Внутри покоилась лишь Андриана Коул, словно древний дуб, укоренившийся в самом сердце дома.

—Я подозревала, что ты можешь оказаться элементалистом. Интуиция иногда шепчет правду на ухо.

—Вы… вы и вправду сильнейший элементалист? — Акихиро все еще цеплялся за нить сомнения, не веря, что этот человек, обремененный возрастом, несет в себе такую мощь. Титул казался непосильной ношей для столь хрупких плеч.

—Я не выбирала этот титул, он достался мне по праву силы. Все, кто осмелился бросить мне вызов, познали горечь поражения. Таков мой жребий.

—Пра…

—Насчет обучения, — прервала она, словно обрубила нить разговора.

Акихиро проглотил недосказанное слово.

—Завтра я проведу твой первый урок. А сейчас можешь идти.

В ее голосе звучала сталь, непреклонность, не оставляющая места для возражений. Словно лед, сковавший все живое.

—Хорошо, я пойду.

Две сестры за обеденным столом, словно две змеи, делили добычу — обрывки новостей и сплетен.

—Не могу поверить, что он ее внук. Просто сосунок, жалкий слабак!

Дина, словно разъяренная фурия, терзала мясную котлету ножом и вилкой.

—Не спеши с выводами. Ты видела, его магия… И не забывай, что от нас ждут. Нам нельзя оступаться.

—Да помню я, — огрызнулась Дина, каждый раз выплевывая эти слова, когда разговор касался их миссии. Словно проклятие, которое ей суждено повторять вечно.

Утро следующего дня Акихиро ждал с нетерпением, словно путник, измученный жаждой, предвкушает глоток живительной влаги. Вот-вот за ним придут, и начнется его путь к вершинам мастерства.

Тренировочная площадка была всего одна, поэтому было решено, что Акихиро будет заниматься раньше. К тому же, Андриана, словно тяжелый корабль, была обременна делами в верховном совете.

Акихиро уже томился в ожидании учителя, но вместо нее к нему подошла горничная, словно предвестник разочарования.

—Господин Акихиро, госпожа сегодня не сможет прийти. Она оставила четкие указания, которым вы должны следовать.

—Хорошо, — его пыл немного угас, но глаза по-прежнему горели жаждой знаний. Словно угли, тлеющие под пеплом.

—Разве ты не должен заниматься со своим учителем? — Дина явно считала его лишним на их занятиях. Словно незваный гость на пиру.

—Это и есть мое задание — следить за всем происходящим на вашем уроке. Я должен быть вашими глазами и ушами.

—Хмм, — Дина отвернулась, не желая больше тратить на него свое драгоценное внимание. Словно отмахнулась от надоедливой мухи.

Джулия, словно мудрая наставница, повествовала об основных комбинациях и моментах их использования.

—…Если рассматривать магические турниры континентального масштаба, то там в основном используют комбинации из трех-четырех заклинаний для победы. Исключением является магия молний, она требует огромных затрат маны, а комбинация двух заклинаний отнимает вдвое больше усилий, чем каждое по отдельности; трех — в четыре раза, и так далее. Но это не единственная сложность. Человек не в силах высвободить весь запас магии за раз. Также нужна высокая концентрация. К сложностям относится и время создания магии: чем больше заклинаний, тем больше и времени. Давайте перейдем к практике.

—Учитель, а сколько заклинаний вы можете комбинировать?

—Не уверена, сколько смогу сейчас, но раньше выходило четыре.

—Ого! Значит, вы были на уровне тех, кто участвовал в континентальном турнире! — воскликнула Дина, словно ребенок, увидевший волшебную игрушку.

—Чтобы чего-то добиться на турнире такого уровня, быть сильным недостаточно. Стратегия и умение адаптироваться — вот залог победы. Мне доводилось участвовать в этом турнире, но я не смогла высоко подняться, — в ее голосе звучала грусть, словно отражение минувших поражений.

—А какие соперники вам больше всего запомнились? Вы наверняка встречали настоящих монстров! — глаза Дины загорелись азартом.

И только Акихиро терзался вопросом: каким образом Джулия успела побывать не просто на континентальном турнире, а стать его участником? Словно перед ним открылась дверь в неизведанное.

—Самые запоминающиеся — это элементалисты.

Акихиро, и без того внимательно слушавший рассказ, впился в каждое слово с удвоенной силой. Как губка, впитывающая влагу.

—Элементалисты? Вы же говорили, что им не победить, пользуясь лишь основами. Разве не так?

— В боях против преобразователей можно полагаться на тактику, но с элементалистами это бесполезно. Они диктуют условия, вынуждая подстраиваться. Предпочитая дистанционный бой, элементалисты значительно превосходят в силе атак, что делает сближение единственным, хотя и непростым, способом борьбы. Их дальнобойность и мощь – ключевое преимущество на турнирах, поскольку сила заклинаний напрямую связана с расстоянием, к примеру, дальность полёта фаербола обратно пропорциональна его силе. На первых турнирах у преобразователей почти не было шансов на победу.

