому вопросы риска и гордости отпали очень быстро. – И к полуночи я свободен?!

Кузнец не знал уже, что и думать. Ленард не был злым по натуре, просто в Лимбе большинство Высших были слишком горды и не уважали людей, если не презирали. Всё началось очень давно, у истоков этого мира, с появлением ордена Менталистов или Мыслителей, как они себя называли. Со временем это объединение Высших ушло с политической арены, но укрепилось и сильно выросло, превзойдя своим влиянием и силой Императорскую семью людей. Объединённые самой судьбой и войной, расы, неразделимые, но слишком разные, хотя союз просуществовал уже не одно тысячелетие, жили как-то при всех издержках и недостатках, пусть даже и не совсем в согласии, особо не жалуясь.

– Всё верно! – подтвердил Орта.

– Вот не пойму, ты психопат обычный или мой новый лучший друг? – сказал Бал и добавил задумчиво: – Не думал, что бывают такие Высшие. – Потом спохватился и оглянулся на Ленарда: – Не в обиду тебе сказано. Но с ним явно что-то не так, я ведь вижу, даже ты удивлён, хотя повидал поболее других. – И уже про себя решил: – «С другой стороны, у него полным-полно денег. Он бы пригодился нам в рейде, а может, и в клане».

– Что касается твоего вопроса, я бы выбрал второе, – сказал Орта, а потом с улыбкой добавил: – Хотя и первое, увы, уверенно опровергнуть не могу.

Бал тоже улыбнулся, шкурный интерес брал своё. К тому же он впервые слышал от Высшего своевременно и в духе самого Бала произнесённую шутку. Обычно они юморили иначе, по-своему. И всё это лишь усугубляло в глазах Паладина исключительность странного Высшего и выделяло его из расы.

В целом Бал определился:

– Ну, давай попробуем, я согласен. Только я сам выберу место!

– Без проблем, мне подходит любое место, главное, чтобы еда была не совсем отвратительной.

Видя, что дело подходит к развязке, кузнец тоже принял решение. К счастью, то обстоятельство, что незнакомец сильно отличался от своей расы, не отталкивало кузнеца, а только побуждало его принять заказ от столь необычной личности.

По мнению Ленарда экстравагантность и уникальность давали больше шансов преуспеть в жизни, ведь бывают моменты, когда только неординарность помогает выжить. Кузнец поверил в странного Высшего, в то, что он будет достойным владельцем его меча и не уронит чести мастера. Именно так он выбирал, чей заказ выполнить, а кому отказать, и не ставил оружие на поток.

Все клинки Ленард делал лично, никому не доверял, это была его страсть. А вот остальную работу полностью или частично выполнял талантливый подмастерье, трудящийся в его кузнице.

Между тем Орта обратился к кузнецу:

– Теперь, когда этот вопрос решён, мы можем поговорить о моей катане?

– Нет, сначала давай решим, что с ремонтом его доспехов! – возразил Ленард, несколько раз про себя проговорив непонятное название и пропустив его через систему.

– Хорошо, двести, да?

– Да, если, конечно, ты не хочешь заодно оплатить его долг…

– А большой?

– Ещё сто пятьдесят… – всё больше поражаясь несуразности всей ситуации, сказал кузнец, думая про себя: – «Неужели, реально заплатит? Такое ведь невозможно».

– А почему бы и нет, – с какой-то бесшабашностью заявил Орта, прикинув, что он может это себе позволить.

– Нереально! Ты не можешь быть настолько простодушным, невозможно дожить дураком до твоих лет, с удачей не прокатит. Не в наших реалиях! – уверенно заявил Бал. Он надеялся, но не верил в своё везение.

– Не поверю, пока не почувствую в руке вес монет, – поддержав реплику Бала, сказал мастер.

– Не проблема…

Открыв систему, Орта неожиданно встал в ступор. Он не знал, как ему воспользоваться деньгами со счёта, а выглядеть глупо не желал, поэтому собрался отойти в сторонку и воспользоваться помощью Ким.

– Ну, понятно… Началось, – словно прозрев, рассмеялся Бал.

Орта отреагировал на насмешку и пошёл напролом:

– А как рассчитаться с вами, где номер счёта вводить? – озвучив это, Орта признал свою беспомощность, но, конечно, его собеседники подумали, что их разыгрывают. Подобное поведение было просто невообразимо для жителей Лимба.

– Кроме шуток? Ты не можешь этого не знать. Что с тобой не так? Ты ведь не слабоумный! Вижу, что голова у тебя работает! – возмущался кузнец, не рассчитывая на честный ответ.

– Нет, серьёзно. Куда отправить? – Орта нажал на какую-то кнопку.

Снаряжение. Кошелёк.

