Подъезжая к городу, Акихиро и Джулия замечали всё больше прохожих. Люди останавливались, оборачивались, провожали взглядом их необычную повозку — роскошную купе-машину, сверкающую в солнечном свете. Для жителей Ролново это было нечто из другого мира: гладкие линии корпуса, магические эмблемы на дверях, тихий гул двигателя, не похожий на привычный шум телег и карет.

Они решили ехать не через главную улицу, чтобы не привлекать лишнего внимания. Но с таким транспортом — это было невозможно. Взгляды липли к ним, как пыль к магии.

—Мы можем… задержаться? — спросил Акихиро, прилипнув к стеклу. Его взгляд был прикован к зданию, возвышающемуся над площадью — знаменитой академии, известной на весь континент.

Джулия проследила за его взглядом, и, не говоря ни слова, начала сбрасывать скорость. Машина плавно остановилась у главного входа.

Она вышла первой. Толпа уже начала собираться — студенты, прохожие, торговцы, дети. Никто из них не видел таких повозок. Любопытство быстро переросло в восхищение.

Как только Джулия вышла, взгляды разделились. Половина устремилась на неё: девушка в очках, с высоким конским хвостом, в чёрной рубашке и короткой юбке, уверенно подошла к багажнику и достала оттуда раскладное инвалидное кресло. Движения были точными, отточенными, как у человека, привыкшего быть в центре внимания.

Она подкатила кресло к двери. Акихиро, не дожидаясь помощи, сам открыл её. Джулия уже подняла руку, готовясь использовать магию воздуха, чтобы перенести его, но остановилась, услышав твёрдый голос:

—Я сам. Сильнейший не может полагаться на других… по таким пустякам.

Он выглядел уверенно. Белая рубашка, чёрный пиджак, строгие брюки — всё сидело идеально. Горничные постарались. Он аккуратно пересел в кресло, не теряя достоинства.

Лёгкие порывы воздуха закружились вокруг машины, пробежались по мостовой и коснулись толпы. Кто-то вздрогнул, кто-то ахнул.

—Это магия? — прошептали в толпе.

И тут началось: обсуждения, шёпоты, восторженные взгляды.

—Какая Джулия милашка…

—Какая крутая повозка!

—Смотри, какой симпатичный мальчик…

—Он маг? Он принц?

Акихиро сидел спокойно, но внутри всё дрожало. Он чувствовал — это начало. И он должен быть готов.

Максимально сосредоточившись, Акихиро воспарил, и уселся в кресле.

—Вы хотите прогуляться здесь? — спросила Джулия, закрывая дверцу машины и бросив взгляд через плечо.

Акихиро сделал лёгкий жест рукой, приглашая её подойти ближе.

—Пожалуйста… зови меня либо по имени, либо братик. Хорошо?

Джулия замерла. На них смотрело слишком много людей — студенты, прохожие, зеваки. Щёки вспыхнули, и она отвела взгляд, будто надеясь, что никто не услышал.

—Х-хорошо… братик, — пробормотала она, ещё больше покраснев.

—Да, я хочу прогуляться здесь, Джулия, — сказал Акихиро с тёплой улыбкой, стараясь показать, что всё в порядке.

Он чувствовал, как напряжение между ними постепенно рассеивается. Вокруг всё ещё толпились любопытные — кто-то с интересом, кто-то с восхищением, кто-то просто из праздного любопытства. Но он не обращал на них внимания.

—Я и не думал, что ты так популярна. Ты училась здесь?

Смена темы подействовала на Джулию благотворно. Она выпрямилась, голос стал увереннее.

—Да, так и есть. Госпожа Андриана направила меня в эту академию. Здесь классы делят не по возрасту, а по способностям. У разных рас — разное время взросления, и академия учитывает это.

Она начала медленно толкать кресло вперёд, обходя скопление зевак. Люди расступались, но не отводили взглядов. Акихиро сидел спокойно, будто не замечая сотни глаз, сосредоточенных на нём.

—И какие были твои способности на тот момент? — спросил он, глядя на неё с искренним интересом.

Джулия улыбнулась. В её глазах мелькнуло что-то тёплое — воспоминание, гордость, лёгкая грусть.

—С моим поступлением возникли проблемы, — начала Джулия, ведя кресло по вымощенной камнем дорожке. — Здесь наивысшая оценка способностей называется "выдающаяся". Таких учеников считают элитой из элит. Но мои способности были оценены выше этой шкалы.

Акихиро удивлённо повернул голову.

—Выше?

—Да. В итоге меня зачислили в отдельный класс. Я была там одна. Учителя мало чему могли меня научить, кроме теории. Практика была бессмысленна — я превосходила их. Позже меня направили на континентальный турнир. В основном, я училась там.

Когда они подъехали к толпе у входа в академию, наблюдатели лишь расступились, освобождая проход. Но взгляды остались — цепкие, любопытные, восхищённые.

—Думаю, после моего визита сюда, — продолжила Джулия, — они поняли, что их система не идеальна. Возможно, с тех пор её изменили.

—Выходит, ты не закончила академию? — уточнил Акихиро.

—Нет. Я ушла. Не было смысла оставаться. Но для академии я осталась первым и единственным учеником с легендарными магическими способностями. Думаю, поэтому и привлекаю столько внимания.

Она начала осматриваться, взгляд скользил по фасадам, по флагам, по лицам студентов.

—Хочешь сказать, больше не нашлось учеников твоего уровня?

Акихиро поднял голову, глядя на шпиль академии, уходящий в небо.

—Разумеется, есть. Помнишь, я говорила, что не достигла высот на турнире? Это правда. Большинство участников турнира рано или поздно учились здесь. Но меня запомнили не за победы, а из-за несовершенства системы оценивания. Когда я ушла, легендарный класс расформировали. Не знаю, как обстоят дела сейчас.

—Всё-таки, я думаю, ты знаменита благодаря турниру, — сказал Акихиро. — Когда тебя приветствовали… у меня захватило дыхание.

Он невольно поёжился, вспоминая тот момент. По коже пробежала дрожь, как от магического импульса. Джулия улыбнулась — тихо, почти незаметно.

—Я собираюсь учиться здесь, — сказал Акихиро, глядя на величественные башни академии. — Поступишь со мной через несколько лет?

Джулия остановилась, слегка наклонившись к нему. В её взгляде не было ни сомнений, ни колебаний.

—Куда ты — туда и я. И это не приказ госпожи Андрианы. Я просто… хочу этого.

Акихиро улыбнулся, тепло, искренне.

—Хорошо. Тогда через шесть лет поступим сюда вместе.

Они продолжили прогулку по парку, раскинувшемуся вдоль академии. Дорожки были выложены светлым камнем, а над ними склонялись деревья с серебристыми листьями, тихо шелестевшими на ветру. Воздух был наполнен ароматом осени и магии.

Все, кто их видел, не могли отвести взгляд. Даже те, кто не знал Джулию в лицо, чувствовали — эти двое выделяются. В их походке, в их взглядах, в самой ауре было что-то притягательное. Что-то, что заставляло останавливаться.

Некоторые студенты подходили ближе, робко, с трепетом — просили у Джулии автограф. Она улыбалась, подписывала, благодарила, но всё время оставалась рядом с Акихиро, не теряя из виду его кресло.

Он наблюдал за ней, и в груди разрасталось чувство, которое сложно было назвать. Восхищение? Привязанность? Или просто уверенность, что рядом с ней он сможет пройти всё, что ждёт впереди.