— Почему сложилась такая ситуация?

—Изначально не было ограничений на использование удушающих заклинаний. В поединках с преобразователями, которые вынуждены сближаться, у элементалистов было около 90% вероятности победы. Преобразователь, пытаясь сократить дистанцию, становился уязвим, и элементалист использовал удушающее заклинание. Защита магией воздуха была недостаточной из-за разницы в мощи заклинаний. Комитет, посчитав такую ситуацию несправедливой и однообразной, ввел запрет на удушающие заклинания.

Дина окинула Акихиро ледяным взглядом, в котором плескалось все ее презрение к элементалистам.

— Ничтожества. Побеждают исподтишка, словно шакалы, набрасывающиеся из темноты.

— Что?..

— Итак, начнем демонстрацию.

Джулия одним жестом переключила на себя внимание.

— Пожалуй, первое, что приходит на ум, когда речь заходит о двойных комбинациях, — это воздух и огонь. Огненный смерч!

Воздух мгновенно раскалился. Чудовищный торнадо, казалось, застыл, заняв собой большую часть площадки, воплощение стихийной мощи, обузданное лишь на мгновение. Через несколько секунд барьер развеял это опасное колдовство.

— А что, если я попробую? — Акихиро до этого момента молча наблюдал за происходящим, словно загипнотизированный.

— Стой! Ты все здесь разнесешь! — но Акихиро уже не слышал ее. Он встретился взглядом с Джулией, и в ее глазах мелькнуло что-то вроде одобрения, немой призыв: "Хочешь попробовать — дерзай!"

Собрав волю в кулак, Акихиро попытался воссоздать в воображении тот смерч, что только что видел. Словно силился удержать в руках неуловимый призрак.

— Огненный смерч!

Воздух взревел, температура взлетела до невыносимой, но это длилось лишь краткий миг. Мощный поток воздуха просто сдул зарождающийся огонь, и вскоре рассеялся сам, словно несбывшаяся мечта.

— Не вышло.

— Элементалистам не дано комбинировать заклинания. Смирись с этим, — произнесла Дина с едкой усмешкой.

— Давайте на этом закончим.

— Я думала, у тебя получится, — Нана попыталась подбодрить его улыбкой, светлой, как луч солнца, пробившийся сквозь грозовые тучи.

— Спасибо, — но это не смогло залечить рану разочарования, оставив во рту горький привкус поражения.

— Почему мы должны прерываться из-за  этого неудачника? Это вообще не его урок! Учитель, что за фаворитизм?

Дина своим ядовитым выпадом отравила всю атмосферу. Акихиро невольно опустил голову, проглотив оскорбление.

— Нууу…

Джулия застыла в нерешительности.

«И что я должна ответить? Молчание будет равносильно признанию его никчемности».

— Погоди, я так не считаю…

— Извините, учитель, думаю, сестра просто тоже хочет попробовать. Для нас это первые уроки магии, поэтому так не терпится, верно, Акихиро?

Акихиро поднял глаза и встретился с искренней улыбкой Наны. В его сердце зародилось чувство благодарности и тепла.

— Думаю, да. Простите, что вмешался…

— Да ничего. Дина, давай, думаю, у тебя получится.

«Слава богу, все разрешилось само собой».

Лицо Дины тут же расплылось в самодовольной улыбке, и через мгновение она уже стояла в центре площадки.

«Я определенно талантлива. Иначе и быть не может».

Презентация Дины была безупречной, точным повторением демонстрации Джулии. Не запыхавшись, она гордо вернулась на свое место, бросив на Акихиро победный взгляд.

— Нана, ты не будешь пробовать?

Джулия ободряюще положила руку ей на плечо.

— Нет, думаю, у меня ничего не выйдет.

— Ну, раз так, давайте на этом закончим.

Все охотно согласились и направились в сторону корпуса.

— Ай!

— Прости, я случайно наступила.

Джулия и Акихиро обернулись. Нана помогала Дине подняться, та судорожно сжимала кисть.

— Ничего. Сама виновата, надо смотреть под ноги.

Дина с достоинством перенесла падение, но больше переживала за испачканное платье.

Убедившись, что все в порядке, Джулия и Акихиро, шедшие впереди, увеличили шаг, быстро удаляясь.

Акихиро и Джулия молча шли по коридору, каждый погруженный в свои мысли. Джулия чувствовала неловкость, что не смогла защитить Акихиро от ядовитых стрел Дины. Она понимала, что тот новичок, но с его настойчивостью и жаждой знаний ему было что предложить миру магии.

— Не бери в голову то, что сказала Дина, — наконец произнесла Джулия, нарушив тишину. — Она просто завидует. — Завидует чему? Моей бездарности? Она ведь идеально повторила твой смерч. — Завидует твоей смелости. Она боится пробовать новое, а ты нет. Поверь, в магии это важнее всего.

Акихиро немного приободрился от этих слов, но осадок остался. Он знал, что ему предстоит долгий путь, чтобы доказать свою состоятельность, не только Дине, но и самому себе.