Разбираясь в системной панели, парень уже проник в нужную часть меню и нашёл там табло со счётом, ввёл сумму и подтвердил, но как получить средства, так и не понял. Стоило уточнить у Ким, но он почему-то стеснялся делать это при свидетелях, а давать указания мысленно ещё не научился. Система упорно молчала, но потом словно сжалилась, вновь начав озвучивать основные действия. А он каждый раз дёргался, как только слышал её голос. Орта всё ещё не раскусил принципов действия Нави и даже не знал, что из себя представляет Ким.

Как выяснится позже, меняя режимы Ким перед разговором, Орта просто отключил звук, точнее, всего лишь временно отказался от функции «свободное общение», то есть система озвучивала только самые важные действия, сообщения, подсказки и оповещения.

350 зарезервировано. Доступно три действия: Контракт. Переводы. Заморозка.

– Отвечаю, он гонит! – возмутился Бал. – Сумму зарезервировал?

– Ну да.

– Так достань из рюкзака, мудилкин!

– А… Вот оно что.

Скинув со спины мешок, Орта запустил в него руку, и – о, чудо! – там оказался увесистый мешочек с золотом, гораздо тяжелее всего рюкзака в целом, и больше ничего. Орта удивился, но тут же забыл об этом: не до того ему было.

– Пересчитывать надо? – спросил он, протянув деньги кузнецу.

Взгляд тех двоих ответил за них. Система сама занималась подсчётом и распределением денег по мешочкам.

– Просто невероятно! По-видимому, ты украл это золото! – предположил Ленард.

– Это уже дело моё, – возразил Орта.

– Смотри-ка, как панель использовать не знает и поддержкой не пользуется, а ещё умничает. Стесняешься голоса у себя в голове? – распознав суть странного поведения, резюмировал Бал.

– В смысле в голове? Просто при вас неудобно, она дама непредсказуемая, ляпнет чего лишнего!

– Ну точно стукнутый на всю башку. Тебе, видимо, хорошо досталось! Как можно нести такую чушь и почти в тридцать не знать основы?! – Всё больше обалдевая, хотя думал, что предел давно достигнут, Бал пояснил: – Кроме тебя личного помощника никто не слышит. На то он и индивидуален, тупица!

– Серьёзно? И почему ты мне не сказала? – обращаясь к Ким, Орта с осуждением посмотрел на экран; сколько раз он попадал впросак из-за этого!

Сказать, проанализировав столь разнообразный комплекс эмоций? Ознакомление с системой происходит самостоятельно и постоянно. Без сроков и графика!

– А вот тебя мы отлично слышим! – продолжил наседать Бал. Ну скажи по-честному, ты издеваешься просто? Деньги уже отданы, пора и раскрыться. Ким связана с твоим разумом, она и без слов принимает команды, считывая мысли, переходит в любые разделы меню и подтверждает действия даже в разгар боя.

– Вот о таких вещях я и хочу поговорить, – признался Орта, на это Бал только покачал головой.

Пока Паладин разбирался с новым знакомым, потихоньку обретая уверенность в его искренности и выказывая всё больше доверия, кузнец заворожённо рассматривал мешок с деньгами.

– Вот же ты уникум, конечно! Шальной и непредсказуемый, как демон какой. Но мне нравится твоё отчаянное безрассудство. А что за катана? Никогда раньше не слышал. Проект должен быть стоящим и неповторимым. Сделаю, если сможешь меня заинтересовать, – определившись с решением, кузнец принялся освобождать прилавок, убрал тяжёлые латы Бала и обратился к нему: – Заберёшь доспехи завтра. После обеда. Сегодня я всех уже распустил.

– Хорошо! – в звонком голосе молодого Паладина звучала нескрываемая радость.

Только теперь он полностью осознал, что разрешил главную из текущих проблем, освободив себе целую неделю за один проданный вечер.

Дождавшись своей очереди, Орта попытался описать катану:

– Длинный изогнутый меч с односторонним лезвием, – начал было он, но мастер досадливо поморщился: такой способ передачи информации его явно не устроил.

– Вот же немощь, – взяв процесс в свои руки, встрял в разговор Бал.

Теперь он искренне захотел помочь, пусть ещё не до конца доверяя новому знакомцу. Чувство благодарности ему чуждо не было, да и симпатию к нему Бал уже явно испытывал. А заодно хотел посмотреть, что это за катана; парень всегда интересовался рунами, свитками, редкими вещами, испытывал тягу к артефактам, не чураясь и новшеств.

Отлично ориентируясь в Нави и грамотно взаимодействуя с собственной копией Ким, Бал моментально сформировал в голове нужный ему образ, а система прогнала запрос через доступную базу данных - основной источник информации в Лимбе, но совпадений не нашлось. Кузнец сделал то же самое на несколько минут раньше с тем же результатом, поэтому задал Орту вопрос:

– Странно, ничего не найдено. Может, ты определение исковеркал?

– Да нет. Ким, верни звук. – Орта посмотрел на недовольного Бала и перешёл на мысленное общение с системой: – «Проведи поиск: катана».

1 совпадение.

– Нашлась! – озвучил Орта итоги выполнения команды.

– Попроси транслировать, – распорядился Бал, уже просчитав, где Орта затупит.

Орта последовал его указаниям и отдал приказ.

Получив прямое распоряжение, Ким впервые заговорила вслух, динамиком служил браслет.

Упоминается в трактате «Старая школа». Тип предмета – длинный меч. Рекомендуемый к оружию стиль «Путь кендзюцу» Последняя школа перестала существовать 1450 лет назад.

– Вот же засада! Как его база может быть шире нашей?

Оба Паладина всю жизнь расширяли архив, а с ним и кругозор, а тут такой казус. Это событие так задело Бала, что он напрямую обратился к помощнице Орты. Взаимодействие с чужой копией системы было возможно исключительно голосом, причём владелец подтверждал каждое подобное действие.

– Запрашиваю детали!

Подтвердите.

Решения владельца интеллектуальная система не транслировала ни при каком раскладе. Орта одобрил действие новым для себя способом - мысленно, а потом женский голос продолжил вслух.

Третья из пяти категория предмета «редкий». Статус: «платное». Упрощение невозможно. Минимальный уровень материала – высокотемпературный сплав, многослойная сталь. Стоимость – 100 монет. Желаете приобрести ремесленный образ?

– Сотка! Ни хрена себе! Дороже некоторых рун. Сам смотри, я бы не стал брать, смысла нет, – разошёлся Бал.

Но Орта его уже не слушал, общался только с кузнецом:

– Ремесленный образ для изготовления нужен?

– Если хочешь в точности такой меч, нужен чертёж заготовки, – спокойно пояснил мастер.

– Ок.

Только Орта произнёс, как программа уже отреагировала, словно получала процент с продажи.

Оплатить?

Решение Орты - и сразу же второе сообщение:

Образ получен. Баланс 8550.

– Выкупил? Дай мне, – сказал мастер.

– Из мешка доставай! – подсказал Бал.

Орта отыскал нужный предмет в списке на оптической панели, ткнул в неё пальцем и вынул из рюкзака бумажный свиток и передал кузнецу. Тот сразу вынес вердикт, толком не рассмотрев чертёж:

– Да уж. Интересно, конечно, но слишком просто. Теперь подобные мечи считаются «каторским стилем». Не самая крепкая форма, и колоть не всегда удобно. Слишком длинный и медленный для своего класса, а чтобы пользоваться им, требуется высокий уровень мастерства. Уверен, что сможешь таким фехтовать?

– Не знаю, Ленард. Заодно проверим! – засмеялся Орта.

– Ну ты фрукт, – ухмыльнулся Бал.

– Тысяча! – заявил кузнец. - И я немедленно приступлю к делу. Какой предпочитаешь сплав?

– Что ж, – Орта замешкался. Даже ему озвученный ценник показался высоким. – Надо подумать.

– Что, прыть подсбил? – поддел его мастер.

– Не слишком ли, Ленард? – поначалу неуверенно вступился за своего благодетеля Бал.

Кузнец попытался заработать, причём, откровенно говоря, нагло пользуясь странностями заказчика. Бал не должен был бы вмешиваться, но испытывая благодарность к тому, кто его так выручил, всё же решил вступиться.

– В самый раз вроде, – попытавшись отстоять цену, возразил кузнец.

– Я, конечно, всё понимаю. Мы оба видим его впервые, но он только что перекрыл все мои долги. Ты ведь понимаешь? Я не могу позволить раскрутить его так безбожно.

– Да ты что! С каких это пор у тебя появилась совесть? – подколол его Ленард, угрюмо насупившись. – Ну, ты наглец, конечно. И что это значит?

– Назови более реальную цену! – продолжал настаивать Бал, буквально приперев мастера к стенке.

– Ладно… Лишь бы от вас избавиться. Семьсот – и я оставляю чертёж себе, – всем своим видом показывая, что это окончательное решение, заявил кузнец. – Устраивает?

Бал в сомнении покачал головой, но Орта решил не жадничать.

– Да, – он открыл панель и вывел из системы нужную сумму.

Остаток – 7850.

– Приходи завтра вместе с Балом, но, скорее всего, я закончу только к вечеру.

– Спасибо. И не злись за то, что я влез в торг. – Бал считал, что он был прав, но ему стало совестно перед старым знакомым, вот он и решил извиниться.

– Негоже горе обижаться на ветер.

– Ну да, как же. До завтра, – попрощался Бал. – Ладно, пойдём, псих, – без улыбки обратился он к Орте. Тот тоже попрощался с кузнецом.